Will hỏi: "Hiệp sĩ Robar, tôi rất tò mò tại sao anh lại gửi cho tôi lá thư chỉ vỏn vẹn một câu, mà không hề nhắc đến một lời nào về vụ thảm sát Cổng Máu?"

Robar Royce đáp: "Thủ tướng đại nhân, tôi sợ nếu Đại nhân Robb Stark nhìn thấy thư sẽ nảy sinh ý định báo thù. Nếu hắn hành động thiếu suy nghĩ, dẫn quân phương Bắc cùng quân đoàn Vùng Đất Sông đến tấn công Cổng Máu, chắc chắn sẽ phải chịu thảm bại. Lysa Tully dám làm như vậy, hẳn là đã chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc tấn công từ nhà Lannister. Việc chúng ta tùy tiện tiến đánh Cổng Máu có lẽ chính là điều Lysa Tully và nhà Lannister mong muốn."

Tất cả mọi người gật đầu tán thành.

Will cũng nhìn Robar Royce với một ánh mắt khác.

Người trẻ tuổi này gặp chuyện phi thường tỉnh táo, lý trí và năng lực thực thi cũng rất mạnh mẽ.

Việc anh ta tập hợp binh lính trong gia tộc, thành lập một đội trăm người, và thuyết phục các binh sĩ cùng mình tiến vào Cổng Máu để cứu người, tất cả đều minh chứng cho năng lực của anh.

Barristan Selmy nói: "Thủ tướng đại nhân, hiện tại chúng ta đang bị mắc kẹt ở bán đảo Fingers, ngài có kế hoạch gì không? Làm sao chúng ta thoát khỏi hiểm cảnh này?"

Will đáp: "Trước mắt, chúng ta đang ở trong hiểm cảnh, nhưng cũng có cơ hội sống sót. Thứ nhất, tại cảng Gulltown, chúng ta có hạm đội mạnh nhất. Hơn bốn trăm chiến hạm là bất khả chiến bại trên vùng biển này. Chỉ cần chúng ta muốn, việc chiếm lấy Gulltown thuộc Thung Lũng và kiểm soát mọi hoạt động thương mại đường biển của Thung Lũng là rất dễ dàng."

"Đúng vậy, Gulltown là huyết mạch kinh tế của Thung Lũng. Nắm giữ Gulltown, mọi hoạt động thương mại đường biển của Thung Lũng đều nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta," Petyr Baelish nói.

Kế hoạch ban đầu của Will là kiểm soát Gulltown đã nhận được sự đồng thuận của mọi người. Tâm hồn bé nhỏ của Bệ hạ Shireen cũng cảm thấy tìm được hướng đi. Nếu tùy tiện tấn công Cổng Máu, đó thực sự là kế hoạch quân sự tệ nhất.

Will tiếp lời: "Tôi sẽ cưỡi sư thứu đến Gulltown để điều động một trăm chiến hạm đi đường thủy đến đón Bệ hạ Shireen rời khỏi đây. Bán đảo Fingers không xa Gulltown lắm. Hạm đội hùng mạnh của chúng ta sẽ chia làm hai hướng: một hướng hộ tống Bệ hạ Shireen đến White Harbor ở phương Bắc, rồi theo sông White Knife đi lên, mục tiêu là hộ tống Bệ hạ Shireen an toàn vào Winterfell. Hạm đội còn lại sẽ chinh phục tất cả các đảo và làng chài lớn nhỏ thuộc Thung Lũng, bao gồm cả Gulltown, Đảo Pebble, và Quần đảo Ba Chị Em ở Vịnh Bite. Tất cả đều phải bị chinh phục."

Robar Royce lập tức đứng ra: "Thủ tướng đại nhân, tôi nguyện ý dẫn hạm đội tấn công tất cả các đảo và làng chài của Thung Lũng. Tất cả nơi đây đều là của tôi!"

"Ngươi muốn bao nhiêu chiến hạm?"

"Các làng chài ven biển, Đảo Pebble và Đảo đều không đáng kể. Cái thực sự khó khăn là Quần đảo Ba Chị Em ở Vịnh Bite," Robar Royce nói. "Thủ tướng đại nhân chỉ cần cấp cho tôi ba ngàn chiến sĩ, tôi sẽ có thể đánh chiếm Quần đảo Ba Chị Em."

Quần đảo Ba Chị Em bao gồm ba hòn đảo chính trong Vịnh Bite – Đảo Sweetsister, Đảo Longsister và Đảo Littlesister – cùng các hòn đảo nhỏ không tên xung quanh, chúng nằm ở phía nam White Harbor.

"Quần đảo Ba Chị Em do nhà Sunderland thống trị, danh nghĩa trung thành với nhà Arryn, nhưng thành Eyrie không thể nào chỉ huy họ," Petyr Baelish nói. "Từ xưa đến nay, nhà Sunderland đều dựa vào thương mại, buôn lậu và cướp biển để duy trì cuộc sống. Họ bán hải sản đến phương Bắc để đổi lấy gỗ, da thú và lông cừu. Suốt hàng trăm năm qua, Quần đảo Ba Chị Em cũng là sào huyệt của những kẻ buôn lậu và hải tặc. Chỉ cần chúng ta đưa ra đủ lợi ích hấp dẫn, chúng ta có thể thuyết phục nhà Sunderland xuất binh giúp chúng ta tấn công Thung Lũng."

"Đại nhân Petyr, ngài có bao nhiêu phần trăm tự tin để thuyết phục nhà Sunderland quy thuận chúng ta?" Will hỏi.

"Tôi và Hiệp sĩ Robar Royce sẽ dẫn một trăm chiến hạm cùng vài ngàn chiến sĩ đến Quần đảo Ba Chị Em. Hiệp sĩ Robar Royce án binh bất động, tôi sẽ dùng uy thế hạm đội lên đảo để thuyết phục nhà Sunderland phản loạn Thung Lũng. Việc đó dễ như trở bàn tay," Petyr Baelish từ tốn nói.

Sự tự tin mạnh mẽ mà Petyr Baelish thể hiện đã truyền cho mọi người niềm tin.

Will nói: "Được, tạm thời cứ làm như vậy. Tôi sẽ cưỡi sư thứu đến Gulltown ngay đêm nay. Tôi sẽ kiểm soát Gulltown trước, sau đó phái hai trăm năm mươi chiến hạm đến bán đảo Fingers tiếp ứng các vị. Một trăm chiến hạm sẽ hộ tống Bệ hạ Shireen đến Winterfell. Một trăm năm mươi chiến hạm còn lại sẽ giao cho Đại nhân Petyr Baelish và Hiệp sĩ Robar Royce để bình định các làng chài ven biển và tất cả các đảo thuộc Thung Lũng. Tôi hy vọng Đại nhân Petyr có thể thuận lợi thuyết phục nhà Sunderland về phe chúng ta."

*

Sau khi vụ thảm sát Cổng Máu bùng nổ, người đầu tiên nhận được tin tức không phải Will, mà là Kevan Lannister ở Ngự Lâm Quân phía Nam. Độ quạ của Thung Lũng, vốn nằm trong tay Jaime Lannister, đã đưa tin tức đến Kevan ngay lập tức.

Eddard Stark và các quan thần hoàng gia đã chết, Jaime hy vọng Kevan sẽ hành động, tốt nhất là chiếm lấy thành King's Landing ngay lập tức.

Việc Eddard Stark từ bỏ King's Landing, trung tâm quyền lực, mang theo quân phòng thủ King's Landing và các quan thần hoàng gia rời khỏi thành phố, là cơ hội tốt nhất để Kevan Lannister chiếm lấy Ngai Sắt.

Trong khi đó, Jaime và Cersei, cùng với Tommen và Myrcella, đang ở trên thành Eyrie, hoàn toàn an toàn. Không ai có thể công phá thành Eyrie kiên cố, trừ phi có kẻ phản bội từ bên trong.

Chỉ cần Kevan chiếm được King's Landing, thế cục sẽ trở nên có lợi cho nhà Lannister.

Sau khi nhận được tin tức từ độ quạ, Kevan không phí thời gian oán trách Cersei. Ông lập tức thương lượng với đồng minh của mình là nhà Tyrell, quyết định thực hiện một kế hoạch táo bạo: trước tiên chiếm lấy Storm's End, nơi không hề hay biết gì.

*

Trong liên quân phương Nam – quân đoàn phương Bắc chỉ có Roose Bolton, Kẻ Lột Da, cùng hai ngàn kỵ binh và bộ binh hỗn hợp của hắn. Maege Mormont của Đảo Gấu đã theo Eddard Stark trở về King's Landing để trấn áp cuộc đại loạn do Đại Quốc Sư Melisandre gây ra ở King's Landing. Quân đoàn Thung Lũng với hơn một vạn binh lính do Yohn Royce, Kỵ sĩ Đồng, dẫn đầu. Quân đoàn Vùng Đất Tây và Vùng Đất Sông cũng không nhiều, ai nấy đều có toan tính riêng, chỉ cử đi một số binh lính mang tính tượng trưng, không có ý nghĩa gì. Các quý tộc Vùng Vương là chủ yếu các quan thần hoàng gia, trong đó Bá tước Cà Rốt Davos Seaworth và Đại thần Pháp vụ Irest Florent là những nhân vật chủ chốt.

Quân đoàn Vùng Đất Bão đã bị đánh tan, vô số lâu đài quý tộc bị Quân Đoàn Vàng chiếm giữ. Trong tình thế đó, Kevan và nhà Tyrell đã vô hình giành được thế chủ động, lợi thế hoàn toàn nghiêng về phía Kevan.

Ở thời đại mà tin tức chỉ được truyền qua độ quạ, bất cứ biến cố nào xảy ra cũng khiến việc lan truyền và cập nhật thông tin trở nên rất chậm trễ.

Đại đa số các hiệp sĩ của Thung Lũng và Vùng Vương đều không hề biết vụ thảm sát Cổng Máu đã xảy ra; họ cũng không biết chủ nhân thật sự của Quân Đoàn Vàng từ Biển Hẹp đến là Kevan Lannister, càng không biết Mace Tyrell và Kevan Lannister đã sớm kết thành đồng minh.

Đa số mọi người hoàn toàn không hay biết gì về tình hình thực tế.

*

Liên quân đối mặt với Quân Đoàn Vàng hùng mạnh đã mất đi nhuệ khí. Chiến dịch hai vạn quân đoàn Vùng Đất Bão bị Quân Đoàn Vàng đánh tan trong trận tập kích đêm càng làm lung lay quân tâm.

Roose Bolton, Kẻ Lột Da của phương Bắc, sớm đã mất hết ý chí chiến đấu, chỉ muốn đưa quân đoàn trở về phương Bắc an toàn. Các quý tộc Thung Lũng cũng không muốn hy sinh binh lính của mình vì lợi ích của các quý tộc Vùng Đất Bão. Các chiến tướng Vùng Vương ngược lại nguyện ý một trận chiến, đáng tiếc quân đoàn Vùng Vương có số lượng rất hạn chế. Trong tình huống mất đi sự ủng hộ của các quý tộc khác, một mình Hồng Y Soros, một tướng lĩnh dũng mãnh chỉ với vài trăm người, chỉ là lực lượng đơn độc, không thể xoay chuyển tình thế.

Trong tình huống không ai muốn đứng ra làm tiên phong, Kevan Lannister đề nghị hai người chủ trì liên quân: Irest Florent và Davos Seaworth cùng Quân Đoàn Vàng nghị hòa.

Lính đánh thuê vượt biển xa xôi đến đây chỉ vì tiền bạc. Trong tình thế chiến cuộc bất lợi và quân tâm bất ổn, giảng hòa không nghi ngờ gì là lựa chọn tối ưu.

Tất cả mọi người nhất trí tán thành giảng hòa. Không ai muốn hy sinh lực lượng quân sự của mình để giúp các quý tộc Vùng Đất Bão giành lại lâu đài. Người Thung Lũng sở dĩ phái ra hơn một vạn binh lính là vì khao khát tài sản của nhà Tyrell. Giờ đây, nhà Tyrell vẫn chưa bị hạ gục, tài sản không thể có được, nên họ càng không muốn giúp đỡ bằng lực lượng quân sự của mình.

Hội nghị nhanh chóng đạt được kết quả: Lãnh chúa Vùng Đất Tây Kevan Lannister, Đại thần Hoàng gia Irest Florent, Bá tước Cà Rốt Davos Seaworth, Công tước Reach Tyrell hợp thành đoàn đàm phán. Họ phái sứ giả liên hệ với Harry Strickland, Đoàn trưởng Quân Đoàn Vàng, kẻ "Không Nhà Để Về". Đối phương đồng ý nghị hòa. Theo thỏa thuận, quân đội hai bên đều rút lui vài chục dặm, tạo ra một vùng không người rộng trăm dặm, sau đó ch���n một vị trí trung tâm, mỗi b��n d��n theo một đoàn trăm lính thị vệ để tiến hành đàm phán.

*

Trong đoàn đàm phán của liên quân, có hai sĩ quan phụ trách chỉ huy đội thị vệ: một là Hồng Y Soros đến từ Myr, người kia là Alekyne Florent, con trai của Đại thần Pháp vụ Irest Florent và là người thừa kế của Pháo đài Brightwater. Trưởng tử của Bá tước Cà Rốt, Dell Seaworth, đi cùng cha mình. Con trai thứ năm của Davos, Devan Seaworth, từng là người hầu cận của Tiên vương Stannis, đã tử trận tại Đại Thánh Đường Baelor.

Địa điểm hòa đàm của hai bên là tại một ngã ba đường – cũng là nơi Eddard Stark đã cứu Brienne. Con đường lớn ở đây rộng rãi, thông suốt. Hướng Bắc thông đến sông Blackwater ở King's Landing, hướng Tây Nam thông đến cầu Bitterbridge ở Reach, còn hướng Đông Nam thì thông đến Storm's End ở Vùng Đất Bão. Ngã ba đường có một quán trọ lớn, nơi cung cấp chỗ nghỉ chân cho khách lữ hành qua lại. Eddard Stark đã từng cứu Brienne xứ Tarth và người theo đuổi cô ta, Thợ Săn Thỏ, tại quán trọ này.

Quân Đoàn Vàng có hai thủ lĩnh đến: Đoàn trưởng Harry Strickland và cánh tay phải Jon Connington. Jon Connington đã chiếm lại Lâu đài Griffin của mình, và tên tuổi của ông cũng không còn bị che giấu nữa. Davos sở dĩ cuối cùng đồng ý nghị hòa, cũng là vì cái tên Jon Connington.

Ông biết rõ Jon Connington là một người chính trực, có danh dự. Năm xưa trong Trận Chuông Reo, quyết định của ông là "trước hết hãy để dân chúng nghe tiếng chuông mà ẩn nấp kỹ", rồi sau đó mới nhân nghĩa khai chiến với Robert, dù hủy hoại tiền đồ của chính ông và của vương quốc, nhưng cũng dựng lên một tấm bia nhân nghĩa trong lòng dân chúng Bảy Vương Quốc.

Dù vậy, sau đó ông lại phải nhận lấy những lời chế giễu và khinh bỉ tàn nhẫn từ Tywin Lannister và những người khác vì "tấm lòng đàn bà" của mình.

Chính việc liên hệ với một người như Jon Connington đã khiến Davos cảm thấy có thể thử một lần.

Khi Jon Connington vang danh thiên hạ, trở thành Cánh Tay của Vua Điên Aerys Targaryen, Davos, Irest, Kevan và những người khác vẫn còn là những cái tên vô danh. Chỉ có Mace Tyrell là dòng dõi công tước.

Sự thúc đẩy của cuộc hòa đàm lần này, uy tín và danh dự nhân nghĩa của Jon Connington là một nguyên nhân quan trọng.

Phía liên quân, từ các quan thần hoàng gia đến các tướng quân, đều không chút nghi ngờ.

Một nhân vật lớn như Jon Connington sẽ không tự hủy hoại danh dự của mình bằng những mưu mẹo trong lúc hòa đàm.

Harry Strickland và Jon Connington dẫn theo đoàn trăm lính thị vệ của mình đến đúng hẹn.

Trong mắt Jon Connington, ngay cả trong đoàn trăm lính thị vệ tùy tùng này, đã tràn ngập những linh hồn ma quỷ, kẻ lừa đảo, hải tặc, buôn lậu, cướp bóc và kẻ liều mạng. Tất cả bọn họ đều là những kẻ thất bại sống sót từ những cuộc chiến, sự nghiệp, cuộc đời và cuộc nổi loạn thất bại. Đây đúng là một đoàn đội của những kẻ thất bại đúng nghĩa. Hầu hết các hiệp sĩ trong số họ đều mang tiếng xấu, phiêu bạt không nơi nương tựa, nhưng đây cũng chính là lực lượng mà Jon Connington dựa vào, và là hy vọng lớn nhất để ông giành lại Ngai Sắt.

Trưởng quan đội thị vệ, Ba Khúc, là một người đàn ông tóc bạc đến từ Quần Đảo Mùa Hè, làn da đen nhánh như than đá. Ông ta phô bày mọi tài sản vật chất ra bên ngoài, bao gồm một chiếc áo choàng lộng lẫy dệt từ lông vũ xanh lá và cam. Chiếc vòng tay vàng ông đeo có giá trị không nhỏ, đủ để chuộc một lãnh chúa.

Ba Khúc là một xạ thủ thần sầu, đồng thời cũng là một tay đao thiện nghệ.

Trong trận chiến Jon Connington công phá Pháo đài Griffin, Ba Khúc đã chỉ huy đội cung thủ của mình bắn hạ mọi con quạ đưa tin bay ra khỏi lâu đài.

Chiếc áo choàng lông vũ rực rỡ và làn da đen nhánh của ông ta ngay lập tức thu hút ánh nhìn của liên quân. Ba Khúc nhếch mép cười, lộ ra hai hàm răng trắng muốt và đều tăm tắp. Nụ cười của ông ta rất thân thiện và quyến rũ, nhưng Jon Connington biết nụ cười ấy không hề mang thiện ý, mà chỉ có khát máu.

Hai bên ngồi xuống.

Mặc dù một bên đến từ lục địa Essos, bên kia Biển Hẹp, một thành bang thương mại tự do, còn bên kia là các vương hầu quý tộc bản địa, nhưng trên thực tế, cả hai đều bắt nguồn từ lục địa Westeros, tổ tiên của họ đều hít thở chung một bầu trời. Đây không phải là sự đối đầu giữa hai quốc gia xa lạ.

Vốn dĩ là đồng tộc!

Davos Seaworth xuất thân là một kẻ buôn lậu, không có thói quen với lễ nghi rườm rà của giới quý tộc. Sau khi hai bên trao đổi những lời chào xã giao, Davos đi thẳng vào vấn đề: "Đoàn trưởng Harry, Hiệp sĩ Jon, các vị vượt Biển Hẹp đến đây, muốn gì?"

Câu hỏi này tuy đơn giản nhưng lại vô cùng sắc bén.

Nếu Quân Đoàn Vàng đến để kiếm tiền, thì có thể đàm phán; nếu không phải, bất kỳ cuộc đàm phán nào cũng là thừa thãi. Davos tin tưởng vào con mắt của mình. Ông làm buôn lậu nhiều năm, có tầm nhìn sắc bén, cách nói chuyện thẳng thắn và đôi khi thô bạo. Ông có thể nhìn ra những mánh khóe qua ánh mắt lấp lánh và lời nói qua loa của đối phương.

Tin đồn về rồng xuất hiện ở bên kia Biển Hẹp của Essos, nhiều người nghe xong đều cười lớn. Nhưng Davos lại không xem những tin đồn này là trò cười. Quân Đoàn Vàng chính là một thế lực được thành lập bởi một con rồng mang dòng máu Targaryen, con riêng được nhà vua công nhận hợp pháp. Mục đích của họ chính là trở về Westeros, giành lại Ngai Sắt. Dù điều đó đã là lịch sử, nhưng vẫn nên cẩn trọng.

Công sức chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.