"Hiện tại là thời điểm nguy cấp hơn cả quốc nạn trước đây, liên quan đến sự sống còn của toàn bộ Nhân tộc. Khi dị quỷ và thi quỷ kéo đến, ngươi liệu có còn được an hưởng tuổi già ở thôn quê không?" Will nghiêm nghị quát lớn.

Brynden Tully sắc mặt tái nhợt, không phản bác được lời nào.

"Ta thực sự không ngờ Hắc Ngư tướng quân lại là một kẻ thiếu dũng khí, tham sống sợ chết, dám chống đối quân lệnh. Chẳng lẽ một vị tướng quân không nên có dũng khí ra trận chiến đấu, dù biết rõ sẽ thất bại sao?"

Brynden Tully sắc mặt xấu hổ.

"Được rồi, ta muốn ngươi trở về, hiệp trợ Tế tự Melisandre tiêu diệt đám nghịch tặc ở Tây Cảnh."

Brynden Tully sắc mặt biến hóa, hắn xúc động nói: "Thủ tướng đại nhân, ta nghe theo quân lệnh, nhưng ta muốn đề xuất một ý kiến."

"Nói đi!"

"Trong bất kỳ hành động quân sự nào, ta hy vọng mình sẽ là người chủ đạo, chứ không phải Tế tự Melisandre."

Will nhìn Melisandre: "Tế tự Melisandre, cô có chấp nhận không?"

"Chấp nhận!" Melisandre nói, "Mỗi người đều nên làm điều mình giỏi nhất, chứ không phải điều ngược lại. Ta sẽ không tự tiện quyết đoán, ta sẽ nghe theo sự chỉ huy quân sự của Đại nhân Brynden Tully, nhưng cũng hy vọng Đại nhân Brynden có thể lắng nghe đề nghị của ta."

"...Ta... sẽ..." Brynden Tully nghĩ một đằng nói một nẻo.

Hắn hoàn toàn phản cảm và không có chút lòng tin nào khi Tế tự tham gia tác chiến.

Các Tế tự trong Thất Thánh đường ở thành Riverrun đều chỉ làm những việc họ giỏi như xem bói và chữa bệnh cứu người, đồng thời không có tài năng quân sự xuất sắc.

Will đưa tay ra hiệu cho Robb và Edmure đứng dậy.

Hai người đứng dậy, mọi người cũng lần lượt đứng lên.

Quân lệnh như núi, bất kể là ai, kinh nghiệm lâu năm đến đâu, đều tuyệt đối không thể tùy theo tính tình mà làm ra những việc bất lợi cho đại cục chung.

Chuyện kế tiếp sau đó khá đơn giản, Brynden Tully và Melisandre có trong tay hai nghìn kỵ binh, cộng thêm các gia tộc Tây Cảnh bề ngoài thần phục, tổng cộng hơn ba nghìn quân lính. Họ chọn thành Golden Tooth làm đại bản doanh, bắt đầu lên kế hoạch tiêu diệt đám nghịch tặc ở Tây Cảnh.

Trong khi đó, Robb và Will dẫn đầu phần lớn binh mã rời khỏi thành Golden Tooth, tiến quân về phía thung lũng.

Từ thành Golden Tooth đến Thung Lũng Bloody Gate là quãng đường hơn một nghìn dặm, không thể đến nơi trong vài ngày. Trong khoảng thời gian Robb và Will dẫn theo một đội quân tinh nhuệ hành quân, ở phương nam, Kevan Lannister và nhà Tyrell cũng không nhàn rỗi. Bên kia Biển Hẹp, Daenerys và Khal Drogo cũng đang dần tiến vào giai đoạn nguy hiểm nhất của cuộc đời mình. Cùng lúc đó, nhiều sự kiện khác cũng đang diễn ra: chiến sự ở Tây Cảnh; việc chuẩn bị quân sự và huấn luyện ở Tường Thành phương Bắc; cuộc phục kích của Nắm Tay Người Đầu Tiên cùng các cuộc đột kích của kỵ binh; huấn luyện hải quân tại Eastwatch by the Sea; xây dựng cảng mới trên bờ biển băng giá; việc thợ rèn Donald chỉ đạo rèn ba trăm thanh kiếm thép Valyria; cùng với việc Sam nghiên cứu các cuốn sách cổ dưới lòng Tường Thành, vân vân và vân vân, tất cả đều đang được tiến hành một cách riêng rẽ.

Tây Cảnh, thành Golden Tooth.

"Tế tự Melisandre, bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?" Brynden Tully lạnh lùng nhìn chằm chằm Tế tự Melisandre. Một Tế tự không dám lộ diện, luôn khiến Brynden Tully cảm thấy giả thần giả quỷ, đầy phản cảm.

"Ta cần một tấm địa đồ, trên đó ghi rõ tất cả địa điểm của quân phản loạn, đồng thời đánh dấu rõ ràng lộ tuyến di chuyển và thời gian hành quân, cũng như tên tuổi, đặc điểm bề ngoài, thực lực quân sự và tiềm lực tài chính của các quý tộc ở đó." Melisandre nói.

Câu nói đầu tiên của nàng ngay lập tức khiến Brynden Tully cảm thấy đồng tình trong lòng, nhưng ông cố kìm nén loại hảo cảm này: "Được, Tế tự đại nhân."

"Ta hy vọng không quá nửa canh giờ là có thể nhìn thấy một tấm địa đồ như vậy."

"Ta không làm được." Brynden Tully bất mãn nói.

Melisandre nhìn về phía Leo Lefford, Mullen Lannister, Gawen Westerling: "Vậy thì mọi người cùng làm đi. Trong vòng nửa canh giờ, ta muốn có được thứ đó."

"Vâng, Tế tự đại nhân." Đám người đồng thanh đáp lời.

"Sandor Clegane, đi cùng ta đến nhà tù tử tội."

"Vâng!" Chó Săn lạnh lùng nói.

"Podrick Payne, ngươi cũng đi cùng."

"Vâng, đại nhân."

Chó Săn Sandor Clegane và Podrick Payne là hai hộ vệ Will để lại cho Melisandre. Cả Chó Săn và chàng trai nhút nhát đều là người Tây Cảnh, thuộc giới quý tộc, Will có ý định dùng họ để chinh phục Tây Cảnh.

Joffrey Baratheon cũng được giữ lại. Với các quý tộc Tây Cảnh vẫn chưa nhìn rõ tình hình mà vẫn muốn trung thành với bệ hạ Joffrey, việc dùng Hoàng đế Joffrey ra mặt trực tiếp ban lệnh sẽ có hiệu quả làm ít công to.

Trong nhà tù tử tội dưới lòng đất thành Golden Tooth, Podrick giơ bó đuốc đi trước, Chó Săn tay đặt trên trường kiếm đi phía sau. Thanh kiếm của Chó Săn không giống bình thường; nó mang sự nhẹ nhàng của kiếm nhỏ nhưng lại có thể chặt chém bền bỉ như trường kiếm, đó là một thanh kiếm độc nhất vô nhị.

Khuyết điểm duy nhất chính là nó không phải kiếm thép Valyria.

Podrick thì đã đổi sang dùng kiếm nhỏ. Kiếm nhỏ có một khuyết điểm rất rõ ràng: dễ bị mẻ hoặc gãy. Kiếm hai tay thì nặng nề và dày bản, chuyên dùng để chặt chém. Kiếm nhỏ không thể dùng để chặt chém như trường kiếm hay kiếm hai tay.

Chỉ có người có kiếm thuật cao siêu mới dám dùng kiếm nhỏ, dù nó không có nhiều ưu thế!

Melisandre tay cầm chìa khóa mở chiếc khóa nặng nề, nàng mở từng vòng xích sắt, Podrick đẩy cánh cửa sắt nặng nề ra, bên trong bóng tối dày đặc đến mức không thể xua tan.

Chó Săn gỡ một ngọn đuốc trên vách tường, ném vào bên trong.

Ánh lửa chiếu sáng nhà tù tử tội.

Những âm thanh hỗn độn vang lên từ trong góc tối.

Ba người đi vào nhà tù, Podrick và Chó Săn đều tháo tấm khiên hình chữ nhật trên lưng xuống.

Ba bó đuốc được cầm trong tay ba người, những ngọn đuốc trên vách tường cũng được thắp sáng.

Trong góc tường, một con thi quỷ đang ẩn mình, mở to đôi mắt xanh biếc nhưng không dám đến gần. Từ cổ họng nó phát ra tiếng rít ghê rợn, cơ thể nó vẫn còn nguyên vẹn, không có dấu hiệu mục nát. Đây là một con thi quỷ "tươi".

Will đã giết chết hắn ngay trong phòng giam này, biến hắn thành một con thi quỷ mới. Will đã mang đi ba chiếc xe chở tù cùng ba con thi quỷ khác, vì việc chinh phục Thung Lũng cũng cần thi quỷ để thị uy với các quý tộc và người dân ở đó.

"Trói hắn lại!" Melisandre lùi ra phía sau.

Chó Săn và Podrick rút ra những cây gậy gỗ đã chuẩn bị sẵn, giơ tấm khiên hình chữ nhật chắn trước người.

Con thi quỷ tươi này có cơ thể rất tốt, có bị đánh tơi bời vài lần cũng không tan nát. Nó khác hoàn toàn so với những con thi quỷ mục nát bị chôn vùi dưới đất. Thi quỷ sợ lửa, những ngọn đuốc xung quanh tạo cho nó cảm giác bị đe dọa mạnh mẽ. Sự e ngại không dám tiến lên của nó là do bản năng sinh vật, chứ không phải trí tuệ.

Chó Săn và Podrick ghép tấm khiên vào nhau, ép con thi quỷ vào góc tường, gậy gỗ đột nhiên giáng xuống, thi quỷ phát ra tiếng kêu chi chít. Podrick yếu sức hơn, bị thi quỷ xông qua lùi lại. Con thi quỷ đuổi theo hắn, liền bị Chó Săn từ phía sau đột ngột dùng khiên đánh sầm xuống, làm nó ngã lăn ra đất. Chó Săn đè lên, đột ngột giáng đòn vào đầu thi quỷ, làm nó ngừng giãy giụa.

Thi quỷ sẽ không chết, đây chỉ là một giả tượng.

Chó Săn, Podrick và Melisandre đều hiểu rõ điều này.

Nhưng thi quỷ cũng sẽ không lập tức bật dậy và tấn công; sau khi bị trọng kích, chúng cũng sẽ rơi vào trạng thái choáng váng trong thời gian ngắn. Chúng sẽ không ngừng "chết đi sống lại".

Melisandre ném dây thừng, Chó Săn và Podrick nhanh chóng trói chặt con thi quỷ thành một khối như bánh chưng.

"Xong!" Podrick hô lớn về phía lối vào hành lang.

Tiếng bước chân vang lên, đám binh lính canh giữ nhà tù giơ bó đuốc đi tới, sắc mặt kinh ngạc và hoài nghi.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi độc giả tìm thấy những câu chuyện tuyệt vời.