Từng gian ngục tối lần lượt được mở ra, và từng phạm nhân bị dẫn giải ra ngoài. Tử tù, trọng phạm, kẻ trộm vặt, móc túi – tất cả tội phạm, không kể tội nặng hay nhẹ, đều bị đưa đến quảng trường.

Con thi quỷ mới bị Chó Săn và Podrick nhốt vào cỗ xe chở tù. Cỗ xe rộng lớn này đủ sức chứa vài tên tội phạm và được đặt trên đài cao mới dựng.

Tất cả tội phạm đều bị đưa đến dưới chân đài cao, xếp thành hàng ngang. Xung quanh họ là binh sĩ, với những người lính cầm trường mâu tạo thành nhiều vòng vây.

Melisandre cầm trong tay một bàn tay thi quỷ. Bàn tay đen như mực, lạnh buốt như băng. Nó cứ khẽ nắm vào, rồi lại buông ra, khiến đám tội phạm không khỏi há hốc mồm kinh sợ.

Giọng nói quyến rũ và kỳ dị của Melisandre vang lên: "Hỡi những thần dân mang tội, giờ đây các ngươi có hai lựa chọn: Một là gia nhập quân đoàn Trường Thành, chống lại Dị Quỷ và Thi Quỷ, lập công chuộc tội, gột rửa nỗi nhục của bản thân. Những ai chiến đấu dũng mãnh sẽ được ban thưởng đất đai, địa vị và tài phú; mọi lỗi lầm đã gây ra sẽ được xóa bỏ ngay khi gia nhập quân ngũ."

Một tử tù có vẻ thờ ơ uể oải giơ tay lên từ trong đám đông: "Đại nhân, nếu chúng tôi không gia nhập thì sao?"

"Vậy thì sẽ có một cỗ xe chở tù dành cho ngươi ở." Bàn tay thi quỷ trong tay Melisandre chỉ thẳng về phía cỗ xe.

Trong cỗ xe tù, những sợi dây trói trên người thi quỷ đã được cởi bỏ. Con thi quỷ không ngừng dùng sức va đập vào thành xe, khiến lồng sắt của cỗ xe kêu rầm rầm dữ dội. Đôi mắt xanh biếc của thi quỷ khiến đám tội phạm rùng mình khiếp sợ. Chúng chưa bao giờ thấy đôi mắt xanh băng giá đến vậy!

"Đại nhân, tôi chỉ vì trộm một mẩu bánh mì mà bị bắt, điều này thật không công bằng."

"Trước mặt Dị Quỷ và Thi Quỷ, mọi sự bất công đều trở nên vô nghĩa. Khi thanh băng kiếm của Dị Quỷ đâm xuyên lồng ngực ngươi, khi bàn tay đen ngòm của Thi Quỷ moi móc trái tim ngươi, hỡi thần dân, ngươi còn thấy tất cả những điều này công bằng sao?"

Tên tù phạm không thể phản bác.

"Tuy nhiên, thần dân vẫn được thần chiếu cố, điều đó là không thể nghi ngờ. Hoan nghênh thần dân gia nhập chúng ta." Giọng nói đầy mê hoặc của Melisandre rót vào tai đám tù phạm.

"Ta nguyện ý gia nhập, xin hỏi có được tắm nước nóng và bánh mì không?"

"Ngươi không còn phải lo lắng về ăn uống, mặc ấm hay chỗ ngủ nữa. Thần ban cho chúng ta lương thực, và dĩ nhiên là cả dũng khí."

"Tốt, ta gia nhập!" Một tên trọng phạm với vết sẹo trên cổ gầm lên, "Đại nhân, xin hãy cởi gông xiềng cho ta."

Melisandre ra hiệu, một binh sĩ bước vào giữa đám đông, cởi bỏ gông xiềng cho tên trọng phạm.

"Ta gia nhập!" "Ta gia nhập!" "Ta gia nhập!"

Những tên tử tù lần lượt lên tiếng hưởng ứng, cuối cùng tất cả đều đồng ý gia nhập quân đoàn Trường Thành do Melisandre dẫn dắt. Tiếp theo là đám trọng phạm, rồi đến những kẻ trộm vặt, móc túi. Cuối cùng, tất cả mọi người đều bày tỏ ý muốn gia nhập quân đoàn của Melisandre, trở thành chiến sĩ của bà ta.

Không ai nguyện ý bị nhốt chung với một con thi quỷ trong ngục tù. Ai rồi cũng sẽ không.

Podrick kiểm kê nhân số, được 258 binh sĩ. Trong số đó, không ít người không hề phạm tội nhưng bị bắt vì trót đắc tội với quý tộc, lại có những người bị oan sai mà vào tù.

Gông cùm, xiềng xích của đám tội phạm chất đống giữa quảng trường trung tâm. Một đống củi lớn được chất cao lên trên chúng. Melisandre tay cầm bó đuốc châm lửa, đại hỏa bốc cháy ngùn ngụt, tiếng củi khô cháy nổ lách tách không ngừng vang lên. Ngọn lửa bùng lên dữ dội!

Melisandre sai Chó Săn ra lệnh cho những binh sĩ mới này xếp thành hàng.

Người binh sĩ mới đầu tiên được dẫn đến trước mặt Melisandre. Tên tù phạm này bị thương khá nặng, đi lại khó khăn, hơi thở dồn dập, những vết thương trên cánh tay và lưng hắn đau rát như bị thiêu đốt.

Mỗi tù nhân, sau khi bị bắt, đều sẽ bị đánh đập. Không phải tội càng nhẹ thì bị đánh càng nhẹ; ngược lại, một số tử tù và trọng phạm còn được đối xử khá hơn vì đám binh sĩ hành hình e sợ cơ hội trả thù, nên vẫn giữ thể diện cho họ. Những "lương dân" chỉ vì chuyện nhỏ mà vào tù lại càng bị đánh đập nặng nề hơn. Chẳng có tên tù nhân nào mà không mang thương tích. Sau khi bị giam vào ngục, nếu có người đến thăm và hối lộ, họ sẽ bị tra tấn ít hơn; còn những ai không có gì thì sẽ bị tra tấn tàn nhẫn. Trên người họ chi chít những vết thương lớn nhỏ.

Đôi mắt nhìn từ bên dưới chiếc mũ trùm đen của bà ta quan sát người binh sĩ mới này: "Binh sĩ, Hồng Thần là Chân Thần duy nhất của thế giới này, những vị khác đều là Ngụy Thần. Đêm dài thăm thẳm, khắp nơi hiểm ác, người tín ngưỡng Hồng Thần sẽ được cứu rỗi và thần niệm phù hộ."

Người binh sĩ vẫn mặc nguyên bộ áo tù ngơ ngác nhìn vào bóng tối bên trong mũ trùm của Melisandre, không hiểu bà ta muốn nói gì.

"Hãy đọc theo ta, binh sĩ!"

"Vâng, Đại Nhân Tế Tự!" Người binh sĩ rất thuận theo. Hắn tuyệt đối không muốn vì vài câu nói hoàn toàn không hiểu mà bị nhốt trở lại cỗ xe tù, làm bạn với thi quỷ!

"Đêm dài thăm thẳm, khắp nơi hiểm ác, Hồng Thần là Chân Thần duy nhất của thế giới này. Thần dân tín ngưỡng Hồng Thần sẽ được cứu rỗi và thần niệm phù hộ. Ta tín ngưỡng Hồng Thần."

Người binh sĩ đọc theo, cùng lúc đó, Melisandre tay nâng bó đuốc, lướt qua toàn thân người binh sĩ.

Một chuyện khó tin đã xảy ra với người binh sĩ: cơn đau trên người hắn biến mất. Hắn kinh ngạc nhìn tay mình, rồi xắn tay áo kiểm tra cánh tay. Vết thương trên cánh tay vẫn còn đó, nhưng không còn đau nữa. Cơn đau rát như thiêu đốt ở sau lưng thì hoàn toàn tan biến.

"Đêm dài thăm thẳm, khắp nơi hiểm ác. Binh sĩ, ngươi có nguyện ý khi màn đêm buông xuống, cùng ta cầu nguyện trước đống lửa không?"

"Phi thường vui lòng, Đại Nhân Tế Tự!" Người binh sĩ này quỳ xuống, lòng tràn ngập xúc động, đồng thời cảm kích sâu sắc Đại Nhân Tế Tự Melisandre. Tâm trạng kích động đến không thể diễn tả thành lời.

"Hồng Thần đã đáp lại lời cầu nguyện của ngươi rồi sao?" Melisandre thấp giọng hỏi. Giọng nói này, vốn đã mang vẻ thần bí của một vị Tế Tự, nay càng trở nên mạnh mẽ hơn.

"Hồng Thần đã đáp lại ta!" Người binh sĩ dập đầu xuống đất.

"Hoan nghênh ngươi gia nhập Hồng Thần quân đoàn. Ngươi có muốn trở thành thủ hộ ngọn lửa của Thần không?"

"Máu chảy đầu rơi, Đại Nhân Tế Tự!"

"Đứng dậy, nhìn vết thương của ngươi!"

Người binh sĩ đứng dậy, nhìn vết thương trên cánh tay mình. Vết thương đã có dấu hiệu hồi phục rõ rệt. Người binh sĩ sững sờ. Thần lại một lần nữa đáp lại hắn! Điều này quả thực không thể tưởng tượng nổi.

"Tối nay, ta sẽ dâng lên một đống lửa lớn. Những thần dân thành tâm cống hiến sẽ được Hồng Thần chọn làm thủ hộ ngọn lửa."

"Ta nhất định sẽ trở thành thủ hộ ngọn lửa của Thần!" Người binh sĩ này tự tin hơn gấp trăm lần.

Hồng Thần là vị Thần đầu tiên đáp lại lời cầu nguyện của hắn.

Melisandre khoát khoát tay, người binh sĩ tự động đứng sau lưng bà ta. Khuôn mặt hắn rạng rỡ ánh hồng, hắn vô cùng kích động, hưng phấn, cảm kích và cũng rất trung thành.

Nghi thức chính thức của tín ngưỡng sẽ diễn ra vào buổi tối. Melisandre bắt đầu tạo dựng quân đoàn Hồng Thần của mình: Những Thủ Hộ Ngọn Lửa.

Người binh sĩ thứ hai được đưa tới. Cảnh tượng tương tự bắt đầu lặp lại.

Podrick và Chó Săn đều không phải người tín ngưỡng Hồng Thần. Họ phụng mệnh bảo vệ Melisandre, trơ mắt nhìn Đại Nhân Tế Tự Melisandre thông qua thần lực biến từng binh sĩ thành tín đồ của bà ta. Dù trong lòng có chút dị nghị, nhưng họ không dám lên tiếng ngăn cản. Họ không rõ liệu Đại Nhân Will có đạt được thỏa thuận với Đại Nhân Tế Tự Melisandre hay không, vả lại, Melisandre lại là người mà họ phải phục tùng, nên họ cũng không có quyền chất vấn trực tiếp.

Hồng Thần thực sự đã đáp lại những binh sĩ tù phạm này, một sự thật không thể chối cãi! Mà sau lễ tế lửa lớn vào nửa đêm nay, những binh lính này đều sẽ trở thành tử sĩ cận kề Melisandre. Ý tưởng phát triển đội quân vũ trang Hồng Thần của Melisandre bắt nguồn từ sự kiện đẫm máu khi Stannis đệ nhất bị ám sát tại Đại Thánh Đường Baelor.

Bà ta cho rằng nếu không có lực lượng vũ trang, sẽ rất khó thực hiện những điều mình thực sự muốn làm. Càng nhiều người tín ngưỡng Hồng Thần, khả năng chiến thắng Dị Quỷ và Thi Quỷ sẽ càng lớn, và sự đáp lại của Hồng Thần cũng sẽ càng mãnh liệt hơn; nhờ đó bà ta cũng sẽ nhìn thấy rõ ràng và chuẩn xác hơn bản chất của những dị tượng trong lửa.

Tại Tây Cảnh, chỉ riêng tại các thành bảo của những quý tộc đã thần phục, số tù phạm bị giam giữ cũng đã không hề ít. Với mỗi hành động chinh phục, quân đoàn của bà ta sẽ chào đón thêm nhiều tù phạm, cũng chính là thêm nhiều tử sĩ.

Tuyệt tác chuyển ngữ này là tài sản tinh thần của truyen.free, được kiến tạo bởi đam mê và sự tận tụy.