Casterly Rock, đêm.

“Bá tước Gawen Westerling, Tế tự Melisandre mời.” Một người bí ẩn với khuôn mặt ẩn trong mũ trùm khẽ nói. Nhìn trang phục của hắn có hình ngọn lửa nhỏ, người này là một Cận vệ Lửa của Tế tự Melisandre.

Lực lượng Cận vệ Lửa của Melisandre đã mở rộng lên đến tám trăm người. Trong hai ngày, từng tốp tội phạm liên tục được đưa về Casterly Rock. Bất kể là tội nặng hay nhẹ, bất kể nam hay nữ, tất cả đều được Melisandre thu nhận vào lực lượng Cận vệ Lửa.

Chó Săn và Podrick đã trở thành thị vệ thân cận của Melisandre, đồng thời là huấn luyện viên chiến kỹ cho Cận vệ Lửa, và là hai vị bá tước ở Tây Cảnh. Lãnh địa của gia tộc Chó Săn và gia tộc Payne, theo lệnh của Thủ tướng đại nhân, đã được trả về tay họ. Thân phận của cả hai cũng được Thủ tướng đại nhân công nhận tại Casterly Rock: bằng thanh kiếm xương rồng đặt trên vai, nhân danh vương quốc và chư thần, ông đã phong họ làm bá tước Tây Cảnh, đồng thời trở thành Đình thần Vương thất.

Tất cả lãnh địa quý tộc trong phạm vi gần trăm dặm xung quanh lãnh địa gia tộc Clegane cũng được sáp nhập, giao cho Sandor Clegane quản hạt. Chó Săn có quyền ban phát lãnh thổ này cho các quý tộc cũ, cho bất cứ ai khác, hoặc để hoang hóa tùy ý.

Lãnh địa của gia tộc Podrick Payne trong phạm vi gần trăm dặm cũng tương tự. Bất kỳ lãnh địa quý tộc nào tiếp giáp với gia tộc Payne đều bị Thủ tướng đại nhân tước đoạt, sáp nhập vào lãnh địa tư nhân của gia tộc Payne.

Sandor Clegane (Chó Săn) và Podrick Payne là những người có lòng trung thành tuyệt đối với Will. Lãnh địa của họ chính là hai chiếc đinh vững chắc mà Will đã đóng xuống tại vùng Tây Cảnh.

Trong khi đó, vùng biển Tây Cảnh đã thuộc về gia tộc Farman của Fair Isle.

Chỉ trong vòng vài ngày, Tây Cảnh đã thay đổi một trời một vực. Với sự trợ giúp của hai sư tử đầu chim, Will đã phát động chiến dịch và san phẳng Tây Cảnh một cách nhanh chóng và đầy uy thế, tựa như sét đánh không kịp bưng tai. Trên đại lục Westeros, tốc độ chinh phạt mạnh mẽ như vậy có lẽ là lần đầu tiên xuất hiện. Thành Ashemark của Addam Marbrand, nếu là một vị Hà tướng quân khác đảm nhiệm, cũng phải mất ít nhất vài ngày mới có thể chiếm được. Thế nhưng Will, chưa đầy một giờ, đã dễ dàng hạ thành, đồng thời bắt sống toàn bộ binh lính và thân quyến quý tộc còn sống sót.

*

Gawen Westerling vừa mới cởi quần áo chuẩn bị lên giường thì nghe tin Tế tự Melisandre mời. Ông không dám thất lễ, lập tức đứng dậy, rửa mặt xong xuôi, ăn mặc chỉnh tề, rồi đi đến phòng của Tế tự Melisandre.

Tế tự Melisandre đang xuất thần nhìn chằm chằm vào ngọn lửa trong chậu than.

Will cưỡi sư tử đầu chim đuổi theo và tiêu diệt Merlon Crakehall đang bỏ trốn. Casterly Rock được Tế tự Melisandre và Mullen Lannister cùng nhau quản lý.

Mấy ngày nay Gawen Westerling vô cùng phấn chấn, sắc mặt hồng hào. Mặc dù ông là quản sự thân cận bên cạnh Will đại nhân, phụ trách các sắc lệnh và thư tín đi lại của ngài Will, là một nhân vật chân chính được tin cậy, nhưng khi đối mặt Tế tự Melisandre, ông vẫn không dám thở mạnh, tỏ vẻ kinh sợ.

“Bá tước Gawen!” Tế tự Melisandre chậm rãi nói, giọng nói đầy sức quyến rũ của phụ nữ. Nhưng bá tước Gawen chỉ dám nhìn thẳng phía trước, vô cùng cung kính.

“Vâng, phu nhân Melisandre.”

“Lần này, gia tộc Westerling của ông đã trở thành một trong Ngũ Đại Gia tộc của Tây Cảnh rồi đó!”

“Cảm tạ sự nâng đỡ của phu nhân.”

“Lãnh địa Castamere của gia tộc Reyne vẫn còn mỏ vàng chứ?”

“Trữ lượng rất phong phú, phu nhân ạ.”

“Còn Tabbe Hall thì sao?”

“Trong lãnh địa Tabbe Hall cũng có rất nhiều mỏ vàng, phu nhân.”

“Nếu vậy, chẳng mấy chốc gia tộc Westerling sẽ quật khởi tại Tây Cảnh. Xin chúc mừng.”

“Chúng tôi sẽ nộp thuế đầy đủ cho quốc khố, phu nhân.”

“Hơn hai mươi năm trước, gia tộc Reyne ở Castamere bị Tywin tiêu diệt, tại sao Tywin không phái người khai thác các mỏ vàng của họ?”

“Thưa phu nhân, năm đó sau khi gia tộc Tywin tiêu diệt gia tộc Reyne và gia tộc Tarbeck, để cảnh cáo các gia tộc khác ở Tây Cảnh, những lâu đài, điền trang, hầm mỏ, rừng rậm của hai đại gia tộc này đều bị thiêu rụi và không ai được phép xâm phạm hay khai thác. Vì thế, mọi thứ trên lãnh địa của hai gia tộc Reyne và Tarbeck đều giữ nguyên trạng từ khi bị diệt vong, không ai dám tự tiện đụng đến.”

“À, thì ra là vậy. Will đại nhân đã ban cho ngài cả Castamere của gia tộc Reyne và Tabbe Hall của gia tộc Tarbeck. Một lãnh địa rộng lớn như vậy cùng với những mỏ vàng trữ lượng phong phú đều thuộc về gia tộc Westerling. Hơn nữa, hàng chục tiểu quý tộc cùng gần nghìn hộ dân thường trong lãnh địa đó đều trở thành con dân của gia tộc Westerling. Ngài có thấy hài lòng không?”

“Gia tộc Westerling vô cùng cảm kích Thủ tướng đại nhân và phu nhân Melisandre. Nếu Thủ tướng và phu nhân có bất cứ việc gì cần đến Gawen này, dù có phải xông pha khói lửa, chết vạn lần cũng không từ chối.” Gawen Westerling vội vàng quỳ một gối nói.

Ông ta không hề ngu ngốc, đã ngửi thấy Tế tự Melisandre muốn ông ta làm điều gì đó.

“Rất tốt, bá tước Gawen. Ngài không hề ngu ngốc, ta rất quý trọng một người thông minh lại trung thành tuyệt đối như ngài. Nói thật, ta quả thực có một việc cần ngài giúp đỡ, chuyện này liên quan đến sự ổn định của Bảy Vương quốc và việc củng cố quyền lực của Will đại nhân. Ngài chắc hẳn không muốn Castamere và Tabbe Hall mà ngài vừa chiếm được bị các quý tộc khác ở Tây Cảnh cướp mất phải không? Đến lúc đó, ngay cả thành The Crag của gia tộc ngài cũng có khả năng bị các quý tộc khác xâm chiếm đấy.”

Gawen Westerling toát mồ hôi lạnh.

“Giả sử có một ngày bất hạnh như vậy xảy đến, ắt hẳn là vì vị trí Thủ tướng của Will đại nhân đã bị người khác chiếm đoạt. Ngài có muốn chứng kiến sự thay đổi đáng sợ này không?”

“Thưa phu nhân, tôi xin lấy danh nghĩa cổ xưa và cao quý của gia tộc Westerling mà thề rằng, gia tộc chúng tôi sẽ thề chết đi theo Bệ hạ Shireen và Will đại nhân.”

“Được. Để Will đại nhân ngồi vững vàng ở vị trí Cánh tay của Nhà vua, ngài ấy cần một liên minh với một gia tộc quý tộc có đủ tầm vóc và thực lực. Và liên minh vững chắc nhất chính là thông gia. Gia tộc Martell ở Dorne, dĩ nhiên là không thể; gia tộc Lannister ở Tây Cảnh, càng không đời nào; còn gia tộc Arryn ở Thung Lũng thì sao? Nhà họ chỉ có một cậu bé vài tuổi bệnh tật; còn gia tộc Tully ở Vùng Đất Sông, lại chẳng có nữ tử nào.”

Melisandre nói với giọng điệu hờ hững, mắt vẫn dán chặt vào ngọn lửa trong chậu than: “Bá tước Gawen, ngài nghĩ nếu Will đại nhân muốn thông gia, gia tộc nào là thích hợp nhất?”

“Gia tộc Stark ở phương Bắc!”

Melisandre mỉm cười, lúc này mới quay đầu nhìn Gawen Westerling đang quỳ một gối: “Ngài cứ đứng lên đi. Ngài cứ quỳ thế này, nếu Will đại nhân biết được, ngài ấy sẽ trách mắng ta đấy.”

Gawen đứng dậy, lắp bắp: “Tế tự Melisandre, tiểu thư Sansa của gia tộc Stark hình như mới mười ba hay mười bốn tuổi thôi phải không? Chuyện này, chuyện này…”

“Ngài Gawen, một khi con gái có nguyệt sự là đã thành phụ nữ rồi. Nếu ngài chịu vì Will đại nhân mà đến gia tộc Stark cầu hôn, ta đảm bảo ngài sẽ nhận được vinh dự và đại công lao này. Ta xin tiết lộ một chút, Will đại nhân không hề để tâm đến cuộc hôn nhân này. Tuy nhiên, tiểu thư Sansa Stark là người mới biết yêu, nàng chỉ gả cho đại anh hùng mà thôi, ngài hiểu ý ta chứ?”

“Vâng, phu nhân!” Gawen mừng thầm trong lòng, nếu mối lái này thành công, địa vị và công lao của ông trong số các đình thần vương thất có thể nói là hiển hách. Cả Thủ tướng đại nhân và gia tộc Stark đều sẽ ghi nhớ ơn này của ông. Nhưng sau cơn mừng rỡ, ông chợt nghĩ đến một điểm mấu chốt: “Phu nhân, vậy còn ý kiến của phu nhân Catelyn thì sao? Nếu tiểu thư Sansa đã chung tình với Will đại nhân, phu nhân Catelyn chắc hẳn cũng đã biết rõ. Bà ấy sẽ nhìn nhận việc thông gia giữa Will đại nhân và tiểu thư Sansa như thế nào đây ạ?”

“Phu nhân Catelyn có một chút rắc rối nhỏ cần ngài giải quyết đó, ngài Gawen. Ta đã trao cho ngài một đại công lao, ngài không thể lại không chịu bỏ chút sức lực ra chứ. Ngài lại là thân gia với phu nhân Catelyn, không có ai thích hợp hơn ngài để đến tận cửa cầu hôn cả.”

“Vâng, vâng, vâng, phu nhân, tôi hiểu rồi, tôi nhất định sẽ cố gắng hết sức.”

“Không phải ‘cố gắng hết sức’, mà là ‘nhất định phải thành công’. Nếu vị trí Thủ tướng của Will đại nhân có biến động, thì ta, ngài, và tất cả chúng ta sẽ không dễ dàng gì mà sống yên đâu.”

“Vâng, phu nhân, tôi nhất định sẽ hoàn thành việc này.”

“Rất tốt, cảm ơn ngài, ngài Gawen.”

“Vâng, phu nhân!” Gawen Westerling vô cùng cung kính lùi lại hai bước, sau đó mới xoay người rời đi.

“Ngài!” Tế tự Melisandre lại chậm rãi cất lời.

“Vâng, phu nhân.” Gawen dừng lại ở cửa.

“Lâu đài của gia tộc Marbrand đã bị thiêu hủy, lãnh địa cũng đã ban thưởng cho gia tộc Leo Lefford của thành Golden Tooth. Bọn họ vẫn tuyệt đối trung thành với nhà Lannister, và cực kỳ oán hận ta cùng Will đại nhân. Ta thấy cảm xúc của họ rất tồi tệ, ngài nghĩ liệu họ có tự sát không?”

Gawen khẽ giật mình, hỏi: “Phu nhân Melisandre, đây là ý của Will đ��i nhân sao?”

“Ngài Gawen, nếu ngài chỉ có thể làm những việc ‘làm mối’ sạch sẽ như vậy thì thôi đi.”

“Phu nhân, xin cho tôi một ngày. Tôi sẽ thuyết phục gia tộc Marbrand buông bỏ hận thù, không đi đến bước đường cùng.”

“Giờ phút này mới chính là thời điểm an ủi tốt nhất đó. Trời đã tối, người yên tĩnh, mọi cánh cửa đều đang mở ra.”

“Vâng, phu nhân.”

Mọi nỗ lực biên tập này đều thuộc về truyen.free, xứng đáng được lan tỏa rộng rãi.