Winterfell.

Phía ngoài cổng Nam, dọc theo sườn đông thị trấn, là con đường Vua thẳng tắp. Con đường này hướng bắc, thẳng tới Trường Thành. Hướng nam, lại dẫn đến King's Landing.

Hành cung của Vương hậu đi đầu tiên, từ ngã ba đường phía đông thị trấn rẽ về phía nam. Hành cung to lớn tựa như một pháo đài di động, vì quá cồng kềnh nên không thể đi qua cổng thành Winterfell. Bởi vậy, trong suốt thời gian ở đây, hành cung của Vương hậu buộc phải đặt ở bên ngoài thành.

Quốc vương Robert cưỡi tuấn mã cao lớn phi nước đại bên cạnh hành cung của Vương hậu, đông đảo đình thần theo sau. Trừ ban đêm, Quốc vương Robert không đủ kiên nhẫn để ở lại trong hành cung. Ngài không muốn nhìn thấy khuôn mặt hằn sâu nỗi đau và thù hận của Vương hậu, cùng với đôi mắt luôn ẩn chứa sự khinh miệt sâu sắc khi nhìn mọi thứ.

Tại ngã ba của con đường Vua trong thị trấn.

Eddard Stark nhìn lên ba người đàn ông trước mặt, tâm tình phức tạp. Đối với một vị Vương của phương Bắc không hề muốn rời khỏi phương Bắc mà nói, rất nhiều tâm sự ông chỉ có thể tự mình nuốt vào.

"Jon, con đã nghĩ thông suốt?" Eddard Stark trầm giọng nói.

"Phụ thân, con đã nghĩ rất rõ ràng. Con phải giống như chú ấy, trở thành kỵ sĩ tuần tra ưu tú nhất của Đội Gác Đêm." Jon Snow nói với nét mặt kiên nghị. Cậu và người anh Robb Stark đứng cạnh có vẻ ngoài khác biệt. So sánh với, Jon Snow trông chững chạc hơn. Sự nội tâm và trầm tư đã in hằn lên Jon, còn sự cao quý và thanh nhã lại phần nhiều thuộc về Robb Stark với dáng người hơi mảnh khảnh.

Eddard Stark thở dài trong lòng, ông hiểu rằng đứa trẻ Jon này thực ra không hề hiểu rõ việc trở thành một Người Gác Đêm có ý nghĩa gì. Trong lòng cậu bé giờ đây tràn đầy vinh dự ngây thơ, nhưng thực ra lại không biết rốt cuộc vinh dự là gì? Bất kể là con em quý tộc hay dân thường, trong Bảy Vương Quốc hiện tại, không còn ai chủ động xin gia nhập Đội Gác Đêm. Tuy nhiên, với tư cách là Chúa tể phương Bắc, nhà Stark qua các đời đều có người phải gia nhập Đội Gác Đêm. Đây là truyền thống, là vinh dự, và hơn hết, là sự quyết tâm bảo vệ phương Bắc của Vua phương Bắc.

Vẻ mặt Eddard Stark vẫn rắn rỏi như những tảng đá đông cứng thường lệ: "Jon, nhà Stark mỗi một thế hệ đều phải có người con đi làm Người Gác Đêm. Đây là vinh dự, cũng là truyền thống, vậy nên, ta đồng ý với con."

Đôi mắt xám gần như đen như mực của Jon Snow, vốn ít khi để lộ tình cảm, trong chốc lát lóe lên tia sáng, sau đó lại ảm đạm đi, khôi phục vẻ tĩnh lặng như tr��ớc. Dù nhà Stark lịch đại đều có tử đệ gia nhập Đội Gác Đêm, đó là truyền thống và vinh dự, nhưng cậu không phải là Stark.

"Phụ thân, con muốn... con muốn biết mẫu thân của con là ai. Dù điều này có thể khiến chư thần khó xử, nhưng con có quyền được biết mẹ mình là ai... Con nghĩ, dù chư thần có coi khinh con, cũng không thể tước đoạt nguyện vọng này của con." Jon cuối cùng cũng nói ra đoạn văn mà cậu đã chuẩn bị và luyện tập rất lâu này. Phụ thân đi King's Landing, còn cậu đi Trường Thành, nếu không hỏi, chuyện này sẽ trở thành một nỗi lòng. Trên thực tế, đây đã là một nỗi lòng đã đeo bám Jon bấy lâu, khiến cậu luôn trằn trọc, khó ngủ trong những đêm khuya giá rét.

Ánh mắt mong mỏi và quật cường của đứa trẻ khiến người ta nhìn thấy dũng khí lớn lao mà cậu đang cố gắng bộc lộ, nhưng Eddard Stark lại nhìn thấy nhiều hơn là sự yếu ớt, chua xót và hối tiếc được che giấu dưới lớp dũng khí ấy. Thân phận con tư sinh khiến đứa trẻ mười bốn tuổi này phải chịu đựng quá nhiều điều không đáng có.

"Jon, khi ta từ King's Landing trở về, ta sẽ nói cho con biết mọi thứ về mẫu thân con. Đây là lời hứa của ta với con, cũng là một lời hứa với chư thần, con đồng ý không?"

Nét mặt Jon Snow cũng cứng rắn như mặt đất đông cứng phương Bắc, hệt như phụ thân Eddard Stark. Ngoại hình cậu rất giống Eddard Stark, và cái mặt nạ che giấu cảm xúc nội tâm cũng giống y hệt phụ thân Eddard Stark. Không ai có thể biết rốt cuộc nội tâm cậu đang nghĩ gì lúc này: "Con cầu chúc phụ thân bình an trở về."

Eddard Stark gật đầu, nhìn về phía Robb Stark đứng cạnh Jon Snow: "Con đã nghĩ kỹ là phải đi Trường Thành một chuyến sao? Để gặp Will Tào?"

"Đúng vậy, Phụ thân."

"Tốt. Con bây giờ là Chúa tể Winterfell, con muốn làm gì, cứ làm đi. Ta tin con sẽ làm tốt hơn ta."

Toàn thân Robb Stark nóng bừng. Đây là lần đầu tiên phụ thân khẳng định và tán dương cậu, lần đầu tiên trực tiếp, chính miệng khẳng định tài năng của cậu. Điều này quả thực khiến cậu mừng rỡ như điên, nhưng cậu phải che giấu sự hưng phấn ấy, vì phụ thân sẽ không muốn nhìn thấy cậu bộc lộ cảm xúc thật lòng. Điều này, em trai Jon làm tốt hơn cậu: "Con sẽ cố gắng học tập cách quản lý phương Bắc, cẩn trọng giải quyết tranh chấp giữa các phong thần, hy vọng sẽ không khiến người phải thất vọng, phụ thân." Giọng Robb vẫn còn một chút kích động khác thường, cậu không thể hoàn toàn che giấu sự hưng phấn của mình. Chết tiệt, cậu thầm mắng mình, tại sao mình không thể điềm tĩnh và thong dong như Jon.

Eddard Stark nhìn về phía người đàn ông vận áo choàng đen của Đội Gác Đêm đứng cạnh Robb Stark. Người đàn ông ấy không để râu, tóc đen, mũi ưng, khuôn mặt như lưỡi đao, tay dài, chân dài, thân hình cũng dài, vô cùng gầy gò, khiến toàn thân ông trông như một lưỡi dao đen sắc lẻm: "Benjen, thượng lộ bình an."

"Ngươi cũng thế."

Benjen Stark là em trai ruột của Eddard, Thủ lĩnh Kỵ sĩ Tuần tra của Đội Gác Đêm. Tất cả kỵ sĩ tuần tra của Đội Gác Đêm đều là cấp dưới của ông. Hai huynh đệ tình cảm rất sâu, nhưng lời nói giữa họ lại đơn giản đến vậy, đơn giản và tẻ nhạt hơn cả người lạ. Chỉ vài từ, cuộc đối thoại giữa họ đã kết thúc.

Eddard Stark quay đầu ngựa lại, kẹp chặt hai chân vào sườn ngựa, phi theo Quốc vương Robert. Phía sau, đội thị vệ do Jory Cassel dẫn đầu lập tức bám sát. Năm mươi dũng sĩ phương Bắc, tiếng vó ngựa như sấm, áo giáp sáng loáng, trường thương, bảo kiếm, cờ xí sói tuyết bay phấp phới, trên con đường Vua rộng lớn, tạo nên khí thế ngàn quân.

"Chúng ta đi thôi." Benjen Stark nói.

Phía trước vài trăm mét, đội thị vệ mới của Winterfell do Harris làm đội trưởng đang chờ đợi Thiếu chủ Robb Stark của họ bên vệ đường. Cánh tay phải của Harris vẫn còn quấn băng.

Eddard Stark nhìn thấy cuối đoàn người của Quốc vương, nhìn thấy Arya đang cùng kiếm thuật lão sư Syrio luyện tập công thủ trên ngựa ở cuối đoàn.

Từ xa, giọng Arya vang lên đầy phẫn nộ: "Ngươi gian lận! Vừa nãy ngươi rõ ràng nói 'trái, trái, trái', rồi lại tấn công bên phải ta!"

"Ối, ối, ối, Công chúa Arya bé bỏng của ta lại vờ ngớ ngẩn rồi! Đừng dùng tai nghe, mà phải dùng mắt nhìn. Ta đã nhắc nhở con rất nhiều lần rồi, đôi mắt ấy thực ra không phải là mắt, mà là tâm linh, đúng vậy, phải dùng tâm linh để nhìn, con mới có thể khám phá bí mật của kiếm thuật. Tâm linh, tâm linh, tâm linh! Con có tâm linh không? Arya ngốc nghếch của ta? Ha ha ha, ta đã đi khắp các vương quốc và thành bang, nhưng chưa từng gặp một học trò kiếm thuật nào ngu ngốc như con! Đồ ngốc nghếch! Đồ ngốc nghếch!" Người lão sư kiếm thuật cười lớn.

Ba!

Một tiếng va chạm mạnh mẽ giữa hai thanh kiếm gỗ vang lên. Thanh kiếm trong tay Arya bị người lão sư kiếm thuật đang cười lớn đột nhiên ra tay đánh bay, văng lên cao rồi rơi tít vào bụi cỏ.

"Kiếm là tay con, tay là kiếm của con, Arya. Tay của con đã bị ta chặt đứt, con phải chịu phạt, con đã mất quyền được cưỡi ngựa, xuống ngựa mà chạy theo đi."

"Ngươi lợi dụng lúc ta không chú ý mà đánh rơi kiếm của ta! Ngươi còn không hô 'bắt đầu'! Ngươi thật hèn nhát!" Arya phun một bãi nước bọt, nhưng Syrio cười hì hì tránh được.

"Có chơi có chịu, đi nhặt kiếm, chạy bộ đi theo."

Eddard Stark không khỏi lắc đầu, trên mặt lộ ra nụ cười hiếm thấy. Cô con gái này của ông, ghét Syrio đến tận xương tủy, nhưng lại cứ nhất định phải để ông ta dạy.

Eddard Stark giảm tốc độ ngựa, chầm chậm tiến lên, thấy Arya ngoan ngoãn chạy vào bụi cỏ nhặt thanh kiếm tập, sau đó ngoan ngoãn chạy theo sau ngựa của Syrio.

"Arya, con có muốn cưỡi chung ngựa với ta không?" Eddard hỏi. Trong lòng ông thực sự tràn đầy tình thương của một người cha dành cho cô con gái này. Nhìn thấy Arya, ông lại thấy bóng dáng cô em gái Lyanna.

"Con có chơi có chịu!" Arya vừa chạy vừa gọi vọng về phía phụ thân, "Một ngày nào đó con sẽ thắng, phụ thân, người cứ yên tâm đi!"

Một người đàn ông cưỡi ngựa đứng bên vệ đường, sắc mặt u ám, chăm chú nhìn Syrio đang cười hì hì, tay đặt trên chuôi kiếm. Đó là Chó Săn Sandor Clegane.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.