Quyền Anh Hy Lạp cổ đại được biết đến là môn võ đòi hỏi sức mạnh, với những người tham gia thường đeo găng có gắn chông sắt. Những trận đấu khốc liệt ấy thường chỉ kết thúc khi một bên tử trận.

Thế vận hội Olympic nguyên thủy của Hy Lạp là một địa danh, bởi nơi đây thường xuyên tổ chức các cuộc thi đấu thể thao quân sự, bao gồm chạy đường dài, quyền Anh, ném lao, bắn cung và quần ẩu (quần ẩu là khi hai nhóm người có cùng số lượng tham gia vào trận chiến tay không, cho đến khi một bên ngã xuống hết hoặc bỏ cuộc).

Thế nhưng, trong thế giới kỳ ảo này, dù có những đại hội tỷ võ bằng đao thật kiếm thật, lại không hề có phong trào thể dục thể thao nào như quyền Anh, chạy bộ, ném lao, quần ẩu hay nhảy cao.

Ở kiếp trước, bất kể là cổ đại hay hiện đại, ở nước ngoài hay trong nước, các môn thể thao như quyền Anh luôn tồn tại và đóng vai trò thiết yếu để tăng cường thể chất cho binh sĩ.

Will cố ý đi chậm lại một chút, thì Donal Noye đã xông tới, điểm mặt muốn khiêu chiến Mance Rayder, dã nhân vương đã liên tục đánh bại bốn người. Hai bên không ai ngăn cản, cũng chẳng ai cảm thấy có gì bất ổn. Ngược lại, cả trường đấu vang lên những tràng vỗ tay nhiệt liệt, tiếng huýt sáo và tiếng khen ngợi không ngớt.

Nghe tiếng vỗ tay như sấm, Will đã hạ quyết tâm: Quyết định sẽ tổ chức hạng mục thể thao đầu tiên tại quân đoàn Trường Thành Tuyệt Cảnh là quyền Anh. Nếu phản ứng nhiệt tình, anh sẽ tiếp tục triển khai hạng mục thứ hai: Chạy nước rút. Từ nay về sau, mọi mâu thuẫn cá nhân đều chỉ được phép giải quyết bằng nắm đấm trên võ đài, thay thế cho những cuộc tỷ kiếm đẫm máu. Điều này sẽ cứu vãn sinh mạng của một lượng lớn người, đồng thời đảm bảo sức chiến đấu của quân đoàn không bị hao hụt quá nhiều. Hơn nữa, kết quả thắng thua của các trận quyền Anh còn có thể được dùng làm cơ sở để đặt cược chính thức trước khi trận đấu bắt đầu, khiến những người ham mê cờ bạc nộp tiền vào kho bạc của Trường Thành, hoặc để kho bạc chính thức chi trả cho túi tiền của mọi người.

Đó quả là một mũi tên trúng nhiều đích!

"Will đại nhân đâu?" Mance Rayder đá ngã một binh sĩ rồi hỏi lớn Donal Noye.

"Will đại nhân đang nghỉ ngơi ở Chủ Bảo." Donal Noye nhẹ nhàng vung nắm đấm tay phải. Cánh tay trái của hắn đã bị nhiễm trùng, hoại tử mưng mủ, nguy hiểm đến tính mạng, nên hắn đã tự tay dùng rìu chặt đứt cánh tay trái tại khuỷu tay. Chính vì mất đi cánh tay trái, Stannis Baratheon không còn cần hắn nữa, bản thân hắn cũng không tiện tiếp tục ở lại đảo Dragonstone, thế là hắn đến Trường Thành Tuyệt Cảnh. Trường Thành Tuyệt Cảnh đang thiếu nhân lực trầm trọng, mà hắn lại là một thợ rèn lành nghề, thế nên hắn được giữ lại. Chẳng mấy chốc, hắn đã luyện được kỹ năng rèn vũ khí chỉ bằng tay phải, và trở thành phó quản đốc thợ rèn của Trường Thành.

Mance Rayder vẫn mặc chiếc áo choàng Trường Thành cũ kỹ, chỉ là trên áo choàng có thêu thêm một miếng vải đỏ. Đó là mảnh vải được một Nữ Pháp Sư dã nhân nào đó vá lại cho hắn khi cứu mạng hắn.

"Tanner đại nhân, ta không đến để đánh nhau với ngươi, ngươi hoặc là gọi Will đại nhân ra, hoặc là ta sẽ xông vào."

"Ngươi định xông vào bằng cách nào?" Tanner lạnh lùng nói, "Bất kỳ ai, nếu không có mệnh lệnh của Will đại nhân, đều không thể vào Đúc Kiếm Bảo."

"Đúc Kiếm Bảo?" Colin Gãy Tay cười lạnh, "Tanner đại nhân, ngươi đổi tên Nightfort thành Đúc Kiếm Bảo từ khi nào vậy? Will đại nhân có biết việc ngươi đổi tên không?"

"Biển hiệu Đúc Kiếm Bảo của chúng ta đã làm xong từ lâu rồi, chỉ chờ Will đại nhân đồng ý là sẽ treo lên." Tanner kiêu ngạo đáp.

"Will đại nhân đã đồng ý sao?" Colin hờ hững hỏi.

"Đồng ý chứ, đương nhiên là đồng ý rồi, không có cái tên nào thích hợp hơn Đúc Kiếm Bảo cả. Cái tên này cũng do học sĩ Aemon đặt đấy." Donal Noye đắc ý nói, "Colin đại nhân, ngươi cũng muốn đánh một trận với ta sao?"

"Nắm đấm của ta chính là kiếm." Colin chậm rãi nói.

Kiếm pháp của Colin tay trái nổi tiếng nhanh và tàn bạo, nhiều kiếm thủ hạng nhất đều bị hắn dễ dàng giết chết. Tốc độ của hắn quá nhanh.

Donal Noye cười nói: "Colin đại nhân, so kiếm thuật thì ta không phải đối thủ của ngươi, nhưng nếu là so nắm đấm thì ngươi không phải đối thủ của ta."

Thân hình của Tanner vô cùng vạm vỡ, to lớn gấp đôi Colin!

"Chúng ta đến để gặp Will đại nhân." Colin lạnh lùng nói, "Ngươi hoặc là mời Will đại nhân xuất hiện, hoặc là hôm nay ta sẽ xông vào."

Will đang đứng phía sau đám thợ rèn. Nghe Colin nói vậy, anh cũng muốn tìm hiểu tình hình của phòng tuyến đầu tiên. Tại Nắm Đấm Của Người Đầu Tiên, Will đã thiết kế phòng tuyến đầu tiên, một cái hố sâu dài hai mươi dặm, bên trong chứa đầy dầu hỏa. Khi anh rời đi, đã dặn dò Colin Gãy Tay và dã nhân vương Mance Rayder cùng nhau đóng giữ Nắm Đấm Của Người Đầu Tiên. Anh vẫn chưa biết vì sao cả hai lại cùng trở về Trường Thành.

Will vỗ vai các anh em thợ rèn đứng trước mặt mình, bước ra khỏi đám đông và nói: "Colin đại nhân, Mance đại nhân, mời vào!"

Anh rất muốn xem những cuộc đánh nhau hỗn loạn, nhưng sau này sẽ có những trận quyền Anh để anh thỏa sức thưởng thức những cú đấm nảy lửa.

Melisandre cũng xuất hiện, đứng cạnh Will. Không ai có thể nhìn rõ khuôn mặt nàng, nhưng thân hình và phong thái của nàng lập tức thu hút ánh mắt của nhiều người.

*

Cuộc họp nhỏ trong sảnh lớn của Đúc Kiếm Bảo chưa diễn ra được bao lâu thì Subis và Yadunice, hai vị đại nhân phụ trách nghiên cứu vật chất hỏa hoạn, cũng đến cầu kiến tại cổng thành Đúc Kiếm Bảo. Will gật đầu, thế là hai vị hỏa thuật sĩ mặc trang phục hình ngọn lửa tiến vào Đúc Kiếm Bảo được phòng thủ nghiêm ngặt. Không lâu sau, Samwell Tarly cũng cầu kiến Will đại nhân bên ngoài tòa thành. Will đồng ý cho hắn vào, và Samwell, béo đến không thể tin nổi, cuối cùng cũng được phép bước chân vào Đúc Kiếm Bảo.

Không lâu sau khi Will đặt chân vào lãnh địa của Đội Gác Đêm, tin tức anh trở về đã lan truyền nhanh như gió.

Castle Black không cách Đúc Kiếm Bảo quá xa, và con đường Trường Thành hiện giờ lại vô cùng dễ đi. Cưỡi ngựa chỉ mất một khoảng thời gian ngắn là có thể đến nơi.

Tin rằng đến chiều tối, ngay cả Eastwatch by the Sea ở phía đông nhất và Shadow Tower ở phía tây nhất cũng sẽ nhận được tin tức Will đại nhân đã trở về.

Sau Samwell, Mộc Thuẫn, người đang đóng quân tại pháo đài Tượng Mộc Thuẫn, cũng dẫn theo mười hai bách phu trưởng của mình đến muốn gặp Will đại nhân. Tất cả người của Mộc Thuẫn đều được phép vào thành, còn các tướng quân và thị vệ khác đều bị chặn lại ngoài cửa thành.

Mọi người gặp mặt hàn huyên chưa được bao lâu, bên ngoài lại vang lên tiếng ồn ào lớn, kèm theo tiếng gầm đáng sợ của voi lông dài. Marge, thủ lĩnh tộc Người Khổng Lồ, một mình đi đến bên ngoài tòa thành.

Thế là, Marge cũng được vào Đúc Kiếm Bảo, còn con voi lông dài của hắn ở lại trong rừng bên ngoài Đại Lộ Trường Thành.

Sau đó, liên tiếp không ngừng, các tước sĩ như quản sự Trường Thành, quan chỉ huy kỵ binh tuần tra, v.v., đều lần lượt kéo đến. Trong vòng nửa canh giờ, mấy chục người đã có mặt trong Đúc Kiếm Bảo.

Hiện tượng này khiến Will trong lòng rất cảnh giác, nhất định có điều gì bất thường sắp xảy ra.

Melisandre cũng cảm thấy sự việc có điều không bình thường, hơn nữa Samwell và Mộc Thuẫn cùng những người thân cận Will khác rõ ràng có tâm lý đề phòng đối với Mance Rayder.

Mance Rayder và Colin Gãy Tay ngược lại vẫn thong dong trò chuyện, không hề có điều gì khác lạ.

Mance và Colin khi còn trẻ đều là lính tuần tra của Shadow Tower phía tây, đồng thời cũng là một trong mười hai dũng sĩ bên cạnh Tổng Tư Lệnh Trường Thành khi đó. Trước khi Mance phản bội, hắn và Colin vẫn luôn là những huynh đệ thân thiết nhất của Đội Gác Đêm.

Will liếc nhìn những tước sĩ, tướng quân vừa đến, đa số là các tướng quân của Đội Gác Đêm và các bộ lạc còn sót lại của Mộc Thuẫn, nhưng cũng có không ít tướng quân của Dân Tự Do, trong đó thủ lĩnh Người Khổng Lồ Marge là thủ lĩnh Dân Tự Do đến sớm nhất.

*

"Ta cảm thấy không khí hôm nay có chút vi diệu." Will đứng lên, mặt mỉm cười. Khi anh vừa đứng dậy, tất cả các anh em đều nhìn thấy chiếc bàn tay vàng – huy chương Thủ Tướng Bảy Vương Quốc – đeo trên ngực anh. Ai nấy đều chấn động trong lòng, biết rằng ở phương Nam đã xảy ra một biến cố lớn, và Will đại nhân đã được bệ hạ ủy nhiệm làm Quân Vương Chi Thủ.

Đây là lần đầu tiên trong mấy ngàn năm.

Địa vị của Đội Gác Đêm đã trỗi dậy giữa sự khinh miệt của các quý tộc Bảy Vương Quốc, và mạnh mẽ tiến vào trung tâm quyền lực của vương thất.

Trong lòng mọi người dâng trào cảm xúc, càng thêm tôn kính Will. Trong mấy ngàn năm qua, Đội Gác Đêm chưa bao giờ được vẻ vang như vậy. Thế hệ Đội Gác Đêm này, càng là danh từ đồng nghĩa với trộm cướp và con hoang.

Will đại nhân đã tạo nên một kỳ tích khó tin!

Trong số các tướng quân Dân Tự Do, ngoại trừ Mance Rayder vương của họ, không một thủ lĩnh nào biết ý nghĩa của chiếc bàn tay vàng được gắn trên vạt áo của Will là gì.

Đó là một chiếc huy chương vàng ròng kiểu ghim cài, được chế tác vô cùng tinh xảo, ngón út và ngón áp út hơi cong lại, ngón trỏ và ngón giữa duỗi về phía trước, ngón cái áp sát ngón trỏ.

Will vừa đứng dậy và mở lời, Colin Gãy Tay và Mance Rayder liền dừng trò chuyện, những người đang xì xào bàn tán cũng lập tức im lặng.

Will nhìn Colin: "Colin đại nhân, nếu ngươi có điều gì muốn nói, hay có chuyện gì muốn nói với ta, nếu không ngại những huynh đệ đang có mặt, cứ nói đi."

Colin Gãy Tay nói: "Đúng vậy, Will đại nhân. Kể từ khi Tổng Tư Lệnh Jeor Mormont hy sinh tại sông Thain, Trường Thành Tuyệt Cảnh liền không có Tổng Tư Lệnh. Đại nhân lại bận rộn việc bên ngoài, chuẩn bị cuối cùng cho cuộc đại chiến chống lại Dị Quỷ phương Đông. Trong số những huynh đệ ở lại, có một ý kiến, đó là dựa theo quy tắc cũ, bầu chọn Tổng Tư Lệnh mới. Không biết Will đại nhân có ý kiến thế nào?"

"Ta đồng ý!" Will lập tức đáp.

Colin hít một hơi thật sâu: "Đại nhân, nếu muốn bầu chọn, liệu có vẫn dựa theo quy tắc bỏ phiếu truyền thống không? Trước đây, mỗi người của Đội Gác Đêm đều có quyền bỏ phiếu, khi đó tổng số người cũng không đến một ngàn. Nhưng bây giờ binh lực lại có gần năm vạn."

Will nói: "Vậy thì tất cả tước sĩ, tướng quân và thủ lĩnh đều có quyền bỏ phiếu."

Tước sĩ, tướng quân là những người thuộc Đội Gác Đêm, còn thủ lĩnh thì chỉ là Dân Tự Do.

"Đại nhân, đây chính là điểm mâu thuẫn." Mance Rayder giơ tay lên, "Nếu dựa theo quyền bỏ phiếu của các tước sĩ, tướng quân và thủ lĩnh, thì bất kể là bầu Tổng Tư Lệnh hay bầu thủ lĩnh Trường Thành, số phiếu của ta đều sẽ nhiều hơn bất kỳ vị đại nhân nào. Bởi vì số lượng thủ lĩnh của chúng ta vượt trội so với số tước sĩ và tướng quân dưới trướng Will đại nhân. Đồng thời, chức vị lãnh tụ của đại nhân cũng sắp đến thời hạn bầu cử."

Will trong lòng khẽ động, điểm này quả thực anh chưa từng nghĩ tới.

Colin nói: "Will đại nhân, nếu dựa theo truyền thống quyền bỏ phiếu trước đây, Mance Rayder sẽ trở thành lãnh tụ và Tổng Tư Lệnh của Trường Thành, chúng ta đều sẽ phải tuân theo hiệu lệnh của hắn."

Không khí trong phòng họp lập tức tràn ngập sự vi diệu, bởi vì bất kỳ tước sĩ hay tướng quân nào cũng tuyệt đối sẽ không tuân theo hiệu lệnh của Mance Rayder.

Nhưng nếu tiến hành bỏ phiếu bầu cử theo luật định, Mance Rayder sẽ trăm phần trăm trở thành lãnh tụ tối cao của họ.

Chuyện này không chỉ đơn giản là bầu ra một Tổng Tư Lệnh, mà còn liên quan đến quyền kiểm soát toàn bộ quân đoàn Trường Thành. Bởi vì theo luật pháp, quan chức tối cao và lãnh tụ của Trường Thành được bầu cử một năm một lần. Quyền lực lãnh tụ của Will cũng chỉ có thời gian bầu cử rất ngắn.

Mùa hè này đã kéo dài chín năm, mùa thu này không ai biết sẽ kéo dài bao lâu, có lẽ ba năm, có lẽ một năm, nhưng một khi thời gian đến, chỉ cần bầu cử, Will chắc chắn sẽ thua Mance Rayder về số phiếu.

Các thủ lĩnh Dân Tự Do và các đại nhân của Đội Gác Đêm đều nhìn chằm chằm Will, đó là một nan đề: nên tuân theo luật bầu cử để tiến hành bỏ phiếu, hay có một phương pháp xử lý tốt hơn?

Điều này liên quan đến đạo lý chung sống giữa Đội Gác Đêm và Dân Tự Do. Xử lý không tốt, sẽ dẫn đến nội chiến.

Không một tước sĩ hay tướng quân nào của Đội Gác Đêm sẽ tán đồng việc Mance Rayder lãnh đạo họ.

Ngọn lửa của Melisandre cũng không thể nhìn thấu được rắc rối này, ngọn lửa của nàng cũng không phải vạn năng.

Will trầm ngâm một lúc lâu, nói: "Mance đại nhân, ngươi cho rằng nên làm thế nào?"

Mance trong lòng bỗng hiểu ra mọi chuyện. Căn cứ vào luật bầu cử, hắn sẽ thay thế Will trở thành lãnh tụ tối cao của Trường Thành. Bản thân hắn lớn lên và trưởng thành tại Trường Thành Tuyệt Cảnh, gia nhập lực lượng tuần tra của Đội Gác Đêm, nên rất tinh thông luật bầu cử của Trường Thành. Câu hỏi của Will cho thấy anh tuyệt đối sẽ không từ bỏ quyền kiểm soát Trường Thành, điều này cũng nhất quán với yêu cầu của các tước sĩ và tướng quân dưới trướng anh.

Mặc dù trước mắt chỉ có lỗ hổng là bầu cử Tổng Tư Lệnh, nhưng chẳng mấy chốc sẽ đối mặt với thời điểm bầu cử lãnh tụ tối cao của Trường Thành.

"Will đại nhân, ngài nghĩ thế nào?" Mance Rayder giữ vẻ điềm tĩnh, đẩy câu hỏi này trở lại cho Will. Số phiếu của các thủ lĩnh dưới trướng hắn nhiều hơn Will rất nhiều, binh lính của hắn cũng đông hơn Will. Một khi Dân Tự Do quen thuộc với phương pháp phòng thủ của Trường Thành, năng lực của họ cũng không hề kém hơn lính tuần tra. Hắn cũng quen thuộc hơn Will về Vùng Đất Vĩnh Đông và Rừng Ma Ám, hắn cũng quen thuộc hơn Will về Nắm Đấm Của Người Đầu Tiên và dãy núi Thain.

Samwell đứng lên lắp bắp nói: "...Hai vị đại nhân... Tôi có một ý kiến."

"Nói đi, Sam!" Will mỉm cười với Sam, đồng thời trao cho hắn một ánh mắt khích lệ.

"Tôi cho rằng, một quốc gia chỉ có một quân vương, một quân đoàn cũng chỉ có thể có một thủ lĩnh. Sau khi Tổng Tư Lệnh Jeor Mormont hy sinh, vị trí trống ấy không cần phải bầu cử để bổ nhiệm nữa. Will chính là lãnh tụ tối cao của Trường Thành, anh ấy cũng là Tổng Tư Lệnh của Trường Thành. Hai chức vụ này nên hợp nhất thành một."

Lời nói của Sam nhận được sự tán thành và hưởng ứng của tất cả tước sĩ và các tướng quân không có tước vị.

Đây thực chất là một kế sách kéo dài thời gian, tuy rằng Will đại nhân còn rất ít thời gian trước kỳ bầu cử lãnh tụ tiếp theo, nhưng cũng có thể tạm thời trì hoãn.

Kế sách này không tốt cũng không xấu, bởi vì trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, có lẽ sẽ có lần lượt các quân đoàn quý tộc Bảy Vương Quốc gia nhập quân đoàn Trường Thành. Cuối cùng, có thể số phiếu của các tước sĩ Bảy Vương Quốc sẽ vượt qua số phiếu của các thủ lĩnh Dân Tự Do.

Một cuộc bầu cử lẽ ra sẽ gây ra sự bất đồng giữa hai bên, rất có thể sẽ xoa dịu mâu thuẫn và biến nó thành vô hình nhờ đề nghị này.

Coi như lần tranh cử Tổng Tư Lệnh này, bên Đội Gác Đêm cũng không ai sẽ đồng ý Mance Rayder lên nắm quyền, mặc dù hắn đã từng là huynh đệ thật sự của Đội Gác Đêm.

Colin Gãy Tay giơ tay bày tỏ thái độ: "Ta đồng ý đề nghị của Sam." Ánh mắt hắn nhìn về phía Mance Rayder, hy vọng vị huynh đệ sinh tử ngày xưa này có thể hiểu được đại cục. Trong phòng họp chật kín người, các tướng quân của Đội Gác Đêm chiếm đa số, vì các thủ lĩnh Dân Tự Do chỉ chiếm một phần nhỏ.

Các tướng quân của Đội Gác Đêm đều nhìn chằm chằm Mance Rayder với ánh mắt lấp lánh, ý tứ trong mắt họ rất rõ ràng.

Mance Rayder vẫn giữ vẻ bình thản, không ai nhìn ra trong lòng hắn đang nghĩ gì.

Hắn vẫn giữ vẻ điềm tĩnh nhìn Will, đối diện trực tiếp với ánh mắt Will: "Will đại nhân, ngài nghĩ thế nào?"

"Ta cảm thấy rất tốt!" Will thản nhiên nói, "Ta đồng ý hợp nhất hai chức vụ Tổng Tư Lệnh và lãnh tụ."

"Ta cũng đồng ý!" Mance chậm rãi nói.

"Rất tốt, nhưng ta muốn giải thích rõ hơn với Mance đại nhân. Lần bầu cử tới, ngươi phải bỏ phiếu cho ta." Will nhìn Mance Rayder, thản nhiên nói, "Bởi vì không lâu sau đó, các quý tộc Bảy Vương Quốc sẽ ồ ạt đổ về Trường Thành Tuyệt Cảnh, số phiếu thủ lĩnh Dân Tự Do của ngươi có lẽ sẽ thấp hơn ta. Quan trọng hơn là, nếu ta được bầu, quân đoàn sẽ không bùng phát nội chiến. Còn nếu ngươi được bầu, chắc chắn sẽ bùng phát nội chiến. Vì vậy, ngươi nên nói với các thủ lĩnh của ngươi, khi bỏ phiếu, tất cả hãy bỏ cho ta!"

"Đúng vậy, ai mà dám phản bội Đội Gác Đêm lần nữa, lão tử là người đầu tiên làm thịt cái loại vong ân bội nghĩa đó!" Donal Noye đột nhiên đứng lên gầm lên. Ánh mắt lửa giận hừng hực của hắn thách thức nhìn Mance Rayder, không hề sợ hãi dù ngay gần đó là thủ lĩnh Người Khổng Lồ Marge.

Marge chỉ cần một cú đấm là có thể đánh bay Donal Noye, nhưng điều kiện tiên quyết là hắn phải đánh trúng.

Mance Rayder mỉm cười nói: "Donal Noye, ta vốn đã quyết định không tranh quyền bầu cử với Will đại nhân. Ta sẽ bỏ quyền, và bỏ phiếu của ta cho Will đại nhân, ta chỉ là chưa nói rõ ra mà thôi. Tại sao ư? Bởi vì ta muốn xem Will đại nhân sẽ xử lý như thế nào việc mà mọi người đều cho là rất khó giải quyết này. Anh ấy khiến ta cảm thấy ta đã không nhìn lầm người. Will đại nhân, bất kể khi nào bầu cử, ta đều sẽ bỏ phiếu cho anh, người của ta cũng sẽ bỏ phiếu cho anh." Hắn đổi giọng, "Tuy nhiên Tanner đại nhân, ngươi phải xin lỗi vì lời lẽ xúc phạm ta vừa rồi."

"Ta tuyệt đối sẽ không xin lỗi kẻ phản bội!"

"Vậy thì tốt, ta chính thức đưa ra lời thách đấu với ngươi, chúng ta quyết đấu đi, Donal Noye."

Toàn bộ nội dung dịch thuật trong chương này thuộc về truyen.free và đã được đội ngũ biên tập của chúng tôi trau chuốt kỹ lưỡng.