"Được, khi nào?"

"Ngay bây giờ!"

Xoẹt!

Donal Noye rút đoản kiếm ra khỏi vỏ, một luồng hàn khí tỏa ra.

"Kiếm Valyria!" Mance Rayder ánh mắt hờ hững, nói: "Tiếc là kiếm của ngươi không đủ dài, chỉ mong kiếm của ngươi thật nhanh."

Mance Rayder cũng xoẹt rút trường kiếm ra.

Cả hai cùng lúc lao về phía cửa lớn. Donal Noye đến trước, lập tức vào sân, bày ra tư thế chiến đấu hiểm ác.

Mance Rayder cũng lao ra cửa lớn. Thanh kiếm của hắn dài gần gấp đôi kiếm của Tanner.

Theo luật quyết đấu cổ xưa, không ai có quyền ngăn cản.

Nhưng oái oăm thay, lại có một người muốn ngăn cản.

Will không phải loại người đầu óc chết cứng trong tình huống này. Hắn nói: "Quyết đấu thì được, nhưng trước đó ta muốn công bố một quyết định mới."

Mance Rayder dù tức giận nhưng vẫn là người biết nhìn đại cục. Hắn dừng lại, nhìn về phía Will.

Will bước tới, tướng quân và thủ lĩnh hai bên cũng đều đi tới. Tất cả mọi người toát ra khí thế đồng lòng chống kẻ thù chung.

Will chậm rãi nói: "Sau khi chức Lãnh tụ và Tổng tư lệnh hợp làm một, ta không thể nào vừa phân thân đi tuyên truyền về Dị Quỷ và Thi Quỷ khắp Bảy Vương quốc, lại vừa quản lý chính sự ở Trường Thành được."

Gãy tay Colin, một lão du kỵ binh kinh nghiệm cực kỳ phong phú, lập tức nói: "Ý của Đại nhân Will là muốn tìm người thay thế vị trí Tổng tư lệnh ở Trường Thành sao?"

"Không phải, là bổ nhiệm. Ta muốn bổ nhiệm hai vị Phó Tổng tư lệnh để thay ta xử lý mọi chính sự ở Trường Thành trong thời gian ta vắng mặt."

"Vâng, Đại nhân." Colin đáp lời.

"Thưa Đại nhân Mance Rayder." Will sẽ không gọi Mance Rayder là Bệ hạ, vả lại dân tự do vốn quen gọi thẳng tên. "Ta với tư cách Tổng tư lệnh kiêm Lãnh tụ Trường Thành, bổ nhiệm ngài làm Phó Tổng tư lệnh Trường Thành. Trong thời gian ta vắng mặt, ngài sẽ tổng lãnh chính sự Trường Thành, chủ yếu phụ trách mọi việc của dân tự do, chủ quản phòng ngự quân sự tại Nắm Đấm Đầu Tiên của Con Người, đồng thời cùng các cấp tướng quân của Đội Gác Đêm thảo luận về quân sự, thương mại và chính sự."

"Tuân lệnh, Đại nhân!" Mance Rayder dĩ nhiên không quỳ một gối xuống như người phương nam.

"Đại nhân Colin!"

Colin lập tức quỳ một gối xuống: "Vâng, Đại nhân!"

"Ta với tư cách Tổng tư lệnh kiêm Lãnh tụ Trường Thành, bổ nhiệm ngài làm Phó Tổng tư lệnh Trường Thành, tổng lãnh chính sự, chủ quản quân sự Trường Thành, huấn luyện tân binh, cũng như mọi chính vụ, thương mại và các sự vụ khác."

"Vâng, Đại nhân!"

Will lại nói: "Nếu hai vị đại nhân có ý kiến bất đồng trong các sự vụ cụ thể, có thể tổ chức hội nghị cấp cao, và dùng hình thức bỏ phiếu để đưa ra quyết sách cuối cùng."

"Vâng, Đại nhân. Nhưng mà thủ lĩnh Mance Rayder có nhiều thuộc hạ hơn chúng thần dân ạ." Colin cười nói.

"Số lượng tướng quân cấp cao đủ tư cách tham dự hội nghị của cả hai bên là như nhau. Ngoài ra, mỗi cuộc họp đều cần có học sĩ Aemon. Nếu số phiếu của hai bên bằng nhau, xin mời học sĩ Aemon đưa ra quyết định cuối cùng."

"Vâng, Đại nhân!" Colin và Mance Rayder đồng thanh đáp.

Học sĩ Aemon và Mance Rayder cũng có mối giao tình sâu sắc, khi đó mắt của học sĩ Aemon còn chưa mù. Mance Rayder và Colin đều tin tưởng sự công bằng và học thức uyên bác của học sĩ Aemon.

Melisandre không bỏ lỡ cơ hội, lập tức vỗ tay và với giọng nói uyển chuyển, dễ nghe: "Chúc mừng hai vị đại nhân đã vinh dự nhậm chức Phó Tổng tư lệnh." Ngay lập tức, mọi người xung quanh cũng nhao nhao vỗ tay.

Tiếng vỗ tay của Đội Gác Đêm rõ ràng nhiệt liệt hơn. Các thủ lĩnh dân tự do tuy rất nể phục Will, nhưng việc vua của họ phải hạ mình làm Phó Tổng tư lệnh khiến họ dù không nói ra nhưng trong lòng vẫn luôn có chút không thoải mái.

Tuy nhiên, thấy Mance Rayder thản nhiên chấp nhận, họ cũng liền đồng loạt vỗ tay hưởng ứng, dù không quá nhiệt tình.

Will nói: "Hai vị Phó Tổng tư lệnh, các vị đại nhân, tướng quân và thủ lĩnh, tôi muốn phổ biến một hình thức thi đấu quyền anh trong quân đội. Bất kỳ ai cũng có thể tham gia, thời gian thi đấu không giới hạn. Bên nào không đứng dậy được sau mười nhịp thở hoặc bị đánh gục bốn lần liên tiếp sẽ thua. Người thắng được thưởng sáu Kim Long, người thua ba Kim Long. Từ nay về sau, anh em trong quân có mâu thuẫn gì đều phải lên đài quyền anh để giải quyết. Nếu có người thắng liên tiếp, mỗi lần thắng sẽ được thưởng thêm một Kim Long. Người thua ba trận liên tiếp cần phải nghỉ một tháng mới được phép thi đấu lại. Hai vị tư lệnh phải tìm cách triển khai giải đấu này, đây không phải là thương lượng, mà là mệnh lệnh."

"Vâng, Đại nhân!" Colin và Mance Rayder đều cảm thấy điều này khá mới lạ, họ cần thời gian để tiêu hóa, nhưng vì đây là mệnh lệnh, họ phải chấp hành.

"Trong quân, số lượng binh sĩ rất đông, thói quen sinh hoạt, lễ nghi và quy tắc của dân tự do lẫn người phương nam đều khác biệt. Chắc chắn sau này sẽ phát sinh va chạm và mâu thuẫn. Vì vậy, ta tuyên bố: từ nay về sau, mọi quyết đấu giữa anh em trong quân đều phải lên đài quyền anh để giải quyết bằng nắm đấm, nghiêm cấm quyết đấu riêng. Điều này cũng là để bảo toàn chiến lực của chính chúng ta. Kẻ thù của chúng ta không phải đồng đội, mà là Dị Quỷ và Thi Quỷ. Những cuộc quyết đấu riêng rất dễ dẫn đến xung đột quy mô lớn giữa binh sĩ hai bên, điều này chúng ta không hề muốn thấy. Kể từ bây giờ, cấm tuyệt mọi cuộc quyết đấu riêng tư."

Khi nói đến câu cuối cùng, Will đã nhấn mạnh từng lời.

Sắc mặt Mance Rayder tối sầm.

Donal Noye lúc đầu khí thế rất mạnh. Nghe Will nói những lời cuối cùng, vẻ cương nghị trên mặt hắn tan biến, thần sắc cũng dịu lại.

Will chú ý đ��n phản ứng của Donal Noye, hắn từ tốn nói: "Đại nhân Tanner, xin nể mặt tôi, hãy nói lời xin lỗi với Đại nhân Mance đi."

Donal Noye hơi giật mình.

Bắt hắn phải xin lỗi tên phản bội Đội Gác Đêm là Mance Rayder ư?

Will nói: "Đại nhân Tanner!"

Donal Noye nhìn quanh các huynh đệ của mình, ánh mắt của họ lại đều hướng về Đại nhân Will. Trong lòng Donal Noye bỗng cảm thấy một sự đè nén.

"Đại nhân Mance, xin lỗi. Những lời tôi vừa nói đã xúc phạm danh dự của ngài, tôi xin rút lại. Nhưng ngài thực sự đã phản bội lời thề của Đội Gác Đêm."

Mance Rayder nói: "Đại nhân Tanner, tôi không hề phản bội lời thề của Đội Gác Đêm, tôi là đang theo đuổi tự do. Hiện tại Đại nhân Will không phải cũng cho phép các thành viên Đội Gác Đêm mặc trang phục màu sắc tùy thích sao? Chẳng lẽ ngài ấy cũng đã phản bội lời thề của Đội Gác Đêm?"

Mance rời khỏi Đội Gác Đêm để trở thành thủ lĩnh dân tự do cũng vì chuyện một mảnh vải đỏ. Đó là mảnh vải mà một nữ tế tự dân tự do đã dùng để vá chiếc áo đen của anh ta, mảnh vải duy nhất đư��c nữ tế tự trân quý cất giữ, vốn đến từ thành bang Myr ở Biển Hẹp, và cũng là mảnh vải đã cứu mạng anh ta. Khi Tổng tư lệnh ra lệnh anh ta phải thay chiếc áo đã vá đó, mặc vào bộ áo đen mới của Đội Gác Đêm, Mance đã kiên quyết từ chối. Mâu thuẫn giữa hai bên từ đó tăng cao, và Mance giận dữ rời bỏ Đội Gác Đêm, gia nhập hàng ngũ dân tự do.

Nếu nói về tài ăn nói, Donal Noye còn lâu mới là đối thủ của Mance. Chỉ vài ba câu, Mance đã khiến Tanner á khẩu không biết đáp lại thế nào.

Will nói: "Các ngươi cũng không cần tranh cãi lời qua tiếng lại nữa. Nếu không phục, cứ lên đài quyền anh mà giải quyết. Kho tài chính của quân đoàn Trường Thành sẽ đứng ra làm nhà cái, các ngươi muốn đặt cược ai thắng, cứ việc xuống tiền. Tỷ lệ cược là một ăn một."

"Tôi cược chính mình thắng, một Kim Long!" Tanner nói.

"Tôi cũng cược chính mình thắng, một trăm Kim Long!" Mance Rayder cười nói.

Mặt Donal Noye lập tức đỏ bừng: "Đại nhân Will, tôi sẽ vay một trăm Kim Long từ Tổng vụ trưởng quân đoàn để đặt cược cho chính mình thắng."

"Ta cho ngươi mượn!" Will mỉm cười.

Trong chốc lát, người của cả hai bên đều hò reo đặt cược.

Melisandre nói: "Thưa các vị đại nhân, việc cụ thể về giải đấu quyền anh cứ để Tổng vụ trưởng lo liệu. Chúng ta nên họp bàn về các chính sự tiếp theo, bao gồm việc phòng ngự Nắm Đấm Đầu Tiên của Con Người và điều tra tình hình hoạt động của Dị Quỷ. Xưởng Đúc Kiếm cũng cần nhanh chóng rèn một thanh kiếm khác."

Vài ngày sau, Will một mình cưỡi sư thứu bay về phía thung lũng Bloody Gate.

Melisandre thì ở lại. Việc rèn kiếm của Kiếm Vương không thể thiếu sự trợ giúp của ngọn lửa ma pháp từ cô ấy. Gendry che giấu nỗi hận của mình rất kỹ. Cậu ta tự tin rằng Melisandre gần như chắc chắn không nhận ra cậu ta đã nhìn thấu cô, và cô ấy cũng không thể cảm nhận được nỗi căm thù chôn giấu sâu trong lòng cậu.

Gendry hy vọng kế hoạch cuối cùng của mình sẽ thành công: giết chết Melisandre. Cậu ta đã thực hiện bước đầu tiên, hoàn thành một phần kế hoạch của mình.

Trên bầu trời, Liệt Diễm đang cõng theo ba mươi thanh Kiếm Valyria.

Will thì c��ỡi trên lưng Lam Tinh.

Sức mạnh của Lam Tinh yếu hơn anh trai nó là Liệt Diễm.

Xưởng Đúc Kiếm sẽ không ngay lập tức tung ra ba trăm thanh Kiếm Valyria. Chỉ những tướng quân có kiếm thuật cao siêu, tước sĩ lập đại công, thị vệ trung thành tận tụy mới có tư cách được ban thưởng kiếm Valyria.

Để thành lập ��ội kiếm sĩ Valyria gồm ba trăm người không phải chuyện ngày một ngày hai. Bất kỳ kiếm sĩ nào được chọn chính thức đều phải trải qua lời thề, khảo hạch kiếm thuật, kiểm tra độ trung thành, đồng thời phải có đủ phẩm chất anh dũng không sợ.

Mỗi một thanh Kiếm Valyria đều là bảo kiếm truyền đời.

Tên ban đầu của những bảo kiếm này đều được đặt theo tên của người thợ rèn đã chế tạo ra chúng. Sau đó, nếu bảo kiếm đến tay ai mà người đó muốn đổi tên, đó là quyền tự do của chủ nhân bảo kiếm.

Will lấy ra ba mươi thanh Kiếm Valyria, phân phát cho ba mươi kiếm sĩ. Tuy nhiên, đây không phải là ban tặng mà là phát tạm thời. Sau khi chiến đấu kết thúc, chỉ những kiếm sĩ có biểu hiện xuất sắc mới được giữ lại thanh kiếm đó. Về nguyên tắc, tất cả những thanh kiếm này đều phải được thu hồi về kho kiếm của Xưởng Đúc Kiếm.

Chỉ nửa ngày sau, sư thứu đã bay đến bầu trời Winterfell. Từ trên cao nhìn xuống, Winterfell bé tí như lòng bàn tay. Trước mắt Will lướt qua dung nhan trang nhã, lộng lẫy của Sansa, đôi mắt to ấy đẹp như bảo thạch. Nàng hẳn đã đến kỳ kinh nguyệt, vậy thì nàng đã là một người phụ nữ thực sự.

Nếu là trong thời đại hòa bình, phú quý, có được một đại mỹ nữ như Sansa – một cô gái có giáo dưỡng, hiểu lễ nghi, tâm hồn đơn thuần, lương thiện, sống trong vườn hoa ngây thơ được cách ly khỏi một mặt tàn khốc của thế giới – thì cũng coi là một điều may mắn. Đương nhiên, cái cảm giác ưu việt đến từ dòng máu cao quý của mẹ Sansa là điều không thể bỏ đi. Nàng tuy tôn trọng thân phận thần tử của Will, cảm kích sự giúp đỡ của anh, và cũng nể phục tài năng của anh, nhưng sâu thẳm bên trong, nàng vẫn khinh thường Will.

Bởi vì Will xuất thân từ gia đình bình dân, và trước khi được thần lựa chọn, anh vẫn là một đạo tặc.

Trước mắt Will lại hiện lên hình ảnh Catelyn Tully với vẻ ung dung, hoa quý. Đôi mắt màu xanh ngọc đặc trưng của gia tộc Tully, ẩn sâu bên trong là sự khinh miệt dành cho Will.

Đây là sự khinh bỉ cố hữu của giới quý tộc đối với những người thấp kém, không chỉ nhắm vào riêng Will mà là cả một tầng lớp. Điều này không liên quan đến quan điểm đạo đức của Catelyn, đây chính là bản chất của thực tế cuộc sống.

Will không khỏi nghĩ đến Gilly "lớn" – người từng ôm anh ngủ giữa đống tuyết tại Nắm Đấm Đầu Tiên của Con Người. Việc nàng bỏ đi không từ giã là điều Will không muốn tìm hiểu. Anh ấy cố tình né tránh, bởi vì nếu thực sự muốn biết, cây thần ngư lương mộc vạn năm trong Thần Lâm của Winterfell hoàn toàn có thể giúp được điều này. Với việc lục tiên tri và ngư lương mộc hợp làm một, giống như thân phận thực sự của Quạ Ba Mắt Brynden Rivers gắn liền với một gốc ngư lương mộc.

Toàn bộ phương Bắc đều nằm trong phạm vi ý thức của cây ngư lương mộc ở Winterfell. Tuy nhiên, ngư lương mộc không phải lúc nào cũng chú ý đến mọi chuyện xảy ra ở phương Bắc. Thực ra, phần lớn thời gian nó đang ngủ, và những hỉ nộ ái ố của nhân loại, nó cũng chẳng màng.

Cứ nghĩ đến phụ nữ, Will lại không kìm được nhớ về Cersei Lannister. Anh và Cersei từng có những cuộc "cá nước chi hoan", và anh vẫn còn dư vị trong những đêm tĩnh lặng. Cersei ��ích thực là một mỹ nhân trời sinh, nàng có thể hoàn toàn mê hoặc Jaime không chỉ bằng tình cảm mà còn bởi vẻ đẹp hình thể xuất sắc.

Trong chốc lát, Will có những ý nghĩ kỳ lạ.

Rất nhanh, Winterfell đã thu nhỏ thành một chấm đen. Trên Barrowlands, thị trấn Thiết Dân vẫn đang trong quá trình xây dựng, nhưng mọi thứ đều đã hình thành quy mô lớn. Không biết Robb Stark sẽ ban thưởng thị trấn Thiết Dân cho ai làm lãnh chúa.

Từ khi chia tay với Ngón Út và những người khác, không biết Ngón Út đã chinh phục Quần đảo Ba Chị Em như thế nào, và liệu thi thể của Eddard Stark đã được đưa về Winterfell chưa. Nếu đã được đưa về, Winterfell sẽ có hai người phụ nữ đau khổ tột cùng: một là Catelyn, một là Sansa.

Với địa vị tôn quý của mình, Will hoàn toàn có thể lập danh cho dòng họ, đồng thời tạo ra gia huy và châm ngôn gia tộc riêng. Vài năm sau, tên của Will sẽ trở thành người sáng lập của một gia tộc quý tộc nào đó.

Nhưng Will cũng không chú trọng những hư danh này. Anh ấy cũng không có khao khát trở thành quý tộc. Anh ấy hoàn toàn khác với Ngón Út �� người sẵn sàng đánh đổi cả tính mạng để trở thành một đại quý tộc thực sự, một Công tước cha truyền con nối. Hắn cực kỳ căm ghét việc bị các quý tộc chế giễu gọi là Bá tước Phân Dê. Một lãnh địa chỉ toàn phân dê – Bán đảo Fingers – cũng bị Ngón Út xem là một sự sỉ nhục tột cùng.

Sư thứu bay qua Barrowlands, rồi bay qua White Harbor. Will nhớ đến Syrio Forel – người thầy dạy vũ đạo của Arya – đã từng ở lại White Harbor. Không biết ông ta đã rời khỏi White Harbor hay vẫn sống phóng túng ở đó.

Sau White Harbor là Vùng Cổ. Ở Vùng Cổ này, sống người đáng tin cậy nhất của Eddard Stark: Howland Reed thuộc gia tộc Reed. Howland Reed cũng là người trung thành nhất với gia tộc Stark.

Vào ban đêm, Will và sư thứu nghỉ chân tại sông Trà Xanh. Sáng hôm sau, Will đến thung lũng Bloody Gate và thấy Robb Stark đang dẫn đầu đoàn quân kỵ binh tám ngàn người.

Đoàn quân đã tiến vào con đường núi hiểm trở trong thung lũng, đi ngựa cũng không nhanh hơn bộ binh là bao.

Còn Cổng Máu (Bloody Gate) được xây dựng ở điểm hiểm trở nhất giữa đường núi, một tòa thành kiên cố như vách đá hoàn toàn chặn đứng con đường vào thung lũng. Đồng thời, dọc theo hai bên sườn núi hiểm trở, tổ tiên gia tộc Arryn đã xây dựng một công trình kiến trúc quân sự treo lơ lửng, uốn lượn theo thế núi: Hành lang Đá Thiên Thần!

Khi tiếng sư thứu khẽ kêu vang lên, đám binh sĩ đang hành quân trên đường núi liền bùng nổ tiếng hoan hô. Tuy nhiên, khu vực này khá an toàn. Nếu có phục kích, không ai có thể giấu được Robb, bởi vì tất cả người dân bản địa sở hữu vùng núi này, từ cha, chồng, anh trai, em trai của họ đều đã trở thành binh lính của Will. Tổng cộng sáu ngàn dũng sĩ từ các bộ lạc dân bản địa đã theo Tiểu Ác Quỷ Tyrion đến đóng giữ ở đảo Dragonstone, hỗ trợ các thợ mỏ từ vùng đất phía Tây khai thác long tinh dưới lòng đất.

Truyen.free nắm giữ bản quyền đối với phiên bản chuyển ngữ mà bạn vừa thưởng thức.