(2 hợp 1)

*

Trong thành Tượng Mộc của gia tộc Waynwood.

Tước sĩ Donnel Waynwood lên tiếng: "Mẫu thân, chúng ta không cách nào ngăn cản đội quân hùng hậu của đại nhân Will tấn công."

Phu nhân Anya Waynwood lướt mắt qua các tướng quân trong đại sảnh chính, trên mặt họ không một ai có khí thế quyết chiến.

"Đại nhân Will có thể đánh phá Cổng Máu, chúng ta thực sự không cách nào chiến thắng họ." Phu nhân Anya đưa mắt nhìn ra ngoài thành, về phía nửa bầu trời rực đỏ ánh đuốc.

"Trên tường thành, các binh sĩ phòng thủ cũng không có chút lòng tin nào, mẫu thân." Donnel nói.

Sau khi người thừa kế gia tộc, tước sĩ Morton Waynwood, rời đi xuống phương nam, Donnel trở thành trụ cột tinh thần của gia tộc. Ngay cả hắn cũng không còn chút ý chí chiến đấu nào, các kỵ sĩ và tướng lĩnh tùy tùng đều tỏ ra chán nản.

"Thế nhưng Morton đang nằm trong tay Kevan Lannister!" Phu nhân Anya bày tỏ sự lo lắng của mình.

"Kevan sẽ không giết Morton đại ca. Hắn chỉ tìm cách chiêu dụ đại ca, chứ không phải đối nghịch. Các đại quý tộc Thung lũng đều cùng một phe, nếu Kevan muốn động thủ với đại ca, sẽ khiến các quý tộc Thung lũng khác nghi ngờ, điều này rất có thể kích động binh biến trong quân đoàn của hắn. Hơn nữa, quân đoàn từ Bắc Cảnh cũng nằm trong liên quân của Kevan, hắn chỉ có thể chiêu dụ họ. Bằng không sẽ khiến mọi người liên hợp phản kháng, và quân đoàn có thể bất ngờ làm phản." Donnel phân tích.

Donnel có tầm nhìn và tài năng quân sự xuất chúng.

Khi Hắc Ngư Brynden Tully còn là tướng quân Cổng Máu, Donnel là cánh tay phải đắc lực nhất của ông. Sau khi Hắc Ngư rời đi, hắn trở thành tướng quân Cổng Máu. Tài năng quân sự của hắn được Hắc Ngư Brynden Tully rất mực tán thưởng. Từ phân tích của hắn cho thấy, tài năng chính trị của hắn cũng rất xuất sắc.

Phu nhân Anya trầm ngâm, không nói lời nào. Chỉ cần Morton còn trong tay Kevan, thực tế thì bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra.

Donnel lại giải thích thêm: "Mẫu thân, nếu chúng ta kiên trì tử chiến, thành sẽ bị thảm sát, e rằng gia tộc Waynwood sẽ không còn tồn tại nữa. Mẫu thân, con không tin Kevan Lannister có thể ngồi vững Ngai Sắt. Việc chúng ta liên minh với họ cũng chỉ vì Morton đại ca mà tạm thời cầu an. Thorman bí mật xưng vương tại thành Eyrie, nhưng ngoại giới không hề hay biết. Sau khi đại nhân Will chiếm được bình nguyên Thung lũng, chỉ cần giữ vững Ngọn Thương Khổng Lồ, đến cuối thu, Thorman ở thành Eyrie nhất định phải xuống núi tránh rét, nếu không toàn bộ sẽ chết cóng. Mẫu thân, kẻ chiến thắng cuối cùng nhất định sẽ là đại nhân Will."

Phu nhân Anya đứng dậy, lưng quay về phía các tướng lĩnh gia tộc: "Donnel, nếu chúng ta đầu hàng, đại nhân Will liệu có làm khó chúng ta không? Về phía bắc, thành Heart's Home đã bốc cháy lửa lớn ngút trời. Nếu dự liệu của chúng ta không sai, chính là Heart's Home đang bốc cháy."

"Con không biết đại nhân Will liệu có làm khó chúng ta không, nhưng chúng ta có thể chọn đàm phán trước. Nếu đàm phán không thành, chúng ta sẽ tử chiến. Khi đó, toàn bộ tướng sĩ và dân chúng trong thành đều biết chắc phải chết, mọi người đồng lòng hợp sức, hắn muốn chiếm thành của chúng ta, tất nhiên sẽ phải trả một cái giá đắt. Đồng thời, chúng ta sẽ phái quạ đưa tin đến thành Eyrie cho nhà Lannister và các quý tộc Thung lũng khác, nói rằng đại nhân Will đến đây để thảm sát chúng ta, không phản kháng thì không còn đường sống. Khi đó, nhà Lannister trên thành Eyrie nhất định sẽ nắm lấy cơ hội này, lấy danh nghĩa Lysa Tully liên hợp các quý tộc Thung lũng khác cùng nhau chống cự. Cá chết lưới rách, đến lúc đó cũng chưa chắc không có phần thắng." Donnel nói.

Phu nhân Anya từ đầu đến cuối quay lưng lại mọi người, không chịu quay người lại: "Được rồi, Donnel, chuyện này con làm chủ đi, hòa hay chiến, con cứ quyết định."

"Vâng, mẫu thân!"

Donnel một gối quỳ xuống nhận lệnh, sau đó vội vã đứng dậy bước ra, vừa đi vừa ban lệnh: Chuyển toàn bộ dầu hỏa trong địa khố ra chất lên tường thành; tất cả nam hài tròn mười tuổi của mọi nhà đều lên thành ngăn địch; tất cả phụ nữ trưởng thành cũng lên thành hỗ trợ phòng thủ ở các cổng thành.

Hắn dẫn hơn mười thị vệ gia tộc đi vào chuồng ngựa, mọi người nhanh chóng lên ngựa, rồi phi nước đại về phía cổng thành. Dọc đường, cả thành ồn ào tiếng người, già trẻ trai gái hốt hoảng la hét. Các binh sĩ lập đội lên tường thành bố phòng, quan truyền lệnh chạy đi chạy lại trên các con phố, truyền lệnh cho dân chúng khắp nơi cầm vũ khí lên.

Donnel phi ngựa dẫn đầu, khi cửa thành mở ra, hắn liền xông thẳng ra ngoài. Phía sau là mười mấy tử sĩ gia tộc bám sát. Vừa ra khỏi cổng thành, cửa thành liền nhanh chóng đóng lại.

Đoàn người Donnel giơ cao bó đuốc, đón lấy hàng dài lửa rực từ xa.

Xoẹt!

Một mũi tên hiệu lệnh gào thét bay đến, rơi xuống cách đó khá xa. Rõ ràng đây là lời cảnh báo, không phải để bắn người.

Donnel ghìm cương ngựa chiến, quay đầu lại. Các thị vệ dưới quyền đồng thanh hô to: "Tước sĩ Donnel Waynwood của thành Tượng Mộc đến đây bái kiến đại nhân Will."

Tiếng vó ngựa vang lên, một nữ nhân tráng kiện vác đại phủ dẫn đầu mấy chục kỵ binh phi như bay đến: "Có phải tước sĩ Donnel đó không?"

"Phải!"

"Ta là Maege Mormont, tiên phong của Thủ tướng đại nhân và đại nhân Robb Stark. Thủ tướng muốn gặp ngài."

Sau khi Bệ hạ Shireen bổ nhiệm Will làm Thủ tướng, Petyr "Ngón Út" đã phái vài con quạ đưa tin từ bán đảo Fingers. Sau khi Will chiếm được Gulltown, ông đã phái thêm nhiều quạ nữa, truyền lệnh bổ nhiệm Will làm Thủ tướng mới khắp Bảy Vương quốc.

"Vâng, xin phu nhân Maege dẫn tôi đi gặp Thủ tướng đại nhân."

"Được, các thị vệ của ngài phải bỏ vũ khí xuống và nhập vào quân ta. Sau đó, tôi sẽ cùng ngài đi gặp Thủ tướng đại nhân."

"Vâng!"

Donnel vung tay, các thị vệ bên cạnh lập tức cởi bỏ trường kiếm, cung tên, ném xuống đất. Maege Mormont vung tay, hơn mười lính rìu của nàng dũng mãnh tiến lên, vây quanh các thị vệ của Donnel và đưa họ về phía quân đoàn.

Maege nói: "Đại nhân Donnel, ngay cả kiếm của ngài cũng phải giao ra."

Donnel thở dài trong lòng: "Vâng, phu nhân Maege." Hắn tháo trường kiếm bên hông đưa cho Maege Mormont.

"Mời đại nhân đi theo ta!" Maege Mormont nhận lấy trường kiếm.

Hai người thúc ngựa phi về phía hậu quân.

Donnel thấy mỗi binh sĩ cầm hai bó đuốc. Giữa hàng trăm lính rìu, hắn còn thấy hàng trăm binh lính Thung lũng, họ đã phản bội Thung lũng và đầu hàng quân đoàn của Will.

Mỗi người hai bó đuốc, vậy thì dựa vào số đuốc để đoán quân số khổng lồ của Will, con số thực tế có lẽ phải trừ đi một nửa.

Hóa ra, đại nhân Will cố ý tăng số lượng bó đuốc, khiến các quý tộc Thung lũng nhìn thấy ánh lửa rực trời, từ đó ai nấy cũng bất an, không ai dám dẫn binh sĩ gia tộc ra nghênh chiến một quân đoàn hùng mạnh đến thế. Hơn nữa, Cổng Máu vốn bất khả xâm phạm lại đã bị chiếm, khiến lòng người càng thêm sợ hãi, càng không ai dám chủ động nghênh chiến. Dưới áp lực lớn, các quý tộc Thung lũng trở nên chia năm xẻ bảy, ai nấy chỉ nghĩ cách tự bảo toàn, tìm kiếm sự cân bằng giữa Lannister và Will, giống hệt như chính hắn, hoàn toàn không còn ý chí chiến đấu.

Trong tình huống bình thường, ba bốn lính mới cần nhóm một bó đuốc để chiếu sáng đường đi. Nhưng Will lại cho mỗi người hai bó đuốc. Rõ ràng đây là một sách lược quân sự cực kỳ cao minh, vì vào ban đêm, mọi người chỉ có thể thấy ánh sáng bó đuốc, hoàn toàn không nhìn rõ người cầm đuốc.

Dù vậy, thực lực quân đoàn của Will cũng đủ để nghiền nát thành Tượng Mộc với chưa đầy một ngàn binh lực.

Tin tức từ quan truyền lệnh đi nhanh hơn cả ngựa của Maege và Donnel. Will dẫn các thị vệ của mình tiến lên đón.

Đây là lần thứ hai Donnel nhìn thấy Will. Lần đầu tiên là ở thành Eyrie, khi đó đại nhân Eddard Stark đến Eyrie thuyết phục Lysa Tully xuất binh đánh chiếm Tây Cảnh.

"Thủ tướng đại nhân." Donnel xuống ngựa, một gối quỳ xuống.

Will cũng nhảy xuống ngựa, đỡ Donnel dậy: "Đại nhân Donnel, ngài đến đây là hòa hay chiến?"

"Thành Tượng Mộc thành tâm cầu hòa." Donnel Waynwood nói. Gia tộc của hắn đương nhiên sẽ không dùng chữ "hàng" (đầu hàng) mà chỉ dùng chữ "hòa" (cầu hòa), nhưng Will không nhất thiết phải làm vậy.

Hắn rất cảm kích Will đã dùng chữ "hòa" thay vì chữ "hàng", giữ trọn danh dự cho gia tộc Waynwood.

Trong toàn bộ Thung lũng, gia tộc Waynwood là những người coi trọng danh dự và lễ nghi nhất.

Will ra hiệu cho Maege Mormont lên tiếng. Nếu có Melisandre bên cạnh, ông đã không cần ra hiệu như vậy.

Maege Mormont lập tức hiểu ý: "Đại nhân Donnel, Thủ tướng đại nhân chấp nhận lời cầu hòa của gia tộc Waynwood. Các ngài sẽ được miễn trừ hình phạt vì đã quy thuận gia tộc Lannister, nhưng gia tộc Waynwood phải dẫn dắt các kỵ sĩ và tướng quân của gia tộc đến thánh đường thành Tượng Mộc để cùng tuyên thệ trung thành với Bệ hạ Shireen, đồng thời tuyên thệ tuân theo mệnh lệnh của Quốc vương Chi Thủ, Người Bảo Hộ Toàn Cảnh, Nhiếp Chính Vương Will đại nhân, do Bệ hạ Shireen bổ nhiệm."

Donnel kính cẩn nói: "Gia tộc Waynwood thề sống chết trung thành với Bệ hạ Shireen, tuân theo sự chỉ đạo của Quốc vương Chi Thủ, Người Bảo Hộ Toàn Cảnh, Nhiếp Chính Vương Will đại nhân."

Will nói: "Tư���c s�� Donnel, ta nhận được mật báo rằng Jaime Lannister ở thành Eyrie đã mượn danh nghĩa Lysa Tully để khống chế các đại quý tộc Thung lũng. Hắn dùng các thủ đoạn như ra lệnh, dụ dỗ, hối lộ bằng tiền bạc, hoặc ban tước vị, ban lãnh địa để lôi kéo một bộ phận lớn quý tộc Thung lũng làm theo mệnh lệnh của hắn. Gia tộc Royce đồng ý liên minh với Lannister vì nhà Lannister hứa hẹn rằng sau khi Thorman lên Ngai Sắt, nhà Royce sẽ thay thế gia tộc Arryn, trở thành lãnh chúa mới của Thung lũng. Ngươi có biết những chuyện này không?"

Donnel đáp: "Thủ tướng đại nhân, tôi chỉ nghe được vài lời phong thanh, chi tiết cụ thể thì hoàn toàn không rõ."

"Nhưng ta nhận được tin tức rằng Waynwood cũng đã quy thuận Lannister."

"Vâng, chúng tôi chỉ tạm thời thần phục. Người thừa kế của gia tộc, Morton Waynwood, hưởng ứng lời hiệu triệu của đại nhân Eddard Stark xuống phía nam chinh phạt Tyrell. Hiện tại, tất cả quý tộc Thung lũng ở phía nam đều đã bị Kevan và Tyrell nắm trong tay. Kevan đã uy hiếp chúng tôi bằng tính mạng của Morton, nên chúng tôi giả vờ gia nhập liên minh, miệng nhận Thorman Baratheon xưng vương ở thành Eyrie. Nhưng chúng tôi chưa hề tuyên thệ."

Gia tộc Waynwood nổi tiếng coi trọng danh dự và lễ nghi. Việc Donnel nói họ chưa đến thành Eyrie tuyên thệ, bởi lo lắng cho người thừa kế gia tộc Morton Waynwood nếu không may xảy ra chuyện mà đã kết minh miệng trước, thì xét về lý lẽ là có thể tin.

Will nói: "Tước sĩ Donnel, theo ta được biết, hiện tại Kevan đang dẫn dắt liên quân, dưới sự hiệp trợ của đội Kỵ Sĩ Vàng hùng mạnh, đã chinh phục toàn bộ Vùng Đất Bão (Stormlands). Quân đội của Vùng Đất Bão và gia tộc Tyrell, cùng với liên quân Thung lũng, Bắc Cảnh và Vùng Đất Sông (Riverlands), đang tiến về King's Landing. Hắn e rằng vài ngày sau sẽ nắm giữ Red Keep và đoạt được Ngai Sắt, nhưng hắn không cách nào đưa Thorman Lannister đến Red Keep để ngồi lên Ngai Sắt. Ta sẽ đánh hạ thành Eyrie, bắt lấy Jaime và Cersei. Ta cần sự giúp đỡ của gia tộc Waynwood."

Mặc dù bề ngoài Kevan đang kiểm soát nhiều liên minh quân sự từ các vương quốc khác ngoài Dorne, nhưng trên thực tế, quân đoàn Bắc Cảnh chỉ có mỗi Roose Bolton "Người Lột Da". Quân đoàn Vùng Đất Sông thì gần như không có nhân vật quan trọng nào, toàn là các tiểu quý tộc không đáng kể. Quân đoàn Thung lũng đông người nhất, cũng có những nhân vật có chút trọng lượng. Kevan Lannister đã tốn nhiều tâm tư nhất vào các quý tộc Thung lũng. Đồng thời, Jaime xuất hiện dưới danh nghĩa học sĩ của Thung lũng, kiểm soát mọi tin tức ra vào Thung lũng với thế giới bên ngoài, âm thầm nắm giữ nơi đây.

Thế nhưng, sự kiểm soát của Jaime đã sụp đổ hoàn toàn khi Cổng Máu, vốn bất khả xâm phạm, lại bị phá vỡ. Đây là một biến cố mà cả Kevan lẫn Jaime đều không lường trước được.

Cổng Máu của Thung lũng, qua mấy ngàn năm, chỉ duy nhất một lần thần phục, đó là khi bị các con rồng của gia tộc Targaryen bức hiếp. Tám ngàn năm qua, Bắc Cảnh không thể bị phá vỡ The Neck từ đất liền. Sáu ngàn năm, Thung lũng không thể phá vỡ Cổng Máu. Harrenhal kiên cố tốn bốn mươi năm xây dựng, tất cả đều lần lượt thần phục dưới móng rồng nhà Targaryen.

Will không có rồng, nhưng ông đã mượn hai con sư thứu để chiếm Cổng Máu bất khả xâm phạm, đập tan mọi tính toán của Jaime và Kevan. Kevan có thể chiếm được King's Landing và kiểm soát Red Keep, nhưng vị vua Thorman mà hắn bí mật tuyên thệ lại không thể rời khỏi Thung lũng. — Cổng Máu đã nằm trong tay Will.

*

Cùng lúc đó, trong lãnh địa của King's Landing, tại doanh trại của Kevan Lannister bên bờ sông Blackwater, gần khu rừng hoàng gia, hắn đang đi đi lại lại.

Hắn đã nhận được tin tức về sự thất thủ toàn diện của Tây Cảnh một thời gian rồi.

Hắn không thể nào chợp mắt.

Suốt nhiều ngày liền, hắn không sao ngủ được.

Những gia tộc trung thành với Lannister gần như bị Will tiêu diệt hoàn toàn trong một thời gian cực ngắn – gia tộc Brax bị diệt sạch, ngay cả trẻ em và phụ nữ cũng không còn một ai; chi huyết mạch cuối cùng của gia tộc Crakehall cũng bị diệt trừ hoàn toàn, đầu của Merlon Crakehall bị cắm trên mũi giáo treo trên tường thành Casterly Rock.

Các gia tộc Clegane và Payne, từng bị coi là phản đồ, đã giành lại lãnh địa của họ, đồng thời chia cắt toàn bộ lãnh địa phía đông nam và tây nam Tây Cảnh; gia tộc Westerling suy tàn và mục nát thì chiếm lĩnh toàn bộ phía bắc Tây Cảnh, bao gồm cả Castamere của gia tộc Reyne và tất cả lãnh địa của gia tộc Tarbeck ở Tabbe Hall, vốn bị bỏ hoang từ lâu.

Điều khiến Kevan không thể nào chấp nhận nhất, là nhánh gia tộc Lannister ở Lannisport, Mullen. Hắn đã quy thuận Will, chiếm lấy Casterly Rock của gia tộc Lannister làm của riêng, đồng thời chiếm lĩnh toàn bộ lãnh địa của gia tộc Lannister; còn lãnh địa phía đông Tây Cảnh thì bị gia tộc Lefford ở thành Golden Tooth chiếm hữu toàn bộ, bao gồm cả lãnh địa của gia tộc Maël Bố Lan ở trung bộ Tây Cảnh cũng đã trở thành đất phong của gia tộc Lefford.

Toàn bộ Tây Cảnh đã bị Will vung tay chặt thành năm miếng dưa hấu.

Kế hoạch này quá độc ác, sẽ không có quý tộc nào cam lòng nhả ra lãnh địa đã nằm trong tay mình.

Còn biển cả và các hòn đảo của Tây Cảnh cũng được Will phong thưởng cho gia tộc Farman ở Fair Isle. Gia tộc Farman, vốn chẳng chút trung thành với Lannister, đã lập tức nhận được lợi ích cực lớn. Điều duy nhất Kevan không ngờ tới là Jeyne Farman trở thành Bá tước Fair Isle, tuyên thệ trung thành với cái tên Thủ lĩnh Đội Gác Đêm đáng ghét Will đó.

Đại bản doanh Tây Cảnh thất thủ hoàn toàn, các quý tộc trung thành với Lannister bị xử tử toàn bộ, còn các quý tộc phản loạn thì ai nấy đều hưởng lợi lớn. Điều này khiến Kevan trắng đêm mất ngủ, không biết đã đi đi lại lại bao nhiêu vòng trong doanh trại.

Mãi đến hừng đông, Kevan cuối cùng cũng đưa ra quyết định.

Hắn phái quạ đưa tin!

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của truyen.free, kính mời quý độc giả thưởng thức.