Kevan Lannister dẫn đầu một đội quân hùng mạnh. Trước hết phải kể đến lực lượng quân sự hùng hậu. Dưới trướng Roose Bolton, kẻ lột da người đến từ phương Bắc, có hai ngàn binh sĩ; các tiểu quý tộc ở Riverlands đóng góp tám trăm người; miền Tây năm trăm người; vùng Vương Độ ba ngàn người; Thung Lũng hơn một vạn người; sau khi Stormlands quy phục, các khu vực khác cũng mạnh mẽ chiêu mộ thêm hơn một vạn binh sĩ. Gia tộc Tyrell ở Reach cung cấp ba vạn người. Đặc biệt là đoàn Kỵ Sĩ Vàng, với sức chiến đấu mạnh mẽ, một vạn người cùng với đội tượng binh bất khả chiến bại. Tiếng gầm của chiến tượng khiến ngựa chiến rụng rời chân, hoảng sợ quay đầu bỏ chạy. Có hơn ba mươi con chiến tượng được huấn luyện chuyên nghiệp như vậy, mỗi con đều có vài người điều khiển phục vụ.

Trong đội quân hỗn tạp này, lực lượng mạnh nhất là đoàn Kỵ Sĩ Vàng, còn những người trung thành nhất là ba vạn quân của gia tộc Tyrell và năm trăm tử sĩ từ miền Tây. Lòng trung thành của các quý tộc Thung Lũng thì dựa trên lợi ích, và Kevan đã cho phép bất kỳ thủ lĩnh quý tộc nào cũng có thể nhận được những món lợi đủ lớn để phản bội. Các tiểu quý tộc Riverlands không đáng bận tâm, ba ngàn quân ở Vương Độ đã bị kiểm soát chặt chẽ, Kevan chỉ cần khống chế vài quý tộc và triều thần của Vương Độ là đủ.

Về phần Roose Bolton, khi Tywin còn sống, hắn vẫn luôn có giao hảo với gia tộc Lannister. Hắn là người biết nhìn thời thế, ở hoàn cảnh nào thì sẽ thích nghi theo hoàn cảnh đó, nên không cần bận tâm về lòng trung thành của hắn.

Kevan và Tyrell tự xưng đại quân mười vạn người, không ngừng tiến về Kinh Đô. Đoàn quân tiến đến sông Blackwater, chỉ cách Kinh Đô một con sông. Tuy nhiên, các trinh sát của ông đã sớm thâm nhập Kinh Đô và mang về tin tức khiến Kevan Lannister rất yên tâm: toàn bộ Kinh Đô, người dân vẫn an cư lạc nghiệp, không hề có dấu hiệu hoảng loạn. Các nhà chứa và quán rượu vẫn kinh doanh như thường lệ, trật tự ở các khu phố Sắt Thép và Ổ Bọ Chét vẫn được duy trì, ngoại trừ một số toán lính đánh thuê và côn đồ quấy phá, cướp bóc, thành phố không rơi vào cảnh hỗn loạn đáng sợ.

Người dân không mấy quan tâm ai sẽ ngồi lên Ngai Sắt.

Stannis I, vì quá sủng ái Melisandre và phổ biến tín ngưỡng Thần Đỏ nên bị đa số dân chúng căm ghét. Những người dân tin theo Bảy Vị Thần mỗi ngày tự nguyện đến phế tích Đại Thánh Đường Baelor để làm lễ tế bái. Ấn tượng của mọi người về Eddard Stark cũng từ yêu thích chuyển thành căm ghét, bởi vì ông đã vì sự an toàn của bản thân mà đưa triều thần vương thất, công chúa Shireen đi, bỏ lại kinh đô của Bảy Vương Quốc và hàng triệu thần dân.

Hành động đó khiến dân chúng mất đi sự kính trọng dành cho ông.

Một vị thủ tướng không bảo vệ được Kinh Đô và thần dân của mình thì không xứng đáng là thủ tướng thực sự.

Tin đồn rằng Eddard Stark vì binh lực quá ít mà bỏ rơi thần dân để trốn thoát đã lan truyền mạnh mẽ khắp Kinh Đô. Sự đồng cảm của dân chúng dần nghiêng về phía gia tộc Lannister, những người đã cai trị Kinh Đô hơn mười năm.

Dù thế nào, việc Eddard Stark dẫn triều thần vương thất cùng sáu ngàn quân phòng thủ áo đen rời bỏ Kinh Đô, sau khi được những người trung thành với Lannister thêu dệt, đã trở thành nhận thức chung của người dân Kinh Đô.

So sánh với gia tộc Stark phương Bắc, người dân Kinh Đô càng mong muốn gia tộc Lannister trở lại hơn.

Stark là người phương Bắc, xứ sở giá lạnh phương Bắc, vậy cứ để hắn trở về Bắc Cảnh thì hơn.

Trong hơn mười năm tiên vương Robert Baratheon cai trị Kinh Đô, gia tộc thực sự nắm quyền lực ở đây không phải Baratheon, mà là Lannister.

Sau khi Eddard dẫn quân áo đen Kinh Đô đi tiến đánh và vây hãm nhóm Gió Thổi ở đảo Dragonstone, ông không trở về nữa. Điều này khiến cả thành mất đi sự che chở của quân áo đen, khiến mọi người hoài niệm về thời kỳ của Robert. Trong thời kỳ Stannis I cai trị sau Robert, những gì ông để lại cho mọi người phần nhiều là oán hận, bởi ông đã phổ biến tín ngưỡng Thần Đỏ, bôi nhọ Bảy Vị Thần. Cuối cùng, Stannis I cũng chết dưới tay những tín đồ của Bảy Vị Thần vì cưỡng ép phổ biến tín ngưỡng Thần Đỏ.

Kevan Lannister, giờ đây đã mất miền Tây, vô cùng vui mừng khi nhận được tin báo của trinh sát. Người dân Kinh Đô chỉ cần hoan nghênh ông, mọi việc sẽ có nền tảng vững chắc.

Khi đoàn quân của Kevan Lannister với cờ xí rợp trời xuất hiện bên bờ sông Blackwater, thuyền đánh cá và thuyền buôn trên sông đều nhao nhao đổ về phía này. Mặc dù Kinh Đô mất đi sự cai trị mà không xảy ra bạo loạn, nhưng tình hình an ninh vẫn xấu đi trầm trọng. Người dân vô cùng cần một kẻ thống trị mạnh mẽ và có năng lực để mọi thứ trở lại bình thường.

Rất nhanh, đoàn quân tiên phong của Kevan vượt sông Blackwater và từ từ tiến vào Kinh Đô. Họ đã nhận được lệnh nghiêm ngặt từ Kevan: không được đụng đến một sợi tóc nào của dân chúng Kinh Đô. Thậm chí, họ còn rải lương thực và tiền đồng dọc đường cho những người dân nghèo khổ nhặt lấy.

Chiến lược này không nghi ngờ gì là vô cùng chính xác. Tiếng tăm của Kevan Lannister nhanh chóng lan khắp Kinh Đô. So với Eddard Stark đã bỏ thành mà đi, Kevan Lannister không nghi ngờ gì là người tốt trong lòng dân chúng.

Trên sông Blackwater, hàng trăm chiếc thương thuyền lớn đang neo đậu ở bến cảng. Nghe tin Kevan Lannister dẫn đại quân vượt sông, những thương nhân này đều nhao nhao điều khiển thuyền lớn đến giữa sông Blackwater để hỗ trợ vượt sông. Có thể sớm kết giao với Kevan Lannister là vinh dự lớn nhất của họ, điều này vô cùng quan trọng đối với việc kinh doanh tại bến cảng Kinh Đô sau này.

Đoàn quân mười vạn người của Kevan liên tục vượt sông.

Ở phía sau cùng của đoàn đại quân này là đội Kỵ Sĩ Vàng làm nhiệm vụ đoạn hậu, cùng với nhiều quý tộc và tướng quân bị đoàn Kỵ Sĩ Vàng giam giữ trên lưng voi. Trong số đó nổi bật nhất là Davos Seaworth, Bá tước Cà Rốt, Cố vấn Vương quốc và trợ thủ Thủ tướng; trong số các tướng quân có Soros, thầy tu áo đỏ đến từ bờ bên kia Biển Hẹp; người có dòng máu vương tộc là Edric Storm, con riêng được Robert công khai thừa nhận.

Đại thần Pháp luật Alester Florent đã tuyên thệ trung thành với Kevan Lannister.

Trên lưng voi được trang bị những xe tù lồng, điều này tiết kiệm việc phải đặc biệt tìm xe ngựa hoặc xây lồng giam cho mười mấy tước sĩ và tướng quân.

Do voi khiến ngựa chiến hoảng sợ, nên đội voi được bố trí ở phía sau cùng của đoàn quân khổng lồ. Trong khi đoàn quân phía trước đã vượt qua sông Blackwater, thì đội voi vẫn còn một chặng đường rất xa mới đến được sông.

Đoàn quân gần mười vạn người kéo dài hàng chục dặm, trong đó không chỉ có quân đội mà còn có đội ngũ hậu cần lương thảo, công nhân rèn sắt, sửa chữa lều trại và cả nô bộc. Nếu tính tất cả những người này, đoàn quân đã vượt quá mười vạn người.

Harry Strickland, đoàn trưởng Kỵ Sĩ Vàng, cưỡi ngựa đi đầu đoàn kỵ sĩ. Hắn là người thích hưởng thụ, bản thân không phải xuất thân võ tướng, mà là quan phụ trách sổ sách của Kỵ Sĩ Vàng. Sau khi đoàn trưởng Myles Toyne qua đời, không ai có địa vị cao hơn ông ta, nên đoàn Kỵ Sĩ Vàng, vốn trọng truyền thống, đã đề cử ông ta làm đoàn trưởng. Lúc bấy giờ, Jon Connington, người có uy tín cực cao trong đoàn, vì nhận mật tín từ Tổng đốc Illyrio của Pentos nên đã rời Kỵ Sĩ Vàng một thời gian khá dài. Ông làm thầy dạy cho Aegon Targaryen, con trai của Rhaegar Targaryen và công chúa Illya Martell của Dorne, có trách nhiệm dạy dỗ và bảo vệ cậu ta trưởng thành.

Jon Connington là bạn thân của Hoàng tử Rhaegar, nghe nói mối quan hệ của họ còn hơn cả bạn thân thông thường. Ông tài hoa xuất chúng, văn võ song toàn, từng làm Thủ tướng dưới thời Vua Điên Targaryen. Dù bị Vua Điên đày đi Biển Hẹp, nhưng ông vẫn là gia thần trung thành nhất của gia tộc Targaryen.

Jon Connington phụ trách dẫn đội voi đoạn hậu.

Một tiếng hô to, những người điều khiển voi phát ra khẩu lệnh đơn giản. Thế là, hàng chục con voi bắt đầu xếp hàng, con đầu tiên từ từ quỳ xuống, những con voi phía sau cũng lần lượt làm theo. Những người điều khiển voi tiến lên, dỡ bỏ mọi thứ trên lưng voi để chúng nghỉ ngơi, lồng xe tù cũng được tháo xuống cùng lúc.

Quan truyền lệnh hô to, các binh sĩ dừng bước và bắt đầu dựng lều.

Đoàn quân phía trước đang đợi bên bờ sông để vượt qua, còn đội voi và Kỵ Sĩ Vàng ở cuối đoàn thì không thể đi tiếp được nữa.

Jon Connington hạ lệnh nghỉ ngơi tại chỗ.

Kể cả nô bộc và nhân công hậu cần, hơn mười vạn người không thể vượt sông Blackwater chỉ trong một ngày. Thuyền đánh cá và thương thuyền trên sông Blackwater đều có hạn, lại không có bất kỳ chiến hạm nào hỗ trợ. Toàn bộ chiến hạm của hải quân Kinh Đô đã bị Eddard Stark đưa rời khỏi Kinh Đô rồi.

Từng chiếc xe tù được khiêng xuống khỏi lưng voi. Xe tù rộng rãi, thường nhốt ba người trở lên.

Lều của Jon Connington được dựng lên, ông ra lệnh cho những người điều khiển voi mang xe tù của Bá tước Cà Rốt Davos đến lều của mình.

Trong xe tù của Davos nhốt ba người quan trọng nhất: Davos; Soros, thầy tu áo đỏ; và Edric Storm, người mang dòng máu của Robert.

Chiếc xe tù được những người điều khiển voi mang vào lều của Jon Connington.

Kể từ khi Jon Connington trở về đoàn Kỵ Sĩ Vàng, uy vọng của ông ngày càng tăng. Bốn kỵ sĩ thiện chiến nhất trong đoàn hầu như đều có quan hệ tốt với ông.

So với Harry Strickland, người có chiến lực kém cỏi, các kỵ sĩ dũng mãnh càng kính trọng Jon Connington hơn. Dù là chiến đấu hay mưu lược, Jon Connington, một khi trở về, ngay lập tức trở thành hạt nhân tuyệt đối của đoàn quân.

Jon Connington phất tay, những người điều khiển voi và lính canh nối đuôi nhau rời đi. Những người điều khiển voi tự mình chăm sóc voi, còn lính canh thì đứng gác bốn phía lều.

Kỵ Sĩ Vàng là đoàn đánh thuê mạnh mẽ, tung hoành bờ bên kia Biển Hẹp, là quân át chủ bài trong tất cả các đoàn lính đánh thuê. Với năm trăm kỵ sĩ, thực lực của họ không thể xem thường.

Jon Connington mở lồng giam: "Ra ngoài thư giãn một chút đi, ngài Davos đáng kính."

Davos chui ra khỏi lồng, tiếp đó là Edric Storm, và cuối cùng là Soros, thầy tu áo đỏ. Áo bào đỏ của Soros đã biến thành áo bào đen, mặt ông ta râu ria xồm xoàm, hình ảnh thầy tu gọn gàng, xinh đẹp trước kia đã thay bằng bộ dạng của một kẻ ăn mày.

"Chẳng mấy chốc chúng ta sẽ vào Kinh Đô, đại cục đã định, Tước sĩ Davos, hãy quay sang phục vụ gia tộc Lannister đi."

Jon Connington đưa cho Davos một ly rượu vang.

Davos nhận lấy rượu vang, ông đưa ly rượu cho Edric Storm, cậu thiếu niên trông rất giống Robert Baratheon: "Ngài Jon, cho thêm hai chén nữa."

"Được!" Jon Connington đưa ly rượu mình đang cầm cho Davos, ông còn chưa kịp uống.

Davos nâng ly rượu đưa cho Soros, thầy tu áo đỏ, ánh mắt như móc câu nhìn Jon Connington.

Jon Connington cười lớn, ông ôm bình rượu vang đến, rồi lấy thêm hai cái chén, nói: "Ba người các ông, một mình tôi, các ông có thể đè tôi lại bằng vũ lực không?"

"Tôi sẽ không dùng vũ lực để ép buộc tước sĩ đã mời rượu chúng tôi." Davos lạnh lùng nói.

"Thả tôi tự do, tôi cũng sẽ không đối phó với tước sĩ ấy, tự có Thần Đỏ chứng giám mọi việc." Soros nâng ly rượu uống cạn một hơi. Ứng ực, ứng ực, ông lại tự rót đầy một ly nữa cho mình.

"Ba người các ông, một mình tôi, các ông muốn áp chế tôi, bây giờ là thời cơ tốt nhất." Jon nói, chậm rãi nhấm nháp rượu ngon.

"Ông muốn thả chúng tôi đi?" Davos dùng mu bàn tay lau đi vết rượu còn đọng trên môi.

"Tôi sẽ không để các ông đi, tôi đã nhận tiền của Tước sĩ Kevan. Đoàn Kỵ Sĩ Vàng có thể tồn tại lâu như vậy ở bờ bên kia Biển Hẹp, đồng thời trở thành đoàn lính đánh thuê mạnh nhất, cũng là vì chúng tôi luôn giữ chữ tín."

Soros cười lớn: "Đoàn Kỵ Sĩ Vàng quả thực rất giữ chữ tín, nhưng việc họ xé bỏ hợp đồng cũng không phải là lần một lần hai."

"Đó là vì có một hợp đồng tốt hơn."

Davos uống một ngụm nhỏ rượu, nói: "Ngài Jon, nếu muốn ông thả chúng tôi đi, ông muốn gì?"

"Giúp tôi chuyển lời nhắn cho Will." Jon cười như không cười, khiến Davos không thể xác định ý định thực sự của ông ta.

"Lời nhắn gì?"

"Tôi muốn gặp riêng ông ấy."

"Ông có quạ đưa thư mà." Soros lạnh lùng nói.

"Quạ đưa thư không an toàn, lúc nào cũng có thể bị người dùng tên bắn hạ; quạ đưa thư cũng có thể gặp phải diều hâu. Tôi không muốn có bất kỳ tai nạn nào xảy ra."

"Chúng tôi cũng có thể bị người của Kevan Lannister bắt giữ."

"Các ông sẽ không!" Jon Connington nói, "Tôi sẽ đưa các ông đến con đường đi Storm's End, sau đó lại cấp cho một chiếc thuyền. Tước sĩ Davos, ông sẽ không chết đuối giữa đường chứ."

"Vùng biển này thì chắc chắn không."

"Ông ấy có thể gặp phải hải tặc." Soros chen vào. Sau vài chén rượu, sắc mặt ông ta hồng hào hơn hẳn. Ngược lại là Edric Storm không uống được mấy chén. Mái tóc đen và đôi mắt của cậu ta hầu như là một phiên bản của Robert.

"Trên vùng biển đi đảo Dragonstone thì không có hải tặc." Jon Connington nói.

"Tại sao tôi phải đến đảo Dragonstone? Ngài Will có ở đảo Dragonstone không?"

"Ông ấy không ở đó, nhưng Tyrion Lannister thì có ở đảo Dragonstone. Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó, Tyrion đã thề trung thành với Will rồi, hắn không còn là Lannister nữa, hắn là một sĩ quan cao cấp của Đội Gác Đêm ở Trường Thành. Ông đi đến đảo Dragonstone, hắn sẽ an toàn hộ tống ông đến gặp ngài Will."

"Ừm hừ, rồi sao nữa?"

"Ông đi gặp ngài Will, nói với ông ấy một câu: sẽ không ai là đối thủ của rồng, nhà Targaryen trở về, và còn có rồng nữa."

Davos, Soros, Edric cùng nhìn Jon Connington, ly rượu trong tay họ như đóng băng giữa không trung.

"Dù là Lannister, Stark, hay đoàn quân Đội Gác Đêm của Will, hay gia tộc Baratheon, tất cả mọi thứ, đều sẽ bị tiêu diệt, hoặc là thần phục, không có lựa chọn nào khác." Jon Connington từ tốn nói, "Rồng đã đến rồi."

Davos, Soros, Edric đều lộ vẻ khiếp sợ.

"Davos, nếu ông đồng ý với tôi, tôi cũng sẽ hứa với ông rằng sẽ không để các con trai ông chết trên ghế phán xét ở Kinh Đô, tôi sẽ cứu họ, hoặc đưa họ trở lại Cape Wrath. Tôi hứa, sau khi nhà Targaryen ngồi lên Ngai Sắt, Cape Wrath vẫn sẽ là lãnh địa của gia tộc ông."

"Sau khi tôi đưa tin xong? Ông muốn gặp Will như thế nào?"

"Ông ấy sẽ đến gặp tôi, ông ấy có sư thứu. Ở Kinh Đô, ông ấy còn có khu ổ chuột ở Bách Gia Cô Nương, tin tức của ông ấy từ trước đến nay luôn rất nhanh nhạy, ông ấy sẽ biết tôi ở đâu, có thể dễ dàng tìm thấy tôi. Tôi nghe nói một vài sự tích truyền kỳ về ông ấy, ông ấy là một nhân vật lợi hại, gia tộc Targaryen cần một người như vậy."

"Nếu tôi không đồng ý với ông thì sao?"

"Ông sẽ đồng ý thôi, ông phải cứu chính mình và các con của mình."

"Thời gian quá lâu. Tôi hiện tại cũng hoàn toàn không biết Will đang ở đâu."

"Ông đi đảo Dragonstone, sẽ không mất quá lâu đâu. Còn về việc Will bây giờ ở đâu? Tyrion sẽ có cách để biết."

Davos trong lòng khẽ giật mình: Tại sao Jon Connington lại nói chắc chắn như vậy? Ông ta hiểu rõ Tyrion sao? Và tại sao lại hiểu rõ đến thế?

Nội dung này được biên dịch độc quyền bởi truyen.free và mọi hành vi sao chép dưới bất kỳ hình thức nào đều là vi phạm bản quyền.