Tuyệt cảnh Trường Thành, phía Tây, tại Tòa Tháp Bóng Tối.

Đại sảnh chính.

Tư lệnh Dennis Mallister lại một lần nữa xem kỹ tấm da dê trong tay, rồi chậm rãi nói với hai trăm huynh đệ áo đen đang có mặt trong đại sảnh: "Will, một du kỵ binh từng là huynh đệ của chúng ta, đã ép buộc Tổng tư lệnh Jeor Mormont, Tổng vụ trưởng Bowen Marsh, Giáo đầu tân binh Hiệp sĩ Alliser Thorne và Đại thủ tịch Du kỵ binh Hiệp sĩ Jaremy Rykker, đồng thời giam lỏng Học sĩ Aemon Targaryen. Hắn cũng nhốt tất cả chim quạ đưa tin của Học sĩ vào lồng, cắt cử người chuyên trông coi. Tấm da dê cầu cứu này được gửi đến từ người hầu của Học sĩ Aemon, Chett. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi bị giam lỏng, Chett đã kịp thả đi con chó săn tuyết duy nhất còn sót lại để mang theo bức thư."

Ở Trường Thành khắc nghiệt, các tin tức của Quân đoàn Áo đen vẫn luôn được truyền đi qua quạ đưa tin. Nhưng đây là phương thức truyền tin mà ai cũng biết. Để phòng ngừa vạn nhất, Học sĩ Aemon vẫn luôn tuân theo truyền thống cổ xưa, không từ bỏ một phương thức truyền tin khác: đó là chó săn tuyết.

Chó săn tuyết rất tinh khôn, chúng biết cách tìm đường, truy vết, tìm người trong tuyết. Chúng có ngộ tính và linh tính cao, chịu lạnh tốt, tốc độ cũng rất nhanh. Khi tìm kiếm và cứu các huynh đệ bên ngoài Bức Tường, hoặc những lúc quạ đưa tin không thể truyền tin, chó săn tuyết sẽ đảm nhận trách nhiệm này.

Dưới chân Dennis Mallister, con chó săn tuyết với bộ lông trắng muốt như tấm chăn ngụy trang vẫn còn bám đầy tuyết lạnh nằm cạnh Tổng tư lệnh. Cách đó không xa là một lò sưởi ấm áp. Chó săn nhắm nghiền hai mắt, mõm dài khẽ khép, để lộ hàm răng nanh, dường như rất tận hưởng sự bình yên lúc này.

Phó Tư lệnh Colin Tay Gãy, người vừa phong trần mệt mỏi dẫn các huynh đệ từ bên ngoài gấp rút trở về, vẫn giữ được vẻ mặt sạch sẽ quen thuộc của mình. Trên chiếc cằm nhọn của ông không hề có một sợi râu nào. Ông cùng Dennis Mallister đều rất chú trọng đến vẻ bề ngoài.

"Tư lệnh!" Colin lên tiếng, nói lên mối nghi ngờ của hơn hai trăm huynh đệ trong sảnh: "Will một người làm sao có thể làm được điều này? Các du kỵ binh khác ở Castle Black đâu hết rồi?"

"Will mang theo người của hai bộ lạc từ Rừng Sói, một là bộ lạc Mộc Thuẫn, hai là bộ lạc Tro Tàn. Hắn có hơn ba trăm chiến binh, trong đó hơn hai trăm là bộ binh và hơn một trăm là kỵ binh. Tất cả đều vũ trang đầy đủ, đao kiếm và áo giáp rất hiện đại."

Trong đại sảnh lập tức xôn xao, các huynh đệ bàn tán ồn ào, khó mà tin nổi.

Colin nói: "Tư lệnh, tôi chưa từng nghe nói trong Rừng Sói có bộ lạc Mộc Thuẫn nào cả. Tôi chỉ biết đến bộ lạc Tro Tàn trong dãy núi Rừng Sói, họ là một chi nhánh của Thạch Dân Hao Hống, cũng là bộ lạc có sức chiến đấu mạnh nhất, với số lượng người đông đảo. Ước ch���ng có đến hai ngàn chiến binh của bộ lạc Tro Tàn. Làm sao Will có thể liên kết được với Thạch Dân Hao Hống của bộ lạc Tro Tàn? Hắn và các chiến binh bộ lạc Tro Tàn đã ép buộc Tư lệnh quan cùng tất cả trưởng quan của chúng ta, rốt cuộc hắn muốn làm gì?"

Dennis Mallister đưa tấm da dê trong tay cho Colin. Colin liếc nhanh qua bức thư, rồi nói với các huynh đệ đang xôn xao: "Will cùng các chiến binh bộ lạc Mộc Thuẫn và Tro Tàn lại đòi gia nhập Quân đoàn Áo đen ư? Ở đại sảnh nghị sự của Castle Black đã xảy ra binh biến. Hắn căn bản không cho Học sĩ Aemon và Tổng tư lệnh Mormont thời gian để đưa ra quyết định, mà đột ngột phát động binh biến. Khiến các huynh đệ ở Castle Black bị đánh bất ngờ không kịp trở tay."

"Tư lệnh, chúng ta phải phái quạ đưa tin đến Eastwatch by the Sea để thông báo cho Tư lệnh Carter Pyke!" Một du kỵ binh hô lên, "Sau đó hai mặt giáp công, cứu các vị Tư lệnh và bốn trưởng quan còn lại, giết sạch dân đen Rừng Sói rồi treo cổ Will!"

"Đúng, giết sạch dân đen, treo cổ Will!"

Trong lúc nhất thời, mọi người đều kích động phẫn nộ, tiếng đao kiếm tuốt vỏ vang lên không ngớt.

Colin nhảy phóc lên bàn nghị sự, giơ hai tay lên, cả đại sảnh yên tĩnh trở lại. Uy tín của ông ta cao đến mức còn trên cả Tổng tư lệnh Dennis Mallister của Tòa Tháp Bóng Tối. Tuy nhiên, Dennis Mallister vẫn luôn nổi tiếng với sự ưu nhã và phong thái cao quý của một hiệp sĩ. Dù tuổi đã cao, ông vẫn giữ vững tinh thần hiệp sĩ của mình.

"Mọi người đừng hoảng loạn, chúng ta trước hết hãy nghe Tổng tư lệnh nói." Colin nói.

Dennis Mallister nói: "Ta đã phái quạ đưa tin đi rồi. Con quạ đầu tiên ta đã gửi đến Eastwatch by the Sea để thông báo cho Tổng tư lệnh Carter Pyke, yêu cầu hắn dẫn toàn bộ huynh đệ lặng lẽ hành quân đến Castle Black. Con quạ thứ hai gửi đến thành Last Hearth, thông báo cho Hiệp sĩ Umber để ông ta chuẩn bị sẵn sàng, đề phòng thêm nhiều Thạch Dân Hao Hống bất ngờ tràn xuống núi tấn công. Đồng thời thỉnh cầu Hiệp sĩ Umber phái binh chặn đứng tất cả các tuyến đường mà Thạch Dân Hao Hống có thể dùng để tấn công Trường Thành sau khi xuống núi, vì một phần chiến binh bộ lạc Tro Tàn đã xuống núi, không lý gì những chiến binh bộ lạc khác lại không kéo xuống theo.

Con quạ thứ ba, ta đã phái đến Deepwood Motte, thông qua Lãnh chúa Glover để tìm hiểu tình hình bộ lạc Mộc Thuẫn, bởi chúng ta hoàn toàn không biết gì về bộ lạc này. Sức mạnh của bộ lạc Mộc Thuẫn ra sao, liệu có còn nhân lực bên ngoài nữa không, chúng ta đều chưa rõ. Con quạ thứ tư ta gửi đến Winterfell. Sự kiện binh biến ở Castle Black, khi chiến binh dân bản địa Rừng Sói liên kết với huynh đệ Áo đen của chúng ta phát động tấn công, ép buộc tất cả trưởng quan của Castle Black, đây là sự kiện trọng đại đầu tiên xảy ra trong mấy ngàn năm qua. Gia tộc Stark ở Winterfell là người bảo hộ phương Bắc, họ nhất định phải nắm rõ chuyện này. Nếu tình thế chuyển biến xấu, chúng ta cần quân đội hỗ trợ từ các chư hầu dưới quyền gia tộc Stark."

Dennis Mallister nói xong, cả đại sảnh càng thêm yên lặng. Tất cả huynh đệ đều bị sự sắp xếp rành mạch, rõ ràng của Tổng tư lệnh thuyết phục hoàn toàn. So với điều đó, những lời la hét của họ lúc nãy trông thật ngây thơ và lỗ mãng biết bao.

Tổng tư lệnh Hiệp sĩ Dennis xuất thân từ danh gia vọng tộc. L�� một thành viên của gia tộc Mallister xứ Seagard, ông trở thành người hầu năm 12 tuổi, thành hiệp sĩ năm 18 tuổi, và giành chức vô địch đại hội đấu thương năm 22 tuổi. Ông đã ở đây, làm Tổng tư lệnh Tòa Tháp Bóng Tối được 33 năm.

Các huynh đệ đều cảm thấy, ngay cả khi có Học sĩ Aemon ở đây, cũng không thể đưa ra một sự sắp xếp nào tốt hơn Tổng tư lệnh Dennis.

Phó Tổng tư lệnh Colin càng thêm khâm phục vô cùng.

Tại Tòa Tháp Bóng Tối, Colin phụ trách dẫn các huynh đệ ra ngoài tuần tra, trinh sát và chiến đấu. Còn mọi kế hoạch sự vụ và biện pháp ứng phó đều do vị Tổng tư lệnh đã cao tuổi này quyết định. Tòa Tháp Bóng Tối thậm chí còn chẳng cần phải cắt cử một học sĩ nào cả — bởi vì đã có Tổng tư lệnh Dennis rồi.

Colin nhảy xuống bàn nghị sự, cung kính nói với Dennis: "Tư lệnh, mời hạ lệnh đi."

Chẳng cần phải nghị luận gì nữa, không cần họp hành, cũng chẳng cần các cấp trưởng quan biểu quyết. Chỉ cần Tổng tư lệnh ra lệnh, mọi người sẽ lập tức thi hành.

Dennis nói: "Tòa Tháp Bóng Tối chỉ cần giữ lại một tiểu đội du kỵ binh mười người để trông coi tháp, một tiểu đội du kỵ binh mười người khác phụ trách tuần tra Bức Tường, một tiểu đội sự vụ quan mười người phụ trách trông coi ngựa, chó săn và gia súc. Ngoài các huynh đệ công tượng, tất cả huynh đệ còn lại, dù là du kỵ binh hay sự vụ quan, đều xuất phát đến Castle Black. Lần này, ta sẽ đích thân dẫn đội."

"Không, không không không!" Colin vội vàng nói. Ông đưa cả hai tay ra, ghì chặt lấy đôi vai của vị Tư lệnh già với mái tóc bạc trắng. Bởi tay phải của Colin chỉ còn ngón cái và ngón trỏ, ba ngón còn lại đã bị rìu của dã nhân chặt đứt, nên ông được gọi là Colin Tay Gãy. Cái tên Colin Tay Gãy này khiến tất cả chiến binh bộ lạc dã nhân bên ngoài Bức Tường đều phải kinh sợ mỗi khi nghe đến: "Tư lệnh, lần này tất cả huynh đệ có thể chiến đấu đều sẽ đi, kể cả một lượng lớn các sự vụ quan không mấy thiện chiến. Vậy nên ở đây nhất định phải có một trưởng quan tọa trấn. Về quản lý và mưu lược thì ta không bằng ngài, nhưng về trinh sát, tập kích, tấn công và chiến đấu thì ngài không bằng ta. Dù thế nào đi nữa, lần này vẫn cứ để ta, Colin Tay Gãy, dẫn đội."

Phiên bản tiếng Việt này thuộc bản quyền của truyen.free.