"Mọi người cẩn thận!" Thị vệ trưởng quát. Hắn cầm trên tay một chiếc chùy sắt.

Phía sau, một Khuyển Công đang dắt một con chó săn.

Con chó ấy run rẩy bần bật.

Những con chó săn từng đuổi sói trên núi nay lại khiếp sợ trước con quái vật trong lồng sắt.

Hai bên lồng sắt là mấy thị vệ tay cầm cán dài.

Xung quanh các thị vệ là những đồng bào khác đã sẵn sàng cho trận chiến sinh tử.

Chưa ai từng đối đầu với thi quỷ, cũng không biết sức mạnh của chúng khủng khiếp đến mức nào.

Tất cả đều lòng lo sợ bất an.

Đang!

Thị vệ trưởng giơ chùy sắt lên, đập vỡ ổ khóa lồng.

Thi quỷ trong lồng không lập tức động đậy, mà ẩn mình vào một góc, như thể e sợ đám đông.

Nhưng đó chỉ là giả tạo.

Khi thị vệ trưởng cầm chùy sắt lùi lại, có thị vệ dùng cán dài đẩy cửa lồng, con thi quỷ liền đột ngột lao ra.

Giữa những tiếng hò reo náo động, bảy, tám chiếc cán dài được đưa vào lồng, ghìm chặt con thi quỷ.

Ba!

Một tiếng giòn tan, một chiếc cán dài bị bẻ gãy.

Sức mạnh của thi quỷ thật sự là vô cùng lớn.

Ba ba!

Thêm hai chiếc cán dài nữa bị thi quỷ bẻ gãy.

Các tiểu thư quý tộc vây xem sợ hãi gào thét. Lập tức, thêm nhiều thị vệ khác lao đến, cầm theo những chiếc cán dài, mười mấy cây cùng lúc luồn vào lồng, ghì chặt thi quỷ bên trong.

Tiếng tê tê trong miệng thi quỷ không ngừng vang lên.

Khuyển Công cố gắng trấn an con chó săn của mình. Hắn nhẹ nhàng vuốt ve đầu nó, nhưng con chó lại bất ngờ quay đầu, cắn vào tay Khuyển Công. Giữa tiếng kêu gào thảm thiết của Khuyển Công, con chó săn vùng thoát, kéo lê sợi xích trên tuyết rồi chạy về chuồng.

Chiếc chùy sắt của thị vệ trưởng đuổi kịp con chó săn đang hoảng loạn bỏ chạy, nện nó ngã xuống đất.

Gâu gâu gâu!

Con chó săn bị thương, ngã lăn ra đất, phát ra những tiếng rên rỉ thảm thiết.

Mấy thị vệ mặc áo giáp cùng xông lên, túm lấy con chó săn; người đè đầu, người đè thân, người đè chân nó.

Ngay khoảnh khắc sau đó, con chó săn bị các thị vệ nhấc bổng lên và ném vào lồng sắt.

Bang!

Cửa lồng sắt một lần nữa đóng sập.

Rầm rầm!

Một sợi xích lớn xuyên qua cửa sắt, quấn chặt vài vòng, sau đó một ổ khóa sắt mới được treo lên.

"Buông nó ra!" Thị vệ trưởng quát.

Từng chiếc cán dài của các thị vệ được buông ra, mọi người lùi về phía sau. Thi quỷ và chó săn đối mặt nhau trong lồng sắt. Thi quỷ lùi lại, chó săn cũng lùi lại. Sau đó, thi quỷ phát động tấn công, chó săn buộc phải phản kích, nhưng con chó săn đã bị thương nhanh chóng bị thi quỷ đè dưới thân. Tuy nhiên, răng của nó cũng kịp cắn vào cổ họng thi quỷ.

Thi quỷ một tay ghì cổ chó săn, cánh tay gãy còn lại tì lên thân nó, nhấc bổng con vật lên. Dù cổ họng bị cắn nát, nó vẫn không hề suy giảm sức chiến đấu hay cản trở hành động.

Thi quỷ cắn ngập vào cổ chó săn.

Chó săn phát ra tiếng nghẹn ngào, cổ họng bị thi quỷ siết chặt khiến tiếng kêu biến dạng, bốn chân đạp loạn xạ. Nó cào rách áo đen, cào xước thân thể thi quỷ, nhưng mọi đòn tấn công đều vô ích. Sức mạnh của thi quỷ vẫn lớn như vậy, hành động của nó không hề chậm lại dù bị thương.

Đám đông vây xem kinh hãi tột độ, lòng ai nấy đều run sợ.

Một con thi quỷ như thế, dường như không thể bị giết chết.

Vậy thì phải làm thế nào mới có thể tiêu diệt được nó?

Không ai biết, không ai ở đây biết.

Dù chó săn đã tắt thở, không ai rời đi. Lòng người lạnh lẽo tựa tuyết đóng trong sân: Thi quỷ đột kích, đêm dài sắp tới. Tai họa chưa từng có đang hiện hữu trước mắt mọi người. Thi quỷ đã đến, vậy những dị quỷ lợi hại hơn trong truyền thuyết sẽ còn bao xa nữa?

Suốt cả ngày, những người trong tòa thành thường ra hành lang sân trong, nhìn chiếc lồng sắt, nhìn thi quỷ và con chó săn đã chết bên trong.

Học Sĩ Colemon cũng bận rộn trong Tháp Học Sĩ của mình, không ai dám làm phiền ông.

Dù Lysa Tully phu nhân và Công tước Robert Arryn vẫn là lãnh chúa thực sự của tòa thành, nhưng quyền lực trên thực tế lại nằm trong tay Học Sĩ Colemon. Còn các khoản chi tiêu của hầu cận, nô bộc, việc tuyển dụng công nhân, v.v., đều nằm trong tay ca sĩ Marillion.

Học Sĩ Colemon không muốn rời khỏi phòng thí nghiệm, và không ai dám ép buộc ông. Mọi người có việc đều chỉ có thể đến Tháp Học Sĩ để bẩm báo ông.

Dưới chân núi, đại quân của Will vẫn đang thúc đẩy từ cả hai phía đông và tây, từng bước xâm chiếm lãnh địa của thung lũng. Các quý tộc lớn nhỏ đều đang quan sát và dần quy hàng. Hiện tại, những quý tộc chưa quy phục Will bao gồm gia tộc Royce – một trong những gia tộc mạnh nhất, tổ tiên của họ từng là vương giả của Thung Lũng Arryn trước khi gia tộc Arryn đến. Với sự ủng hộ có được, Royce gia tộc muốn thay thế một góa phụ cùng một đứa cô nhi để nắm quyền kiểm soát Thung Lũng Arryn – đây chính là cơ hội tốt nhất mà gia tộc họ đã chờ đợi bấy lâu.

Còn có một số gia tộc tương đối mạnh khác, trong đó có gia tộc Redfort, nơi có Michelle, tình nhân cũ của Mia Stark. Những gia tộc này vẫn kiên quyết từ chối quy phục, cả trong lẫn ngoài thung lũng. Tuy nhiên, khi làn sóng chiến binh thứ hai của Will từ phương Tây kéo đến để chinh phạt Thung Lũng, việc những gia tộc này quy phục cũng chỉ còn là vấn đề thời gian.

Trong nhóm chiến binh này có Melisandre, người lạnh lùng tàn sát nhưng lại sở hữu khả năng tiên tri, cùng danh tướng lừng lẫy Brynden Tully “Cá Đen”, người đã thành danh từ khi còn thiếu niên. Về mãnh tướng thì có Sandor Clegane “Chó Săn”, và Podrick Payne, người được Will đích thân truyền thụ kiếm thuật. Thêm vào đó là đội quân tử sĩ của Melisandre, gồm toàn bộ tội phạm và tù binh từ miền Tây, tạo thành một đội quân Hỏa Thủ hơn hai ngàn người.

Thung Lũng rộng lớn, nơi đây vốn là một vương quốc riêng, việc chinh phục tất cả các quý tộc lớn nhỏ vẫn cần thêm thời gian.

Vào đêm.

Phòng của Marillion bị gõ cửa.

Marillion đang phục vụ thị nữ của Lysa Tully phu nhân – một cô gái mới được đưa đến từ thành dưới Moon Door, thân hình nàng vừa dẻo dai vừa mềm mại, quan trọng hơn, nàng còn là xử nữ. Marillion đang tận hưởng khoái lạc tột độ thì bất ngờ bị tiếng gõ cửa thô bạo làm gián đoạn.

"Ai đó?" Marillion giận dữ.

Lúc này đang là thời gian nghỉ ngơi và vui đùa của hắn. Lysa Tully sau khi ăn tối sẽ cùng con trai cưng của mình yên tĩnh một thời gian, sẽ không cần Marillion bầu bạn.

"Thưa đại nhân, Học Sĩ Colemon mời ngài đến đại sảnh họp."

"Biết rồi!" Marillion có thể không nể mặt người khác, nhưng hắn không dám trái lời Học Sĩ Colemon.

Học Sĩ Colemon đã gần như là thủ lĩnh tối cao của thành Eyrie. Việc ông hôm nay dám một mình đối mặt thi quỷ và chặt đứt một cánh tay của nó khiến Marillion càng thêm e sợ ông.

Người thị vệ rời đi, Marillion lại tiếp tục công việc của mình. Nhưng dù cô gái có chiều chuộng đến đâu, tinh thần của hắn vẫn không thể đạt đến đỉnh điểm như vừa rồi, điều này khiến hắn bực bội và kết thúc cuộc hoan lạc này một cách vội vàng, kèm theo những cú đấm đá vào cô gái.

Khi Marillion thờ ơ bước vào đại sảnh, hắn nhận ra tất cả mọi người trong tòa thành đều đã có mặt. Lysa Tully và Công tước Robert Arryn đã ở đó, Cersei Lannister cùng hai con của nàng cũng đã có mặt.

Đây là một đại sảnh cao lớn nhưng giản dị, tường được xây bằng đá cẩm thạch trắng có vân xanh. Sàn nhà là đá cẩm thạch xám nhạt bóng loáng. Cuối đại sảnh là vị trí cao nhất của gia tộc Arryn, một ngai vàng rộng lớn được chạm khắc bằng gỗ ngư lương. Trên ngai vàng, Lysa Tully phu nhân và Công tước Robert Arryn cùng ngồi trên đó. Cersei Lannister cùng hai con của nàng cũng ngồi trên đài cao, ngang hàng với mẹ con Lysa Tully.

Học Sĩ Colemon đứng bên cạnh Lysa Tully phu nhân, tay cầm một cuốn sách mà không ai biết nội dung bên trong. Cuốn sách này hầu như lúc nào Học Sĩ Colemon cũng mang theo bên mình, như thể nếu thiếu nó, ông sẽ không còn là Học Sĩ Colemon nữa.

Đại sảnh có những cửa sổ hình vòm hẹp dài. Từng hàng cột lửa sáng rực cắm trên những giá nến sắt đặt giữa các cửa sổ.

Đám đông đứng dọc theo hành lang hẹp dài của đại sảnh. Trung tâm đại sảnh trống rỗng, nơi có một Cửa Mặt Trăng (Moon Door) khiến người ta phải biến sắc khi nghe đến.

Cửa Mặt Trăng là một cánh cửa gỗ ngư lương hẹp, nằm giữa hai cột trụ dài và mảnh. Trên cánh cửa có khắc hình lưỡi liềm, với một chốt cửa bằng đồng nặng nề. Cửa mở vào trong, trực tiếp thông ra không trung. Hầu hết các vụ xử tử ở thành Eyrie đều được thực hiện qua cánh cửa này.

Khi cánh cửa này mở ra, gió mạnh sẽ lùa vào trong đại sảnh. Mây và sương mù đều nằm dưới cửa, mặt đất đá lởm chởm cách Cửa Mặt Trăng sáu trăm feet.

Công tước Robert Arryn, mới bảy tuổi, thích nhất là nhìn người bị đẩy ra khỏi đây.

Ngoài cuốn sách, Học Sĩ Colemon còn cầm cánh tay của thi quỷ mà ông đã chặt đứt hôm nay.

Hiện tại, mọi ánh mắt đều tập trung vào cánh tay này.

Cánh tay ấy vẫn còn co duỗi nhúc nhích. Trên mặt Lysa Tully và Cersei Lannister đều lộ vẻ sợ hãi, chỉ có ba đứa trẻ đã không còn lòng sợ hãi. Khi đã xác định cánh tay đó không thể làm hại mình, chúng chỉ còn lại ánh mắt tò mò.

"Kính thưa các vị đại nhân, chúng ta đều biết Will đang dẫn dắt quân đoàn phương Bắc và Riverlands tấn công thần dân của chúng ta dưới chân núi. Các tướng lĩnh chủ chốt cùng chiến binh tinh nhuệ của Thung Lũng hiện đều đang ở phương Nam, được biết họ đã tiến vào King’s Landing, đó là lý do chúng ta bị Will đánh úp bất ngờ. Chiến thuật của Will hèn hạ, đáng khinh bỉ, nhưng bây giờ có một việc còn quan trọng hơn cả việc chiến đấu với Will: phương Bắc đã thực sự xuất hiện Dị Quỷ và Thi Quỷ." Học Sĩ Colemon giơ cánh tay gãy của thi quỷ lên.

"Ta không nói quá, đây chính là bằng chứng." Học Sĩ Colemon nói.

Đại sảnh lặng ngắt như tờ.

Không ai phản đối lời giải thích của Học Sĩ Colemon.

"Mặc dù quân đội hoàng gia của chúng ta đã giành lại King’s Landing, và quốc vương kế vị hợp pháp lẽ ra phải là Tommen Baratheon Đệ Nhất, ta cũng đã nhận được thư từ Công tước Kevan Lannister của miền Tây và Công tước Mace Tyrell của Highgarden. Họ muốn ta đưa Tommen Baratheon Đệ Nhất trở lại King’s Landing để lên Ngai Sắt, sau đó ban bố lệnh chinh phạt Bảy Vương Quốc, trừng phạt gia tộc Tully của Riverlands và gia tộc Stark của phương Bắc vì đã ủng hộ Ngụy Vương."

Học Sĩ Colemon truyền bản văn kiện có chữ ký của Kevan Lannister, Mace Tyrell và Đại thần Pháp luật Irest Florent xuống dưới để mọi người xem.

Văn kiện được truyền tay khắp lượt, cuối cùng quay trở lại tay Học Sĩ Colemon.

Đám đông vốn đang yên tĩnh bắt đầu xì xào bàn tán.

King’s Landing một lần nữa về tay gia tộc Lannister, đây quả thực là một tin tức bùng nổ. Sau khi Quốc vương Joffrey mất tích, theo luật pháp, người thừa kế hợp pháp chính là Tommen Baratheon.

Nhưng mọi người cũng đều biết những người gác đêm ở phương Bắc và Bức Tường đã ủng hộ Shireen Baratheon làm nữ vương của vương quốc. Họ cũng ủng hộ theo luật pháp, Shireen Baratheon đã đưa ra di chúc của Stannis Đệ Nhất, mà di chúc của quốc vương chính là luật pháp.

Vương quốc này bỗng dưng có hai vị quốc vương, cả hai đều có vẻ như là người thừa kế hợp pháp.

Theo huyết mạch hiện tại của Robert Baratheon, những người kế vị hợp pháp lần lượt là Joffrey Baratheon, Tommen Baratheon, Myrcella Baratheon. Nếu có di chúc hợp pháp của quốc vương, phụ nữ cũng hoàn toàn có thể trở thành quốc vương của vương quốc. Việc các quý tộc có chấp nhận hay không là chuyện khác, nhưng về mặt pháp luật, điều đó là hợp lệ!

Colemon đợi mọi người bàn luận một lúc lâu, mới lên tiếng: "Một vương quốc xuất hiện hai quốc vương không phải là chuyện tốt. Ở đây ta muốn nói một điểm là, Công tước Kevan Lannister mặc dù đã từng quy phục đại quân của Eddard Stark, nhưng đó chỉ là bị ép buộc. Quốc vương Joffrey Baratheon Đệ Nhất một ngày chưa đầu hàng, ông ấy một ngày chưa từ bỏ kháng cự. Hiện tại Ngai Sắt một lần nữa về tay Công tước Kevan, ông ấy cũng đã nhận được sự ủng hộ của Highgarden, Stormlands, vùng Vương Đô, miền Tây, và Thung Lũng. Tommen Baratheon mới là quốc vương hiện tại của vương quốc chúng ta."

Đám đông trong đại sảnh nhìn nhau.

Nhưng khi Học Sĩ Colemon quỳ một gối trước mặt Tommen, Lysa Tully và Cersei Lannister cũng lập tức đứng dậy quỳ gối. Robert Arryn và Myrcella Lannister cũng làm theo. Tiếp đó là Marillion, với chút do dự, rồi đến toàn bộ thị vệ Tháp Trinh Nữ, tất cả nô bộc trong tòa thành, thị vệ Thung Lũng, và cuối cùng là con cái của các quý tộc đang trú tại thành Eyrie. Tất cả mọi người cùng quỳ xuống trước mặt Tommen Baratheon, dưới sự dẫn dắt của Colemon, thực hiện lời thề trung thành một cách đơn giản.

Nghi thức này thoạt nhìn có vẻ tùy tiện, không được cử hành trong thánh đường, nhưng lại là một cách ứng biến mà Học Sĩ Colemon đã nghĩ ra.

Mặc dù mọi người sống ở thành Eyrie, nhưng cũng nghe được một số tin đồn rằng miền Tây đã hoàn toàn bị đại quân của Will và Robb chinh phục. Toàn bộ miền Tây bị chia thành nhiều phần, và Will, dưới danh nghĩa Thủ tướng Bảy Vương Quốc, đã phân phát cho một số hầu tước miền Tây. Những hầu tước này đã tuyên thệ trung thành với Nữ vương Shireen Baratheon Đệ Nhất. Dù tin đồn chưa biết thật giả, nhưng đã in sâu vào tâm trí mọi người.

Nghi lễ bái kiến quốc vương kết thúc, Học Sĩ Colemon dẫn đầu mọi người đứng dậy, dù nhiều người vẫn còn bàng hoàng.

Học Sĩ Colemon nói: "Khi một vương quốc xuất hiện hai quốc vương, đó không phải là chuyện tốt. Chuyện tiếp theo sẽ là chiến tranh. Tuy nhiên lần này, ta không muốn chiến tranh, ta muốn hòa bình. Cuộc chiến giữa gia tộc Lannister, Tyrell, Storm's End, Thung Lũng, và vùng Vương Đô với Stark và Will đã trở nên không quan trọng, bởi vì Dị Quỷ và Thi Quỷ từ phương Bắc đang đến. Chúng sẽ đẩy đổ Bức Tường trong mùa đông khắc nghiệt, biến tất cả chúng ta thành thi quỷ, cả động vật trên mặt đất nữa. Điều này ta sẽ chứng minh cho mọi người thấy vào sáng ngày mai. Đến lúc đó, trên Ngai Sắt sẽ không phải là Tommen Baratheon Đệ Nhất, cũng không phải là Shireen Baratheon Đệ Nhất, mà sẽ là một Quỷ Vương mắt xanh khác. Vì vậy ta ở đây đề nghị, vương quốc chúng ta nên tồn tại song vương, sau đó tập hợp tất cả lực lượng để cùng chống chọi với Dị Quỷ!"

Mọi người nhìn nhau.

Học Sĩ Colemon không để ý đến phản ứng của mọi người, ông tiếp tục nói: "Trưa mai Đại nhân Will sẽ đến. Ta sẽ chấp nhận nghị hòa với ông ấy, đồng thời hỗ trợ Đại nhân Will đàm phán hòa bình giữa ông ấy với Kevan và Tyrell. Người của chúng ta không nên chiến tranh với nhau. Kẻ thù của chúng ta phải là quỷ từ phương Bắc, thay vì chỉ nh��ng người thuộc vương quốc chúng ta." Học Sĩ Colemon giơ cao cánh tay gãy của thi quỷ trong tay.

Marillion lập tức vỗ tay, lớn tiếng hoan hô.

Khả năng nhìn mặt đoán ý của hắn luôn rất tốt.

Sau đó, hơn mười người cùng vỗ tay và khen ngợi.

Thế là, tất cả mọi người đều vỗ tay hoan hô, nhất trí đồng ý quyết định của Học Sĩ Colemon: Người Thung Lũng sẽ đứng ra, hỗ trợ Lannister và Stark đạt được thỏa thuận hòa bình! Lực lượng của vương quốc sẽ tập hợp lại, cùng tiến lên phương Bắc để chống chọi với Dị Quỷ.

Cuối cùng, sau nửa canh giờ thảo luận sôi nổi, dưới sự dẫn dắt của những người ủng hộ Colemon học sĩ, tất cả mọi người dần trở nên nhiệt tình. Một nhận thức chung nhanh chóng hình thành: chỉ có tập hợp lực lượng đánh bại Dị Quỷ, họ mới có thể bảo toàn quê hương và chính bản thân mình.

Học Sĩ Colemon đã đạt được kết quả mình mong muốn, bởi lẽ một phần không nhỏ con cái các quý tộc bên trong đã sớm bị ông ta mua chuộc.

Học Sĩ Colemon nói: "Ngày mai chúng ta sẽ kết thúc chiến tranh giữa Thung Lũng và Đại nhân Will, nhưng đêm nay, chúng ta nhất định phải trừng trị nghiêm khắc một kẻ tội phạm đã ngang nhiên sỉ nhục thị nữ bằng những hành vi tàn bạo." Ánh mắt ông nhìn về phía ca sĩ Marillion, "Người đâu, bắt giữ Marillion!"

Tất cả quyền chuyển ngữ của đoạn truyện này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép khi chưa được cho phép.