Will nhìn về phía Sansa. Để cùng chàng xuống phương nam, Sansa đã học cách cưỡi sư thứu. Nàng cũng đã cưỡi Sư Thứu Liệt Diễm tới Rừng Sói để tìm Will và Arya, công khai tuyên bố trước mặt Arya rằng nàng muốn cùng Will đi về phương nam.

Ánh mắt Will và Sansa gặp nhau, chàng nhận thấy Sansa không hề có vẻ mệt mỏi hay thất vọng như hắn nghĩ. Chẳng phải nàng đã nói muốn cùng hắn đi cùng nhau sao? Arya đã giành mất cơ hội đó, nàng chẳng phải nên đau khổ, buồn bã lắm sao? Tại sao hắn lại không thấy một chút khác lạ nào trong biểu cảm của Sansa?

Will nhớ lại hai ngày sau khi Arya kết thúc huấn luyện, Arya lúc nào cũng tỏ vẻ thần thần bí bí, ánh mắt nhìn chàng cũng có gì đó khác lạ. Rất có thể, sự thay đổi đột ngột này chính là do Arya đã thu xếp xong trong hai ngày đó.

Will không lấy làm lạ khi Arya có thể thuyết phục Robb ủng hộ nàng. Robb hiểu rõ năng lực của Arya, với những tuyệt kỹ như Vũ Điệu Nước và kiếm thuật Phong Linh, Arya đã là kiếm khách siêu hạng. Lại thêm nàng đã hoàn thiện kỹ năng tiềm hành, bất cứ ai muốn gây phiền phức cho nàng đều chỉ có thể tự lo thân. Trong số những dũng sĩ bên cạnh Will, kiếm thuật của Arya không hề thua kém bất kỳ ai.

Nàng còn có một lợi thế, là một cô bé nhỏ nhắn, khi cưỡi trên lưng Lam Tinh, Lam Tinh có thể bay lượn bền bỉ. Trong chặng đường ngắn, Lam Tinh có thể chở sáu người bay, nhưng nếu phải bay đường dài, dĩ nhiên là tải trọng càng nhẹ càng tốt.

Will nhìn về phía Catelyn, chàng đọc thấy một lý do trong ánh mắt Catelyn: Gia tộc Stark không thể để mất đi mối liên hệ thân thiết với Will. Vậy ai đã khiến nàng có sự cảnh giác như vậy?

Trong quá khứ, khi tiếp xúc với Catelyn, Will chưa từng nhận thấy nàng có sự cảnh giác đặc biệt nào về phương diện này. Nhưng giờ đây, nàng lại có, ánh mắt nói lên tất cả, và Catelyn cũng không hề che giấu sự giao tiếp ánh mắt này. Hiểu được điều này, nàng hy vọng Will có thể bình an vô sự.

Tuy nhiên, điều này cũng đặt ra một câu hỏi: Làm sao nàng lại nỡ để Arya xuống phương nam? Mà không phải bất kỳ kỵ sĩ nào khác ở phương Bắc, chẳng hạn như Harris, bậc thầy giáo kỵ?

Will nhìn về phía Robb, chàng tin tưởng Robb nhất. Tài năng quân sự của Robb xuất chúng, dũng cảm không sợ hãi, nhưng chàng hành động theo cảm tính, thiếu nhạy bén chính trị, song lại đáng tin cậy.

Will không nhìn thấy thêm những cảm xúc phức tạp nào trong mắt Robb. Robb cũng từng đề nghị liên hôn, nhưng người chủ động hoãn lại cuộc hôn nhân chính là Will.

Catelyn vẫn luôn quan sát Will kỹ lưỡng. Người Gác Đêm này, từ xuất thân nghèo khó ban đầu đến địa vị vinh quang hiện tại, tất cả mọi chuyện cứ như một giấc mơ. Thế nhưng, với nền tảng và dòng dõi của gia tộc Stark, dù là Mia, Sansa hay Arya, đều thừa sức xứng đôi với Will, nhưng Will lại từ chối liên hôn. Sau nhiều lần khuyên nhủ, cuối cùng chàng mới miễn cưỡng chấp thuận hôn sự, nhưng cũng nhất quyết trì hoãn cho đến khi chàng trở về từ phương nam.

Lời từ chối liên hôn của Will giáng một đòn mạnh mẽ vào Catelyn. Đây là điều nàng hoàn toàn không lường trước được, kể cả các quý tộc khác bao gồm Jeyne và Robb cũng không thể ngờ tới. Về sau, Hầu tước Gawen đã đích thân tìm gặp Will, hỏi chàng xem Will ưng ý cô gái nào. Đó là một cuộc đối thoại rất riêng tư giữa hai người, nhưng Catelyn, sau khi bàn bạc với Robb, đã trao đổi với Bá tước Gawen.

Nào ai ngờ Will lại không đặc biệt chú ý đến Mia, Sansa hay Arya. Chàng cũng không mấy mặn mà với chuyện liên hôn, lấy cớ các cô gái còn quá nhỏ và hoàn toàn không thích hợp để nhã nhặn từ chối. Sự từ chối khéo léo của Will đã khiến Catelyn phải xem xét lại con người này một lần nữa. Đây là một sự chuyển biến tâm lý rất kỳ diệu.

Tâm trí Catelyn lúc đầu vẫn luôn giữ vững ưu thế của một quý tộc; sâu thẳm trong lòng, nàng khinh thường Will, một kẻ xuất thân từ đạo tặc, một gia tộc bình dân. — Một quý tộc chân chính, không chỉ có vinh dự, mà còn có địa vị cùng nền tảng vững chắc của vô số tùy tùng trung thành tuyệt đối. Gia tộc Stark từng suýt bị diệt vong, nhưng ngay khi có cơ hội đứng lên kêu gọi, những bộ hạ cũ từng nhận ân huệ đã quay về đông như mây, các chiến sĩ dũng mãnh cũng tấp nập trở về. Gia tộc Stark nhanh chóng giành lại vị thế và quyền lực làm chủ phương Bắc. Đó chính là sức mạnh của "nội tình" (tức nền tảng vững chắc).

Nhưng Will lại không hề có nền tảng như vậy, chàng chỉ là một kẻ trắng tay. Một kẻ nghèo hèn lại từ chối lời liên hôn với chủ nhân phương Bắc, với uy tín và bề dày lịch sử tám ngàn năm? Vì thế, Catelyn rơi vào cảm giác bị cản trở sâu sắc.

Nàng dĩ nhiên không thể nào nhìn thấu suy nghĩ của Will, nàng cũng không thể lý giải ý nghĩ của chàng. Những lời Will nói đều là thật, nhưng Catelyn lại không tin tưởng. Nàng lại bắt đầu cân nhắc lại từ đầu những ràng buộc về chính trị và lợi ích trong tương lai.

Sau khi suy nghĩ, Catelyn nhận ra – nàng sợ Will sẽ liên hôn với bất kỳ quý tộc nào khác. Chỉ cần Stark chưa liên hôn với Will, bất kỳ quý tộc nào khác đều có cơ hội. Trong giới quý tộc, những cô gái xinh đẹp tài giỏi cả văn lẫn võ không hề ít. Will từng không ngớt lời khen ngợi Dacey Mormont của gia tộc Mormont.

Thế là, vì Will từ chối, Catelyn cảm thấy bị cản trở sâu sắc. Nàng nhanh chóng điều chỉnh sự kiêu ngạo của mình và đưa ra nhượng bộ. Trải qua những cuộc bàn bạc cẩn thận với Robb, Jeyne, Bá tước Gawen, Học sĩ Luwin cùng những người khác, Catelyn đã đồng ý để Sansa và Will liên hôn.

Dĩ nhiên, vai trò của Sansa tự nhiên quan trọng hơn Mia!

— Học sĩ Luwin nhắc nhở Catelyn rằng, đội quân Dã Nhân với hàng vạn người, e rằng sẽ đánh tan Winterfell trước cả Dị Quỷ và Thi Quỷ. Liên hôn với Will, mới có thể bảo đảm quân đoàn Tường Thành sẽ trong mùa đông lạnh giá thề sống chết chống lại Dị Quỷ, tuyệt đối không lùi bước. Nếu quân đoàn Tường Thành vừa rút lui, toàn bộ phương Bắc sẽ không còn hiểm trở n��o để phòng thủ. Mảnh đất bằng phẳng, Dị Quỷ và Thi Quỷ sẽ tiến quân thần tốc, cơ nghiệp của gia tộc Stark sẽ tan nát như gạch ngói vụn, con dân lầm than. Mà thứ dễ dàng mất kiểm soát nhất chính là đội quân Dã Nhân. Gia tộc Stark cần phải có người có thể kiềm chế đội quân Dã Nhân để họ không phản bội.

Những lời của Học sĩ Luwin đã lay động Catelyn Tully. Nàng đã bị Học sĩ Luwin thuyết phục bởi nguy cơ sinh tồn! Trước nguy cơ sinh tồn của gia tộc, bất kỳ nền tảng nào cũng chỉ là phù du. Gia tộc Stark cần Will dẫn người ra tiền tuyến, giữ vững Tường Thành.

Việc của Mia Stark đã được thu xếp ổn thỏa, nàng cũng không có tư cách hay vốn liếng để tham gia vào cuộc chiến liên hôn này, chỉ còn lại Sansa và Arya. Gia tộc ủng hộ Arya đi cùng Will xuống phương nam, với điều kiện là Arya cũng phải đi cùng để ủng hộ cuộc liên hôn giữa Sansa và Will.

Arya đồng ý. Vốn dĩ nàng chưa từng nghĩ đến chuyện gả cho Will, nàng cũng không nghĩ mình sẽ lập gia đình. Nàng và Will là bạn bè thân thiết nhất. Mặc dù nàng cảm thấy Sansa yếu đuối, khóc lóc mè nheo thì không xứng với Will chút nào, đây là một cuộc hôn nhân hoàn toàn không phù hợp với Will, nhưng vì đây là đại sự của gia tộc, nàng đã chọn tuân theo quyết định của gia tộc.

Robb, dưới sự thuyết phục của Jeyne và Học sĩ Luwin, đã lợi dụng tình cảm ngây thơ mà Arya dành cho mình.

Thế là toàn bộ gia tộc và các thành viên hoàng gia đang cư trú tại Winterfell đều biết Will sẽ liên hôn với Sansa Stark, chỉ có mỗi mình Will là bị che mắt. Tất cả mọi người đang chờ ngày Will và Arya trở về. Nữ vương Shireen Baratheon sẽ đích thân làm nhân chứng cho cuộc liên hôn giữa Sansa và Will.

Sansa không hề ghen tị khi Arya cùng Will xuống phương nam, bởi vì Arya đã từ chỗ phản đối cuộc liên hôn giữa nàng và Will mà quay sang ủng hộ, mặc dù thái độ rất miễn cưỡng.

Trước một cuộc liên hôn chính trị, tình cảm của Arya dành cho Will đã trở thành vật hy sinh của gia tộc. Chú Benjen Stark là người đầu tiên nhận ra tình cảm của Arya dành cho Will khác biệt so với tình bạn bình thường. Ông ấy hiểu rõ điều đó, nhưng lại không đứng ra nói gì. So sánh hai chị em, Arya kiên cường hơn! Đây chính là "nguyên tội" của nàng.

"Thưa Thủ tướng, ngoài việc xuống phương nam, ngài còn có điều gì muốn nói không?" Nữ hoàng Shireen hỏi.

"Có, Bệ hạ. Thần hy vọng Bệ hạ chấp thuận thỉnh cầu của thần cho Jon Snow làm Phó Tư lệnh Tường Thành Tuyệt Vọng. Trong thời gian thần vắng mặt, Jon Snow sẽ thống lĩnh tất cả quân đoàn Tường Thành Tuyệt Vọng, và chàng là chỉ huy tối cao duy nhất."

Mọi người xôn xao!

Catelyn nhìn về phía Jon Snow. Jon Snow là một cái gai trong lòng nàng mà nàng không thể nào loại bỏ. Nàng không muốn Jon Snow có bất kỳ bước tiến nào, nhưng cũng không muốn quyền lực của Tường Thành Tuyệt Vọng rơi vào tay bất cứ ai khác. Jon Snow suy cho cùng vẫn là dòng máu của gia tộc Stark!

Nữ hoàng Shireen nói: "Thưa Thủ tướng, chẳng phải Lãnh chúa Robb là Phó Tư lệnh Tường Thành Tuyệt Vọng sao? Bá tước Barristan Selmy đã nói với thần rằng, khi phụ thân thần còn sống, Tổng Tư lệnh liên quân bốn vương quốc của Tường Thành Tuyệt Vọng chính là Robb Stark."

Ý của Nữ hoàng Shireen rất rõ ràng: nàng cùng các thành viên hoàng gia mong muốn Robb Stark làm Phó Tổng tư lệnh Tường Thành Tuyệt Vọng hơn, chứ không phải Jon Snow. Trong thời gian Will vắng mặt, Tường Thành Tuyệt Vọng hẳn nên do Robb Stark chỉ huy, chứ không phải Jon.

Ý kiến của các thành viên hoàng gia khiến Will có chút không vui. Chàng trầm giọng nói: "Bệ hạ, Jon mới là Người Gác Đêm, còn Lãnh chúa Robb thì không. Lãnh chúa Robb hiện vẫn là Tổng Tư lệnh liên quân, nhưng chàng không thích hợp đảm nhiệm chức Phó Tổng tư lệnh Tường Thành Tuyệt Vọng. Người Gác Đêm và Dân Tự Do sẽ không phục."

Jon Snow đứng dậy: "Thưa Thủ tướng, thần cho rằng Robb thích hợp hơn để đảm nhiệm chức Phó Tư lệnh Tường Thành Tuyệt Vọng. Tài năng quân sự của chàng vượt trội hơn thần."

"Robb cần đối phó với mối đe dọa từ phương nam, còn phương Bắc, là của ngươi, Jon Snow. Chúng ta không thể tập hợp ưu thế binh lực từ Tây Cảnh, Thung Lũng, Vùng Đất Sông, phương Bắc và Tường Thành để tấn công King's Landing, rồi lại tấn công Storm's End, tấn công Reach và Dorne. Nội chiến sẽ chỉ làm tiêu hao một lượng lớn lực lượng của chúng ta. Ta hy vọng có thể thông qua những phương thức mạnh mẽ khác để giữ lại phần lớn chiến lực ở phương nam, nhưng nếu chúng ta không tấn công, e rằng kẻ khác sẽ tấn công chúng ta. Vì vậy chúng ta cần Robb xuống phương nam, bố trí phòng vệ ở biên giới Vương Đô và Vùng Đất Sông. Còn Jon Snow, cần trở lại phương Bắc để lãnh đạo mọi việc." Will nhấc tay, "Ai tán thành? Ai phản đối?"

Khi chàng khởi hành xuống phương nam, đột nhiên xuất hiện một luồng ý kiến muốn Robb chỉ huy quân đoàn Tường Thành. Đây là điều Will không muốn nghe. Chàng cần biết ai đang ủng hộ luồng ý kiến này. Đối với phương Bắc mà nói, Robb không hề hiểu rõ.

Stark là băng, là nước, không thích hợp để đối kháng với chính băng và nước – tức Dị Quỷ. Trong số Dị Quỷ, các chiến binh thủ lĩnh và tướng quân, đa số đều là Stark. Gilly và cha nàng, Craster, cùng những đứa trẻ bị hiến tế cho Dị Quỷ, tất cả đều là Stark. Chúng đều thuộc về băng!

Vua Đêm, Tổng Tư lệnh thứ mười ba của Tường Thành Tuyệt Vọng, người từng tự xưng vương, là Tổng Tư lệnh bị tha hóa, người thờ phụng Thần Băng giá, đã cưới người phụ nữ băng tuyết xinh đẹp với đôi mắt xanh băng bí ẩn làm vợ – hắn chính là một Stark đích thực nhất.

Mà Jon Snow, có bối cảnh sâu sắc hơn, có sứ mệnh lớn lao hơn. Chàng không phải là Stark, chàng là Targaryen, chàng là ngọn lửa. Chỉ có ngọn lửa mới có thể chấm dứt băng giá.

"Ai tán thành Jon Snow làm Tổng Tư lệnh Tường Thành Tuyệt Vọng, hãy giơ tay lên tôi xem!" Will giơ tay lên. Chàng cần biết rõ ai là người có ý kiến khác biệt, đây là chính trị nội bộ, nhất định phải biết rõ ai là bạn, ai là thù. Đây là một mầm mống nhỏ, cần phải dập tắt ngay từ đầu!

Benjen Stark giơ tay lên, Chuột Gail cũng giơ tay lên. Ygritte Lửa Hôn giơ tay lên, Arya giơ tay lên. Mười hai thị vệ của Will, Podrick, Roseau Dũng Cảm đều giơ tay lên.

Trong số những người của gia tộc Stark, chỉ có Benjen Stark và Arya ủng hộ Jon Snow. Những người còn lại đều là các thị vệ và bá tước của riêng Will. Còn trong số đình thần hoàng gia, không một ai giơ tay.

Tình hình rất rõ ràng: ở những nơi giới quý tộc chiếm ưu thế, tất cả mọi người đều ủng hộ Robb lãnh đạo Tường Thành Tuyệt Vọng. Mia Stark, Sansa Stark, Catelyn, Bá tước Gawen, Bá tước Barristan Selmy – Đội trưởng Ngự Lâm Quân cùng những người khác, đều không ủng hộ Jon Snow.

Cuộc chiến đấu sắp tới sẽ là cuộc chiến chung của lực lượng Bảy Vương Quốc và Tường Thành Tuyệt Vọng, chứ không chỉ riêng sức mạnh của Tường Thành Tuyệt Vọng. Vì vậy, quyền lãnh đạo cần phải tôn trọng ý kiến của các quý tộc này. Will không muốn thảo luận vấn đề này, cũng không muốn ngay từ đầu đã gây ra sự bất đồng nội bộ. Chàng nhìn Robb và nói: "Robb, hãy tin ta, giơ tay lên đi!"

Đúng vậy, không cần bận tâm suy nghĩ của các quý tộc phương Bắc, cũng không cần nghĩ đến chuyện tranh quyền đoạt lợi khi các đội quân quý tộc lớn hơn gia nhập sau này. Ba quân giao chiến, trước hết phải chém tướng địch. Will trực tiếp thách thức Robb, chàng muốn Robb đứng ra ủng hộ Jon Snow.

Chỉ cần bản thân Robb ủng hộ, thì dù những thế lực đứng sau có mạnh đến đâu cũng vô ích. Phía sau Robb là sức mạnh của giới quý tộc, không chỉ riêng giới quý tộc bốn vương quốc mà còn bao gồm cả giới quý tộc ở King's Landing và phương nam. Một khi đã đồng lòng, sức mạnh của quý tộc luôn luôn nhất quán.

Hành động này vô cùng nguy hiểm, bởi vì Will đã vượt quyền của Nữ hoàng Shireen, trực tiếp chủ đạo sự phân chia quyền lực lần này. Tường Thành Tuyệt Vọng tuy độc lập, nhưng chưa bao giờ vượt ra ngoài vương quyền. Kể từ khi nhận được sự ủng hộ về mặt pháp lý từ Stannis Đệ Nhất, Tường Thành Tuyệt Vọng càng bị đặt dưới sự thống trị của vương quyền. Điều này sẽ trao cho những kẻ muốn hạ bệ Will một cái cớ rằng chàng đã vượt quyền.

Sau này, một khi cục diện chính trị thay đổi, đây đều sẽ là cái cớ để những kẻ thù ẩn mình trong bóng tối phát động tấn công. Trong nội bộ, xưa nay không thiếu kẻ thù. Chỉ là khi kề vai chiến đấu cùng nhau, ngươi không biết rốt cuộc ai sẽ là kẻ thù đó sau này mà thôi.

Nữ hoàng Shireen vẫn chưa biểu lộ gì đặc biệt, nàng dù sao cũng còn nhỏ. Nhưng Barristan Selmy và Brienne xứ Tarth lại nhìn với ánh mắt lạnh lùng. Họ đều là một phần trong lực lượng ủng hộ Robb làm lãnh tụ tối cao của Tường Thành Tuyệt Vọng. Họ không muốn các lãnh tụ tối cao của Tường Thành Tuyệt Vọng đều chỉ là các quan chức thuộc về riêng Tường Thành.

Robb gật đầu nhẹ với Will, rồi giơ tay lên: "Ta ủng hộ Jon Snow!" Will đáp lại Robb bằng một cái gật đầu nhẹ.

Jon Snow trầm giọng nói: "Bệ hạ, Thủ tướng, Công tước Robb, Bá tước Barristan, thần không thể đảm nhiệm chức Phó Tư lệnh lãnh đạo Tường Thành Tuyệt Vọng. Thần ủng hộ Robb!"

Jon thật sự quá ngây thơ! Robb quá cảm tính!

Cả hai đều có sự nhạy bén chính trị rất kém. Họ chưa nhận thức đầy đủ về sức ảnh hưởng và sự phức tạp của chính trị. Nếu không chiến thắng Dị Quỷ, tất cả sẽ cùng chết, nhưng sau khi chiến thắng thì sao? Những lợi ích và sự phân chia quyền lực đó, những ràng buộc lợi ích kế tiếp của các quý tộc lập công và các quý tộc đã tử trận, địa vị sau này của quân đoàn Tường Thành Tuyệt Vọng, việc giao phó quyền lực cho nhóm Dân Tự Do, tất cả đều là chính trị. Rất nhiều cuộc chiến, chưa khai hỏa mà đã tự làm suy yếu từ bên trong!

Will cảm nhận được ánh mắt không thiện chí từ rất nhiều người, nhưng chàng không rảnh để ý. Chàng dứt khoát nói: "Bệ hạ, Lãnh chúa Robb đã ủng hộ Jon Snow, thần rất tán thành, xin Bệ hạ quyết định."

"Lãnh chúa Jon, chúc mừng!" Shireen nhìn thoáng qua Bá tước Barristan Selmy, không để ý đến ánh mắt của Bá tước, đã đưa ra quyết định của một đứa trẻ.

Jon Snow ngớ người ra! Chàng hoàn toàn không nghĩ tới.

Kỳ thật Will hoàn toàn có thể đợi Jon Snow và mọi người trở về Tường Thành rồi mới tuyên bố chức quan cho Jon, nhưng chàng không làm vậy. Vương quyền đứng trên quân đoàn Tường Thành. Chàng hiện tại là Thủ tướng Bảy Vương Quốc, người bảo hộ toàn cõi, càng ở dưới vương quyền. Thông qua vương quyền, khi trở lại Tường Thành, những thách thức Will phải đối mặt sẽ nhỏ đến không đáng kể.

Khi trở về từ phương nam, Will muốn nói cho Jon Snow bí mật về thân thế của chàng. Chàng là con trai hợp pháp của Rhaegar Targaryen và Lyanna Stark: Jon Targaryen. Chàng không chỉ là lửa, chàng là hiện thân của băng và lửa!

Bản văn này, sau khi được chỉnh sửa cẩn thận, thuộc về bản quyền của truyen.free.