Khi Arya đang cùng Euron cưỡi sư thứu bay trên đại dương bao la tìm kiếm hạm đội hải tặc, thì cách xa đó hàng ngàn dặm, tại King's Landing, cánh cổng Red Keep mở rộng, một Euron khác, cùng với đám thị vệ hải tặc của hắn, đang tiến vào thành King's Landing và tiến thẳng vào Red Keep.

Mắt trái hắn bịt một miếng vải đen, hắn mặc bộ hải tặc phục đen, đôi môi xanh lè do thường xuyên u���ng "Nhãn ảnh chi thủy" khiến hắn càng thêm nổi bật. Trên vạt áo lụa đen của hắn thêu gia huy do chính hắn thiết kế: một con quạ đen đội vương miện, với đôi mắt đỏ và đen.

Tại cổng chính của Red Keep, những người đón tiếp hắn là Kevan Lannister và Mace Tyrell, đứng đầu là Kevan. Jon Connington cũng có mặt, nhưng không thấy Bá tước Harry Strickland, chỉ huy trưởng của Hoàng Kim Kỵ Sĩ Đoàn.

Kể từ khi đặt chân lên lục địa Westeros, Harry Strickland trông càng ngày càng chẳng giống một chiến binh. Trở về quê nhà đã lâu, Hoàng Kim Kỵ Sĩ Đoàn đã chiến thắng mọi trận chiến, thu được thành quả phong phú, cả về nhân lực lẫn tài lực đều được tăng cường đáng kể.

Hoàng Kim Kỵ Sĩ Đoàn vốn là một quân đoàn lính đánh thuê. Sau mấy trận đại chiến khốc liệt, danh tiếng vang dội, nhiều kỵ sĩ đánh thuê và các lính đánh thuê dũng mãnh từ những tiểu đoàn khác đều tìm đến, nhao nhao xin gia nhập vào Hoàng Kim Kỵ Sĩ Đoàn giàu có và hùng mạnh. Nhờ đó, Hoàng Kim Kỵ Sĩ Đoàn phát triển không hề thua kém khi còn ở bên kia Biển Hẹp.

Những quân đoàn càng m��nh thường càng đông quân số qua mỗi trận chiến, quân đội của Khal Drogo là một ví dụ, và Hoàng Kim Kỵ Sĩ Đoàn cũng không phải ngoại lệ. Trên lục địa Westeros, chưa từng có một đoàn lính đánh thuê nào hùng mạnh như Hoàng Kim Kỵ Sĩ Đoàn.

Vì lẽ đó, Chỉ huy trưởng Harry Strickland càng thêm an tâm, thân hình cũng càng thêm mập mạp. Sau một đêm trò chuyện cùng Jon Connington – vị tướng quân cấp cao uyên bác và tài giỏi của quân đoàn – Harry Strickland liền giao phó toàn bộ quân vụ và chính vụ cho Jon Connington, trừ mảng tài vụ của quân đoàn (hồi chưa làm chỉ huy trưởng, ông ta từng là quản lý tài vụ). Bản thân ông ta "né" đi, vẫn mang danh chỉ huy trưởng nhưng trở lại làm cái công việc "quản lý tài vụ" trước kia của mình. Mỗi ngày, ông ta vui vẻ hưởng thụ những món ngon đã lâu của lục địa Westeros.

Thân hình ông ta lại càng thêm béo tròn, tóc vốn đã thưa thớt, giờ ông ta cạo trọc lốc, biến thành một cái đầu trọc nhẵn nhụi. Vì vậy, trong đoàn người Kevan và Tyrell ra đón Euron, dù là chỉ huy trưởng của quân đoàn chiến thắng mạnh nhất chiếm đư��c Storm's End, Harry vẫn không xuất hiện.

***

Red Keep. Đại sảnh Ngai Sắt.

Toàn bộ thị vệ ở cổng chính và trong đại sảnh Ngai Sắt đều là đội vệ binh áo choàng đỏ thống nhất của Phương Tây.

Kevan Lannister, với thân phận Nhiếp Chính Vương, ngồi trên Ngai Sắt. Mace Tyrell ngồi cạnh chiếc bàn dài lớn của Hội đồng Cơ Mật. Đại thần Tư pháp Alester Florent ngồi một bên, còn Jon Connington – từng là Quân Sư của vương quốc dưới thời Rhaegar – thì ngồi vào vị trí cũ của Tám Chân Harris.

Euron liếc qua chiếc bàn lớn của Hội đồng Cơ Mật, thấy còn chỗ trống, hắn không ngại nếu mình cũng có thể chiếm được một ghế.

Sau khi làm cướp và trở nên giàu có, những kẻ hào kiệt này thường chỉ còn một lựa chọn: tìm một chỗ dựa để làm quan, biến mình thành một đại quý tộc. Ví dụ như Varys và người bạn thân Illyrio của hắn, sau khi làm giàu nhờ các hoạt động tình báo bí mật, một người được tiến vào triều đình Targaryen làm Tổng quản Tình báo, còn người kia thì tranh cử thành công chức Quan Chấp Chính tối cao của thành bang tự do Pentos.

Euron, ng��ời đã phất lên nhờ cướp bóc và sở hữu hạm đội hải tặc hùng mạnh nhất, giờ đây cũng đến lúc cần tiến thêm một bước. Hắn có tiền, có người, điều duy nhất còn thiếu là địa bàn và quyền lực riêng.

Kế hoạch đầu tiên của hắn đã thất bại: Vương quốc Quần đảo Sắt đã bị Will và Robb hủy diệt, người Sắt bị cưỡng chế di dời toàn bộ đến vùng Barrowlands ở phương Bắc, và tại đó một thị trấn nhỏ của người Sắt đã được xây dựng. Đây là điều mà Euron, kẻ muốn quay về thống trị Vương quốc Quần đảo Sắt, hoàn toàn không thể chấp nhận. Will và Robb nghiễm nhiên trở thành kẻ thù số một của Euron.

Kẻ thù của kẻ thù là bạn. Vậy ai là kẻ thù của Will? Chắc chắn là gia tộc Lannister, những kẻ đã bị Will cướp mất quyền kiểm soát Phương Tây. Thế là, Vua Hải Tặc Euron chia quân làm hai ngả: một hạm đội đi cướp phá Phương Tây, trước hết là chiếm Fair Isle, nơi đã đầu hàng Will; mặt khác, chính hắn dẫn theo các thị vệ đến Red Keep ở King's Landing để tìm Kevan Lannister liên thủ.

Cả hai đều có chung một kẻ thù không đội trời chung: Will!

Euron vỗ tay một cái, hai chiếc rương lớn được các thị vệ khiêng vào đại sảnh Ngai Sắt. Ai nấy đều thấy rõ những chiếc rương nặng trịch, đến nỗi bốn tên hải tặc to lớn cũng phải khó nhọc lắm mới nhấc nổi.

Cuối cùng, những chiếc rương được đặt dưới chân Ngai Sắt, phát ra tiếng động nặng nề khi chạm đất.

Ánh mắt ngạo mạn của Euron lướt qua các quý tộc và kỵ sĩ trong đại sảnh Ngai Sắt. Ánh mắt hắn không chút kiêng dè dừng lại trên gương mặt của vài phu nhân quý tộc, cho đến khi các phu nhân này đều vội vàng né tránh ánh mắt của hắn.

Euron ra hiệu cho thuộc hạ hải tặc mở rương. Đám đông khẽ thốt lên kinh ngạc. Hai chiếc rương lớn chất đầy đủ loại châu báu lấp lánh muôn màu. Có những viên ngọc quý giá đến mức chỉ một viên cũng đã đáng giá cả một gia tài.

Số tiền này, Euron có thể thuê toàn bộ các đoàn lính đánh thuê bên kia Biển Hẹp đi theo hắn ra trận.

"Kevan đại nhân, Phương Tây của ngài có rất nhiều mỏ vàng, tiếc thay giờ đây chúng đã không còn thuộc về ngài, trong khi ta cũng không thiếu tiền. Số tiền này là lễ ra mắt để ta và ngài liên minh."

Kevan mừng thầm trong lòng. Ông ta hiện đang rất cần tiền, và lập tức có người dâng tiền đến. Đây quả là ý trời, là do Bảy Vị Thần muốn gia tộc Lannister một lần nữa quật khởi.

"Euron đại nhân, hiện tại phe phản loạn của Bảy Vương quốc đang lớn mạnh, Đức vua Tommen cũng đang trong tay kẻ thù. Chúng ta tuy rằng có sự ủng hộ của Reach và Storm's End, cùng với sự giúp đỡ hết mình từ Hoàng Kim Kỵ Sĩ Đoàn của Jon đại nhân, với hàng ngàn kỵ sĩ và hàng vạn chiến binh, nhưng cục diện vẫn không mấy lạc quan." Kevan là một người thâm hiểu nghệ thuật đàm phán. Nếu đối phương đã chủ động tìm đến, lại còn mang theo hai rương kỳ trân dị bảo không rõ nguồn gốc, điều đó chứng tỏ Euron càng cần đến lực lượng của họ hơn.

Nhưng mà, một tên thủ lĩnh hải tặc lại lắm tiền đến thế, số tiền này rốt cuộc từ đâu mà ra? Thật khiến người ta khó mà tưởng tượng nổi. Các thành bang tự do bên kia Biển Hẹp cũng không hề có tin tức nào về việc bị cướp phá. Chẳng lẽ là Euron đã h���y diệt vài đảo quốc xa xôi ở phương Đông?

Euron cười nói: "Kevan Công tước, ta có một hạm đội hải quân vô cùng hùng mạnh. Ngay khi ta tiến vào Red Keep này, hạm đội của ta đã chiếm giữ Fair Isle và bắt giữ Jeyne Farman. Chỉ cần ngài đồng ý, chỉ một hiệu lệnh, hạm đội của ta có thể tấn công Lannisport, sau đó giúp ngài giành lại thành của gia tộc mình: Casterly Rock."

"Ồ!" Kevan nheo mắt đầy nghi hoặc.

Mưu lược tài tình của ông ta không hề kém cạnh Tywin Lannister, chỉ vì khi Tywin còn sống, hào quang của ông ta đã che lấp hoàn toàn người em này. Trong tình thế yếu kém như vậy – khi Phương Tây bị hủy diệt, Jaime và Cersei bị Will và Robb bắt giữ tại Thành Eyrie thuộc thung lũng – ông ta vẫn kiểm soát được đội quân hàng chục vạn người. Chỉ riêng điều này cũng đủ để thấy mưu lược của ông ta không chỉ không kém Tywin, mà có lẽ còn trên tầm Tywin.

"Ngoài ra, ta còn có một lực lượng hùng mạnh hơn nữa." Euron cười nói. Hắn cười lớn một cách vô lễ, không coi ai ra gì, nhưng nhiều nhân vật quyền lực trong đại sảnh Ngai Sắt vẫn giữ im lặng, kiềm chế bản thân.

"Lực lượng gì?"

"Rồng!" Euron cười nói. "Rồng Ma."

"Ngươi sở hữu Rồng Ma ư?"

"Đúng vậy, ta có năng lực triệu hồi Rồng Ma. Các ngươi chưa từng nghe nói tin đồn rằng ba con Rồng Ma đã xuất hiện ở bên kia Biển Hẹp sao? Ha ha, cả ba con Rồng Ma đó đều là dành cho ta."

Đại sảnh Ngai Sắt lập tức trở nên náo loạn!

Ánh mắt Jon Connington trở nên lạnh băng.

Tên thủ lĩnh hải tặc này có thể triệu hồi Rồng Ma ư? Hắn đang nói dóc hay thật sự có điều đó?

Jon giật mình!

Ông ta cảm thấy dù Euron ngạo mạn và vô lễ, nhưng hắn không phải loại người thích nói lung tung. Hai chiếc rương chứa kỳ trân dị bảo kia đã đủ để chứng minh thực lực hùng mạnh của hắn. Jon Connington chưa từng nghe nói có tên hải tặc nào sở hữu nhiều báu vật đến thế. Kẻ này thật sự giống như đã phát hiện ra kho báu của một vương quốc quỷ dưới đáy biển.

"Ta không tin ngươi." Kevan điềm nhiên nói.

"À, vậy còn số tiền này thì sao? Ngài không kiểm tra xem nó thật hay giả sao?"

"Tiền là thật, Rồng Ma là giả." Kevan ung dung nói. Giọng ông ta không cao, ánh mắt và vẻ mặt vẫn luôn điềm đạm.

Euron lại phá ra cười lớn.

"Kevan đại nhân, vậy nếu ta nói ta có một trăm chiếc chiến hạm và năm ngàn hải quân, mỗi chiến binh đều thân kinh bách chiến, hạm đội của ta trên biển không có đối thủ, vô địch Bảy Vương quốc, ngài có tin không?"

"Nếu là h��i chiến, ta tin. Nhưng nếu là lên bờ, ta e rằng năm ngàn người của ngươi không phải là đối thủ của quân đoàn Will."

Tiếng cười của Euron bỗng tắt ngấm.

Hắn trừng mắt nhìn Kevan Lannister một lúc lâu, và nói: "Kevan đại nhân, ta đi bây giờ còn kịp không?" Hắn quay người, sải bước bỏ đi. Đám thị vệ hải tặc của hắn vội vàng đóng rương, luống cuống tay chân định khiêng hai rương châu báu đi theo.

"Euron đại nhân, ngài đi rồi, ở đây chúng ta sẽ thiếu mất một vị Đại thần Hải quân, thật đáng tiếc làm sao!" Kevan điềm tĩnh nói.

Bước chân của Euron lập tức khựng lại. Hắn quay người, con mắt độc nhất của hắn nhìn Kevan chằm chằm, từ từ mím môi rồi hé ra, để lộ một nụ cười toét miệng đầy khoa trương.

"Ha ha, ha ha ha, Kevan đại nhân, ngài đúng là biết đùa đấy."

"Euron đại nhân tung hoành khắp các đại dương, không một thế lực nào địch nổi. Làm Đại thần Hải quân cho Bảy Vương quốc, và xây dựng một hạm đội hải quân hùng mạnh nhất cho Bảy Vương quốc thì còn gì thích hợp hơn. Chỉ là chức vụ này hiện tại chỉ mang tính tạm thời. Sau khi chúng ta giải cứu Đức vua Tommen, Đức vua sẽ chính thức ban bố bổ nhiệm cho Euron đại nhân." Kevan mỉm cười nói.

Euron cười nói: "Kevan đại nhân, ta còn muốn gia tộc của ta ở Quần đảo Sắt, và thêm cái đầu của Will và Robb."

"Quần đảo Sắt vốn dĩ vẫn thuộc về gia tộc Greyjoy. Trước đây là vậy, bây giờ là vậy, và sau này cũng vậy." Kevan nói.

Euron phá ra cười lớn.

***

Giữa trưa. Lâu đài Maica.

Trong đại sảnh yến tiệc, tiếng cười nói huyên náo, các kỵ sĩ và quý tộc tề tựu.

Chỉ huy trưởng Hoàng Kim Kỵ Sĩ Đoàn Harry Strickland đến dự yến tiệc, ngồi cùng Euron. Một người là chỉ huy trưởng của quân đoàn lính đánh thuê, một người là Vua Hải Tặc, cả hai như thể tri kỷ tương phùng, trò chuyện rất vui vẻ.

Euron kể cho Harry nghe về những cuộc hải chiến của mình, từ Bán đảo Tử thần Valyria đến những kỳ sự lạ lùng ở một lục địa khác – lục địa Sothoryos – nơi mà cả Jon Connington cũng hiếm khi nghe nói đến. Ngay cả vài Đại Học Sĩ cũng biết rất ít về lục địa Sothoryos. Và rồi, lúc nào không hay, t���t cả mọi người đều tụ tập quanh Euron, lắng nghe hắn kể về việc chinh phạt và hủy diệt vài tiểu quốc ở Sothoryos.

Phong thổ của lục địa Sothoryos cũng khác hẳn so với Westeros và Essos.

Kevan Lannister vẫn giữ vẻ điềm nhiên, phán đoán rằng nơi Euron thực sự phát tài hẳn là vùng đất mới mà mọi người đều không biết đến: lục địa Sothoryos.

Yến tiệc kéo dài cho đến chạng vạng tối, mọi người đều đã uống rất nhiều rượu. Ngay cả Jon Connington vốn luôn cẩn trọng cũng uống không ít. Khi màn đêm buông xuống, những cô gái xinh đẹp nhất từ các nhà chứa ở King's Landing được mời đến, và thế là tiệc rượu tiếp tục.

Vài kỵ sĩ quý tộc không chịu nổi tửu lượng đã lần lượt cáo từ. Vài cặp vợ chồng quý tộc từ các lãnh địa cũng lần lượt rời đi. Đến cuối cùng, tiệc rượu tàn, chỉ còn lại Kevan, Tyrell, Harry, Jon, Euron cùng một vài quyền quý nhân vật cấp cao khác.

Jon vẫn nán lại, là vì muốn biết rõ từ miệng Euron rằng liệu việc hắn có thể triệu hồi Rồng Ma là thật hay chỉ là lời ba hoa. Mối quan hệ của ông ta với Tiểu vương tử Aegon Đệ Lục là một bí mật, chỉ có rất ít người biết. Rồng Ma còn có thể bị những người không mang dòng máu Targaryen điều khiển ư? Đó là điều Jon vẫn chưa hiểu rõ trước đây.

Thế là, giữa cuộc vui với những cô gái có kiến thức rộng, Euron và Jon ngồi lại với nhau. Jon cùng Euron lại uống thêm chút rượu nữa, nhưng Jon không thể moi được bất cứ thông tin nào mình mong muốn từ Euron.

Tiệc rượu cuối cùng cũng kết thúc trước rạng đông.

Các nam nhân ôm ấp các cô gái, được đỡ ra khỏi Lâu đài Maica, bắt đầu lảo đảo nghiêng ngả trên đường về nơi ở của mình.

Jon Connington đi về phía cầu treo. Ông ta đi sau cùng, không có cô gái nào bầu bạn, vì ông ta vốn dĩ không ham mê nữ sắc. Ông ta chầm chậm bước lên cầu treo, nhìn xuống con hào khô cạn phía dưới. Dưới ánh sáng rực rỡ của ngọn đuốc, đáy hào chi chít những cọc sắt nhọn hoắt.

Phía trước, Euron và đám người của hắn vừa ôm ấp các cô gái đi qua cầu treo. Khi đến giữa cầu, Jon đột nhiên dừng bước, khuôn mặt lộ vẻ thống khổ. Bụng ông ta đau quặn, hai chân mềm nhũn, và đôi mắt tối sầm lại. Cả thế giới trước mắt ông ta bắt đầu chao đảo.

Jon hoảng hốt. Khi ngã xuống, ông ta đưa hai tay ra, muốn nắm lấy thứ gì đó để giữ vững thân mình. Nhưng hai bên cầu treo lại không hề có dây cột nào. Ông ta lờ mờ dường như nghe thấy tiếng la kinh hãi từ xa của những người lính. Khi ông ta đổ sập xuống, trong mắt thoáng hiện lên ánh sáng xanh thẳm sâu hun hút từ con mắt độc nhất của Euron – đó chính là ánh mắt đầy ẩn ý mà Euron đã dành cho ông ta khi cả hai cùng uống rượu.

Ánh mắt Euron đầy ác ý, đồng thời cũng không hề che giấu. Hắn vốn dĩ là một con dã thú nhe nanh, chẳng bao giờ chịu che giấu nanh vuốt của mình. Tuy nhiên, hắn không chỉ đối với Jon như thế. Hắn dành ánh mắt khiêu khích và vẻ mặt ngạo mạn đó cho tất cả mọi người.

Khi Jon cố gắng đứng dậy một lần nữa trên cầu treo, đầu óc ông ta đã mụ mị. Ông ta ngã từ trên cầu treo cao xuống con hào khô cạn chi chít cọc sắt. Những cọc sắt sắc bén đâm xuyên qua đầu và thân thể ông ta. Jon Connington chết ngay tại chỗ!

Canh gác hai bên cầu treo là những người áo choàng đỏ của Phương Tây. Khi họ nhận ra Jon Connington có vẻ không ổn, họ cũng không mấy để tâm. Khi Jon đổ sập xuống cầu, vài binh sĩ bắt đầu chạy về phía ông ta. Nhưng chưa kịp đến nơi, Jon đã loạng choạng đứng dậy. Ông ta bước tới phía trước, đầu nặng chân nhẹ, nhưng lại đi sai hướng. Tất cả mọi người trơ mắt nhìn ông ta tự mình hụt chân, rơi tõm vào con hào.

Những trang sách này được truyen.free giữ bản quyền.