Cái chết của Jon Connington khiến Harry Strickland phải đổ mồ hôi lạnh, dù đang được hai cô gái nâng đỡ. Số rượu vừa uống đều biến thành mồ hôi lạnh toát ra ngay lập tức.

Harry Strickland rất mập, không có tài năng quân sự gì đáng kể, dũng khí cũng có hạn, nhưng ông không hề ngốc. Một người có thể quản lý tài chính của đoàn lính đánh thuê hơn vạn người rõ ràng đến vậy, thì dù muốn cũng chẳng thể ngu ngốc được. Harry Strickland hiểu rõ Jon Connington. Ông biết rõ Jon Connington luôn đòi hỏi phẩm cách rất cao ở bản thân, và cũng biết thiếu niên được ông ta bí mật nuôi dưỡng tại Lys rốt cuộc là ai – đó chính là Aegon Targaryen Đệ Lục. Theo lời đồn, cả ba con Rồng cũng là của Aegon Targaryen Đệ Lục.

Mặc dù Harry Strickland là Đoàn trưởng, nhưng sau một đêm tâm sự với Jon Connington trước khi tiến vào King’s Landing, ông đã biết rõ mưu đồ của Jon Connington, và cũng biết dòng dõi Targaryen đang trỗi dậy trên thế giới này, còn họ chính là những người mở đường cho vương triều Targaryen mới. Harry Strickland đã chọn đứng về phía Jon Connington. Đây cũng là lý do ông giao toàn bộ quân vụ và chính vụ cho Jon Connington. Ông phụ trách tài chính của quân đoàn, còn Jon phụ trách chính vụ và quân vụ. Ông là Đoàn trưởng trên danh nghĩa, nhưng Đoàn trưởng thực sự lại là Jon Connington.

Harry Strickland là người không ôm mộng lớn, nguyện vọng duy nhất của ông là không còn phải làm kẻ lang thang “không nhà để về”, ông muốn giành lại lãnh địa gia tộc mình. Lãnh địa và tòa thành ban đầu của gia tộc Harry nằm ở Reach của gia tộc Tyrell, hiện tại đang bị tướng danh Randyll Tarly của Tyrell chiếm giữ. Có rất nhiều hiệp sĩ rơi vào hoàn cảnh tương tự Harry. Cần biết rằng trong Hoàng Kim Kỵ Sĩ đoàn có năm trăm hiệp sĩ, hầu hết đều xuất thân từ các vùng trên khắp Bảy Vương Quốc thuộc lục địa Westeros. Họ đều muốn giành lại đất đai và lâu đài vốn thuộc về gia tộc mình, và người có thể giúp họ thực hiện mục tiêu đó chính là Aegon Targaryen Đệ Lục.

Dù Jon uống bao nhiêu rượu, với sự cẩn trọng và ý chí kiên định của ông ta, không thể nào say đến mức đứng không vững mà ngã nhào xuống hào nước được. Bất kỳ ai cũng có thể gặp phải tình huống đó, nhưng Jon Connington thì không. Ông gánh vác trách nhiệm phục quốc, ông chưa bao giờ buông thả bản thân, không gần nữ sắc, coi thường tiền tài và của cải. Mục tiêu duy nhất của ông là giúp Aegon Targaryen Đệ Lục phục quốc.

Nếu Jon không thể nào tự làm mình say đến mức bước đi xiêu vẹo, vậy thì cái chết của Jon hẳn có uẩn khúc.

Có kẻ đã hại chết Jon Connington.

Ý nghĩ đó khiến Harry Strickland lạnh toát sống lưng.

Họ quả thật đang mưu tính tìm cơ hội thích hợp để giết Kevan Lannister và Mace Tyrell, nhưng người biết kế hoạch này không quá ba người, tin tức không thể nào bị tiết lộ ra ngoài.

Vậy thì, ai đã ra tay sát hại Jon Connington?

Nếu họ có thể ra tay sát hại Jon Connington, thì cũng có thể ra tay sát hại chính mình.

Harry Strickland đứng cùng Euron, đội trưởng Cẩm Y Vệ của áo choàng đỏ, cùng Mace Tyrell, Kevan Lannister và những người khác trên thành hào, nhìn mấy tên Cẩm Y Vệ xuống đáy sông, vớt Jon Connington lên.

Ông rất muốn tự mình xuống xem xét tình hình, nhưng Jon vừa chết, bất kỳ ai xung quanh cũng có thể là kẻ thù. Nếu có người đẩy ông một cái từ bờ đê lăn xuống, ông rất có thể sẽ bị những cọc nhọn đâm chết.

Jon Connington được các binh sĩ nâng lên. Harry không thấy vết tích Jon Connington bị trúng độc, những vết máu đó đều là do những cọc nhọn gây ra.

Kevan Lannister gọi Đại Học Sĩ tới. Đại Học Sĩ cởi quần áo Jon Connington, tất cả mọi người đều kinh hãi. Trên cơ thể Jon Connington là từng khối vảy màu xám cứng như đá, vảy lớn bằng móng tay. Từ hai cánh tay, vảy lan rộng khắp lồng ngực.

"Tro vảy bệnh!" Đại Học Sĩ thét lên kinh hãi.

Mấy tên binh sĩ vừa ôm Jon Connington đều hoảng sợ: Tro vảy bệnh, một căn bệnh truyền nhiễm, bất cứ ai từng tiếp xúc đều rất có khả năng bị lây nhiễm.

Kevan Lannister lập tức ra lệnh: "Người đâu, bắt giữ bọn chúng."

Cẩm Y Vệ của Tây Cảnh lập tức bao vây mấy người lính, nhưng không ai dám tiến lên bắt giữ họ.

"Thưa đại nhân, chúng tôi sẽ không bị lây nhiễm. Chúng tôi ôm hắn qua lớp quần áo." Một binh sĩ vội vàng giải thích.

"Tiến hành cách ly!" Kevan Lannister ra lệnh.

Thế là, mấy tên binh sĩ đó bị dẫn đi dưới sự giám sát của đao kiếm.

Sắc mặt Euron cũng trở nên khó lường. Hắn nhớ mình từng bắt tay Jon Connington, còn thân mật ôm vai Jon, người đó lúc đó cực kỳ không muốn, nhưng không cưỡng lại được sức mạnh của hắn. Hắn thậm chí từng cười lớn khi thấy vẻ bối rối trong mắt đối ph��ơng.

Không hề nghi ngờ, nói về khả năng lây nhiễm tro vảy bệnh, hắn là người có khả năng nhất. Dựa trên những gì hắn hiểu về tro vảy bệnh, chỉ cần bị người bệnh chạm vào, da thịt tiếp xúc, vậy chắc chắn sẽ bị lây nhiễm.

"Harry Đoàn trưởng, ngài không biết Jon đại nhân mắc tro vảy bệnh nghiêm trọng đến thế sao?" Giọng Mace Tyrell run rẩy. Hắn không chắc mình có bị Jon Connington chạm vào hay không, trên bữa tiệc rượu, mọi chuyện đều có thể xảy ra.

"Tôi hoàn toàn không hay biết." Harry còn kinh ngạc hơn cả Mace.

Ông và Jon Connington đã ở chung lâu như vậy, căn bản không hề biết ông ta bị tro vảy bệnh, chuyện này quá đáng sợ. Thảo nào Jon Connington luôn giữ một khoảng cách kỳ lạ với các tướng quân và thị vệ. Mọi người đều nghĩ Jon mắc bệnh sạch sẽ, sau này thành quen và tôn trọng thói quen đó của ông, hóa ra Jon Connington đã mắc tro vảy bệnh từ lâu.

Căn bệnh này quá đáng sợ, một khi lây lan, toàn bộ Hoàng Kim Kỵ Sĩ đoàn sẽ tan rã.

Là do tro vảy bệnh tái phát? Hay là lượng rượu đã uống đã kích phát bệnh tình?

Harry cũng không thể phán đoán. Từ tình hình hiện tại, ông nghiêng về giả thuyết thứ hai. Lúc trước ông đã cho rằng việc ám sát e rằng đã sai.

Euron đột nhiên đá mạnh một cước vào thi thể Jon Connington, khiến nó lăn một vòng: "Chư thần trên cao, hãy trừng phạt kẻ ác này! Hải thần, hãy nhấn chìm linh hồn của hắn!"

Trong lòng hắn giờ đây vô cùng sợ hãi, hắn lờ mờ cảm thấy bàn tay phải của mình bắt đầu run rẩy – bàn tay từng chạm vào tay Jon, từng ôm lấy vai Jon Connington. Và cũng chính bàn tay này, đã bỏ thuốc độc vào chén rượu của Jon.

Harry Strickland chắn trước mặt Jon Connington, ngăn không cho Euron đang nổi giận tiếp tục lăng nhục Jon. Ông không phải đối thủ của Euron, nhưng hơn một vạn lính Hoàng Kim Kỵ Sĩ đoàn cũng không phải kẻ tầm thường.

"Euron, đừng lăng nhục thân thể Jon đại nhân!" Harry Strickland nghiêm khắc cảnh cáo Euron.

Độc nhãn của Euron dữ tợn nhìn chằm chằm Harry. Harry lạnh toát sống lưng. Ánh mắt gã này sao mà điên cuồng đến thế, lẽ nào hắn muốn giết mình?

Thế nhưng, không ai có thể đoán được tâm tư của Euron. Hắn đột nhiên khẩn khoản với Đại Học Sĩ: "Đại Học Sĩ, ta đã tiếp xúc với Jon Connington, ngài có phương pháp nào tốt không, có thuốc nào hay không? Mau lấy ra, đưa tất cả cho ta!" Euron túm chặt vạt áo Đại Học Sĩ.

Đại Học Sĩ run rẩy lo sợ, hắn hoảng hốt trước ánh lục điên cuồng trong con mắt của Euron: "Euron đại nhân, những người tiếp xúc với tro vảy bệnh, không nhất định sẽ bị lây nhiễm một trăm phần trăm."

"Tôi và Jon tiếp xúc lâu như vậy mà cũng không sao." Harry Strickland xoa cánh tay mình cho mọi người thấy.

Ông kiên quyết nói những lời này, bởi vì ông cần phải trấn an lòng người trước đã. Ông cũng không muốn bị Kevan Lannister cách ly. Thị vệ của ông đang chờ bên ngoài Red Keep, chỉ có vẻn vẹn hai tên thị vệ. Hoàng Kim Kỵ Sĩ đoàn đóng quân ở thao trường bên ngoài thành, một khi có biến, sẽ không kịp trở tay.

Nếu Kevan Lannister và Mace Tyrell có mưu đồ gì với họ, thì đây chính là một lý do tốt nhất. Một Jon đã chết có thể hoàn toàn đổ lỗi cho tro vảy bệnh, còn ông ta, bị bắt giữ và cách ly, đồng thời tuyên truyền ra bên ngoài rằng ông ta cũng bị lây nhiễm.

Kevan Lannister nói: "Harry Đoàn trưởng, ngài có thể tạm thời đừng quay về được không? Chúng ta hãy cùng nhau nhờ Đại Học Sĩ thoa thuốc và kê thêm một ít để uống phòng ngừa vạn nhất."

"Được!" Harry đáp.

Trái ngược với thân hình, đầu óc Harry không hề ngờ nghệch như vẻ ngoài mập mạp của ông, ông lập tức đồng ý. Bởi vì người bình thường ai cũng sẽ đồng ý và chấp nhận kiểm tra cùng dự phòng của Đại Học Sĩ.

Tro vảy bệnh có thể lấy mạng người!

Một khi mắc phải, nếu được điều trị kịp thời, giai đoạn đầu còn có cơ hội cứu vãn nhất định. Còn một khi cơ thể xuất hiện những đốm xám loang lổ, thì chỉ còn cách ly và chờ chết.

*

Trong Tháp Đại Học Sĩ.

Euron giơ bàn tay phải đã bôi đầy dược thủy, vẻ mặt kỳ dị.

Trong lòng hắn đang nghĩ gì, Harry lòng đầy bất an.

"Harry Đoàn trưởng, Jon Connington đại nhân bất hạnh qua đời, bị tro vảy bệnh cướp đi sinh mạng, tôi rất lấy làm tiếc." Kevan Lannister nói.

"Tôi cũng vô cùng… khó lòng chấp nhận…"

"Đại nhân, khi Jon đại nhân còn sống, chúng ta đã đạt được thỏa thuận mới, là từ King’s Landing đi theo con đường Hoàng Kim Đại Đạo, thẳng đến Casterly Rock, thủ phủ của Tây Cảnh. Đại nhân, ngài là Đoàn trưởng, ngài chắc chắn biết chứ?"

"Đúng vậy, Jon có nói với tôi rồi. Tuy nhiên, trong đó có một vấn đề nhỏ…"

"Vấn đề nhỏ đó đã được giải quyết nhờ sự xuất hiện của Euron đại nhân. Giờ đây chúng ta có đủ tiền để giao cho các ngài."

"Vậy thì không còn vấn đề gì nữa." Harry thẳng thắn đáp lời. Ông là một gã béo phì rất giỏi tính toán, tuyệt đối sẽ không vì những chuyện này mà tự gây nguy hiểm cho mình.

Đối với việc cầm quân đánh trận, ông ta không biết một chữ, nhưng ông hiểu đạo lý đối nhân xử thế và giỏi tính toán.

Kevan và Mace nhìn nhau. Đại Học Sĩ bắt đầu thoa nước thuốc lên tay Kevan.

Điều họ sợ nhất là hai bàn tay mình đã tiếp xúc với cơ thể Jon. Các bộ phận khác, tất cả mọi người đều mặc quần áo, chỉ cần da thịt không tiếp xúc thì sẽ rất an toàn.

"Đại nhân, kế hoạch là sau khi nhận được tin tức của Euron đại nhân, chúng ta sẽ khởi binh tiến đánh Tây Cảnh."

"Tôi nhất định sẽ nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng trong thời gian này, nhưng tôi vẫn chưa biết bố trí quân sự cụ thể ra sao, chúng ta sẽ là đội tiên phong chứ?"

"Đúng vậy, đại nhân. Hoàng Kim Kỵ Sĩ đoàn đã càn quét Storm's End, uy danh vang dội khắp Bảy Vương Quốc. Một khi các ngài xuất hiện ở Tây Cảnh, những kẻ phản tặc ở đó sẽ nhìn ngài mà đầu hàng." Kevan Lannister khẽ mỉm cười.

"Tốt, vậy chúng ta sẽ là tiên phong." Harry hoàn toàn hợp tác.

Mất đi Jon Connington, Harry cảm giác mình như đang ngồi trên đống lửa bị nướng chín.

"Đại nhân, còn có một việc nhỏ cần làm." Kevan hiển nhiên rất hài lòng với thái độ của Harry. Giống như Tywin, vốn là người ăn nói sắc sảo, nhưng giờ đây ông ta lại lộ ra nụ cười ôn hòa.

"Mời ngài nói." Harry cũng hơi yên lòng một chút.

"Tất cả tù nhân các ngài đang giam giữ, giờ đây có thể giao toàn bộ cho chúng tôi." Kevan nói.

"Đúng vậy, đại nhân. Hắc lao dưới lòng Red Keep được chuẩn bị chuyên để giam giữ những kẻ phản tặc của Storm's End không chịu đầu hàng. Lần trước Jon đại nhân không cẩn thận để lãnh chúa Cà rốt Davos Seaworth trốn thoát, đó là một sai lầm rất lớn." Mace Tyrell nói.

"Tốt, ngày mai tôi sẽ phái người đưa tất cả xe tù đến Red Keep."

"Không cần làm phiền đại nhân như vậy, ngài chỉ cần đồng ý, một bức thư từ là đủ. Ngay lập t��c chúng tôi có thể phái người đến nhận."

"Được, Đại Học Sĩ, cho tôi giấy bút." Gã béo Harry Strickland rất dễ tính, khiến người ta cảm thấy không cần phải đề phòng.

Euron, Kevan, Mace một lần nữa nhìn nhau.

Ba người ngầm hiểu ý nhau, đều cảm thấy có thể giữ Harry này lại dùng một thời gian.

Lần trước chỉ mỗi lãnh chúa Cà rốt trốn thoát, Kevan đã cảm thấy có điều bất ổn. Ông đã bí mật điều tra, nhưng không tìm ra bất cứ manh mối nào, và đó chính là vấn đề lớn nhất. Trong điều kiện bình thường, lãnh chúa Cà rốt không thể nào trốn thoát, nhưng hắn lại biến mất.

Chính Jon Connington cũng không ngờ, mình còn chưa kịp gặp Will đã bị người hạ độc đoạt mạng. Will cũng hoàn toàn không nghĩ tới, hắn vốn cho rằng Kevan tiến vào King’s Landing là ngày tàn của hắn, bởi vì hắn đã phán đoán rằng Jon Connington sẽ phát động binh biến, liên kết với Mace, giết chết Kevan, chiếm lấy Red Keep, rồi sau đó nghênh đón Targaryen mà hắn trung thành trở về ngồi lên Ngai Sắt.

Will đã đánh giá quá cao tài năng chính trị của Jon, và đánh giá quá thấp lòng tự trọng của ông ấy. Jon không liên thủ với Mace Tyrell để bắt giữ Kevan, ông không coi trọng con người Mace này. Jon kiêu ngạo đã mắc phải căn bệnh cũ từ mười mấy năm trước: tiếc nuối bỏ lỡ chiến cơ.

Mười mấy năm trước, Jon Connington đã bao vây Robert Baratheon tại Vùng Tiếng Chuông, nhưng ông ta lại từ chối dùng một mồi lửa thiêu chết Robert vì sợ làm tổn hại dân chúng Vùng Tiếng Chuông. Ông đã ra lệnh báo hiệu để người dân kịp ẩn nấp, rồi mới xuất binh tiêu diệt Robert đang ở đường cùng. Sau đó, ông đã đánh mất thời cơ, bị quân tiếp viện của Robert kéo đến bao vây đánh úp, bản thân cũng suýt chết. Kết cục là bị Vua Điên đày ra nước ngoài.

Lần này, vì cái gọi là danh dự, ông cũng từ bỏ cơ hội tuyệt vời để giết Kevan. Chỉ cần ông liên thủ với Mace, Kevan – người đã mất Tây Cảnh và Vua của Quần đảo Sắt – sẽ chết không có chỗ chôn. Nhưng vì coi thường Mace mà ông không chịu làm như vậy, giữ lấy cái gọi là danh dự của mình, cuối cùng đã tự hại chết bản thân.

Euron xuất hiện không phải trực tiếp tại Đại Sảnh Ngai Sắt của Red Keep; mà trước đó, hắn đã bí mật tiếp xúc với Kevan. Kevan không yên tâm Jon vì quá hiểu phẩm cách của ông ta; vụ đào tẩu của lãnh chúa Cà rốt bị Kevan nhận định là do Jon cố ý dàn xếp. Dù Kevan không tìm thấy bất cứ chứng cớ nào, nhưng ông đã suy đoán đúng đến tám chín phần mười. Việc Euron xuất hiện, dùng độc dược giết chết Jon, chính là một cái bẫy được thiết kế tinh vi.

Điểm yếu duy nhất của cái bẫy này là họ hoàn toàn không biết Jon mắc phải tro vảy bệnh.

Kevan và Mace đều hiểu rõ một điều: Euron đã thật sự tiếp xúc da thịt với Jon, và điều này vô cùng chí mạng.

Đây là bản dịch độc quyền, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.