Vào nửa đêm, hàng chục kỵ sĩ thuộc các gia tộc chưa quy phục nhà Baratheon ở Stormlands đã được bí mật đưa đến Hồng Thành của King's Landing. Trong số đó, nhân vật quan trọng nhất chính là Edric Storm – con riêng của Robert Baratheon.

Mấy người con trai của Bá tước Cà Rốt, cùng với những người thừa kế của một số tộc trưởng gia tộc khác, đều bị giam giữ trong hắc lao dưới lòng đất. Ngày hôm sau, Kevan, Metz, Euron và Harry đã họp bàn, quyết định để Đội Kỵ Sĩ Hoàng Kim dẫn đầu xuất quân. Từ Đại lộ Vàng đến Tây Cảnh sẽ mất nửa tháng đường, và việc vận chuyển lương thảo, vật liệu còn tốn thời gian và công sức hơn cả quân đoàn.

Tây Cảnh đã phải chịu đựng những thất bại liên tiếp, khiến cả nhân lực, vật tư lẫn tài sản đều suy giảm nghiêm trọng. Lực lượng kháng cự của vùng đất này đang ở thời điểm yếu kém nhất. Năm đại quý tộc mới vừa đặt chân chưa vững, trong khi rất nhiều quý tộc trung thành với nhà Lannister sẵn sàng phản lại bất cứ lúc nào.

Vào chạng vạng tối, Euron nhận được thư tín do quạ đưa tới từ người thế thân của mình. Trong thư nói mọi việc đều mạnh khỏe, đảo Fair Isle đã bị chiếm giữ, mọi thứ đều diễn ra theo đúng kế hoạch.

Hạm đội hải tặc của Euron từ đảo Fair Isle sẽ tấn công các thành phố ven biển phía tây của Tây Cảnh, chỉ mất một ngày đường biển. Trong khi đó, từ King's Landing đến Tây Cảnh lại cần hơn mười ngày. Sau khi bàn bạc và nhận được hồi âm từ Kevan cùng những người khác, Euron đã hẹn nửa tháng sau, hai bên sẽ đồng thời tấn công Tây Cảnh. Hạm đội của Euron có thể tự do tấn công bất kỳ thành trấn hay thôn làng nào ở Tây Cảnh, còn Đội Kỵ Sĩ Hoàng Kim sẽ từ phía nam chịu trách nhiệm tấn công hai đại gia tộc phản loạn: nhà Payne và nhà Clegane.

Sau khi chiến lược tấn công Tây Cảnh được vạch ra, Kevan Lannister, Mace Tyrell, Harry Strickland và Euron đã tổ chức một cuộc họp quân sự mới tại Đại sảnh Ngai Vàng. Trong Đại sảnh Ngai Vàng, các quý tộc và tướng lĩnh quân sự đến từ sáu vương quốc bao gồm: Roose Bolton, kẻ được mệnh danh là 'Kẻ lột da người' từ Bắc Cảnh; tướng lĩnh của hơn mười gia tộc quý tộc nhỏ từ Riverlands (Riverlands không cử bất kỳ đại quý tộc nào tham gia vào cuộc chinh chiến phương nam); Yohn Royce Đồng Giáp từ Thung Lũng, Lyn Corbray, người sở hữu thanh Valyrian thép 'Lady Forlorn', cùng hơn mười vị đại quý tộc và tước sĩ có thực lực khác; hơn mười quý tộc nhỏ của Tây Cảnh (khi đó, trong cuộc hành quân xuống phía nam, Kevan vì muốn bảo toàn lực lượng ít ỏi của Tây Cảnh nên chỉ mang theo tượng trưng hơn mười kỵ sĩ nhỏ và vài trăm người); tất cả quý tộc và quân đoàn từ Vùng Đất Hoàng Gia; phần lớn quý tộc và quân đoàn từ Storm's End; và phần lớn quý tộc và quân đoàn của nhà Tyrell.

Lần này, danh tướng của Reach, Randyll Tarly, đã không đi cùng Mace Tyrell đến King's Landing. Ông ta đã được Mace Tyrell đi���u động trở về phương nam để phòng bị người Dorne thừa cơ tập kích hậu phương lớn của Reach.

Có Randyll Tarly trấn thủ biên giới, Mace Tyrell mới dám yên tâm đến King's Landing.

Cuộc họp quân sự lần này rất đơn giản: Điều động Roose Bolton và Yohn Royce Đồng Giáp làm tiên phong, các tước sĩ còn lại sẽ làm tướng quân, dẫn đại quân đi theo Đại lộ Hoàng Gia xuống phía nam, tấn công thành Harrenhal ở Riverlands, nơi sẽ phải chịu mũi dùi tấn công đầu tiên.

Roose Bolton là người Bắc Cảnh, nếu để ông ta tấn công Bắc Cảnh làm tiên phong e rằng không ổn. Nhưng nếu yêu cầu ông ta tấn công Harrenhal ở Riverlands, ông ta sẽ không thể chối từ.

Lãnh địa của gia tộc Yohn Royce Đồng Giáp đang bị Petyr 'Ngón Út' và con trai ông ta là Robar Royce dẫn quân vây công. Việc ông ta xuất binh đi tập kích Harrenhal ở Riverlands cũng chính là con đường mà quân đoàn Thung Lũng phải đi qua để đánh về quê hương.

Kevan Lannister và Mace Tyrell sẽ là thống soái của đại quân, với Kevan làm trung quân và Metz làm hậu quân. Kevan dẫn đầu hai vạn quân từ Vùng Đất Hoàng Gia làm lực lượng thứ hai, còn Metz dẫn đầu hơn ba vạn quân của Reach làm đội quân bọc hậu chi viện.

Mọi người đã nhất trí quyết định rằng nửa tháng sau, hạm đội hải tặc của Euron, Đội Kỵ Sĩ Hoàng Kim của Harry, cùng với Roose Bolton và Yohn Royce Đồng Giáp dẫn đầu quân đội của mình, sẽ đồng loạt phát động tấn công từ ba hướng.

Ngay khi mọi người đạt được sự đồng thuận và phân bổ xong mọi hành động quân sự, Euron Mắt Quạ đứng dậy.

"Thưa Đại nhân Kevan, các vị tước sĩ, kế hoạch rất tốt, đồng loạt tấn công từ ba hướng. Robb Stark vẫn đang ở Bắc Cảnh, dù có nhận được tin tức cũng không kịp trở tay; Petyr 'Ngón Út' ở Thung Lũng cũng không có tài năng quân sự, ông ta dù có dẫn quân phản loạn của Thung Lũng đến cứu cũng vô dụng, vì bản thân ông ta không biết cách cầm quân. Nhưng chúng ta lại phạm phải một sai lầm rất chí mạng." Euron nói đến đoạn sau, đã hiện rõ vẻ dương dương tự đắc.

Hắn không hề che giấu cảm giác ưu việt của mình về kiến thức vượt trội hơn người.

Trước cuộc họp, Euron đã nhận được chức vụ tạm thời đại diện trọng thần: Đại thần Hải vụ. Đại thần Hải vụ phụ trách tất cả các vấn đề hàng hải của bảy vương quốc, bao gồm cả việc xây dựng một hạm đội hải quân hùng mạnh cho King's Landing. Hải vụ không chỉ là đặc quyền về quân sự mà còn bao gồm quản lý thương mại đường biển, đây là một công việc béo bở.

Kevan không hề thay đổi thái độ vì sự cuồng vọng của Euron. Euron thích ba hoa chích chòe để trở thành tâm điểm của mọi sự chú ý, đây là đặc điểm của hắn, nhưng có lẽ lại là một điểm yếu, vì mỗi lần hắn đứng lên phát biểu đều khiến mọi người khó chịu. Điều này khiến Kevan rất yên tâm về Euron, vì hắn không thể dùng tài sản kinh người của mình để lôi kéo bè phái trong số các quý tộc này.

Ví dụ như Roose Bolton, khi nhìn chằm chằm Euron, cứ như thể đang nhìn kẻ thù của mình vậy. Roose Bolton thường không tùy tiện bày tỏ ý kiến, cũng chưa bao giờ công khai gây thù chuốc oán với ai, nhưng ông ta cũng không thể nhịn được sự cuồng vọng và vô lễ của Euron. Hai ngày trước, tại bữa tiệc rượu, ông ta đã dùng thái độ khinh thường, ôn tồn nhưng lời lẽ lại có sức nặng như tiếng chuông đồng để đối đáp với Euron, và cuối cùng Euron đã phải lùi bước. Euron kết thúc cuộc tranh luận đầy căng thẳng trước sự chứng kiến của mọi người bằng câu nói: "Khinh thường khi tranh cãi với một tước sĩ như thể tranh cãi với đàn bà", nhưng trên thực tế, tất cả mọi người trên tiệc rượu đều nhận ra rằng Euron đã hoàn toàn thua cuộc trước Roose Bolton, người từ đầu đến cuối vẫn khinh thường thì thầm và không hề vội vã.

Kevan Lannister sống ở Tây Cảnh, thường xuyên liên hệ với nhóm người sắt từ Quần đảo Sắt. Ông ta từng nghe những lời đồn về Euron rằng "còn điên rồ hơn cả Vua Balon và Mục sư Aeron gộp lại". Nhưng sau khi chính thức tiếp xúc với Euron, ông ta cho rằng sự đáng sợ của Euron đã bị thổi phồng quá mức. Euron không đáng sợ như lời đồn, sự xảo trá và mưu mẹo của hắn thoạt nhìn rất nông cạn, hắn không phải là một người khó đối phó.

Kevan vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng Metz thì lại tức giận. Metz, người mà mẹ hắn, 'Nữ hoàng Gai' Olenna Redwyne, từng gọi là 'kẻ khoác lác rỗng tuếch', ý chỉ hắn là một kẻ ngu ngốc không có chủ kiến và tài năng gì, đã nói: "Thưa Đại nhân Euron, ngài muốn nói gì? Chúng ta đồng loạt tấn công từ ba hướng, Tây Cảnh và Riverlands sẽ dùng gì để ngăn cản? Chiến lực của Tây Cảnh có hạn, khi đội kỵ sĩ của Đại nhân Harry vừa đến, Tây Cảnh sẽ lập tức trở thành của chúng ta. Nhà Lannister mới là chủ nhân chân chính của Tây Cảnh, quân đội của Đại nhân Harry vừa đến, năm đại gia tộc sẽ không chịu nổi một đòn. Đến lúc đó, Riverlands sẽ không thể vừa phòng bị mối đe dọa từ Tây Cảnh lại vừa phải đối đầu trực diện với đại quân của chúng ta. Riverlands sụp đổ, quân phản loạn Thung Lũng cũng sẽ không làm nên trò trống gì."

"Còn Robb ở Bắc Cảnh thì sao?" Euron cười nói.

"Để Robb tập hợp binh lực Bắc Cảnh xuống phía nam, dù có đủ lương thảo và quân nhu, đủ binh lực, cũng phải mất ít nhất gần hai tháng mới có thể đuổi kịp. Trong vòng hai tháng đó, chúng ta đã kết thúc chiến tranh ở Tây Cảnh và Riverlands. Còn quân đoàn Tường Thành, muốn đến nơi phải mất hơn ba tháng. Hơn nữa, đa số người của họ vẫn là dã nhân, dã nhân không phải những chiến binh thực sự đã trải qua huấn luyện, họ chỉ là một đám ô hợp, sẽ tan rã ngay sau một trận chiến."

Euron cười lạnh khẩy: "Thưa Đại nhân Metz, tôi tin rằng ngay khi cuộc họp của chúng ta kết thúc, sẽ có người thả thư quạ cho Robb và Will. Petyr 'Ngón Út' ở Thung Lũng cũng sẽ nhận được tin, và cả Robar Royce, con trai của Đại nhân Yohn Royce Đồng Giáp, người đang làm quân tiên phong nữa."

Yohn Royce Đồng Giáp bỗng nhiên đứng phắt dậy, nhưng lại bị các kỵ sĩ Thung Lũng kéo lại.

Robar Royce, người đã phản lại để chiến đấu cho kẻ thù, là nỗi hổ thẹn và đau đớn trong lòng Yohn Royce Đồng Giáp.

"Tin tức không ngừng bị phong tỏa ư? Ngay trong King's Landing cũng có nhân viên tình báo của 'Ngón Út', đại quân vừa động là tin tức sẽ bị truyền ra ngoài." Kevan nói. "Về điểm này, ta đã nắm chắc. Nhưng Robb và Will muốn tập hợp quân đoàn để phòng ngự thì cần thời gian."

"Được thôi, cứ cho là tôi sai đi, nhưng các vị vẫn bỏ qua một mối đe dọa rất lớn, lại gần Hồng Thành của King's Landing nhất." Euron cười hắc hắc nói. Lần này trở về, hắn có mưu đồ rất lớn, và hiểu rõ rất nhiều chuyện một cách thấu đáo.

"Ai?" Kevan hờ hững hỏi.

"Là người của nhà Lannister: Tyrion Lannister ở đảo Dragonstone. Khi đại quân của chúng ta xuất động đi tấn công Tây Cảnh và Riverlands, hắn từ đảo Dragonstone dẫn hạm đội chiến thuyền đến tấn công King's Landing, ai có thể ngăn cản?"

Mọi người khẽ giật mình, hai mặt nhìn nhau.

Họ quả thật đã bỏ qua sự tồn tại của Tyrion Lannister. Tên lùn đó sau khi đầu hàng quân phản loạn, liền trở thành tướng quân trấn giữ đảo Dragonstone, thay tên phản tặc Will trông coi cửa nhà. Binh lực của hắn cũng hùng hậu, lần trước khi phối hợp với Eddard Stark trong một trận hải chiến ở vùng biển đảo Dragonstone, đã tiêu diệt sạch hạm đội lính đánh thuê mà Kevan đã bỏ nhiều tiền mời từ bờ bên kia biển Hẹp.

Tuy rằng trận chiến đó, hạm đội lính đánh thuê thất bại vì bị tấn công bất ngờ vào ban đêm, nhưng cũng khiến Eddard Stark buộc phải rời King's Landing và trốn về phương bắc. Điều này đã giúp Kevan khi dẫn quân vượt qua sông Blackwater mà không gặp bất kỳ sự cản trở nào.

Euron cười ha hả: "Các vị, ai có thể ngăn cản quân đoàn của tên lùn đó? Khi hạm đội của hắn kéo đến từ biển, King's Landing của chúng ta lại không có hạm đội hải quân nào để ngăn chặn, chỉ có thể trơ mắt nhìn hắn tiến vào sông Blackwater. Muốn ngăn cản hắn, cũng chỉ có thể dựa vào tường thành. Tôi muốn nhắc nhở mọi người một câu, nếu đại quân đã bắc tiến, quân phòng thủ trong thành sẽ không thể nào ngăn cản được quân đoàn của Tyrion. Đa số binh lính của hắn là chiến binh bản địa của Thung Lũng, và một phần là lính đánh thuê đã đầu hàng trong trận hải chiến lần trước."

Cả hội trường yên tĩnh. Những lời Euron nói đều là sự thật, không thể phản bác.

Từ đảo Dragonstone đến King's Landing, chỉ mất vài ngày đường.

"Euron, ngươi chỉ là một tên hải tặc, vì sao lại nắm rõ những tình huống này như lòng bàn tay vậy? Ta thấy ngươi có mưu đồ không nhỏ, e rằng chỉ một mình Quần đảo Sắt cũng không phải là thứ ngươi muốn đâu." Một giọng nói trầm tĩnh cất lên.

"Ai?" Euron cao lớn, lại đang đứng nói chuyện, ánh mắt hắn đảo qua đông đảo kỵ sĩ và tướng quân, đại khái khóa chặt hướng âm thanh đến là từ trong số các quý tộc Thung Lũng.

"Ai, đứng ra nói chuyện." Kevan cũng lên tiếng.

Đám đông xôn xao, nhao nhao quay đầu tìm kiếm xem ai đã nói ra lời này. Nhưng giọng nói đó lại im bặt, các kỵ sĩ quý tộc bên cạnh người đó chắc chắn biết là ai, nhưng không ai đứng ra chỉ điểm.

Điều này cho thấy người đó không đơn độc.

"Thưa Đại nhân Kevan, là người Thung Lũng đang giở trò." Euron nói. "Thung Lũng đã bị Will và 'Ngón Út' chiếm lĩnh, các ngươi chẳng khác nào một đám chó mất nhà. Sao nào, có gan nói chuyện mà không có gan đứng ra à?"

Lời này đã làm nhục tất cả người Thung Lũng. Cần biết rằng quân lực của người Thung Lũng ở đây vẫn có hơn vạn người, tuy phần lớn là già yếu bệnh tật, chiến lực tổng thể không mạnh, nhưng những người cận vệ của mỗi quý tộc đều là tinh binh mãnh tướng.

"Euron, ngươi đã làm nhục vinh dự của các quý tộc Thung Lũng, ngươi có dám chấp nhận lời thách đấu của ta không?" Giọng nói đó lại vang lên, vẫn trầm tĩnh như cũ.

Lần này, Euron đã chú ý kỹ và nhận ra âm thanh đến từ nhóm quý tộc của Yohn Royce Đồng Giáp.

"Yohn Royce Đồng Giáp, là người của ngươi sao?" Euron cười to. "Ta biết ngay mà, là ngươi, tên muốn mất đi hòn đảo này, ha ha. Bảo người của ngươi ra đây đi, ta chấp nhận lời thách đấu của hắn."

"Tôi không phải người của Yohn Royce Đồng Giáp." Giọng nói đó từ tốn đáp.

"Hắn là một thị vệ bình thường của ta." Lyn Corbray đứng dậy nói. Lyn Corbray là đại quý tộc thứ hai của Thung Lũng, kiếm thuật cao minh, sở hữu thanh Valyrian thép 'Lady Forlorn'. Hắn không ôm chí lớn, chỉ thích tiền bạc và nam đồng.

"A Lí, Đại nhân Euron đã đồng ý chấp nhận lời thách đấu của ngươi, đi đi, đừng để ta mất mặt." Lyn Corbray nói.

Cả Đại sảnh xôn xao.

Điều này rõ ràng là một sự sỉ nhục đối với Euron.

Một thị vệ nhỏ bé đối đầu với Euron, dù thắng hay thua, Euron cũng chẳng vẻ vang gì.

Kevan không cảm thấy bất ngờ trước tình cảnh hiện tại của Euron. Với tính cách nói năng vô lễ của hắn, việc không đắc tội ai là điều tuyệt đối không thể.

Kevan và Metz đều rất ăn ý im lặng, họ cũng hy vọng có thể thấy Euron bị người khác dạy cho một bài học. Dù hắn có giết chết một thị vệ nhỏ, cũng coi như thắng mà không vẻ vang. Nếu thị vệ nhỏ đó có kiếm thuật không tồi, khiến Euron bị bẽ mặt một chút, thì càng tốt hơn.

Không ai có hảo cảm với một tên thủ lĩnh hải tặc miệng đầy lời thô tục như Euron.

Nhưng chỉ có một người có cái nhìn khác về điều này, đó chính là Harry Strickland.

Harry Strickland ở bờ bên kia biển Hẹp tiếp xúc nhiều nhất là lính đánh thuê và hải tặc. Trong Đội Kỵ Sĩ Hoàng Kim cũng không ít thủ lĩnh hải tặc. Những người này đều rất xảo quyệt. Sự tự đại phóng túng hay vẻ sợ hãi rụt rè đều chỉ là vỏ bọc bên ngoài của họ, giống như tắc kè hoa đổi màu để che giấu mục đích thật sự của mình. Harry Strickland vẫn cho rằng sự cuồng vọng tự đại của Euron là giả vờ; hắn cố ý thể hiện mình thô bỉ, nông cạn, mọi chuyện đều viết rõ ra mặt, khiến người khác lầm tưởng là đã nhìn thấu hắn, và đương nhiên sẽ không đề phòng hắn. Nhưng bản chất thật sự của hắn thì chẳng ai biết cả. Ví dụ như Euron từng nói hắn có thể khống chế Ma Long, cho đến bây giờ, mọi người vẫn đang tự mình chế giễu những lời khoác lác vớ vẩn đó của hắn. Chỉ có Harry Strickland cảm thấy, trên thế giới này hẳn là thật sự có loại ma pháp hắc ám như vậy. Gia tộc Targaryen ban sơ đã thuần hóa Ma Long bằng cách nào? Bí mật đó bị chôn vùi, tất cả mọi người đều không biết rõ mà thôi.

Thị vệ nhỏ của Lyn Corbray bước ra giữa sân, đối mặt với Euron.

Tất cả mọi người chờ đợi xem Euron sẽ phản ứng thế nào.

Miệng Euron lập tức nhe ra rất lớn, trong cổ họng hắn bùng nổ tiếng hô có thể đối kháng sóng to gió lớn. Hải tặc khi tác chiến trên biển, thủ lĩnh đều phải hô to để chỉ huy chiến đấu, phương thức rất nguyên thủy, nên giọng của Euron đặc biệt lớn. Hắn hướng về phía cổng chính của Ngai Sắt hô lớn một tiếng: "Karen, vào đây!"

Trong Đại sảnh Ngai Vàng, ngoại trừ những áo choàng đỏ của Tây Cảnh, đa số thị vệ đều ở bên ngoài cổng chính Ngai Sắt. Lyn Corbray thích nam đồng, là một sở thích đặc biệt, nên Kevan đã ngầm cho phép hắn mang theo thị vệ nhỏ của mình vào Đại sảnh Ngai Vàng.

Karen là thị vệ thân cận của Euron, một hải tặc dũng mãnh, với bộ râu đen lớn. Hắn từng trải trăm trận chiến, ít khi gặp đối thủ, là võ sĩ thân cận được Euron coi trọng nhất. Hắn mang theo một cây đại phủ bánh xe siêu dài và nặng nề. Hắn là người từ một lục địa xa xôi. Cả người hắn đầy hình xăm, như thể đó là áo giáp và quần áo của hắn. Tóc hắn rất dài và nhiều, được tết thành vô số bím nhỏ, trên đó treo đầy những chiếc chuông đồng nhỏ đều tăm tắp. Mỗi khi hắn khẽ động, tiếng chuông lại leng keng vang lên, nghe rất thanh thúy.

Karen leng keng bước tới, cây chiến phủ to lớn trong tay hắn khiến người ta biến sắc mặt.

"Karen, giết hắn!" Euron dùng tay chỉ thẳng vào thị vệ nhỏ của Lyn Corbray.

Karen trừng mắt, hét lớn một tiếng, giơ cao đại phủ bánh xe, bổ mạnh xuống phía thị vệ nhỏ. Giữa tiếng kinh hô của mọi người, thị vệ nhỏ thoắt một cái lùi lại, kiếm ra khỏi vỏ rồi lại vào vỏ, vẫn đứng thẳng tại chỗ. Còn Karen, với hai tay vẫn giơ cao cây đại phủ bánh xe, đột nhiên đứng thẳng bất động, không nhúc nhích. Trên ngực hắn, một dòng máu đột ngột phun ra như mũi tên, phát ra âm thanh xì xì rất nhỏ.

Mọi người chỉ cảm thấy hoa mắt, trận chiến đã kết thúc.

Kiếm thật nhanh!

Văn bản này được chuyển ngữ và thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.