Nyessos nói: "Chúng tôi có thể cung cấp một vạn binh lực. Nếu Aegon Bệ hạ cùng các vị đại nhân có thể giúp chúng tôi – đảng Tượng – tiêu diệt đảng Hổ, thì Volantis có thể điều động hai vạn binh lực. Còn nếu có thể thuyết phục Daenerys Targaryen từ bỏ việc giải phóng nô lệ, đồng thời ủng hộ Volantis tiếp tục buôn bán nô l��, thì Volantis sẽ dốc toàn lực xuất binh, cống hiến ba vạn binh lực và một trăm chiến hạm."

"Đại nhân, chúng tôi không hề thấy một trăm chiến hạm ở bến cảng," Con Vịt lạnh lùng nói.

"Vị đại nhân này, sau khi Volantis thống nhất, chiến hạm có thể mua sắm từ các thành phố thương mại phía Đông, và các xưởng đóng tàu cũng có thể lập tức khôi phục việc đóng thuyền. Trong lãnh thổ Volantis, bất kỳ hạm đội nào cũng có thể được trưng dụng. Một khi bến cảng khôi phục thương mại bình thường, mỗi ngày có hàng trăm thuyền buôn từ khắp nơi trên thế giới cập bến. Việc điều động một phần trong số đó không hề khó khăn."

"Chúng ta có thể giúp các ngươi tiêu diệt đảng Hổ," Aegon Targaryen Đệ Lục nói, không hỏi ý kiến của Nữ Tu, Con Vịt, Sát Thủ hay Bán Học Sĩ, cậu liền đưa ra quyết định.

"Tốt quá, Bệ hạ anh minh!" Nyessos đại hỉ.

Nữ Tu, Con Vịt, Sát Thủ và Bán Học Sĩ đều ngạc nhiên, họ liếc nhìn nhau, rồi im lặng không để lộ cảm xúc. Tất cả đều nhận ra sự kích động của Vương tử Aegon.

Aegon coi như không nhìn thấy th��n sắc của các đại thần tùy tùng bên cạnh mình, cậu trực tiếp giao tiếp với Nyessos: "Đại nhân, cô ta, Daenerys Targaryen, sẽ ủng hộ hoạt động buôn bán nô lệ của Volantis. Xin đại nhân sắp xếp cho ta gặp cô ta, ta đảm bảo sẽ thuyết phục được cô ấy."

Dù Aegon đã đảm bảo, Nyessos cũng không tỏ ra yên tâm: "Bệ hạ, phu nhân Daenerys rất khó từ bỏ việc giải phóng nô lệ."

"Ta biết các ngươi khó mà thuyết phục cô ấy, nhưng ta thì có thể," Aegon bình thản nói, "Bản thân ta, sau khi đoạt được Ngai Sắt trên đại lục Westeros, cũng sẽ ủng hộ hoạt động buôn bán nô lệ của Volantis. Những tù binh không chịu đầu hàng, bất kể nam nữ già trẻ, ta sẽ biến họ thành nô lệ và giao toàn bộ cho Volantis buôn bán."

Nữ Tu biến sắc mặt, vội vã nói: "Bệ hạ không thể làm vậy!"

"Ta nói có thể là có thể. Chi tiết cụ thể, đợi khi chúng ta trở về rồi mở hội nghị bàn bạc, được không, Nữ Tu Rimer?" Aegon bình thản nói.

"Vâng, Tiểu Griff."

"Ta là Aegon Targaryen Đệ Lục!" Aegon nghiêm mặt nói.

"Vâng, Bệ hạ," Nữ Tu Rimer cảm thấy có gì đó nghẹn lại trong cổ họng, khó chịu vô cùng.

Nyessos mỉm cười nói: "Bệ hạ, rất vui được hợp tác."

"Rất vui được hợp tác, đại nhân Nyessos. Trước khi ta đi gặp cô ta, ta sẽ giúp ngươi tiêu diệt đảng Hổ. Đại nhân Nyessos, quân đoàn của đảng Hổ đóng quân ở đâu?"

"Bệ hạ, ngài chỉ cần âm thầm giúp chúng tôi tiêu diệt nghị hội đảng Hổ là được. Khi đảng Hổ đã mất đi các quan chức, thì quân đoàn đó sẽ trở thành lực lượng chiến đấu của chúng ta."

"Bệ hạ, để tiêu diệt nghị hội đảng Hổ, chúng ta vẫn nên tổ chức một cuộc họp nhỏ trước đã," Bán Học Sĩ nói.

"Không cần. Đại nhân Nyessos đã mời chúng ta đến giúp đỡ, tất nhiên phải có một kế hoạch tốt. Đại nhân Nyessos, ngài muốn chúng ta làm thế nào?"

Nyessos nói: "Bệ hạ, các quan chức và quý tộc của đảng Hổ sẽ họp tại đại sảnh nghị hội đảng Hổ để tiến hành vận động bầu cử quan chấp chính hàng năm. Đến lúc đó, tất cả thành viên đảng Hổ trong toàn thành sẽ tập trung tại đại sảnh nghị hội. Thần sẽ cung cấp cho Bệ hạ một ngàn tinh binh đảng Tượng, đ�� họ ngụy trang thành thị vệ cận kề của Bệ hạ, trước tiên sẽ chặn và đóng hai cánh cửa trước và sau đại sảnh nghị hội đảng Hổ. Sau đó, xin Bệ hạ điều khiển ba con rồng từ trên không bay xuống, phóng hỏa thiêu rụi đại sảnh nghị hội đảng Hổ. Chỉ với một trận chiến như vậy, Volantis sẽ hoàn toàn thuộc về đảng Tượng."

"Tốt, cứ làm như thế," Aegon lập tức đưa ra quyết định.

Nữ Tu, Sát Thủ, Con Vịt và Bán Học Sĩ đều nhìn nhau sững sờ.

Tại sao Nyessos lại muốn đột ngột sát hại tất cả thành viên của đảng Hổ ngay bây giờ?

Nyessos tươi cười nói: "Bệ hạ, chỉ cần rồng của ngài xuất hiện trên bầu trời, khi các quan chức và quý tộc của đảng Hổ bị tiêu diệt hoàn toàn, quân đoàn đảng Hổ sẽ ngay lập tức tuyên thệ trung thành với đảng Tượng. Tín hiệu này cũng sẽ truyền đến tai phu nhân Daenerys Targaryen ở Thành Tây, nàng nhất định sẽ hiểu rằng Bệ hạ và đảng Tượng chúng ta đã là người một nhà. Đến lúc đó Bệ hạ đi gặp cô ấy, cô ấy cũng sẽ sớm biết lập trường của Bệ hạ."

"Đúng vậy. Vậy thành viên đảng Hổ khi nào tổ chức đại hội bầu cử?"

"Hai ngày nữa, Bệ hạ."

"Vậy thì hãy giao một ngàn tinh binh của ngài cho chúng tôi trước, để hai vị tướng quân của ta huấn luyện họ thật tốt trong hai ngày."

"Vâng, Bệ hạ," Nyessos của đảng Tượng kính cẩn vâng lời.

Một ngàn tinh binh đảng Tượng được giao vào tay Con Vịt và Sát Thủ. Sau một ngày huấn luyện về khẩu hiệu, mệnh lệnh và cách phục tùng, một ngàn người này đã trở thành đội thị vệ áo đen mà Aegon yêu thích.

Con hắc long, sức chiến đấu mạnh nhất của hắn, có màu đen. Hơn nữa, những chiến binh "Tay Lửa" của Hồng Thần Miếu bên ngoài thành đều là Hồng Y chiến sĩ, vì vậy Aegon đã chọn màu đen.

Đại sảnh nghị hội đảng Hổ nằm ở trung tâm thành phố, xung quanh không có công trình nào đáng kể, chỉ có những con đường lớn nhỏ không đều. Nơi như vậy thuận lợi nhất để dùng hỏa công.

Trong thành phố, ai nấy đều cảm thấy bất an. Người Volantis vừa đánh đuổi người Dothraki chưa lâu, thì Daenerys Targaryen lại giương cao ngọn cờ giải phóng nô lệ. Mỗi ngày ở Thành Đông đều có người lớn tiếng hát vang những bài ca khởi nghĩa của nô lệ, ngay cả các quý tộc ở trong những con phố lớn ngõ nhỏ của Thành Tây cũng như thường lệ nghe thấy tiếng ca khởi nghĩa của nô lệ vang lên.

Riêng cuộc khởi nghĩa của nô lệ thì không đáng sợ, Volantis đã trấn áp rất nhiều lần các cuộc khởi nghĩa nô lệ. Dù là những cuộc khởi nghĩa nô lệ oanh liệt đến mấy, cuối cùng đều kết thúc trong thất bại. Chỉ là lần khởi nghĩa nô lệ này có điểm khác biệt: thứ nhất, họ đoàn kết dưới lá cờ của Daenerys Targaryen, người giải phóng nô lệ; thứ hai, họ còn nhận được sự ngầm đồng thuận của Đại Tư Tế Benerro tại Hồng Thần Miếu.

Điểm thứ hai mới chính là mối đe dọa chí mạng đối với toàn bộ người Volantis.

Hơn chín phần mười binh sĩ của cả đảng Tượng và đảng Hổ đều là đệ tử của Đại Tư Tế Benerro, tín đồ của Hồng Thần, tùy tùng của Thần Ánh Sáng.

Quan chấp chính của đảng Hổ từng bí mật thuê lính đánh thuê từ Đội Kỵ Sĩ Hoàng Kim với giá cao để ám sát Đại Tư Tế Benerro của Hồng Thần Miếu, nhưng lại b�� Đội Kỵ Sĩ Hoàng Kim từ chối. Đội Kỵ Sĩ Hoàng Kim – lực lượng chiến đấu số một trong số tất cả các đoàn lính đánh thuê của các Thành bang Tự do – cũng không muốn chọc giận Đại Tư Tế Benerro cùng các tùy tùng của ông ta, huống hồ hơn chín phần mười binh sĩ của cả đảng Tượng và đảng Hổ đều là tín đồ của Thần Ánh Sáng.

Khi mấy vị Khal dưới trướng Drogo tự ý lập Khal mới và tàn sát Thành Đông, Daenerys Targaryen đã nhân danh người giải phóng nô lệ, tập hợp quân ở Thành Đông để đối đầu với những người Dothraki nổi loạn. Nàng rất nhanh nhận được lời thề trung thành từ các nô lệ ở Thành Đông, đồng thời trong chiến đấu còn nhận được sự ủng hộ của Đại Tư Tế Benerro tại Hồng Thần Miếu. Quân đoàn "Tay Lửa" cũng gia nhập vào liên quân của Daenerys.

Mấy vị Khal tự lập có lực lượng phân tán, đồng thời còn tự nội chiến lẫn nhau, nên nhanh chóng sụp đổ dưới sự tấn công của quân đoàn Daenerys. Sau khi những người Dothraki nổi loạn rút đi như thủy triều, đại quân của đảng Tượng và đảng Hổ Volantis cũng không dám tr���n áp Daenerys cùng đội quân hỗn hợp Khalasar và nô lệ của nàng.

Daenerys giương cao lá cờ người giải phóng nô lệ, nhanh chóng làm lung lay nền tảng cai trị của các chính đảng Volantis. Tổng số nô lệ ở cả Thành Đông và Thành Tây cộng lại đã lên đến gấp năm lần lực lượng quân đoàn của các quý tộc Volantis.

Thấy Volantis sắp đại loạn, cuối cùng sẽ rơi vào tay đại quân nô lệ của Daenerys, quan chấp chính đảng Tượng Nyessos, thông qua mối quan hệ với Tổng đốc Pentos Illyrio, đã nắm rõ thân phận và ý đồ của chủ nhân rồng bí ẩn vừa xuất hiện trên vùng biển Volantis. Thế là, ông ta nghe theo lời đề nghị của Tổng đốc Illyrio, trước tiên tìm đến Aegon Targaryen, thuyết phục Aegon đối phó Daenerys để bảo vệ thành phố nô lệ Volantis đang đứng trước nguy cơ cận kề.

Kỳ thật, muốn hủy diệt Volantis rất đơn giản, chỉ cần để các binh sĩ quân đoàn tín ngưỡng Thần Ánh Sáng phản chiến, sự cai trị của các quý tộc Volantis sẽ ầm vang sụp đổ.

Từ xưa đến nay, quyền lực của quý tộc và Hồng Thần Miếu vẫn luôn duy trì một sự cân bằng vi diệu. Khoản chi tiêu khổng lồ của Hồng Thần Miếu đến từ sự cúng dường của các quan chấp chính, và cơ sở tín đồ đông đảo của họ đến từ cả Thành Đông và Thành Tây, bao gồm nô lệ, quý tộc, bình dân, thợ thủ công và các tầng lớp khác.

Nhưng sự cân bằng này đã bị phá vỡ bởi sự xuất hiện của Daenerys. Khi mấy tên Khal tự lập nội chiến lẫn nhau và tấn công Thành Đông, Daenerys giương cao lá cờ người giải phóng nô lệ và rất nhanh nhận được sự ủng hộ từ các nô lệ. Tiếng tăm "người giải phóng nô lệ" của nàng quá lớn. Toàn bộ người dân ở Thành Đông bị Dothraki cướp bóc, bao gồm nô lệ, bình dân và cả các đoàn lính đánh thuê, tất cả đều gia nhập quân đoàn Khalasar của Daenerys. Chỉ trong một thời gian ngắn, quân đoàn Daenerys trở thành lực lượng mạnh nhất trong lãnh thổ Volantis, với hơn năm vạn chiến binh và vẫn đang không ngừng mở rộng.

Khi Thành Đông bắt đầu tự do và công khai hát vang những bài ca khởi nghĩa nô lệ, rất nhiều nô lệ trong các gia đình quý tộc ở Thành Tây cũng bắt đầu vượt tường thành trốn sang Thành Đông vào ban đêm để gia nhập quân đoàn Daenerys. Một số nô lệ cấp tiến thậm chí còn cắt cổ chủ nhân của mình, gây ra những vụ án mạng rồi bỏ trốn khỏi Thành Tây, tìm đến Daenerys ở Thành Đông nương tựa.

Quan chấp chính của đảng Tượng và đảng Hổ đã tìm đến Đại Tư Tế Benerro trong đêm, thỉnh cầu ông ban lời thần khải và giúp đỡ, nhưng chỉ nhận được sự im lặng từ ông ta. Đa số thành viên của "Tay Lửa" dưới trướng Đại Tư Tế Benerro đều là nô lệ. Trong cuộc hỗn chiến của người Dothraki, họ đã đứng về phía Daenerys để bảo vệ Hồng Thần Miếu khỏi bị tàn phá bởi lửa. Sau khi đẩy lùi người Dothraki, "Tay Lửa" duy trì mối quan hệ mật thiết với Daenerys, chứ không hề đứng cùng phe với quân đảng Tượng và đảng Hổ.

"Tay Lửa", giống như đa số binh sĩ của quân đảng Tượng và đảng Hổ, đều là tín đồ của Thần Ánh Sáng.

Trong cuộc chiến loạn nội bộ của người Dothraki, đa số các chiến sĩ bảo vệ Thành Tây cũng đến từ nô lệ và bình dân. Rất ít người đến từ các gia đình quý tộc, và những người từ gia đình quý tộc đều là sĩ quan quân đoàn chứ không phải binh sĩ.

Không còn nghi ngờ gì nữa, trước khi biết Daenerys Targaryen, Benerro vẫn hòa thuận với các quan chức và quý tộc Thành Tây, làm việc và ủng hộ sự cai trị của giới quý tộc. Nhưng khi Daenerys giương cao lá cờ người giải phóng nô lệ, chính ông ta đã lựa chọn ủng hộ. Sự ủng h��� này là một đòn chí mạng đối với các quý tộc.

Các quý tộc vẫn luôn muốn giết chết Đại Tư Tế Benerro, nhưng đã nhiều năm qua họ không dám động đến ông ta. Họ muốn điều quân đội tiêu diệt Đại Tư Tế Benerro nhưng lại không dám dùng quân đoàn của mình. Họ chỉ có thể bí mật thuê lính đánh thuê bên ngoài, nhưng khi ngay cả Đội Kỵ Sĩ Hoàng Kim, đội quân mạnh nhất, cũng từ chối nhận nhiệm vụ này, họ đành phải duy trì hòa bình bề ngoài với Đại Tư Tế Benerro.

Cho đến bây giờ, vì sự xuất hiện của Daenerys, cán cân hòa bình này bắt đầu nghiêng ngả.

Điều mà các quý tộc và quan chấp chính không biết là, xuất thân thật sự của Đại Tư Tế Benerro chính là một nô lệ bi thảm đến từ Valyria.

Với thân phận một nữ tu, Rimer xuất hiện ở khắp các hang cùng ngõ hẻm. Chỉ mất một ngày, nàng đã nắm rõ cục diện khó xử mà Volantis đang đối mặt. Chỉ cần Đại Tư Tế Benerro của Hồng Thần Miếu đứng ra ủng hộ Daenerys Targaryen giải phóng nô lệ, toàn bộ Volantis sẽ thay đổi hoàn toàn cục diện, hoạt động buôn bán nô lệ không chỉ bị gián đoạn triệt để, mà phần lớn binh sĩ tín ngưỡng Hồng Thần trong quân đoàn do các quý tộc lãnh đạo cũng sẽ phản chiến, ủng hộ Daenerys, người giải phóng nô lệ.

Nữ Tu Rimer đã kể lại tình hình mình tìm hiểu được cho Con Vịt, Sát Thủ và Bán Học Sĩ. Tuy nhiên, họ lại không thể tìm thấy Vương tử Aegon để bàn bạc, vì Aegon và Nyessos nhanh chóng trở thành bạn thân. Vương tử đã chuyển vào biệt thự do Nyessos sắp xếp, nơi mà rất nhiều mỹ nữ Volantis đã được Nyessos tuyển chọn để phục vụ cậu.

Nữ Tu Rimer và Con Vịt mang theo ba thị vệ đến khu biệt thự của đảng Tượng, nhưng họ bị đội thị vệ áo đen chặn lại bên ngoài. Chỉ sau khi Con Vịt rút kiếm giết chết hai thị vệ áo đen, Vương tử Aegon mới xuất hiện, mình vận cẩm y thắt đai ngọc. Cậu đã uống say, mặt đỏ bừng, bước chân lảo đảo. Với danh nghĩa một vị quốc vương, cậu ra lệnh cho Nữ Tu và Con Vịt lập tức trở về chỗ ở, nói rằng sáng mai cậu sẽ đến gặp họ để họp.

Nữ Tu và Con Vịt ngơ ngác nhìn nhau.

Họ chưa bao giờ thấy Aegon trong bộ dạng như thế này.

Bóng dáng của Tiểu Griff hoàn toàn biến mất, trước mặt họ là một Aegon Targaryen Đệ Lục xa lạ.

Nhưng dù xa lạ đến mấy, Aegon vẫn là chủ nhân của họ, là quốc vương, là người mà họ đã tuyên thệ trung thành. Aegon là niềm hy vọng duy nhất mà họ ấp ủ.

Họ phải tuân theo mệnh lệnh.

Cùng lúc đó, càng lúc càng có nhiều quân áo đen tụ tập, nhìn chằm chằm họ.

Ngay cả Con Vịt cùng ba thị vệ của cô cũng không thể giết sạch số quân áo đen đông đảo ấy.

Nhìn Nữ Tu và Con Vịt chậm rãi rời đi, ánh mắt của Aegon, vốn dĩ say khướt, dần trở nên tỉnh táo. Cậu không hề say, cậu rất tỉnh táo. Cậu có chủ kiến của mình, không muốn chịu sự ràng buộc của Nữ Tu và Con Vịt nữa. Đội quân áo đen xung quanh cậu rất nghe lời, rất kính sợ cậu, bởi vì cậu là một Targaryen, và bên cạnh cậu có ba con rồng.

Aegon lùi vào bên trong, cánh cửa lớn từ từ khép lại trước mắt cậu. Qua khe cửa cuối cùng, cậu thấy phu nhân Nữ Tu Rimer quay người lại, nhìn vào.

Hai ánh mắt cứ thế chạm nhau trong khoảnh khắc, rồi cánh cửa lớn ầm ầm đóng lại.

Aegon cảm thấy cô độc.

Những mỹ nữ hầu cận và trang trí tinh xảo xung quanh, rượu ngon và mùi thịt vô tận, tiếng rồng khẽ rên, tiếng cánh rồng vỗ trong gió, tất cả đều khiến cậu cảm thấy cô độc. Thế nhưng, khi trở lại bên Nữ Tu, Con Vịt, Sát Thủ và Bán Học Sĩ, cậu cũng cảm thấy vô cùng cô độc. Mười mấy năm qua, cậu luôn phải sống, học tập, luyện võ và cư xử theo đúng những gì Nữ Tu và Lão Griff cùng nhóm người đó kỳ vọng. Cậu đã sớm đánh mất bản thân, cậu mang một chiếc mặt nạ, cố gắng làm hài lòng mọi người xung quanh để đáp ứng những kỳ vọng của họ.

Với trí thông minh của mình, cậu nhanh chóng biết rõ phải nói những lời gì để người bên cạnh khen ngợi, làm việc gì để họ đồng tình, và thể hiện thần sắc ra sao để họ yên tâm. Cậu đã đúc kết được một bộ kinh nghiệm hoàn chỉnh, nhưng trong thâm tâm, cậu vẫn luôn rất cô độc. Cậu không có bản thân mình, cậu đã trở thành một hình mẫu tiêu chuẩn, đúng như những gì mọi người xung quanh mong đợi.

Nyessos xuất hiện bên cạnh Aegon như một cái bóng: "Bệ hạ, nếu ngài muốn trở về thì cứ trở về, nếu muốn họ đến đây thì thần sẽ phái người đi đón họ."

"Không cần. Gọi các Bách phu trưởng của ngươi vào đây, chúng ta sẽ nghiên cứu bản đồ phòng nghị sự của đảng Hổ. Và nữa, hãy mang đến cho ba con rồng của ta những miếng thịt nướng ngon nhất, các loại thịt mãnh thú. Chúng có sức ăn rất lớn, không thể để chúng đói."

"Vâng, Bệ hạ."

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, rất mong các bạn độc giả ủng hộ bản gốc.