Cầu Volantis đồ sộ, vĩ đại, xứng danh chúa tể của mọi cây cầu.

Cuốn sách 'Kỳ Tích Nhân Tạo' là một trong hai tác phẩm của nhà thám hiểm lừng danh Lockheed Martin "Chân Dài". 'Kỳ Tích Nhân Tạo' ghi lại chín kỳ quan nhân tạo đã được biết đến trên thế giới, còn cuốn kia thì kể về bảy kỳ quan tự nhiên.

Trên lục địa Westeros, phía bên kia biển Hẹp, chín kỳ quan được liệt kê trong cuốn 'Kỳ Tích Nhân Tạo' bao gồm: Trường Thành ở Bắc Cảnh hùng vĩ; Tháp Hightower ở Thành Cũ; và Lâu đài Harrenhal ở Riverlands.

Còn trên lục địa Essos, Đại lộ Valyria kéo dài từ Pentos về phía đông cũng là một trong chín kỳ quan đã biết; và cây cầu Volantis cũng được ghi danh trong sách 'Kỳ Tích Nhân Tạo'.

Bốn kỳ quan còn lại là: ba lớp tường thành đồ sộ của thành phố Qarth ở phương Đông; Tượng Titan khổng lồ ở Braavos, với hai chân sải bước trên hai hòn đảo cách xa nhau; Cung điện Nghìn Gian ở Qarth; và ba ngọn chuông lớn của Norvos, thành bang tự do nơi mẹ của Quentyn Martell sinh sống.

Đại lộ Valyria là con đường thẳng tắp dài nhất và có chất lượng tốt nhất trong thế giới đã biết, còn cầu Volantis thì hoàn toàn xứng đáng là chúa tể của mọi cây cầu. Bề rộng mặt cầu và chiều dài của nó đều vượt xa bất kỳ cây cầu nào khác đã biết.

Tại cửa sông Rhoyne, dòng nước cuộn chảy xiết, cây cầu dài nối liền Đông Thành và Tây Thành của Volantis. Cây cầu dài ngoằng được chống đỡ bởi những trụ cầu khổng lồ.

Lối vào hai bên cầu là những cổng vòm xây bằng đá đen khổng lồ, trên đó điêu khắc Sphinx, quái thú thân sư tử đuôi bọ cạp, rồng và những quái vật khác. Will và Arya đi một đoạn rất lâu mới đến giữa cầu, nơi họ nhìn thấy hai bên cầu cắm đầy những hàng trường mâu, trên đó là vô số bàn tay người và những chiếc đầu lâu.

Đó là những bàn tay của bọn trộm cướp.

Hình phạt mà Volantis dành cho bọn trộm cướp chính là chặt đứt hai tay, rồi cắm những bàn tay đó lên các trường mâu giữa cầu.

Arya chú ý thấy trên lan can cầu còn treo lủng lẳng vô số sợi dây thừng. Nàng lại gần lan can, men theo sợi dây nhìn xuống phía dưới, và thấy rằng mỗi sợi dây rủ xuống từ thân cầu đều treo một thi thể.

Vô số thi thể khẽ đung đưa trong gió: có đàn ông, đàn bà, người già và cả trẻ nhỏ. Quần áo của họ phần lớn rách rưới, chỉ cần nhìn qua là biết ngay đó là những nô lệ.

Mặt đất là những phiến đá thấm đẫm máu tươi, ngả màu nâu đen. Arya bước đi trên phiến đá, cảm thấy đế giày nhớp nháp thật khó chịu. Đó là lớp máu khô đọng lại và ẩm ướt.

Lớp ngoài cùng của mặt phiến đá không còn là đá nữa, mà là lớp huyết tương hình thành từ máu tươi đông đặc.

Thánh Hỏa Chi Thủ và Will cắm cúi bước nhanh ở phía trước, giày họ giẫm lên lớp huyết tương nhớp nháp phát ra tiếng "chít chít khanh khách". Arya không biết Will đang nghĩ gì, nàng chỉ cảm thấy sống lưng hơi lạnh. Nàng thử nhìn xuống dưới cầu, đập vào mắt nàng là vô số thi thể treo lủng lẳng dày đặc.

Dưới cầu treo vô số thi thể, còn trên cầu, những hàng trường mâu lại cắm đầy những bàn tay bị chặt và đầu lâu. Arya cảm giác hô hấp khó khăn, trong không khí tràn ngập một cỗ mùi tanh tưởi, mục nát, khiến dạ dày nàng cồn cào khó chịu. Nàng cố nhịn thở, không dám nôn ọe. Có lẽ một tăng nhân áo đỏ đã sống lâu năm ở nơi này sẽ không còn ngửi thấy mùi này nữa.

Cây cầu dài này rất nổi tiếng, đoạn giữa cầu là nơi giới quý tộc Volantis xử tử phạm nhân. Thường thì những người bị treo cổ hoặc chặt đầu giữa cầu đều là nô lệ.

Arya không biết mình đã đi qua đoạn giữa cầu đó như thế nào. Nàng vô cùng khâm phục Thánh Hỏa Chi Thủ dẫn đường, người không hề tỏ ra khó chịu chút nào, bước đi và nhịp thở vẫn bình thản như khi ở trong đền thờ Hồng Thần.

Để đi qua đoạn cầu này, mồ hôi trên lưng Arya làm ướt cả áo trong, khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng căng thẳng đến tím tái. Will cũng một mực không quay đầu lại, bởi vì dọc cây cầu, có những binh sĩ đứng nghiêm đang dõi mắt nhìn theo họ.

Thánh Hỏa Chi Thủ và những bộ áo choàng tăng lữ trên người họ chính là tấm giấy thông hành cho cây cầu. Hai bên cầu đông nghịt người, nhưng cho đến nay, chưa một ai từng có được đặc quyền đi lại trên cầu này.

Cuối cùng, khi đến được đầu cầu bên kia, Arya khẽ quay đầu. Nàng nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập phía sau lưng, và cả tiếng rồng gầm vọng lại trên bầu trời.

Phía sau, ở đầu cầu đối diện, khoảng tám chiến mã phi song song dẫn đường. Theo sau là kỵ binh giương cao đủ loại đại kỳ, lá cờ lớn ở giữa là hình một con voi chiến. Tiếp đó, những hàng giáo mác như rừng cùng từng hàng kỵ binh tiến vào cây cầu, tiếng vó ngựa hòa thành một dòng lũ lớn, dần dần át đi tiếng nước sông chảy xiết dưới cầu.

"Thật là phô trương lớn!" Arya thầm thở dài.

Tiếng vó ngựa của ít nhất hơn một ngàn con ngựa mới có thể chống lại âm thanh của dòng sông cuồn cuộn ở cửa sông này, và khi kỵ binh tiến vào cầu càng lúc càng đông, tiếng vó ngựa càng át hẳn tiếng nước chảy của dòng sông.

Arya quay đầu lại để chậm lại một chút, nhưng Thánh Hỏa Chi Thủ và Will đã rời khỏi cầu.

Arya vội cúi đầu bước nhanh, những binh sĩ của phe Voi đứng gác ở đầu cầu đối xử với tăng nhân áo đỏ rất tôn kính, vội vàng nhường đường, đồng thời đáp lại bằng ánh mắt thành kính.

Ba người chen vào đám đông đang bị chặn ở bên ngoài đầu cầu. Đến đâu, Thánh Hỏa Chi Thủ cũng được mọi người tự động nhường đường. Rất nhiều dân tự do và nô lệ chắp tay cầu nguyện, coi Thánh Hỏa Chi Thủ cùng hai tăng nhân áo đỏ là hiện thân của tín ngưỡng.

Tại Volantis, tín ngưỡng Hồng Thần là vô song!

Đông Thành trông thật giống một bãi rác. Những căn nhà thấp bé, những bức tường xiêu vẹo, những vết chém của đao kiếm trên mặt đất, những mái nhà đen sì vì bị lửa thiêu rụi. Ở mỗi góc đường là những đống rác thải, nơi vô số ruồi nhặng vo ve. Đám người qua lại đều ăn mặc giản dị, không ít ngư��i còn mặc quần áo rách rưới; họ cũng đều là nô lệ.

Thỉnh thoảng, trên đường, có thể thấy một vài căn nhà đá trông khá hơn một chút, một vài tháp đá cao. Arya đoán chừng đó là khách sạn hoặc nơi ở của các lái buôn. Đông Thành từng bị người Dothraki cướp phá, nhưng ngay cả khi không cần họ cướp bóc, bản thân Đông Thành vốn là nơi ở của người nghèo, chẳng có tài sản gì đáng giá. Người giàu có và quý tộc đều ở Thành Tây.

Đi thêm một đoạn rất lâu, phía trước xuất hiện những binh lính tuần tra mặc giáp da rách rưới. Vũ khí của họ cũng đủ loại: có trường kiếm, rìu, xích sắt và chùy đồng; thậm chí cả xiên cá, dao bổ củi, gậy gỗ và trường mâu.

Những binh lính tuần tra này nhìn thấy ba người Will đều nép vào lề đường, rất nhiều người chắp tay cầu nguyện một cách cung kính. Chờ khi ba người Will đi qua, những binh lính này mới tiếp tục lên đường tuần tra.

Arya cảm thấy các chiến sĩ đặt niềm tin tuyệt đối vào Thánh Hỏa Chi Thủ và các tăng nhân áo đỏ của đền Hồng Thần. Họ chỉ dựa vào trang phục để phán đoán thật giả, không hề nghi ngờ ba người này là giả mạo.

Tín ngưỡng Hồng Thần ở nơi đây đã đạt đến mức khó tin.

Bởi vậy có thể thấy được, uy tín của Đại mục sư Benerro ở đền Hồng Thần cạnh sông Rhoyne còn cao xa hơn cả các chấp chính quan của phe Voi. Chiến binh của cả hai phe đều cùng tôn sùng và tin tưởng Thánh Hỏa Chi Thủ.

Arya phóng tầm mắt nhìn ra xa, xung quanh chi chít những căn nhà đá thấp bé và cũ nát, nhà tranh cũng có. Phần lớn đang được xây dựng lại, trên nền cũ còn hằn rõ vết tích bị lửa thiêu.

Ít lâu sau, tiếng vó ngựa vang lên phía trước, một đội kỵ binh đến. Vị kỵ binh dẫn đầu dắt theo ba con ngựa trống. Arya nhìn thấy những kỵ binh này toàn bộ đều mặc áo mỏng quần bò, không một ai mặc áo giáp. Họ đeo loan đao bên hông, vác cung tên trên lưng. Dung mạo hơi khác biệt so với người Volantis, toát lên vẻ thô kệch và hoang dã.

Kỵ binh Dothraki?!

Thánh Hỏa Chi Thủ thấp giọng nói chuyện với vị kỵ binh dẫn đầu vài câu, rồi lập tức lên ngựa. Will và Arya cũng theo đó lên ngựa. Sau này Arya mới biết được, những người đến đón họ chính là kỵ binh Khalasar của Daenerys Targaryen.

Nội dung chuyển ngữ này được truyen.free giữ mọi quyền lợi.