Tào Đại Lực nói: "Thưa phu nhân, tôi tin vào những gì mắt mình đã thấy."

Eddard nhẹ nhàng vỗ mu bàn tay Catelyn, trấn an: "Catelyn, đừng lo. Ta sẽ phái người đi tìm hiểu rõ ràng. Ngoài Trường Thành có rất nhiều... những điều bí ẩn, kinh hoàng không thể gọi tên... nhưng chưa chắc đã là Dị Quỷ."

Jory cũng lên tiếng: "Thưa phu nhân, huynh đệ của Lãnh chúa, Benjen Stark, là đội trưởng Trinh Sát của Đội Gác Đêm. Nếu thực sự có Dị Quỷ xuất hiện ngoài Trường Thành, ngài ấy sẽ báo tin về ngay lập tức."

Học sĩ Luwin gầy còm từ tốn nói: "Thưa phu nhân, cho dù Dị Quỷ có thật sự xuất hiện, chúng cũng không thể vượt qua Trường Thành. Băng tuyết và những khối cự thạch nền móng của Trường Thành đều được khắc ma pháp, còn những đường hầm chằng chịt dưới lòng đất cũng được phủ đầy chú ngữ, chuyên dùng để khắc chế vong linh và Dị Quỷ. Theo thiển kiến của tôi, chúng ta nên lo lắng hơn về những người Dã Nhân ngày càng lớn mạnh."

Eddard nói: "Đúng vậy, Học sĩ Luwin nói chí lý. Lần trước Benjen gửi thư về có nhắc đến việc các bộ tộc Dã Nhân đang bị Vua Vượt Tường Thành Mance Rayder thống nhất. Đây quả là một điều đáng lo ngại. Việc các bộ lạc Dã Nhân tập hợp lại để thống nhất tác chiến là mối đe dọa lớn đối với biên giới Trường Thành của chúng ta. Chúng ta không thể ngồi yên nhìn họ từng bước lớn mạnh; đây là mối hiểm họa đáng sợ cho phương Bắc. Mùa Đông đang đến, có lẽ ta nên triệu tập các chư hầu để đánh tan Mance Rayder ngoài Trường Thành."

Catelyn nói: "Nhưng thiếp vẫn lo lắng về Dị Quỷ hơn... Khi lũ trẻ trở về, chúng đã mang theo những con sói tuyết."

"Sói tuyết ư?" Eddard kinh ngạc hỏi.

"Đúng vậy, sáu con sói tuyết con. Ned à, phía bên này Trường Thành, khi nào từng xuất hiện sói tuyết chứ? Theo thiếp biết thì đã ngàn năm nay chưa từng có. Sói tuyết vốn sống ở Vùng Đất Vượt Tường Thành, nhưng giờ đây chúng đột nhiên xuất hiện ở bên này, điều này thật khó hiểu."

"Sói tuyết con ư? Vậy còn con sói trưởng thành đâu? Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?" Eddard vội vã hỏi, "Lũ trẻ đều an toàn chứ? Những người kỵ mã đã giết chết con sói tuyết trưởng thành đó sao?" Eddard đưa mắt nhìn Học sĩ Luwin.

Học sĩ Luwin đáp: "Trên đường trở về, các thiếu gia đã nhìn thấy một con sói tuyết mẹ bị chết, và dưới bụng nó là sáu con sói con."

Catelyn nói: "Eddard à, Bran kể rằng con sói tuyết đã chết đó có thân hình lớn hơn cả con ngựa lùn của thằng bé, lớn gấp đôi con chó săn khỏe mạnh nhất của chàng... May mắn thay, đó chỉ là một con sói cái. Tuy nhiên, sói tuyết vốn là loài thú dữ sống theo bầy đàn, chúng không giống những con linh miêu thích sống đơn độc... Vậy tại sao chỉ có một con sói chết xuất hiện? Đồng loại của nó đi đâu? Có bao nhiêu con? Bầy sói này có đông không? Thiếp thực sự lo lắng... Thế nhưng lũ trẻ lại rất vui vẻ, chúng chẳng cảm thấy chút nguy hiểm nào. Bran, Sansa và Arya đang cãi nhau để đặt tên cho sói con của mình. Năm đứa trẻ, mỗi đứa một con sói. Ừm, Jon cũng có một con màu trắng."

Eddard nhìn sang Tào Đại Lực: "Will... huynh đệ, ngươi có hiểu biết gì thêm về sói tuyết ở vùng phía này của Trường Thành không?"

Tào Đại Lực đáp: "Thưa Lãnh chúa Eddard, những mảnh ghép trong giấc mơ của tôi rất nhiều, rất hỗn loạn. Tuy nhiên, ngay cả trước khi nhận được thần dụ, tôi đã thường xuyên mơ thấy sói tuyết. Khi chúng tôi ra tuần tra ngoài Trường Thành, chúng tôi thường gặp sói tuyết. Chúng rất hung dữ, to lớn, trông như những con ngựa lùn, và thường đi săn theo đàn, rất hiếm khi đi một mình. Nhưng chúng tôi không hề sợ chúng, vì chúng rất sợ lửa. Tuy nhiên, tôi thực sự không phân biệt được mảnh ghép nào trong ký ức là thần dụ, mảnh ghép nào là giấc mơ bình thường. Tôi cần phải suy nghĩ thật kỹ. À phải rồi, vừa nãy phu nhân có nói con sói tuyết trưởng thành kia đã chết? Nó chết như thế nào? Có phải ở cổ họng nó có cắm sừng hươu không?"

Catelyn sững sờ nhìn Tào Đại Lực, hơi thở dồn dập, cảm xúc bất ổn: "Đúng vậy, Người Áo Đen... huynh đệ... Bran kể rằng con sói tuyết có một chiếc sừng hươu bị gãy cắm ở cổ họng. Trong mắt con sói cái ấy đã có dòi, chứng tỏ nó đã chết được một thời gian."

"Một con sói tuyết đã chết, trong khi gia huy của Lãnh chúa lại là sói tuyết. Thưa Lãnh chúa, tôi cảm thấy đây có thể là một điềm báo chẳng lành. Hơn nữa, một con sói tuyết cái trưởng thành khi xuất hiện, sẽ không bao giờ chỉ có một mình, trừ khi nó gặp phải một nỗi sợ hãi chết người hay một biến cố khủng khiếp nào đó." Tào Đại Lực nói.

"Thứ gì có thể khiến sói tuyết khiếp sợ đến thế? Và làm thế nào mà nó xua tan được cả một đàn sói vốn có bản tính quần cư, khiến chúng phải bỏ chạy tán loạn vào vùng hoang vu?" Giọng Catelyn có chút run rẩy.

Tào Đại Lực khôn ngoan giữ im lặng. Lúc này, im lặng còn hơn nói bất cứ điều gì.

Eddard ra lệnh: "Jory, ngươi hãy mang theo một trăm kỵ binh dọc hai bên Đường Vua để cẩn thận tìm kiếm, xem liệu có còn dấu vết của những con sói tuyết khác không."

"Vâng, Lãnh chúa."

Tào Đại Lực nói: "Thưa Lãnh chúa Eddard, tôi hiểu rõ về sói tuyết, nếu có thể, tôi xin được giúp một tay."

Jory đáp: "Không cần đâu, dũng sĩ Áo Đen. Đây không phải Rừng Quỷ Ảnh, tôi quen thuộc vùng đất này hơn anh. Nếu có sói tuyết, chúng tôi sẽ tóm được nó."

Trong lòng Tào Đại Lực biết Jory đang khinh thường mình. Jory là một kỵ sĩ, còn hắn chẳng qua chỉ là một du kỵ binh xuất thân thường dân, từng là đạo tặc. Đa số kỵ sĩ kiêu hãnh đều khinh thường kết giao với thường dân! Thế nên, Tào Đại Lực rất lý trí giữ im lặng.

Thời đại mà quân đoàn Người Áo Đen nhận được sự tôn trọng của quý tộc và kỵ sĩ của Bảy Vương quốc đã qua rồi. Luật pháp của lục địa này quy định rằng, bất kỳ tội phạm nào bị bắt nhưng không muốn nhận hình phạt, thì có thể đến Trường Thành làm Người Áo Đen.

Jory cúi chào rồi rời đi.

Bởi vì hai lần thần dụ của Tào Đại Lực đều được kiểm chứng là chính xác, Catelyn nảy ra một ý nghĩ mạnh mẽ. Nàng mỉm cười với Học sĩ Luwin, nhưng ánh mắt lại hướng về Tào Đại Lực: "Thưa Học sĩ Luwin, thiếp nghe nói những người bình thường lần đầu tiên biến đổi thành Dị Nhân đều thường bắt đầu bằng việc nhận được những gợi ý bí ẩn trong giấc mơ, sau đó từ những mảnh ghép trong mơ mà lĩnh ngộ được thiên phú Dị Nhân. Có phải vậy không thưa Học sĩ?"

"Đúng vậy, phần lớn Dị Nhân quả thực đều bắt đầu từ những gợi ý trong mộng cảnh..." Học sĩ Luwin đáp.

"Vậy thì những mảnh ghép thần dụ trong giấc mơ của huynh đệ Will, à không, huynh đệ Tào Đại Lực, rất phù hợp với khởi đầu của việc một Dị Nhân khai mở thiên phú của mình nhỉ!"

"Hiện tại thì đúng là như vậy, thưa phu nhân." Học sĩ Luwin mỉm cười nói.

"Eddard, chàng còn nhớ những câu chuyện, bài ca mà các ca s��, người ngâm thơ rong vẫn truyền tụng về 'Một Ngàn Lẻ Một Con Mắt' không? Khi Brynden Rivers Răng Máu giữ chức Cánh Tay của Nhà Vua, mọi âm mưu và vụ ám sát nhằm vào Nhà Vua đều bị hắn dễ dàng hóa giải, bởi Brynden Rivers chính là một Dị Nhân sở hữu 'Một Ngàn Lẻ Một Con Mắt'."

"Đương nhiên thiếp nhớ chứ. Brynden Rivers, con hoang của Aegon IV, từng là Cánh Tay cho hai vị vua Aerys I và Maekar I. Sau đó, vì dụ hàng Aenys Hắc Hỏa, hắn đã vi phạm lời thề không giết Aenys Hắc Hỏa, làm ô danh vương thất, và bị Aegon V, vị vua kế nhiệm, tuyên án tử hình. Aegon V đã cho hắn một cơ hội sống, đó là khoác áo đen đến Trường Thành. Năng lực Dị Nhân của hắn giúp hắn có thể điều khiển gần như mọi dã thú ngoài Trường Thành, và rất nhanh sau đó hắn trở thành Tổng Chỉ Huy Người Áo Đen. Tuy nhiên, sau một lần tuần tra, hắn bặt vô âm tín."

"Đúng vậy, Dị Nhân là những người được Thần chọn, khó gặp khó cầu. Và giờ đây, chúng ta lại có một người sắp sửa biến đổi thành Dị Nhân ở ngay trước mắt." Catelyn mỉm cười nhìn Tào Đại Lực.

Tào Đại Lực đ��p: "Thưa phu nhân, tôi không phải Dị Nhân."

"Những Dị Nhân, trước khi thật sự trở thành Dị Nhân, đều nghĩ mình không phải Dị Nhân. Thế nhưng thần dụ đã chọn ngươi, ngươi chính là người được Thần chọn. Mà những người được Thần chọn, sau khi trải qua huấn luyện nghiêm túc, đều có thể trở thành Dị Nhân. Huynh đệ Tào Đại Lực, thần dụ ban cho ngươi cái tên mới, muốn ngươi đoạn tuyệt với cuộc đời đạo tặc không vinh quang trước đây, thiếp tin rằng đây chính là điềm báo của một Dị Nhân."

"Dù là vậy, tôi vẫn không rõ ý định của phu nhân."

"Huynh đệ Tào Đại Lực, ngươi có nguyện ý ở lại bên cạnh Lãnh chúa Eddard để làm một kỵ sĩ không?"

Từ một thường dân trở thành kỵ sĩ là điều mà mọi thường dân đều khao khát.

"Không được!" Eddard nói. "Catelyn, chúng ta không thể giữ hắn lại. Cho dù hắn có thật sự nhanh chóng trở thành Dị Nhân, Winterfell cũng không có quyền giữ hắn. Hắn là một Người Gác Đêm, hắn đã thề dưới cây Thần Mộc. Hơn nữa, đối mặt với đội quân Dã Nhân ngày càng hùng mạnh, Quân đoàn Người Gác Đêm càng cần một Dị Nhân."

"Bên cạnh chàng cần một Dị Nhân để dự báo nguy hiểm, Ned, Mùa Đông đang đến gần! Đoàn quân của Nhà Vua đã vượt qua Mộ Hoang của Tiên Dân, họ sẽ sớm đến Winterfell của chúng ta. Và cùng đi, ngoài đội Ngự Lâm Thiết Vệ của Nhà Vua, còn có người của gia tộc Lannister." Catelyn nói.

Gia tộc Lannister là những người mà Eddard khinh bỉ và coi thường nhất. Trong sâu thẳm lòng mình, Eddard tràn ngập ác cảm và thù địch với nhà Lannister, và ngược lại, họ cũng có thái độ tương tự với nhà Stark.

Năm xưa, khi Robert và Eddard đổ máu chiến đấu chống lại quân đội của Vua Targaryen, và cục diện đã ngã ngũ, tộc trưởng nhà Lannister, Tywin Lannister, người vẫn án binh bất động, đã tuyên thệ trung thành với Vua Điên Aerys Targaryen. Khi Vua Aerys Targaryen ra lệnh cho đội cận vệ mở cánh cổng thành King's Landing để nghênh đón Tywin Lannister, Tywin Lannister đã hạ lệnh đại quân công chiếm King's Landing, thảm sát tất cả những người trung thành với Nhà Vua, từ binh lính đến thường dân, từ người lớn đến phụ nữ và trẻ nhỏ. Ngự Lâm Thiết Vệ Jaime Lannister, người đã thề trung thành với Nhà Vua, đã ra tay sát hại Vua Điên từ phía sau. Từ đó, danh hiệu "Kẻ Giết Vua" mãi mãi gắn liền với hắn.

Sự việc này khiến Eddard, một người chính trực và không sợ hãi, càng thêm ác cảm với nhà Lannister. Mỗi khi nghe đến cái tên Lannister, trong lòng Eddard lại không thể kìm nén được sự khó chịu.

"Catelyn, bất kể ai đến, và bất kể chúng ta sẽ đối mặt với thách thức gì, cho dù Mùa Đông đã đến, huynh đệ Tào Đại Lực vẫn là một Người Gác Đêm. Dù sau này năng lực của hắn có mạnh mẽ đến đâu, hắn cũng chỉ có thể trở về với Quân đoàn Người Gác Đêm."

Catelyn cầu khẩn, nhìn sang Học sĩ Luwin: "Thưa Học sĩ Luwin, Dị Nhân là những người được Thần chọn, khó gặp khó cầu. Hắn chính là người được Thần chọn. Chúng ta có thể phái mười kỵ sĩ hoặc nhiều hơn, cùng với tài vật để giúp đỡ Quân đoàn Người Gác Đêm, để đổi lấy huynh đệ Người Áo Đen này, ý ngài thì sao?"

Học sĩ Luwin đáp: "Thưa Lãnh chúa, thưa phu nhân, ẩn ý của thần dụ đã rõ. Tôi nghĩ chúng ta nên quay về. Huynh đệ Tào Đại Lực chắc hẳn cũng đã đói lả rồi. Nhìn bộ áo đen của anh ấy kìa, đã rách nát đến mức không thể mặc được nữa. Chúng ta nên cho anh ấy thay một bộ quần áo sạch, tắm nước nóng, rồi ăn một bữa trưa ấm cúng."

Tào Đại Lực mỉm cười: "Cảm ơn Học sĩ Luwin, tôi quả thực rất đói, người cũng vừa bẩn vừa hôi. Nhưng trước khi dùng bữa và tắm rửa, tôi muốn đến tháp của Học sĩ, để ngài băng bó vết thương trên tay phải cho tôi trước. Vết thương ở tay phải của tôi đã nứt toác, nếu không chữa trị, tôi sợ sau này sẽ ảnh hưởng đến sự linh hoạt khi dùng kiếm."

Bản biên tập này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, một phần của những câu chuyện được kể lại từ cõi mơ huyền ảo.