(Càng chậm, thật có lỗi!)

***

Để đi từ Volantis đến Pentos, người ta thường đi đến Myr trước, rồi từ Myr ngồi thuyền vượt hàng trăm dặm đường biển mới đến được Pentos.

Thế nhưng Will và Daenerys không đi đường bộ, cũng không đi đường biển, mà là đi trên không trung.

Bọn họ cưỡi sư thứu mà Will giấu trong khu rừng nguyên thủy.

***

Thành Pentos.

Không khí lễ hội đang dần trở nên nhộn nhịp.

Lễ hiến tế trinh nữ cho biển cả, bầu trời và đất mẹ, được tổ chức mỗi năm một lần để thân vương lựa chọn, sắp đến.

Bốn phía cửa thành cũng tăng cường cảnh giới.

Kể từ khi thành Pentos bị Tổng đốc Illyrio mượn lực lượng của Khal Drogo giết chết các Tổng đốc không nghe lời khác, đồng thời sửa đổi chế độ chính trị, Illyrio trở thành người nắm quyền thực sự tại Pentos.

Thế nhưng gần đây, hắn lại cảm thấy bất an.

Khal Drogo sở hữu cung điện tháp đá cao nhất trong thành phố, cùng với vài tòa thành khác ở Pentos. Thông thường, những nơi này đều do Illyrio phái người quản lý.

Sự việc bắt đầu từ việc một thị nữ trong cung điện tháp đá mất tích.

Đây vốn là một chuyện nhỏ.

Pentos, dù trên danh nghĩa bị Braavos ép buộc bãi bỏ chế độ nô lệ, nhưng kỳ thực người hầu và thị nữ đều là nô lệ thật sự, chỉ là thay đổi cách gọi nhằm duy trì hòa bình với Braavos.

Thị trường nô lệ trước đây tất nhiên đã bị đóng cửa, chuyển thành thị trường giao dịch tự do. Nhưng bạn có thể vào bất kỳ cửa hàng nào để mua người hầu, công nhân, phụ nữ hoặc võ sĩ mà mình ưng ý.

Đây chính là thị trường nô lệ biến tướng.

Bình mới rượu cũ!

Do đó, việc một thị nữ mất tích nhiều khả năng là do nô lệ bỏ trốn.

Bỏ trốn thì bỏ trốn, đối với một Tổng đốc nắm quyền điều hành thành Pentos mà nói, việc mười thị nữ nô lệ bỏ trốn chẳng ảnh hưởng gì đến hắn, thiếu người ở đâu hắn có thể bổ sung bất cứ lúc nào.

Lần này khiến Illyrio phải cảnh giác.

Bởi vì gần đây thành phố sắp chọn trinh nữ hiến tế bầu trời, biển cả và đất mẹ, bốn cổng thành đã giới nghiêm, mấy ngàn binh lính phòng thủ thành đều là tâm phúc của Illyrio. Họ đều không phát hiện có ai cưỡi ngựa ra khỏi thành vào đêm muộn.

Illyrio ra lệnh điều tra gắt gao!

Trước khi lập nghiệp, Illyrio là một lính đánh thuê. Hắn cùng Varys liên thủ thành lập tổ chức tình báo bí mật mang tên "Những chú chuột nhỏ", từng làm nên nhiều việc lớn. Điều tra tin tức và bí mật là sở trường của hắn. Thế nhưng, sau khi mệnh lệnh của hắn được ban ra, người và ngựa mất tích vẫn bặt vô âm tín. Trong khi đó, ở cung điện và tháp đá hắn phụ trách quản lý của Khal Drogo, chuyện mất tích vẫn tiếp diễn mỗi đêm.

Điều này khiến Illyrio vô cùng bất an.

Với tư cách một người thầm nắm giữ tổ chức tình báo ngầm "Những chú chuột nhỏ", việc không tìm ra những bí mật ngay bên cạnh mình là điều bất khả thi.

Đây là điều tuyệt đối không thể xảy ra, thế nhưng trên thực tế, ngay trong Lâu đài Đá Đỏ của hắn, cũng bắt đầu có nhân viên mất tích.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, tình trạng này không hề suy yếu mà còn có xu hướng mạnh lên.

Illyrio là một người có rất nhiều bí mật, bản thân hắn cũng dựa vào việc mua bán bí mật của người khác để lập nghiệp. Thế nhưng ngay trong Lâu đài Đá Đỏ được canh phòng nghiêm ngặt của hắn, lại xuất hiện tình trạng nô lệ bắt đầu mất tích.

Không nghi ngờ gì nữa, có kẻ đã để mắt đến hắn.

Nhưng vấn đề là, tại Pentos, tại Myr, tại Tyrosh, tại Braavos, tại Lys, tại Volantis, tại Qohor, tại Norvos, tại Lorath – trong chín thành bang tự do mậu dịch lớn này – những chú chuột nhỏ của hắn đang hoạt động. Thậm chí ở các thành phố xa xôi phía Đông, những chú chim nhỏ của hắn cũng đang bay lượn. Nếu có chuyện gì xảy ra ở đâu đó, muốn điều tra nội tình của ai, không ai có thể làm tốt hơn Illyrio.

Illyrio càng nghĩ càng thấy nghi ngờ, và rồi hắn nghĩ đến một người: Varys.

Nếu nói về việc thành lập, quản lý tổ chức tình báo hay đào tạo "những chú chim nhỏ", Varys vượt trội hơn hẳn hắn.

Sau khi Varys sang bờ bên kia Biển Hẹp làm chủ quản tình báo cho Elis Targaryen, việc quản lý và vận hành "những chú chuột nhỏ" cùng "những chú chim nhỏ" này được giao vào tay hắn, nhưng chủ nhân thực sự vẫn là Varys.

Năm đó khi hai người hợp tác, Varys phụ trách khai thác tin tức tình báo, còn Illyrio phụ trách bán đi. Do đó, người thực sự thiết lập và kiểm soát hệ thống tình báo vẫn là Varys.

Kể từ khi Varys thoát hiểm trở về từ Red Keep ở King's Landing, hắn và Illyrio lại một lần nữa liên thủ vận hành "trò chơi" khổng lồ của "những chú chuột nhỏ" và "những chú chim nhỏ" này.

Nhưng mà, nếu thực sự là Varys thì hắn không có lý do gì để làm vậy.

Mối liên hệ giữa Illyrio và Varys chỉ bị gián đoạn vỏn vẹn nửa tháng, một khoảng thời gian rất ngắn, kể từ khi Khal Drogo bị hạ độc chết và Varys buộc phải bỏ trốn khỏi Daenerys.

Giả sử không phải Varys, vậy kẻ có thể khiến người của hắn biến mất một cách thần không biết quỷ không hay, chỉ còn một khả năng duy nhất: Hội Diện Vô Diện (Faceless Men) của Hắc Bạch Viện ở Braavos.

Pentos đã ký hiệp ước với Hải Vương Braavos để bãi bỏ chế độ nô lệ, dù chỉ là bề ngoài tuân theo nhưng bên trong thì không. Tuy nhiên nhiều năm qua Hải Vương cũng đã nhắm mắt làm ngơ, không hề khơi mào chiến tranh. Lẽ nào Hải Vương đã mời Hội Diện Vô Diện cố ý đến ép buộc hắn chỉnh đốn thị trường mua bán người hầu ở Pentos? Tại Braavos, ngoài Hội Diện Vô Diện, còn có Hội Phong Linh. Hội Phong Linh chỉ chuyên giết người trực diện, còn thủ pháp hủy thi diệt tích như thế này thì phù hợp với phong cách ra tay của Hội Diện Vô Diện hơn.

Trước và sau cửa tòa thành của Illyrio, thêm bốn tiểu đội trưởng Vô Cấu đội mũ trụ đồng. Trong và ngoài sân, các thị vệ mang kiếm càng tuần tra khắp nơi từng vòng, như thể đang đối mặt với đại địch.

Mặc dù vậy, Illyrio vẫn cảm thấy nguy hiểm cận kề, và cảm giác đó ngày càng mãnh liệt.

Thế nhưng sáng nay hắn vẫn phải lên xe ngựa đến đại sảnh thị chính để nghị sự: liên quan đến việc chọn trinh nữ hiến tế thần linh, hắn là người phụ trách toàn quyền.

Để bày tỏ lòng kính trọng đối với thần linh, trinh nữ bắt buộc phải được chọn từ các gia đình quý tộc cao quý nhất toàn thành. Đây cũng là lý do toàn thành ngày đêm giới nghiêm, không thể để bất kỳ thiếu nữ quý tộc nào chưa kết hôn trốn ra khỏi cổng thành.

Mỗi năm vào mùa này, đều là thời điểm các gia đình quý tộc ở Pentos tổ chức gả con gái tấp nập nhất.

Nhưng cho dù các gia đình quý tộc làm thế nào đi nữa, trinh nữ thuần khiết được chọn vẫn phải đến từ chính những gia tộc này.

Illyrio trước khi ra cửa trong lòng đã đầy bất an, nhưng khi xe ngựa chở hắn ra đường lớn, hắn lại thở phào nhẹ nhõm như vừa thoát khỏi một nhà giam.

Trước và sau xe ngựa đều là thị vệ của hắn, chủ yếu là đội Vô Cấu đến từ Astapor.

Vô Cấu không sợ hãi, không biết run sợ, là đội cận vệ tử sĩ mà Illyrio tin dùng nhất.

Illyrio không hề hỏi đội trưởng đội thị vệ của mình liệu sáng nay kiểm kê quân số có phát hiện nhân viên nào bị giảm bớt hay mất tích hay không. Hắn quyết định không hỏi để giảm bớt áp lực tâm lý khi mỗi sáng phải nghe tin tức không hay.

Chiếc xe ngựa rất xa hoa, rộng rãi và tiện nghi, có thể ngủ có thể nằm. Trong xe cũng có sẵn rượu và mỹ thực. Nhìn hình thể của Illyrio, có thể thấy hắn không thể thiếu ăn uống bất cứ lúc nào.

Trong tiếng xe ngựa rung lắc nhẹ, Illyrio theo thói quen đưa tay về phía túi bánh ngọt. Hắn lấy ra một miếng bánh đưa lên miệng, sau đó nhìn thấy trên miếng bánh có khắc mấy chữ: "Thưa đại nhân Illyrio, tôi đã gửi tiền đây."

Miếng bánh còn nóng hổi, mới ra lò, là do thị nữ vừa nướng chín và đặt lên xe ngựa ngay trước khi hắn khởi hành.

***

Đẩy « băng cùng hỏa chi Ma Sơn »

http PS://

Thiên tài địa chỉ trang web: . Bản điện thoại di động đọc địa chỉ Internet:

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nơi tình yêu văn chương được lan tỏa.