Illyrio để các Tổng đốc và quan chức khác tự do bàn bạc, dần dần tình thế trở nên rõ ràng hơn. Mọi người dù không nói ra miệng nhưng đều có xu hướng đầu hàng.

Aegon Targaryen Đệ Lục đã tập hợp chiến hạm và quân đoàn của Tyrosh và Myr, trở nên vô cùng hùng mạnh.

Thành Pentos vô cùng kiên cố, tường thành đủ rộng, mục đích chính không phải để giao chiến mà là để phòng thủ.

Chín thành bang mậu dịch tự do này quan tâm thực sự không phải chiến tranh, mà là tự do thương mại.

Trong các thành bang mậu dịch tự do, không có nhiều quân đoàn chuyên nghiệp của riêng họ, do đó, đây chính là thiên đường của các đoàn lính đánh thuê. Đoàn Kỵ Sĩ Hoàng Kim hùng mạnh nhất, với một vạn binh sĩ và năm trăm kỵ sĩ, đã được nuôi dưỡng trong tình thế như vậy, có việc để hoạt động và kiếm tiền.

Các đoàn lính đánh thuê vài ngàn người thì nhiều vô số kể. Còn các đoàn vài trăm đến một nghìn người thì càng không đếm xuể.

Các chấp chính quan trong thành bang thường không nuôi nhiều binh lính chuyên nghiệp, vì điều đó tốn kém. Nếu có chuyện, họ chỉ cần dùng tiền thuê các đoàn lính đánh thuê là xong việc. Xong trận chiến, họ trả tiền và những người lính đánh thuê rời đi, rất gọn gàng.

Các đoàn lính đánh thuê cũng sống dựa vào danh tiếng, nếu không sẽ nhanh chóng sụp đổ và không tìm được người thuê nữa.

Lys, Myr, Tyrosh, ba thành bang này đã đánh nhau hàng chục năm ròng để tranh giành một vùng đất trống, tất cả đều thuê lính đánh thuê. Kết quả là ba bên bất phân thắng bại.

Thành bang mậu dịch tự do duy nhất có quân lực mạnh nhất chính là Volantis.

Volantis nhờ công khai buôn bán nô lệ mà trở nên giàu có nhanh chóng, có tiền để nuôi quân đoàn chuyên nghiệp của mình.

Trong khi các thành bang mậu dịch tự do khác chỉ có thể lén lút buôn bán nô lệ, ví dụ như Pentos.

Bởi vì họ ở gần Braavos nhất.

Braavos phản đối buôn bán nô lệ, và cũng vì thế mà cùng Pentos, Myr, Lys, Tyrosh đồng loạt khai chiến, cắt đứt giao thương và vận chuyển trên biển. Braavos là thành bang mậu dịch tự do có hải quân mạnh nhất trong chín thành bang, các chấp chính quan tự xưng là Hải Vương.

Volantis nằm ở cực nam lục địa, Braavos nằm ở cực tây lục địa, dù là đường thủy hay đường bộ, cả hai đều cách rất xa nhau, Braavos cũng đành bó tay, không thể quản lý được việc buôn bán nô lệ của Volantis.

Volantis nhờ buôn bán nô lệ mà quật khởi, lại không ngờ bị Rồng Chúa Aegon Targaryen đột nhiên xuất hiện đoạt lấy thành quả. Hắn mượn hai vạn quân từ Volantis, đi thẳng về phía tây, trước tiên tàn sát thành Lys không chút phòng bị, biến thành phố Thiên Niên thành đống đổ nát chỉ trong chốc lát. Sau đó, hắn đem quân lên phía bắc, uy hiếp Tyrosh và Myr. Dù các quan binh của hai thành bang mậu dịch tự do này chủ trương kháng chiến, nhưng người dân lại khiếp sợ hỏa long, lo sợ quê hương bị thiêu hủy. Ngư dân trên các hòn đảo lớn nhỏ của Tyrosh cũng sợ chiến tranh, bởi vì Rồng Chúa không phân biệt thường dân hay binh lính, đều giết sạch đốt trụi. Dưới ý dân mạnh mẽ, Tyrosh và Myr đã đầu hàng mà không cần giao chiến.

Việc tàn sát dân thường là điều hiếm thấy trong các cuộc chiến trước đây. Mọi người đều thuê lính đánh thuê cùng đội quân phòng thủ của mình tác chiến, nhưng rất ít khi tàn sát dân thường.

Đất hoang không một bóng người là điều mà mọi chấp chính quan đều không muốn thấy. Tranh giành địa bàn là vì lợi nhuận, thu thuế và nguồn tuyển mộ binh lính, những điều này đều cần có dân chúng.

Aegon thì khác. Hắn chọn cách tàn sát cả những dân thường không có khả năng chống c���, ngang nhiên sai rồng phun lửa đốt trụi làng mạc và hoa màu.

Điều này khiến tất cả dân chúng đều khiếp sợ và sợ hãi hắn.

Aegon, với lực lượng đã tập hợp từ Tyrosh và Myr, là điều mà thành Pentos không thể nào ngăn cản được.

Illyrio nhìn các vị quan viên, các vị Tổng đốc đang lo sợ bất an nhưng ông lại không hề nao núng.

Aegon Targaryen là khoản đầu tư lớn nhất của ông, và giờ đây, khoản đầu tư ấy bắt đầu sinh lời gấp bội.

Aegon là người mà ông và Varys đã cùng nhau cứu vớt, đồng thời được nuôi dưỡng trưởng thành nhờ sự hỗ trợ lâu dài về mọi mặt — bất kể là tiền bạc, vật chất hay con người — tất cả đều là công lao của ông và Varys.

Hai người đã nuôi dưỡng và dạy dỗ Aegon về văn hóa lẫn võ nghệ — Jon Connington và nữ tu sĩ Phu nhân Rimer — đều là do Varys và Illyrio tìm tới. Cả Con Vịt lẫn sát thủ cũng do Illyrio thuyết phục để phục vụ Aegon.

Giờ đây đứa trẻ đã trưởng thành, trở thành Rồng Chúa, không phụ sự kỳ vọng của Illyrio và Varys.

Đúng lúc Illyrio và các quan chức đang bàn bạc cách đối phó Aegon, trên đường phố Pentos, một chiến mã phi nước đại qua đầu phố, hướng về đại sảnh nghị sự.

Đây là một người đưa tin.

Rất nhanh, tiếng vó ngựa vang lên ngay bên ngoài cửa lớn của đại sảnh nghị sự. Người đưa tin nhảy xuống ngựa, đi thẳng vào đại sảnh.

Bọn thủ vệ không ngăn cản, bởi người đưa tin trên bộ giáp có cài lệnh bài thông hành do các vị Tổng đốc ban cho.

"Báo cáo Tổng đốc đại nhân, Rồng Chúa Aegon có thư gửi đến."

Người hầu vội vàng nhận lấy bức thư, cung kính đặt vào tay Illyrio.

Illyrio mở thư, liếc qua một cái, thần sắc không hề đổi.

Các quan viên khác đều nín thở chờ đợi, không biết bức thư này sẽ mang đến vận mệnh gì cho họ.

"Thưa Tổng đốc đại nhân, thuyền của sứ giả Rồng Chúa Aegon đã neo tại bến cảng. Họ mang đến rất nhiều lễ vật quý giá: các loại tác phẩm nghệ thuật tinh xảo, vàng bạc châu báu, ngọc quý, trân châu, tơ lụa vải vóc, và cả một thuyền mỹ nữ Lys. Tất cả những thứ này đều là Rồng Chúa Aegon gửi tặng ngài Tổng đốc."

"À!" Illyrio thản nhiên nói.

Toàn bộ các quan chức lớn nhỏ trong đại sảnh đều khó mà tin được, họ đều cho rằng mình đã nghe nhầm. Bởi vì tin tức Aegon đã hàng phục Tyrosh và Myr, mọi người đã tạm thời hoãn lại chính sách quan trọng về việc tuyển chọn xử nữ.

Đúng lúc mọi người đang thấp thỏm lo âu, Rồng Chúa Aegon, người được cho là tàn bạo vô tình, lại bất ngờ gửi đại lễ đến cho Tổng đốc Illyrio.

"Đại nhân, người đưa tin còn nói, xin ngài hãy nán lại, đừng di chuyển, chờ họ đến thỉnh an và gửi lời chào đến ngài. Bởi vì đồ vật quá nhiều, cần phải sắp xếp lên nhiều xe ngựa nên tốc độ chậm, xin ngài thứ lỗi."

"Được, ta đã rõ. Hãy nói với họ đừng nóng vội, cứ từ từ mà đến là được." Illyrio hời hợt nói.

"Vâng, đại nhân. Xin hỏi ngài còn có điều gì căn dặn?"

"Không có. Rồng Chúa Aegon đột nhiên phái người đến tặng lễ, ta chưa kịp chuẩn bị nên có chút sơ suất, xin sứ giả đừng chấp nhặt." Illyrio nói những lời khách sáo, nhưng thần sắc ông lại không hề khiêm tốn.

Người đưa tin vái chào xong, quay người rời đi.

Ầm!

Cả đại sảnh nghị sự lập tức vỡ òa, náo nhiệt như vỡ chợ.

"Thưa Tổng đốc đại nhân, ngài có quan hệ thế nào với Rồng Chúa?"

"Thưa Tổng đốc đại nhân, tại sao Rồng Chúa lại khách khí với ngài như vậy?"

"Thưa Tổng đốc đại nhân, rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra?"

"Thưa Tổng đốc đại nhân, Rồng Chúa vốn dĩ sẽ không khai chiến với Pentos, ngài đã biết trước sao?"

"Thưa Tổng đốc đại nhân. . ."

"Thưa Tổng đốc đại nhân. . ."

Illyrio chậm rãi đứng lên, hai tay hạ xuống ra hiệu cho mọi người im lặng: "Các vị đại nhân, sứ giả của Rồng Chúa Aegon đã đến. Mặc dù lời lẽ của họ khiêm tốn, lại mang theo rất nhiều lễ vật quý giá, nhưng chúng ta cũng không thể quá kiêu ngạo. Chúng ta phải lập tức chuẩn bị ca múa duyên dáng và những bữa tiệc rượu phong phú, không thể làm hoen ố danh dự của Pentos. Còn về mối lo chiến tranh của các vị, ta xin đảm bảo với mọi người rằng Rồng Chúa Aegon dù có chinh phục bất kỳ thành bang mậu dịch tự do nào khác, cũng sẽ không nhắm vào Pentos chúng ta. Bởi vì Pentos này có ta, Illyrio Mopatis."

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.