Một người lùn da xanh đã chết.

Tứ đại chủng tộc của người lùn được chia theo mùa: Xuân, Hạ, Thu, Đông.

Chi tộc Mùa Đông đã đoạn tuyệt với ba tộc còn lại, tiến vào Vùng đất Vĩnh Hằng Mùa Đông và trở thành một thành viên trong tộc Dị Quỷ.

Ba tộc còn lại sinh sống dưới lòng đất, hệt như loài chuột đồng.

Họ cùng những Đứa con của Rừng đang sống trên Đảo Khuôn Mặt trong Hồ Mắt Thần thuộc Riverlands là đồng tông đồng tộc. Đứa con của Rừng và Tiên dân đã ký hiệp ước hòa bình trên Đảo Khuôn Mặt. Khi Tiên dân xé bỏ hiệp ước hòa bình, tàn sát và truy quét các Đứa con của Rừng bản địa trên lục địa này, một số lượng lớn Đứa con của Rừng buộc phải chạy trốn. Họ trốn vào phương Bắc hoang vu băng giá, ít người sinh sống, tiến vào Rừng Ma Ám, sau đó sống dưới lòng đất như chuột đồng.

Một số ít Đứa con của Rừng được Hồ Mắt Thần che chở, đã truyền thừa huyết mạch trên Đảo Khuôn Mặt. Cho đến ngày nay, Đảo Khuôn Mặt vẫn còn một nhóm Đứa con của Rừng sinh sống. Chúng cùng một cây đại thụ vạn năm trở thành một nhà, cây đại thụ cung cấp nhà ở và lương thực, và chúng sống trên cây, xây dựng những căn phòng nhỏ chồng chất lên nhau.

Dòng máu của Tyrion Lannister bắt nguồn từ huyết mạch Vương tộc Đứa con của Rừng trên Đảo Khuôn Mặt.

Will nhớ đến Tyrion, và lịch sử truyền kỳ của vương tử Pitrfort này.

Nhờ kế hoạch của Vương tộc Pitrfort trong Hồ Mắt Thần, vương tử Pitrfort đ�� thành công mượn tử cung của một người mẹ nhân loại. Vương tử Pitrfort lớn lên thuận lợi trong tộc nhân loại, và lời nguyền cấm Đứa con của Rừng sử dụng đồ sắt đã được loại bỏ thành công.

Vì căm ghét sự xâm lược của nhân loại, các tổ tiên Đứa con của Rừng với ma pháp cường đại đã nguyền rủa việc sử dụng đồ sắt. Họ từ chối mọi thứ tiến bộ của nhân loại, bao gồm cả nền văn minh đồ sắt.

Những Đứa con của Rừng thấp bé thành thạo leo cây, bắn cung và đào hang. Thiên phú ma pháp của họ vượt xa nhân loại, chỉ là bản thân ma pháp đang dần suy yếu, điều này khiến Đứa con của Rừng mãi mãi không thể quật khởi.

Người lùn da xanh biếc chính là con dân của chi tộc Mùa Xuân.

Họ vẫn giữ dòng họ truyền thống của Đứa con của Rừng: Coulee!

Brynden Rivers sống hòa hợp với Cây Tâm trước mặt, một cây đại thụ hơn vạn năm tuổi. Dù ông sở hữu ma pháp lực lượng cường đại, nhưng một Đứa con của Rừng lại chết tại nơi cành cây của ông bao trùm. Điều này cho thấy, kẻ giết chết Đứa con của Rừng này không phải Thi Quỷ, mà là Dị Quỷ.

Thi Quỷ không có đủ sức mạnh để tiến vào lãnh địa của Brynden Rivers. Khi chúng tiến vào lãnh địa, chúng sẽ bị một lực lượng vô hình xé nát. Thế nhưng, Dị Quỷ được sức mạnh băng hàn gia trì, nên sẽ rất khó bị giết chết trực tiếp mà không cần chạm vào.

Will và Jon kéo Đứa con của Rừng ra khỏi những cành khô lá úa, lật người hắn lại. Mặt và lòng bàn tay của Đứa con của Rừng này đã biến thành đen.

Đây là điềm báo hắn sắp biến thành Thi Quỷ.

Will lấy ra bùi nhùi và đá lửa, đánh một cái, tia lửa bén vào bùi nhùi. Anh đặt bùi nhùi lên người Đứa con của Rừng. Thi thể Đứa con của Rừng đã bị dị hóa lập tức bốc cháy.

"Đại nhân, ngọn lửa liệu có khiến cành khô lá rụng bốc cháy, rồi gây ra một đám cháy lớn, thiêu hủy Cây Tâm này không ạ?"

"Sẽ không!" Will đáp, "Chúng ta vào trong hốc cây xem thử."

"Vâng!"

Cây Tâm sở hữu sức mạnh thần kỳ. Dù có nhận biết được hay không, nó cũng sẽ tự dập tắt lửa khi cành khô bắt đầu cháy. Phép màu nhỏ nhoi này, Cây Tâm vẫn có thể thực hiện một cách dễ dàng.

Hiểu rõ năng lực của Cây Tâm và Brynden Rivers, Will không lo lắng ngọn lửa sẽ gây ra hỏa hoạn. Anh quan tâm hơn đến những gì ẩn chứa trong hốc cây. Sư thứu vẫn không ngừng cảnh báo.

Miệng của Cây Tâm này thực sự là một cái hốc rộng lớn và trống rỗng. Đây cũng là lối đi duy nhất vào thân cây.

Miệng hốc cây nằm cách mặt đất hơn hai mét. Khi Will và Jon đến gần, một luồng khí băng hàn phun ra từ bên trong, hệt như một đầu gió.

"Có Dị Quỷ ở bên trong." Will nói.

Jon gật đầu.

Lần này, hai người họ ra ngoài, ngoài việc không mang theo mũi tên Hắc Diệu Thạch, còn mang theo vài thanh dao găm Hắc Diệu Thạch. Dao găm Hắc Diệu Thạch sắc bén là vũ khí tốt nhất để giết Dị Quỷ, nhưng chúng có một nhược điểm: rất dễ vỡ khi chạm vào vật cứng.

Will ra hiệu, hai con sư thứu bay lên, tránh khỏi cửa hang.

Will nhảy vọt lên, tay bám vào mép hốc cây, khẽ dùng sức, người anh lộn lên và rơi vào cửa hang.

Bên trong hốc cây, ánh sáng rất yếu.

Đây là lần thứ hai Will đến nơi này.

Thanh kiếm xương rồng của anh tự động bùng lên ngọn lửa, chiếu sáng hốc cây mờ tối.

Jon Targaryen cũng xoay người tiến vào, đứng dậy khi chạm đất, hai tay nắm chặt thanh kiếm Valyrian.

Hai người nhìn nhau một thoáng, rồi chậm rãi bước về phía trước.

Hốc cây đáng lẽ phải ấm áp, nhưng càng đi sâu vào, nó lại càng trở nên lạnh buốt thấu xương, hệt như phía trước là một hầm băng.

Đây là lần thứ hai Will đến đây. Mọi thứ vẫn giống như trước: nơi đặt chân mềm mại, đỉnh hốc cây rất cao. Dây leo phủ kín vách động. Điểm khác biệt duy nhất là sự ấm áp như mùa xuân trước kia giờ đã biến thành cái lạnh thấu xương.

Hai người chậm rãi tiến sâu vào động, đi đến trung tâm đại thụ và nhìn thấy Brynden Rivers.

Rễ cây vẫn xuyên qua hốc mắt của ông ta, đi vào cơ thể, từ vùng bụng nhỏ, rồi lại tiến vào bắp chân, chui ra từ phía sau bắp chân và cuối cùng cắm vào mặt đất của hốc cây.

Vô số rễ cây khác, như rắn, như giáo, đâm vào cơ thể ông ta từ phần lưng, xuyên ra trước ngực, rồi lại lặp đi lặp lại quấn quanh, lần nữa đâm vào, xuyên ra khỏi cơ thể, cuối cùng tất cả đều cắm vào mặt đất nơi Brynden Rivers đang nằm.

Cảnh tượng này khiến Jon chấn động, mắt trợn tròn, không thể rời đi.

Will đã nhìn thấy lần thứ hai, nhưng trong lòng vẫn chấn động.

Một người, cứ như vậy hòa làm một với một cái cây.

Sự sống của cây biến thành sự sống của người, linh hồn của người biến thành linh hồn của cây. Cành lá và cảm giác của cây trở thành con mắt và cảm nhận của người. Sự sống của người theo những rễ cây đâm sâu vào lòng đất mà đạt được sự sống gần như vĩnh hằng.

Nhưng nhược điểm duy nhất là con người không thể di chuyển được nữa, bị cây cố định ở một vị trí.

Thế là, Quạ Ba Mắt – hiện thân của thần lực và tinh thần tiên tri – đã được tạo ra. Quạ Ba Mắt bay lượn khắp nơi, xem xét, lắng nghe, truyền đạt và thể hiện thần tích, đồng thời kiểm soát giấc mơ của ai đó, khiến người đó nhìn thấy những sự việc giống hệt thế giới thực trong mơ để biểu diễn tiên đoán.

Will và Jon đứng trước mặt Brynden Rivers. Con mắt còn lại của ông ta chậm rãi mở ra. Ông vẫn chưa chết, mặc dù trong động lạnh như băng.

Chỉ cần Cây Tâm không chết, Brynden Rivers sẽ vĩnh viễn không tử vong.

Ngay cả khi cơ thể ông ta bị phá hủy, Quạ Ba Mắt của ông đã thành hình, vẫn có thể tiếp tục tồn tại, đồng thời thông qua giấc mơ để kiểm soát và chi phối thế sự.

"Đại nhân!" Will lên tiếng, giọng nói thận trọng.

Cơ thể Brynden Rivers bị rễ cây quấn chặt, không thể động đậy. Nhưng thứ duy nhất có thể hoạt động là một con mắt – vẫn là một con mắt bình thường. Ông ta mở mắt, bên trong đầy tơ máu, trông như chưa được nghỉ ngơi đầy đủ.

Brynden Rivers nói: "Đại nhân Will, chúng ta lại gặp nhau."

Hơi thở khi ông nói chuyện biến thành sương mù trắng.

"Vâng, đại nhân."

"Nơi này không an toàn đâu, Howland Reed đang ở bên trong." Brynden ra hiệu bằng mắt.

Hốc cây rất sâu, kéo dài vào bên trong qua cả vị trí Brynden Rivers đang ngồi, hệt như một hang núi sâu không lường được. Chỉ là vách động, đỉnh động và mặt đất đều là một phần của cây đại thụ.

"Bên trong có mấy con Dị Quỷ?"

"Một con Dị Quỷ, nhưng lại có ba con Nhện Băng khổng lồ."

Jon Targaryen trân trân nhìn Brynden Rivers không chớp mắt.

Brynden Rivers có vai vế cao hơn Aemon Targaryen hai đời, là ông nội của Aemon. Mà Học sĩ Aemon lại là tổ tiên đời thứ tư của Jon.

Brynden Rivers là người có vai vế cao nhất trong gia tộc Targaryen ở thế giới này.

Jon chỉ có thể gọi ông là lão tổ.

"Jon!" Brynden Rivers nhìn sắc mặt Jon có phần dịu đi, "Con đã đến rồi."

"...Vâng..." Jon cảm thấy miệng mình trở nên lúng túng.

Trước khi đến, cậu đã biết rõ thân phận của Brynden Rivers, chỉ là không biết phải xưng hô thế nào với một lão nhân như vậy. Vai vế của ông đối với Jon mà nói, quá cao.

"Ta biết con sẽ đến, nhưng ta thà rằng con đừng đến." Brynden Rivers thở dài nói. "Đại nhân Will, hai người bây giờ đi vẫn còn kịp."

"Howland Reed ở bên trong động?" Will hỏi.

"Đúng vậy. Bọn chúng bắt Howland Reed chính là để dụ các ngươi đến đây. Phía bắc Tường Thành Tuyệt Vọng, tất cả đều là địa bàn của Hàn Thần. Nơi nào tuyết lớn bao phủ, nơi đó có thần lực của hắn."

"Nhưng Cây Tâm này không có tuyết phủ."

"Đúng vậy, Cây Tâm này không có tuyết phủ, nhưng cũng chỉ có thể ngăn cản Thi Quỷ. Một khi bị bại lộ, sự hủy diệt của ta cũng chỉ tùy thuộc vào ý chí của Hàn Thần."

"Đại nhân Tiên Tri, chúng ta không có cách nào cứu ông sao?" Jon có chút sốt ruột.

"Hãy chiến thắng Hàn Thần, đánh bại Dị Quỷ, Cây Tâm sẽ một lần nữa mọc ra. Cây Tâm sẽ không chết. Còn về phần cơ thể mục nát này của ta, có còn hay không cũng chẳng quan trọng nữa."

Trong lòng Jon và Will đều dâng lên nỗi ảm đạm.

Chiến tuyến của họ là Tường Thành Tuyệt Vọng, cách nơi này hàng trăm dặm. Họ không thể đưa Brynden Rivers về phía nam Tường Thành Tuyệt Vọng.

Ở đó có Bảy Vị Thần che chở, nhưng Brynden Rivers lại không thể rời đi dù chỉ một bước.

Người khổng lồ, Dân Tự Do, Đứa con của Rừng đều có thể đến phía nam Tường Thành Tuyệt Vọng, rồi tập hợp để chiến đấu với Dị Quỷ, nhưng Brynden Rivers thì không thể.

Đây là lần đầu tiên Jon nghe nói về sinh vật Nhện Băng. Tay cậu nắm chặt thanh kiếm Valyrian đã toát mồ hôi lạnh.

Chiếc găng tay chuột đồng đã thấm hút rất tốt mồ hôi, giúp tay cầm kiếm không bị trượt.

"Dị Quỷ và Nhện Băng không dám đến đây bắt các con, ta sẽ giúp các con đánh bại chúng. Nhưng các con cũng không thể tiến vào trong đó. Nếu đi vào, tính mạng sẽ bị đe dọa." Brynden Rivers nói.

Will lại nghe thấy sự lo lắng của vị tiên tri.

Những gì ông thấy chắc chắn là một cục diện bất lợi, nhưng dù có nhìn thấy, ông vẫn bất lực trong việc thay đổi.

Nhìn thấy và thay đổi là hai việc khác nhau. Biết không có nghĩa là có thể làm được.

Ngay cả thần cũng chỉ có thể thuận theo lực lượng của tự nhiên, chứ không thể thay đổi. Thần cũng là sinh mệnh do tự nhiên thai nghén. Dị Quỷ tấn công quy mô lớn vào mùa đông khắc nghiệt chính là thuận theo sức mạnh của các mùa trong tự nhiên.

"Đại nhân, ông thấy ai trong hai chúng ta sẽ chết?" Will hỏi thẳng.

Anh vẫn luôn suy nghĩ một vấn đề: Vì sao con Dị Quỷ và ba con Nhện Băng lại trốn sâu trong hốc cây, chúng bắt Howland Reed nhưng rõ ràng không giết chết ông ta. Dị Quỷ và Nhện Băng lấy Howland Reed làm mồi nhử, mục đích là muốn giết Will và Jon. Điều này cho thấy Will và Jon đã bị Hàn Thần để mắt tới.

Liệu Hàn Thần có sở hữu thần thông tiên tri không? Câu trả lời là khẳng định. Ở Vùng đất Vĩnh Hằng Mùa Đông, Hàn Thần tất nhiên cũng có thể nhìn thấy một vài mảnh vỡ tiên đoán quan trọng.

Thật ra còn có một nghi vấn: Vì sao người của chi tộc Mùa Xuân không dốc toàn lực từ dưới lòng đất, tiến vào hốc cây để giết Dị Quỷ và Nhện Băng? Dị Quỷ và Nhện Băng đang đe dọa vị tiên tri trong Cây Tâm, họ đáng lẽ phải liên kết với hai chi tộc khác cùng đi giết Dị Quỷ và Nhện Băng mới phải. Nhưng ngoài thi thể một Đứa con của Rừng bên ngoài cây ra, không hề có thêm Đứa con của Rừng nào xuất hiện.

Tóm lại, tình hình rất kỳ quái.

Brynden Rivers nói: "Con sẽ chết, Đại nhân." Con mắt độc đỏ ngầu của ông nhìn về phía Jon: "Jon, nếu con kiên trì muốn vào trong động cứu người, Đại nhân Will sẽ chết."

Jon trầm giọng nói: "Vậy thì một mình con đi vào."

"Một mình con đi vào, cả con và Đại nhân Will đều sẽ chết. Các con chỉ có thể ở lại đây, chờ Nhện Băng và Dị Quỷ tự đi ra, chúng ta hợp lực mới có thể giết chết chúng."

"Vậy làm thế nào mới có thể đánh bại Nhện Băng? Nhược điểm của nó là gì?" Jon hỏi.

"Mũi tên Hắc Diệu Thạch."

"Nhện Băng không thể đến gần người chiến đấu sao?"

"Nếu Nhện Băng đến gần con, con chắc chắn sẽ chết. Con chỉ có một thanh kiếm, nhưng nó có tám chân và một cái miệng, tất cả đều là vũ khí. Thanh kiếm Valyrian chỉ có thể chặt đứt chân đao của Nhện Băng, không thể giết chết nó ngay lập tức. Trừ phi con đánh trúng đầu nó. Nhưng dao găm và mũi tên Hắc Diệu Thạch lại có thể nhất kích tất sát."

Will chen lời: "Vũ khí Hắc Diệu Thạch chỉ cần đánh trúng bất kỳ bộ phận nào của Nhện Băng đều có thể giết chết nó sao?"

"Đúng vậy."

"Nhện Băng lớn đến mức nào?" Jon hỏi.

"Kích thước bằng một con sói băng trưởng thành."

Will và Jon đều hít vào một hơi khí lạnh.

Vậy thì chúng có kích thước bằng một con ngựa con.

Sức chiến đấu này quá kinh khủng.

Tám chân đao.

"Đại nhân Will, chúng ta đi." Jon nói.

Brynden Rivers nói nếu Jon tiến vào trong động để cứu Howland Reed, Đại nhân Will sẽ chết ở đây.

Đại nhân Will không thể chết ở đây. Đây là một cái bẫy do Hàn Thần giăng ra, chuyên để sát hại Đại nhân Will. Đại nhân Will là Tổng tư lệnh, lãnh tụ của quân đoàn Tường Thành Tuyệt Vọng, anh không thể gặp chuyện gì. Không có Will, quân đoàn Dãy Núi Rừng Sói, quân đoàn Dân Tự Do, quân đoàn quý tộc sẽ không thể đoàn kết lại.

Will nhìn thẳng vào mắt Brynden Rivers, anh chợt hiểu ra. Nếu vào động để cứu Howland Reed, người sẽ chết là Jon Targaryen, chứ không phải anh.

Để cứu Jon, Brynden Rivers cố ý nói người sẽ chết là Will, điều này khiến Jon không thể gánh vác trách nhiệm nặng nề này, và chắc chắn sẽ chọn rút lui.

Cả Will và Jon đều không mang theo mũi tên Hắc Diệu Thạch. Họ chỉ có kiếm xương rồng, kiếm Valyrian, dao găm Hắc Diệu Thạch và sư thứu.

Sư thứu có sức chiến đấu vô song, nhưng trong hốc cây, chúng không thể tiến vào để chiến đấu.

Hàn Thần thậm chí đã chọn được địa hình chiến đấu một cách hoàn hảo.

Sư thứu và rồng đều không thể tiến vào đây để chiến đấu, vì long diễm sẽ thiêu rụi Cây Tâm, giết chết Brynden Rivers. Trong hốc cây, rồng cũng tương tự không thể phát huy sức mạnh.

Hàn Thần đã để cho con dân của hắn bắt Howland Reed. Kẻ hắn muốn giăng bẫy không phải Will, mà là Jon Targaryen.

Brynden Rivers truyền đạt lời tiên đoán này cho Will qua ánh mắt.

Jon muốn bảo vệ Will khỏi bị Nhện Băng giết chết, nhưng thật ra Will mới là người cần bảo vệ Jon khỏi bị chúng sát hại.

"Chúng ta đi!" Will hiểu ra, liền nhanh chóng quyết định. Anh dẫn đầu bước nhanh, nói: "Jon, chúng ta quay về dẫn theo một tiểu đội cung thủ, rồi sẽ cứu được Howland Reed. Đi nhanh lên!"

Lời còn chưa dứt, Jon đã cất tiếng gầm lớn: "Đại nhân Will, đi mau."

Trên đỉnh đầu, một con Nhện Băng chui ra từ thân cây, những mảnh gỗ vụn rơi lả tả.

Jon Targaryen nắm chặt thanh kiếm Valyrian, bày ra thế chặn đường. Cậu muốn ở lại chiến đấu, để bảo vệ Will đi trước.

Lòng Will chùng xuống.

Melisandre bắt đầu lo lắng.

Mặc dù rồng đã được đưa vào Dãy Núi Rừng Sói, nhưng ngay khi rồng vừa tiến vào Tường Thành Tuyệt Vọng, nó đã kinh động đến Hàn Thần ở Vùng đất Vĩnh Hằng Mùa Đông.

Mọi quyền lợi dịch thuật của chương này thuộc về truyen.free.