Đêm không trăng, gió lặng, sóng biển nhẹ nhàng vỗ bờ. Mọi thứ thật yên bình. Cảng biển bên bờ đảo Skagos không lớn. Nơi đây neo đậu hơn mười chiếc lâu thuyền. Những chiếc thuyền cao như nhà lầu này, tựa như những căn nhà cây mà những người con của rừng thường dựng trên đại thụ. Đây là những chiếc lâu thuyền do người Skagos chế tạo.

Will và Arya cưỡi sư thứu, tầm nhìn bẩm sinh của loài vật này quả thực không loài nào sánh kịp. Hai con sư thứu khẽ kêu. Will hiểu ý chúng, bèn vỗ vỗ cổ Liệt Diễm, bảo nó bay lại gần những chiếc lâu thuyền. Quả nhiên, trên đó không một bóng người. Cũng không thấy bóng dáng Độc Giác Thú.

Hai con sư thứu đáp xuống boong lâu thuyền. Trên lâu thuyền vẫn còn vương vấn mùi thuốc màu mới.

“Họ vừa mới quét sơn, vẽ hoa văn màu,” Arya nói.

“Chỉ mới mấy ngày nay thôi sao?”

“Đúng vậy, đúng là chỉ mới mấy ngày nay.”

Arya và Lam Tinh đã đến Đông Hải Vọng lâu mấy ngày trước, chỉ với một mục đích duy nhất: do thám tình hình đảo Skagos. Do thám đảo Skagos từ trên không, dù bị người Skagos phát hiện cũng chẳng thành vấn đề. Tuy họ có Độc Giác Thú, nhưng chúng không thể bay lên không trung.

“Tại sao họ đột nhiên lại quét sơn những chiếc lâu thuyền này?”

“Không biết nữa, đảo Skagos luôn ẩn chứa nhiều điều bí ẩn.”

“Ngươi hãy quay về báo cho mọi người tiến vào cảng, trước tiên chiếm lấy những chiếc lâu thuyền này, nhưng tạm thời chưa động tới, đợi lệnh của ta. Ta sẽ vào đảo xem xét.”

“Được!”

Hú! Liệt Diễm từ boong thuyền vút lên không trung, Lam Tinh cũng theo đó bay lên. Hai con sư thứu bay ngược hướng nhau.

Will cưỡi sư thứu bay về phía trung tâm hòn đảo. Chỉ một lát sau, hắn đã thấy ngọn lửa lớn từ xa. Nhìn từ xa, cả một vùng biển lửa. Will kinh ngạc. Có biến cố gì xảy ra trên đảo ư?

Bay về phía ánh lửa, chẳng mấy chốc hắn nghe thấy tiếng ca hát và tiếng trống dội lại, rồi thấy những bóng người lay động dưới ánh lửa. Khi đến gần hơn, mọi người đang cuồng hoan. Người Skagos đang tổ chức một hoạt động ăn mừng long trọng nào đó.

Họ đang ăn mừng điều gì? Ăn mừng việc cướp mười thuyền lương thực ư?

Liệt Diễm bay đến gần hơn, và nhờ mối liên hệ thân mật với nó, khả năng thị giác của Will cũng đã phát triển vượt bậc. Hắn thấy cảnh tượng cuồng hoan của hàng ngàn người, gồm cả nam lẫn nữ, già trẻ đều có, đang vây quanh những đống lửa lớn, ca hát nhảy múa. Trên đài cao, một vị Tế Tự khoác trường bào đang cầu nguyện lên trời, a a a a gào thét lên bầu trời không biết điều gì. Ngôn ngữ của người Skagos hoàn toàn khác biệt với các vùng khác, và chỉ có rất ít người trong số họ biết nói tiếng phổ thông.

Will khiến sư thứu bay xuống thấp hơn một chút. Hắn phát giác bên ngoài đám người đang cuồng hoan, không có bất kỳ binh sĩ canh gác nào, cũng không thấy một con Độc Giác Thú nào – điều này cũng không có gì lạ.

Độc Giác Thú bị người Skagos nhốt dưới lòng đất. Độc Giác Thú thích sống trong hang, những nơi hang động ẩm ướt, ngầm dưới đất. Chúng vừa bơi lội, vừa tự mình đào hang để ẩn náu. Nước biển phương Bắc lạnh giá, Độc Giác Thú có thể vùng vẫy trong làn nước biển giá lạnh, chúng thích nghi với môi trường âm hàn.

Trước khi đến đây, Will đã cố gắng tìm hiểu càng nhiều về người Skagos và những điều bí ẩn về Độc Giác Thú. Sách vở ghi chép rất có hạn, và những gì học sĩ Aemon biết được qua người học trò Skagos của mình cũng không nhiều.

Những người này đang cuồng hoan ăn mừng, vậy tại sao trên lâu thuyền không có ai phòng thủ? Phải chăng họ tin rằng mình không ai địch nổi, hay cho rằng không ai có thể xâm nhập vùng thủy vực phức tạp này của họ?

Vùng thủy vực quanh đảo trông có vẻ yên bình, nhưng thực tế lại ẩn chứa vô vàn đá ngầm, cùng với dòng chảy vô cùng phức tạp. Nếu không có bản đồ thủy lộ của học sĩ Aemon, và nếu Asha không do thám đường đi mấy ngày nay, thì chiến hạm của Đội Gác Đêm quả thực không thể tiếp cận hòn đảo này.

Người Skagos chưa từng bị người ngoài quấy rầy, nên thực sự không hề có chút cảnh giác nào. Họ đã quen với lối sống cướp bóc mà không ai có thể làm gì được. Nghe nói, ngay cả thuyền của Hải Vương Braavos cũng bị họ cướp đoạt, và dù Hải Vương sở hữu hạm đội hải quân hùng mạnh nhất thế giới, ấy vậy mà vẫn không thể làm gì được người Skagos.

Will quyết định xuống tiếp xúc gần gũi với những người này. Cảnh tượng hỗn loạn và cuồng nhiệt, số người quá đông. Will nghĩ, trà trộn vào đó, sẽ không ai nhận ra hắn là ai.

Nhưng mà, vị Tế Tự trên đài cao đột nhiên chỉ tay lên trời, hét lớn điều gì đó về phía Will. Sau đó, tất cả người trên đảo đều ngẩng đầu nhìn về phía vị trí của Will.

Vị Tế Tự trên đài cao đột nhiên quỳ sụp xuống, thân mình úp sấp xuống đất, trông vô cùng thành kính. Ngay sau đó, tất cả người Skagos đều quỳ rạp xuống đất. Cách quỳ lạy của họ cũng rất khác biệt: đầu tiên là quỳ gối, sau đó toàn thân úp sấp xuống, hai tay chắp lại đưa thẳng về phía trước.

Dù nhìn thế nào, điều này cũng mang nặng ý nghĩa tôn giáo. Will rất chắc chắn rằng người bình thường chắc chắn chỉ có thể thấy sư thứu, chứ không thể thấy được hắn. Nhưng hắn không biết liệu vị Tế Tự kia có thể thấy mình không. Một số Tế Tự cổ lão thường có những khả năng kỳ lạ không thể lý giải.

Nhìn đám người Skagos đen đặc đang quỳ rạp dưới đất phía dưới, trong đầu Will lóe lên một tia sáng, đột nhiên nhớ đến tín ngưỡng cổ xưa của người Skagos mà học sĩ Aemon từng kể cho hắn.

Nhưng sẽ không trùng hợp đến mức như vậy chứ.

Tín ngưỡng này quy định rằng, nếu một Trưởng Lão trên đảo qua đời trong vòng ba ngày, mà có người ngoài đặt chân lên đảo Skagos, thì người đó sẽ được coi là sứ giả cát tường do thần phái đến. Vị sứ giả này sẽ có một tháng sống như thần linh nơi Thiên Đường. Hắn có thể làm bất cứ điều gì trên đảo; ví dụ, nếu ưng ý b���t kỳ người phụ nữ nào, hắn đều có thể yêu cầu người phụ nữ đó đến ngủ cùng. Bất cứ món mỹ thực, vàng bạc nào trên đảo, hắn đều có thể hưởng thụ. Vào ngày cuối cùng của tháng đó, hắn sẽ được phép mang theo những món quà phong phú mà người dân đảo ban tặng để rời đi.

Tóm lại, ngươi có thể làm bất cứ điều gì mình muốn trên hòn đảo này. Mọi người sẽ yêu quý ngươi, những chiến binh dũng mãnh nhất sẽ bảo vệ cận kề ngươi. Mỗi tối, ngươi có thể yêu cầu một trinh nữ ngủ cùng, cũng có thể say xỉn đến mức bất tỉnh, hay chiếm đoạt bất kỳ căn phòng, phòng ngủ nào của thủ lĩnh mà ngươi muốn hưởng thụ.

Khi một tháng này trôi qua, cũng là lúc linh hồn trưởng lão về trời. Mọi người sẽ tiễn ngươi đi, vì sứ mệnh của ngươi đã kết thúc, ngươi được thiên thượng triệu hồi, mang theo linh hồn trưởng lão đi an nghỉ.

Còn sau một tháng đó, nếu có kẻ tương tự xuất hiện trở lại vào bất cứ thời điểm nào, sẽ bị người trên đảo bắt giữ. Họ sẽ tra tấn ngươi suốt một tháng trời, không cho ngươi chết ngay, mà buộc ngươi chịu đựng những thống khổ tàn khốc nhất, rồi cuối cùng sẽ xử tử ngươi, sau đó ném vào chiếc nồi lớn, dùng lửa lớn nấu chín. Toàn bộ tộc người sẽ chia nhau ăn sạch, và uống cạn nồi nước canh đó. Cuối cùng, xương cốt cũng sẽ bị nghiền thành bột, giao cho Trưởng Lão mới của đảo để hòa vào nước thánh làm thuốc, rồi toàn bộ bột xương sẽ được ăn sạch.

Một tháng bị tra tấn đến chết đó, được gọi là tháng trừng phạt kẻ ác.

Kẻ đến vào lúc Trưởng Lão qua đời là thần sứ; còn nếu thần sứ đột nhiên quay lại lần nữa, thì đó không còn là thần sứ nữa, mà là ác quỷ. Đối với thần sứ thì phải cung kính tiếp đón và dâng hiến, đối với ác quỷ thì phải tra tấn, để ác quỷ khiếp sợ, không dám quay lại hòn đảo này mê hoặc lòng người nữa.

Will không biết liệu mình hiện tại là thần sứ hay ác quỷ, vì dù là thần sứ hay ác quỷ, khi mọi người nhìn thấy, đều sẽ phủ phục quỳ rạp xuống đất; một bên là vì tôn trọng, một bên là để cầu nguyện. Chỉ cần ngươi chưa đặt chân lên đất đảo, mọi người đang cầu khẩn ác quỷ rời đi. Nhưng một khi chân ngươi đã chạm đến đất đảo, thì xin lỗi, họ sẽ không dám thả ngươi đi.

Đó là một tín ngưỡng kỳ lạ, khó tin đối với Will, nhưng hắn tin những gì học sĩ Aemon nói là thật.

Will quyết định thay đổi chủ ý, không cần mơ mộng về việc cải trang trà trộn vào sau khi hạ xuống. Giờ cứ xem những người này muốn làm gì đã; nếu là thần sứ, cũng có thể tránh được một trận ác chiến; nếu là ác quỷ, chỉ cần chân không chạm vào bùn đất trên đảo là được.

Will vỗ vỗ cổ sư thứu, Liệt Diễm chậm rãi hạ thấp độ cao. Will nhận thấy xung quanh không còn ai đứng thẳng, và trên tay hay người họ cũng không có vũ khí.

Cách đó không xa, là những ngôi làng thấp bé trải dài, với những căn nhà hình nón trụ, toàn bộ được dựng bằng cỏ tranh. Không hàng rào, không tường đá, không có dáng dấp thành thị. Đây là nền văn minh nguyên thủy nhất, kiến trúc vô cùng thô sơ, và mức độ văn minh của những người này có lẽ vẫn còn ở giai đoạn xã hội nguyên thủy.

Will thấy trên đài cao, ở giữa có một chiếc ghế băng dài. Trên đó có một lão nhân gầy gò, nhưng tóc và râu đều rất dài, dáng vẻ lão nhân đã ng���ng thở. Nếu người này là Trưởng Lão Skagos, thì Will chính là thần sứ được trời định. Trên mấy chiếc ghế thấp hơn ghế băng dài này, có buộc vài người sống. Mặt họ bị bịt bằng vải trắng, nhưng vẫn thấy thân thể họ đang quằn quại.

Đây là vật tế sống sau khi Trưởng Lão qua đời sao?

Nếu như Trưởng Lão sau khi chết trong ba ngày, mà người trên đảo không thể đợi được thần sứ, thì Trưởng Lão sẽ bị nấu chín để ăn. Nghe nói đây là cách mọi người thể hiện sự tôn trọng với Trưởng Lão, để ông không rời đi, mà tái sinh, sống trong cơ thể của các con dân. Xương cốt của Trưởng Lão sẽ được mai táng, cất vào vạc sứ, chôn xuống hố tròn, sau đó lấp đầy hố, và bên trên sẽ chất thành một đống đá vụn. Mỗi người trên đảo sẽ đặt một hòn đá, không thể nhiều hơn cũng không thể ít hơn. Hài nhi chưa thể đi lại sẽ được cha mẹ đặt giúp một hòn đá. Cho nên, bất cứ nơi nào trên đảo Skagos đều có thể chạm vào, trừ những đống đá vụn đó, bởi vì đó là vật linh thiêng nhất của họ.

Người ngoài nếu không biết, vô ý đụng chạm đến những đống đá vụn trên đảo, dù có quan hệ tốt đến đâu với người bản xứ, họ cũng sẽ lập tức trở mặt, và tàn nhẫn săn giết ngươi.

Will cưỡi sư thứu từ trên trời giáng xuống, nhưng vẫn tràn đầy cảnh giác. Trước tiên, hắn cần phải biết rõ rốt cuộc mình đại diện cho thần sứ hay ác quỷ. Nếu như lão nhân tóc và râu dài kia là Trưởng Lão, đồng thời đã chết đi, thì hắn chính là thần sứ được trời định. Trong mắt người Skagos, thần sứ có thể là bất cứ ai. Họ chỉ quan tâm đến sự trùng khớp về mặt thời gian, chứ không quan trọng thần sứ là ai, đến từ dưới nước hay từ trên không.

Thần sứ đến để rước linh hồn Trưởng Lão đi.

Người Skagos cũng có những người rời đảo đi ra thế giới bên ngoài, có người từng làm thành viên Đội Gác Đêm, cũng có người Skagos từng đi làm lính đánh thuê ở đại lục Essos. Dù cho những cuộc giao du với thế giới bên ngoài này rất hiếm hoi, nhưng chắc chắn họ từng có tiếp xúc với thế giới bên ngoài.

Trong lịch sử cai trị phương Bắc của nhà Stark, họ từng giao chiến vài lần với người Skagos. Stark muốn chinh phục họ, dù cuối cùng đều không thành công. Lần thành công nhất là khi hai bên đều đồng ý chấm dứt trong hòa bình. Người Skagos chấp nhận lương thực và vải vóc từ nhà Stark, và trên danh nghĩa, họ thừa nhận là chư hầu dưới trướng nhà Stark, nhưng vẫn duy trì sự độc lập trên thực tế. Đó là lần hội nhập cao nhất của người Skagos với thế giới bên ngoài trong lịch sử.

Mối quan hệ chư hầu yếu ớt đó đã bị mọi người quên lãng chỉ sau vài năm. Trong những mùa đông rét căm căm, bị cuộc sống khắc nghiệt thúc ép, người Skagos cũng từng cưỡi Độc Giác Thú đổ bộ lên đất phương Bắc và cướp bóc một số thôn làng.

Theo những gì Will tìm hiểu về người Skagos, trong số họ, hẳn có rất ít người có thể nói được chút ít tiếng phổ thông. Nhìn vào trang phục của họ, họ cũng sẽ thực hiện một vài giao dịch với thương nhân bên ngoài, để đổi lấy vải vóc, muối và sắt.

“Có ai nói được tiếng phổ thông không?” Will hỏi.

Giọng hắn rất lớn, vang vọng khắp cả trường. Vì người Skagos không mang theo vũ khí, nên hắn có thể hạ thấp ��ộ cao thêm một chút.

Vị Tế Tự ngẩng đầu. Will thấy một khuôn mặt vẽ đầy hoa văn Độc Giác Thú. Trong miệng ông ta phát ra những âm tiết kỳ lạ, Will không hiểu một âm tiết nào. Vị Tế Tự rất kích động, hai tay không ngừng khoa tay. Will chỉ nín thở, nhìn đối phương không nói thêm gì.

Chiếc gậy trong tay Tế Tự chỉ về đám người đang nằm rạp dưới đất. Ông ta phát ra một loạt âm thanh có ngữ tốc rất nhanh, và mọi người nhao nhao đứng dậy, cứ như thể nhận được lệnh ân xá.

“Tôi có thể nói một chút tiếng phổ thông!” Có một nữ tử bước lên đài cao, vung vẩy hai tay về phía Will. “Ơ kìa, xin ngài hãy xuống đây! Ngài là thần sứ của chúng tôi, chúng tôi đã nhìn thấu sự ngụy trang của ngài rồi, xuống đi, ơ kìa!”

Will vẫn chưa xuống: “Ngươi tên là gì?”

Thiếu nữ nói: “Tôi tên là Millie. Anh trai tôi từng đến Braavos làm lính đánh thuê. Ông nội tôi là Trưởng Lão trên đảo, ngài nhìn ông ấy kìa, ông ấy qua đời hôm qua.”

“Cha mẹ ngươi đâu?”

“Họ bị giết chết khi giao dịch với những kẻ tà ác bên ngoài.” Thiếu nữ nói.

Will không hề nghi ngờ về điều đó. Theo lời Aemon, ban đầu người Skagos cũng không quá thù hận người bên ngoài, chỉ là sau nhiều lần bị tranh giành vật phẩm giao dịch và bị lừa gạt, họ mới tràn đầy thù hận đối với người bên ngoài. Nhưng những điều này không liên quan gì đến tín ngưỡng kỳ quái của họ.

Aemon đã học một chút ngôn ngữ Skagos từ người học trò của mình. Khi còn trẻ, ông đã đến hòn đảo này mang theo thuốc men để chữa bệnh cứu người, nhờ vậy mà được người Skagos hoan nghênh rộng rãi.

Nghe nói, những chiếc tù và sở hữu sức mạnh ma thuật trên thế giới đều đến từ Độc Giác Thú của người Skagos. Rất nhiều người cũng từng phát động chiến tranh với hòn đảo này vì Độc Giác Thú, nhưng tất cả đều kết thúc bằng những thảm cảnh khốc liệt.

“Những người bị trói kia là ai vậy, có phải người từ thế giới bên ngoài không?” Will hỏi.

“Đúng vậy, đều là những kẻ tà ác.”

“Có thể lấy tấm vải che mặt họ ra không?”

“Đương nhiên có thể!” Thiếu nữ đáp.

Trên người và mặt thiếu nữ đều vẽ rất nhiều thuốc màu, không thấy rõ dung nhan nàng. Trên người nàng chỉ có một dải vải quấn quanh hông, phần còn lại đều được bao phủ bởi những hình vẽ thuốc màu. Mái tóc dài đen nhánh của nàng xõa tung bên hông.

Mấy người đứng cạnh Trưởng Lão đã khuất tháo bỏ những tấm vải trắng che mặt những người bị hiến tế. Will một lần nữa hạ thấp độ cao. Trong số đó, có hai người Will nhận ra. Họ từng là những kỵ sĩ Ngự Lâm Quân, cũng chính là hai kỵ sĩ Ngự Lâm Quân đã bán Vua Joffrey cho hải tặc khi miền Tây thất thủ: Một là Ngài Mandon Moore trầm lặng ít nói, vốn là người xứ Thung Lũng, nhưng cực kỳ âm hiểm độc ác. Hai là Ngài Meryn Trant hèn nhát, ỷ mạnh hiếp yếu, không hề có khí phách.

“Ta có thể ra lệnh cho các ngươi thả năm người trong số đó, và giết hai người còn lại được không?” Will hỏi.

Thiếu nữ phiên dịch lời Will cho vị Tế Tự. Vị Tế Tự hướng Will huyên thuyên nói một tràng dài dõng dạc. Nữ tử phiên dịch đại ý rằng, Will là thần sứ, lời hắn chính là ý chỉ, chỉ cần không làm hại người Skagos, họ sẽ không dám trái lời.

Thế là, Will quyết định xuống khỏi sư thứu và thử một lần! Hắn đến đây để chinh phục người Skagos, chứ không phải để giết chóc. Liệu người Skagos có chịu theo mệnh lệnh của hắn, cưỡi Độc Giác Thú cùng nhau chống lại Dị Quỷ không, Will không biết, nhưng hắn có thể thử.

Theo Samwell nói, có sách cổ ghi chép, những con Độc Giác Thú với hình thể và sức mạnh vượt trội là khắc tinh của nhện băng, chẳng biết có phải là thật không!

Truyện được chuyển ngữ bởi truyen.free, cánh cửa đưa bạn đến những thế giới đầy mê hoặc của văn chương.