Hải Vương là một người đàn ông rất béo. Ngấn thịt trên cổ ông ta rất nhiều, mỗi khi bước đi lại rung lên bần bật.

Ông ta có mái tóc đen nhánh dài, được người hầu tỉ mỉ tết thành nhiều bím tóc, trên mỗi bím tóc lại treo đầy vàng bạc châu báu. Mỗi khi Hải Vương khẽ động, những món trang sức ấy lại leng keng vang lên.

Daenerys ôm và kề mặt sát vào Hải Vương. Khi nàng nắm tay ông ta, cảm giác như đang chạm vào một khối mỡ dính nhơm nhớp, khiến lòng nàng thấy gợn.

Một Hải Vương như thế này, phải chăng là do ông ta đã quá lâu hưởng thụ cuộc sống an nhàn, sung sướng? Một kẻ béo ị, chỉ biết ăn uống như vậy, làm sao có hùng tâm tráng chí?

Trước khi đến, Daenerys đã tìm hiểu kỹ lưỡng về tình hình của Hải Vương. Nàng biết, để được chọn làm Hải Vương hợp pháp vô cùng khó khăn, phải trải qua những vòng tuyển chọn cực kỳ khắc nghiệt và bí ẩn. Ứng viên không chỉ phải kiểm tra võ nghệ, mà còn phải trải qua các bài thi về ngoại giao quân sự, kế hoạch quản lý thành bang... Trong số các giám khảo, chỉ riêng những vị tiến sĩ đức cao vọng trọng đã có đến mười người.

Bất kỳ công dân Braavos hợp pháp nào cũng có thể tranh cử vị trí Hải Vương, chỉ cần vượt qua các vòng tuyển chọn và khảo thí gắt gao, họ sẽ trở thành Hải Vương của Braavos.

Hải Vương của Braavos không được bầu ra, cũng không có quyền thừa kế, mà được chọn thông qua các cuộc khảo thí. Người đạt thành tích cao nhất trong tất cả các bài thi sẽ trở thành Hải Vương Braavos.

Hệ thống "khảo thí" chọn ra người đứng đầu chính quyền này đảm bảo rằng Hải Vương luôn là một cá nhân ưu tú. Sau khi vượt qua các bài kiểm tra, Hải Vương chắc chắn là một người tài ba gần như hoàn hảo: Dù là hàng hải hay trồng trọt trên đất liền, ông ta đều phải thông hiểu kiến thức về lĩnh vực đó.

Mỗi vị tiến sĩ giám khảo sẽ đưa ra một bài thi chuyên môn về lĩnh vực nghiên cứu của mình cho các ứng viên. Sau khi hoàn thành tất cả các bài kiểm tra, người có tổng điểm cao nhất sẽ trở thành Hải Vương.

Kiếm thuật là bài thi cơ bản của tất cả các vòng tuyển chọn.

Nếu kiếm thuật kém, dù bạn có uyên bác đến đâu, thông hiểu thiên văn địa lý, bạn sẽ bị loại ngay ở vòng đầu tiên. Kỹ năng hàng hải yếu kém, thiếu hiểu biết về biển cả, bạn sẽ bị loại ngay từ vòng thứ hai. Những người bị loại khỏi cuộc thi Hải Vương có quyền đăng ký thi tuyển các chức vụ khác như quan hành chính, quan sự vụ, tiến sĩ chuyên ngành, kiếm sĩ, tướng quân, thuyền trưởng, thậm chí Bách phu trưởng.

Tất cả quan chức, tướng quân, thuyền trưởng và Bách phu trưởng ở Braavos đều được tuyển chọn thông qua các kỳ khảo thí khắc nghiệt, dựa vào năng lực thực sự để cạnh tranh. Tại Braavos, mọi thứ đều đề cao thực lực, không dựa vào gia tộc, xuất thân hay quyền thừa kế để thăng tiến.

Tiêu chuẩn duy nhất: Tài năng!

Cơ chế này không nghi ngờ gì là chế độ tốt nhất trên thế giới này, đó cũng là lý do Braavos trở thành trung tâm tài chính số một thế giới và là thành bang hùng mạnh nhất trong chín đại thành bang tự do thương mại.

Khi "Sự kiện diệt vong" hủy diệt "Đế quốc Valyria", Braavos mới được thế giới bên ngoài biết đến. Trước đó, Braavos vẫn luôn ẩn mình, không ai hay biết sự tồn tại của nó.

Trước khi đến, Daenerys đã tưởng tượng vô vàn về Hải Vương. Nàng không biết người cuối cùng vượt qua các kỳ khảo thí khắc nghiệt và bí ẩn sẽ trông như thế nào, điều này thực sự rất đáng mong đợi. Tại Braavos, chỉ cần có tài năng thực sự, một khi được chứng minh, bạn sẽ đạt được quyền lực và địa vị to lớn. Nếu bạn là một thiên tài xuất chúng, thông thạo mọi kiến thức, bạn sẽ trở thành Hải Vương thống trị Braavos.

Thế nhưng, Hải Vương trước mắt lại không hề có vẻ uy nghi như Daenerys tưởng tượng, trái lại, ông ta trông giống một tên đồ tể mổ heo ngoài chợ hơn.

Có lẽ chỉ có một nguyên nhân: Hải Vương đã hưởng thụ vinh hoa phú quý quá lâu. Nhìn thân hình đầy mỡ này, chắc chắn kiếm thuật của ông ta không thể nào nhanh nhẹn được nữa. Thịt mỡ sẽ cản trở bất kỳ chiến binh dũng mãnh nào.

Hải Vương một khi được chọn sẽ giữ chức trọn đời. Sau khi một đời Hải Vương qua đời, toàn thành bang sẽ tổ chức một kỳ khảo thí lớn, tất cả công dân hợp pháp đều có đủ tư cách tham gia. Nếu một Hải Vương sống đủ lâu, có thể hàng chục năm sẽ không có thêm kỳ khảo thí nào khác. Điều này dẫn đến một vấn đề nghiêm trọng: Một khi Hải Vương mới được chọn đã quen với cuộc sống an nhàn, mất đi ý chí chiến đấu, thậm chí khi về già trở nên ngu ngốc, cũng không ai có thể phế truất ông ta.

Trọn đời giữ chức, một khi được chọn, vĩnh viễn là Hải Vương.

Daenerys nhìn Hải Vương béo ị, chỉ có thể nghĩ rằng ông ta sống quá sung sướng, bằng không sẽ không thể nào phát phì đến mức đáng kinh ngạc như vậy.

Hai bên gặp mặt, sau những lời hàn huyên và nghi thức xã giao giả tạo, họ bước vào cuộc đàm phán ngoại giao chính thức.

Daenerys cất lời: "Kính thưa Hải Vương, th��n đến đây là để hợp tác với Braavos. Chúng ta sẽ xuất binh, tiến về phía đông, giải phóng tất cả nô lệ trong các thành phố phía đông, kiến tạo một trật tự mới cho đại lục."

Hải Vương suýt sặc. Ông ta đang nhấp một ngụm rượu hổ phách ngon lành để nhuận giọng.

"Kính thưa Mẹ Rồng, Khaleesi của Đại Thảo nguyên, Daenerys Người Giải Phóng Nô Lệ, người đang nói là chúng ta sẽ đi giải phóng tất cả nô lệ trên toàn đại lục sao?"

"Phải!" Daenerys nhìn chằm chằm người đàn ông béo ị ấy đáp. Nàng bắt đầu nghi ngờ, một kẻ thiếu dũng khí như vậy, làm sao có thể là Hải Vương vô địch từng tung hoành biển cả?

Hải Vương liếc nhìn các tướng quân, kiếm sĩ và tiến sĩ quanh mình, rồi nói: "Daenerys, điều đó là không thể." Hải Vương không còn giữ kẽ, gọi thẳng tên Daenerys.

Cô gái trẻ này không biết trời cao đất rộng, những lời nàng nói đơn giản là khó tin.

"Lấy chiến dưỡng chiến, vì sao lại không thể? Thần có rồng. Với những thành phố tường cao hào sâu, rồng có thể tấn công kẻ thù từ trên trời. Với những thành trì phòng th��� nghiêm ngặt, rồng có thể phát động tập kích vào ban đêm."

"Giải phóng tất cả nô lệ trên toàn đại lục, thứ nhất là sẽ mất quá nhiều thời gian, không biết sẽ phải chiến đấu đến năm nào tháng nào? Thứ hai, Braavos không thể chịu đựng một cuộc chiến tranh vô thời hạn, dân số của chúng ta cũng rất hạn chế. Thứ ba, sức mạnh thực sự của Braavos nằm trên biển, còn đối với các thành phố nội địa, Braavos đành bất lực."

"Chẳng hạn như Biển Dothraki, từ dãy núi Qohor ở phía tây, kéo dài đến Sa mạc Đỏ ở phía đông, phía nam giáp Trarza và Vịnh Nô Lệ, phía bắc vươn tới Biển Run Rẩy (Shivering Sea). Đó là một vùng thảo nguyên rộng lớn vô cùng, có hơn hai mươi lăm "Khalasar" sinh sống, mỗi Khalasar lại có phạm vi thế lực riêng. Toàn bộ Biển Dothraki dài gần vạn dặm từ đông sang tây, làm sao chúng ta có thể chinh phục được?"

Daenerys mỉm cười: "Kính thưa Hải Vương, người Dothraki có một căn cứ, ở giữa toàn bộ thảo nguyên có một ngọn núi cao duy nhất – Thánh Mẫu Sơn. Dưới chân Thánh Mẫu Sơn là nơi trú ngụ của tất cả Khalasar: Thành Thánh Vaes Dothraki. Mỗi năm một lần, tất cả "Khalasar" trên khắp thảo nguyên đều quay về Thành Thánh để ăn mừng. Muốn chinh phục người Dothraki, không cần phải chiến đấu với họ trên toàn bộ thảo nguyên, chỉ cần đến Thánh Mẫu Sơn vào mùa thích hợp, tất cả các Khal đều sẽ ở đó."

"Nắm giữ tất cả Khal là nắm giữ toàn bộ Dothraki. Kính thưa Hải Vương, ngài sở hữu hạm đội hùng mạnh nhất thế giới, thần sẽ giao toàn bộ hạm đội của thần cho ngài, để ngài chỉ huy. Sau đó, biển cả giao cho Hải Vương, đất liền giao cho chúng ta. Chinh phục toàn bộ đại lục, không cần đến một năm." Daenerys ung dung nói.

*

"Lời của cô khiến ta vô cùng thất vọng." Hải Vương lạnh lùng nói. "Thành Thánh của người Dothraki không được phép ẩu đả, không được dùng đao kiếm. Ngay cả những kẻ thù truyền kiếp cũng không được ra tay báo thù trong Thành Thánh. Thành Thánh là nhà của người Dothraki, nhưng cũng là nơi tuyệt đối không thể xảy ra chiến tranh. Kẻ nào dám ra tay trong Thành Thánh, kẻ đó sẽ vĩnh viễn là kẻ thù của người Dothraki. Daenerys, nếu cô "nắm giữ" tất cả Khal trong Thành Thánh, thì cô sẽ mất đi toàn bộ người Dothraki, họ sẽ đời đời đối địch với cô."

"Những lời cô nói thật quá ngây thơ, mưu đồ quá nông cạn. Cô còn chưa thể "nắm giữ" Biển Dothraki, vậy làm sao có thể chinh phục nhiều thành phố nô lệ phía đông đến thế? Giờ đây, ta thực sự nghi ngờ ý đồ thật sự của cô là gì?" Lời lẽ của Hải Vương bắt đầu trở nên ngạo mạn, lộ rõ sự khinh thường đối với Daenerys.

Daenerys mỉm cười, sự thất vọng trong lòng đối với Hải Vương càng tăng thêm. Những lời đồn về Hải Vương có vẻ đã bị thổi phồng quá mức. Cách người Braavos khảo thí để chọn Hải Vương xem ra cũng không lợi hại như lời đồn đại, bởi vì ngay trước mắt nàng là một kẻ ngu ngốc: "Kính thưa Hải Vương, "nắm giữ" tất cả Khal trong Thành Thánh, tại sao ngài nhất định cho rằng là phải động võ? Thần là vợ của Khal, thần hiểu rõ luật lệ trong Thành Thánh vô cùng. Để chinh phục tất cả Khal, có rất nhiều phương pháp, dùng đao kiếm giết họ chỉ là cách kém nhất. Nếu thần thực sự muốn ra tay giết chết tất cả Khal, thần cũng sẽ không làm điều đó trong Thành Thánh. Thần sẽ đợi họ rời đi, sau đó sai rồng thiêu chết từng người một. Khi tất cả Khal chết, những người còn lại sẽ thần phục thần, vì người Dothraki chỉ đi theo kẻ mạnh nhất. Và thần chính là kẻ mạnh nhất!"

"Không, cô không phải!" Hải Vương phá lên cười. "Thân phận Khaleesi của Đại Thảo nguyên mà cô có được là từ Khal của cô. Thế nhưng Khal của cô đang ở đâu? Ta nghe nói hắn đã trở thành một xác sống không thể đứng dậy. Như vậy, địa vị và danh hiệu Khal của hắn đã mất đi. Còn cô, nơi đáng lẽ cô phải đến là đâu? Theo luật của người Dothraki, cô phải vào Thánh Miếu trong Thành Thánh, trở thành một Dosh khaleen. Các dũng sĩ Dothraki sẽ không tôn thờ Dosh khaleen làm Khaleesi của họ."

Các Dosh khaleen trong Thánh Miếu đều là những Khaleesi trước đây, vợ của những Khal đã qua đời. Họ là cư dân vĩnh viễn của Vaes Dothraki. Tại Dothraki, họ được hưởng vinh quang và địa vị tối cao, có nhiệm vụ tiên đoán tương lai và giải thích các điềm báo cho người Dothraki. Họ được hoạn quan phụng dưỡng. Dosh khaleen suốt đời không được rời Thành Thánh dù chỉ một bước, cũng không có quyền tái hôn.

"Không, kính thưa Hải Vương..." Daenerys vẫn không muốn từ bỏ.

"Không, Daenerys, cô hãy nghe ta nói. Nếu chúng ta liên minh chinh phục đại lục, vậy ai sẽ là người chủ đạo? Người Braavos có một quy tắc: sẽ không bao giờ chịu làm kẻ dưới. Giữa ta và cô, liệu cô có sẵn lòng nghe theo mệnh lệnh của ta không?"

"Không!" Daenerys kiên quyết từ chối. "Trong toàn bộ hành động quân sự chinh phục, về mặt đại cục, chúng ta sẽ hiệp thương bình đẳng. Khi có tranh cãi, quyết định cuối cùng phải do thần đưa ra."

Hải Vương cười ha hả, liếc nhìn các tướng quân, kiếm sĩ và tiến sĩ xung quanh: "Các vị tướng quân, kiếm sĩ, tiến sĩ, các ngươi nghe xem, một cô gái trẻ tuổi lại muốn chúng ta nghe lệnh của nàng. Thật nực cười! Daenerys, ta giờ đây nói rõ cho cô biết, chúng ta sẽ không cùng cô tấn công bất kỳ thành phố hay quốc gia nào trên đại lục! Nhưng chúng ta ủng hộ cô đi giải phóng tất cả thành phố nô lệ."

Daenerys nén giận: "Kính thưa Hải Vương, ngài ủng hộ bằng cách nào? Ngài có thể cho thần một trăm chiếc chiến hạm Braavos không?"

"Không, ta sẽ không cho cô một chiếc chiến hạm nào. Chiến hạm Braavos sẽ được dùng để bảo vệ Braavos. Tuy nhiên, nếu cô thiếu tiền, cô có thể tìm đến Ngân Hàng Sắt Braavos. Chỉ cần cô thuyết phục được những kẻ tinh ranh đó, khiến họ thấy thực sự có khả năng kiếm được nhiều tiền, họ sẽ cung cấp tài chính cho cô."

"Kính thưa Hải Vương!" Một vị tiến sĩ có vẻ mặt hiền lành đứng ra nói: "Tại sao chúng ta không ủng hộ Daenerys đông chinh? Theo ý thần, nếu Braavos chúng ta hợp tác với Daenerys, đầu tiên, chín đại thành bang tự do thương mại sẽ ngay lập tức thống nhất toàn bộ. Thành bang láng giềng Lorath sẽ tuân lệnh chúng ta, như vậy là đã có bảy thành bang tự do thương mại liên kết lại với nhau. Sau đó, chúng ta sẽ gửi một bức thư cho hai thành bang nội địa Qohor và Norvos, Thống đốc của họ sẽ quy thuận ngay trong hôm nay. Cứ thế, phần phía tây của đại lục Essos sẽ hoàn thành thống nhất ngay trong hôm nay."

Hải Vương liếc xéo vị tiến sĩ này: "Tiến sĩ Alger, ý của ngài là muốn chúng ta trở thành nô lệ của Daenerys, giúp cô ta đi giải phóng nô lệ ở phương đông? Có phải vậy không?"

"Hợp tác không phải là nô dịch. Cuộc đông chinh là do Daenerys đề xuất, và thực lực của cô ấy lại trên chúng ta. Hiện tại cô ấy đã chiếm được năm đại thành bang Pentos, Myr, Lys, Tyrosh, Volantis, lại còn sở hữu ba con rồng. Trong liên minh quân sự, việc đề cử một vị tổng chỉ huy thì Daenerys phù hợp hơn chúng ta." Tiến sĩ Alger nói.

Một vị tiến sĩ khác cũng đứng dậy: "Kính thưa Hải Vương, thần đồng ý ý kiến của tiến sĩ Alger. Nếu chúng ta đồng ý hợp tác với Daenerys, phần phía tây đại lục có thể hoàn thành thống nhất ngay trong hôm nay. Daenerys lại là Khaleesi của Đại Thảo nguyên, chắc hẳn cô ấy đã tính toán kỹ cách "nắm giữ" tất cả Khal trong Thành Thánh. Ngay cả khi không thể ra tay trong Thành Thánh, khi mùa đoàn tụ qua đi, các Khal sẽ rời khỏi Thành Thánh. Khi đó, việc thúc đẩy rồng giết chết các Khal sẽ vô cùng dễ dàng. Thuyết phục của Daenerys về việc thống nhất người Dothraki trong Thành Thánh là đáng tin."

Tiến sĩ Alger nói: "Kính thưa Hải Vương, ngài thử tưởng tượng xem, nếu chúng ta hợp tác, việc phía tây đại lục thống nhất ngay trong hôm nay là điều chắc chắn không thể nghi ngờ. Sau đó, Daenerys sẽ thống nhất người Dothraki tại Thành Thánh, toàn bộ khu vực trung tâm và phía tây đại lục sẽ nằm trong tay chúng ta. Khi đó, chỉ còn lại hơn mười thành phố nô lệ ở phía đông. Thủy lục đồng tiến, thống nhất toàn bộ đại lục, có lẽ chỉ cần nửa năm là đủ. Kính mong Hải Vương đừng từ chối đề nghị của Daenerys."

Hải Vương cười nhạt: "Tiến sĩ Alger, ta chỉ hỏi ngài một câu, sau khi thống nhất toàn bộ đại lục, chúng ta sẽ tôn Daenerys làm vua, hay vẫn tiếp tục độc lập tại đây? Vận mệnh của người Braavos vốn là: Tự do, giàu có, hùng mạnh, mãi mãi không chịu dưới quyền ai, cũng sẽ không bao giờ tôn bất kỳ ngoại bang nào làm vua. Các ngài không cần nói thêm nữa, ta đã quyết định rồi, Braavos chúng ta sẽ không hợp tác với Daenerys."

"Kính thưa Hải Vương, khi Daenerys thống nhất đại lục, chỉ còn lại Braavos chúng ta thì..." Alger nói.

"Ngài muốn nói gì? Alger, không ai có thể ép buộc Braavos khuất phục. Chúng ta có Đảo Thần Linh, tất cả các vị thần đều ngự trị trên hòn đảo của chúng ta. Daenerys, tuy ta không thể hợp tác với cô, nhưng ta chân thành mời cô đến Cung điện Hải Vương Braavos, để ta tổ chức yến tiệc, bày tỏ thiện ý. Tuy chúng ta không thể trở thành đồng minh, nhưng chúng ta cũng không phải kẻ thù, phải không?"

Daenerys thất vọng tột độ, đã nói chuyện nửa ngày với một kẻ ngu ngốc: "Kính thưa Hải Vương, yến tiệc thì xin miễn. Thần ngược lại rất muốn lên đảo Braavos, đi xem căn nhà thuê có cánh cửa gỗ đỏ nơi thần từng sống hồi nhỏ."

"Kính thưa Mẹ Rồng, xin cho phép thần vinh dự được dẫn đường cho người." Tiến sĩ Alger nói.

"Cảm ơn ngài, Tiến sĩ Alger. Như ngài mong muốn." Daenerys đứng lên.

Truyen.free hân hạnh đồng hành cùng bạn trên hành trình khám phá những thế giới kỳ diệu.