Braavos là thành phố duy nhất được xây dựng trên một hòn đảo nhưng lại không hề có tường thành.

Trên quần đảo, ngoài những cánh rừng chắn gió và vài con đê chắn sóng thấp bé đến mức một người có thể dễ dàng nhảy qua, chẳng có bất kỳ công trình phòng hộ nào khác.

Người Braavos phòng hộ không phải trên đất liền, mà là trên biển cả mênh mông.

Đó là nơi họ đặt niềm tin vững chắc.

Việc thành lập hạm đội mạnh nhất trên biển đã trở thành bức tường thành mà người Braavos dồn hết tâm huyết xây dựng.

Đây cũng là điều mà người Braavos luôn lấy làm kiêu hãnh.

Dưới sự dẫn dắt của Tiến sĩ Alger, Daenerys đặt chân đến đảo Ouston, một trong những hòn đảo thuộc quần đảo Braavos. Những hòn đảo ở đây có khoảng cách rất gần nhau, được nối liền bởi những cây cầu lớn nhỏ. Mọi người có thể tự do di chuyển bằng cả đường thủy và đường bộ qua quần đảo Braavos, tự do ra vào bất kỳ hòn đảo nào.

Những chiếc thuyền nhỏ chuyên chở du khách ngắm cảnh, lướt nhẹ như lá liễu dưới những cây cầu, len lỏi qua các hòn đảo và những con sông, con suối nhỏ trên chính hòn đảo đó.

Daenerys cùng Tiến sĩ Alger đi đến nơi cô từng sống thuở nhỏ. Chính tại đây, người thị vệ hoàng gia bảo vệ họ – một ông lão – đã qua đời vì bệnh. Sau khi ông qua đời, những kẻ hầu đã trộm sạch mọi thứ, để rồi hai đứa trẻ bơ vơ đầu đường.

Daenerys nhìn cây đại thụ trước cửa. Cây giờ đây đã lớn hơn, cao hơn nhiều, thân cây ở đoạn giữa hơi vặn vẹo, hệt như một người quay cổ nhìn về phía sau lưng. Thuở nhỏ, Viserys luôn thích trèo lên gốc cây này để trốn. Viserys khi ấy, chưa bao giờ nghĩ mình là “rồng ngủ”, cậu ấy chỉ là một người anh trai tốt thật sự, hết lòng bảo vệ Daenerys.

Cho đến sau này, khi họ bị chủ nhà đuổi ra khỏi ngôi nhà gỗ lim, Viserys liền thay đổi.

Nhiều năm trôi qua, cánh cửa gỗ lim vẫn như cũ.

Nhưng mọi thứ đã đổi thay, cảnh còn mà người đã mất.

Daenerys đẩy cửa bước vào. Trong phòng, một người phụ nữ ngạc nhiên nhìn cô.

Người phụ nữ này đang bưng một chiếc chậu gỗ, bên trong đựng quần áo. Có vẻ như cô đang định ra giếng múc nước để giặt.

Một đứa bé đang nằm sấp trên đất trong sân, dùng một cành cây nhỏ chọc vào tổ kiến trong bụi cỏ.

Tiến sĩ Alger nói vài câu tiếng địa phương với người phụ nữ. Daenerys có thể hiểu. Người phụ nữ liên tục gật đầu, rồi đi qua ôm lấy đứa trẻ, tránh sang một bên.

Daenerys mỉm cười áy náy đáp lại cô ấy.

Cô nhìn ô cửa sổ kính của căn phòng ngủ nhỏ ngày xưa. Mỗi khi đêm mưa to, bão lớn, hay những đêm giông bão sấm sét thường niên vào tháng Ba, anh trai Viserys lại chạy vào phòng cô, ôm lấy, an ủi cô, bảo cô đừng sợ hãi.

Mắt Daenerys chợt ướt lệ!

Giờ đây, anh trai đã không còn, người ông từng bảo vệ họ cũng đã không còn từ lâu. Những kẻ hầu đã trộm sạch tài sản của họ giờ đang ở đâu, liệu có sống tốt không?

Giữa đất trời rộng lớn, Daenerys chợt nhận ra mình vẫn cô độc một mình.

Tâm trí nàng bay đến Volantis, nhớ đến Khal Chao không biết giờ ra sao. Bụng nàng đột nhiên quặn đau, khiến nàng nhíu mày. Là do đứa bé trong bụng đạp, hay có chuyện gì khác?

Nàng không thể biết được.

Vì có Tiến sĩ Alger ở bên cạnh, Daenerys đành cố gắng chịu đựng, không thể để người của Hải Vương nhìn thấy sự yếu mềm của mình.

Một người đàn ông cao lớn từ trong phòng bước ra, với vẻ mặt sợ hãi và khiêm nhường. Hắn mời Daenerys vào nhà, nhưng cô quyết định không vào. Chỉ cần đến đây nhìn thoáng qua, vậy là đủ rồi.

Chuyện đã qua không thể vãn hồi, kẻ còn sống phải luôn nhìn về phía trước. Đời người không có đường lui, chỉ có thể tiến bước không ngừng!

Daenerys liền nghĩ tới Đại nhân Will, khóe môi chợt nở một nụ cười.

Điều này khiến cơn đau bụng của nàng dịu đi. Tại sao lại như vậy? Daenerys có chút lấy làm lạ.

Daenerys liền nghĩ tới Jon Targaryen, rồi nhớ tới Aemon Targaryen. Lòng nàng chợt cảm thấy an tâm và vui vẻ. Huyết mạch Targaryen vẫn còn trên thế giới này, dù nàng có bất trắc gì xảy ra, con trai của anh cả – Jon Targaryen – vẫn còn đó!

Daenerys đột nhiên nhận ra mình trở nên yếu đuối khi quay lại nơi ở thuở nhỏ.

Không được, ta không thể để Jon Targaryen đơn độc một mình lẻ loi trên thế giới này. Hắn là người con duy nhất của anh cả, cũng là người thừa kế hợp pháp của Ngai Sắt. Thế mà tên nhóc ngốc nghếch đó lại từ chối tranh đoạt Ngai Sắt. Đây là bí mật mà ba người Targaryen đã bí mật trò chuyện suốt một đêm trong sảnh khiên ở Hắc Thành.

Tuy nhiên, hãy xem tình hình thế cục phát triển sau này. Nếu như tất cả mọi người đều chết dưới tay dị quỷ, thì mọi sự cân nhắc bây giờ đều vô nghĩa.

Daenerys cám ơn hai vợ chồng đang ở trong căn nhà gỗ lim. Cô bảo Bán Học Sĩ Hagel đưa cho họ mười Kim Long. Hai vợ chồng vội vàng cúi đầu cảm tạ Daenerys.

Một đoàn người rời đi. Tiến sĩ Alger nói: “Kính thưa Mẹ Rồng, liệu ta nên dẫn Người đến Ngân Hàng Sắt trước, hay chúng ta nghỉ ngơi một lát đã?”

“Mời Tiến sĩ Alger đưa ta đến Ngân Hàng Sắt.”

“Vâng, Mẹ Rồng. Tôi nghĩ chúng ta nên đi thuyền sẽ thuận tiện hơn.”

Daenerys gật đầu đồng tình.

Thế là, ít lâu sau, một đoàn người ngồi lên vài chiếc thuyền nhỏ hình lá liễu.

“Mẹ Rồng, Người có cân nhắc thuyết phục Hải Vương của chúng tôi thêm lần nữa không?”

Daenerys mỉm cười: “Tiến sĩ Alger, ông nghĩ ta có thể thuyết phục Hải Vương thay đổi ý định không?”

“Tôi cho là có thể!”

“Mời Tiến sĩ chỉ dẫn ta!”

“Hải Vương không phải là không muốn đông chinh, mà là lo lắng hai vấn đề. Chỉ cần Mẹ Rồng làm rõ hai vấn đề này, để Hải Vương không còn nghi ngại, ông ấy tự nhiên sẽ đồng ý xuất binh.”

“Hai vấn đề đó là gì?”

“Thứ nhất là nỗi lo thất bại trong chiến tranh. Thứ hai là phân chia lợi ích sau chiến thắng. Việc phân chia lợi ích không chỉ dừng lại ở sự độc lập vốn có của Braavos – điều mà người Braavos đã làm được – mà còn phải bao gồm cả việc phân chia quyền lực trong khu vực Braavos.”

“Thất bại? Chúng ta vĩnh viễn không thể thất bại,” Daenerys bình thản nói.

“À, tại sao Người lại nói vậy?”

“Người xứ Dorne dũng mãnh cùng số lượng quân đoàn đông đảo chắc hẳn Tiến sĩ đã biết. Việc ta chinh phục người xứ Dorne đã có kế hoạch liên quan hoàn hảo, vạn bất khả thất bại. Nếu như cuối cùng ta có thất bại trong chiến dịch đông chinh, ta vẫn còn một viện trợ hùng mạnh nhất, người sẽ không đời nào nhìn ta thất bại.”

“À, ai còn có thể giúp được một người có rồng và thực lực của năm đại thành bang như Người?”

“Người ấy đã giúp ta đoạt lại rồng. Hắn là Thủ tướng của Đại lục Westeros, Hộ thần toàn cảnh, thủ lĩnh của Tường Thành Tuyệt Cảnh, Công tước đảo Dragonstone – Đại nhân Will. Ta đông chinh Đại lục Essos, chẳng qua là một phần trong kế hoạch vĩ đại của Đại nhân Will.”

“Mẹ Rồng nghe lệnh của Đại nhân Will ư?” Alger giật mình nói.

“Không phải nghe lệnh, mà là hợp tác. Chúng ta là đồng minh,” Daenerys bình thản nói. “Nếu như Hải Vương nguyện ý hợp tác với ta, vậy thì chúng ta cũng là đồng minh bình đẳng. Chỉ là cuối cùng, tất cả mọi người sẽ cần một vị lãnh tụ để thống lĩnh toàn cục. Chiến dịch đông chinh tuy do ta chủ đạo, nhưng sự chủ đạo toàn cục của Đại lục Westeros và Đại lục Essos, vẫn luôn thuộc về Đại nhân Will.”

“Đại nhân Will ư?” Alger không thể tin được. “Hắn đang chủ đạo việc thống nhất hai đại lục? Vì sao?”

“Nói ra, ông chắc chắn cũng sẽ không tin. Khi Đại nhân Will tìm thấy ta, ta cũng không tin. Ta mới từ Tường Thành Tuyệt Cảnh của Đại nhân Will trở về không lâu. Ngay bên ngoài Tường Thành, dưới Đỉnh Quyền Tiên Dân, ta cùng Đại nhân Will đã liên thủ chống lại dị quỷ và thi quỷ một lần. Chúng ta đã giết chết hơn hai mươi dị quỷ và hàng ngàn thi quỷ.”

Alger thất thanh nói: “Dị quỷ và thi quỷ ư?”

“Tiến sĩ là người chuyên nghiên cứu học vấn, chắc hẳn không thể không biết đến Tường Thành Tuyệt Cảnh chứ?”

“Tường Thành Tuyệt Cảnh, một trong chín kỳ quan của thế giới. Thuở trẻ ta từng đến Tường Thành Tuyệt Cảnh, và nhận ra đây không phải là một kỳ tích mà sức người có thể tạo ra. Tường Thành Tuyệt Cảnh dài ngàn dặm từ đông sang tây, cao hàng trăm thước Anh, quả là một công trình kiến trúc phi thường hiếm có.”

“Vậy Tường Thành Tuyệt Cảnh được xây dựng vì lý do gì?”

“Tám ngàn năm trước, Brendon Stark của phương Bắc đã xây dựng nó để ngăn cản dị quỷ và thi quỷ đến từ vùng đất đông vĩnh cửu. Tuy nhiên, đó chỉ là truyền thuyết trong sử sách. Khi ta đến Tường Thành Tuyệt Cảnh, trong số những người gác đêm, không ai tin vào dị quỷ và thi quỷ. Tường Thành chỉ chặn những kẻ dân tự do phương Bắc quấy nhiễu Bảy Vương Quốc. Hàng trăm người gác đêm kiên cường giữ vững trong băng tuyết lạnh giá, với mục đích trấn áp những ‘dã nhân’ mà họ thường nói đến.”

“Dị quỷ đã trở lại. Ta rất chắc chắn, vỏ ngoài của chúng được đúc bằng băng tuyết, hệt như bộ giáp mà binh lính chúng ta mặc trên người. Nhưng trên thực tế, trước khi trở thành dị quỷ, chúng vốn là con người chúng ta. Chúng có trí tuệ như chúng ta, biết đánh lén, dùng chiến thuật, bao vây và tập kích. Thi quỷ mà chúng thúc đẩy đều là người và động vật đã chết; thi quỷ chính là chiến binh của chúng. Thảm họa của nhân loại tám ngàn năm trước một lần nữa bắt đầu, còn Đại nhân Will là nhà tiên tri, Người đã nhìn rõ tất cả.”

Alger không thốt nên lời.

“Tiến sĩ, những lời ta nói với ông tuyệt đối không có nửa lời dối trá,” Daenerys nghiêm mặt nói.

Vẻ mặt Tiến sĩ Alger tràn đầy kinh ngạc lẫn ngờ vực.

Qua một hồi lâu, vị tiến sĩ nói: “Kính thưa Mẹ Rồng, mục đích thật sự của Người khi thống nhất đại lục, là để dẫn quân đến Tường Thành Tuyệt Cảnh tác chiến ư?”

“Tường Thành Tuyệt Cảnh là vị trí chiến lược tốt nhất để ngăn chặn dị quỷ. Nếu không đến Tường Thành Tuyệt Cảnh ngăn chặn dị quỷ, chờ chúng công phá Tường Thành, sau khi Đại lục Westeros thất thủ, kế đến chính là Đại lục Essos. Tiến sĩ Alger, mỗi người đã chết đều sẽ trở thành nô lệ, chiến binh có trí khôn của dị quỷ. Khi đó, dị quỷ sẽ cử binh vượt biển hẹp, càn quét Đại lục Essos trong gió lạnh và tuyết lớn, vậy người Braavos sẽ lấy gì để ngăn cản chúng?”

Tiến sĩ Alger hít một hơi khí lạnh.

“Đây là cuộc chiến giữa nhân loại và dị quỷ, không phải cuộc chiến giữa Braavos và Pentos. Dị quỷ là kẻ thù chung của tất cả chúng ta. Chúng đe dọa sự sinh tồn của bất cứ ai; một quốc gia hay một cá nhân đơn độc, không ai có thể ngăn cản dị quỷ xâm lấn sau khi đại đông kéo đến. Chỉ có tập hợp tất cả lực lượng của nhân loại.”

Alger lại một lần nữa nghẹn lời.

“Tiến sĩ, ta hy vọng có thể nhận được sự giúp đỡ của ông,” Daenerys khẩn thiết nói.

Chỉ cần thuyết phục được Hải Vương, ngay hôm nay, miền Tây Đại lục Essos liền có thể được thống nhất. Braavos có uy tín cao nhất trong chín Thành Bang Tự Do thương mại. Ngay khi Braavos hợp tác, việc còn lại với những thành bang tự do thương mại khác chỉ còn là một bức thư mà thôi.

“Kính thưa Mẹ Rồng, khi đại lục bị chinh phục, dị quỷ bị quét sạch, Braavos của chúng tôi muốn được độc lập từ đầu đến cuối, và chế độ nô lệ trên đại lục nhất định phải bị triệt để loại bỏ. Nếu sau khi chiến sự kết thúc, Mẹ Rồng được tôn làm nữ vương, và cấp dưới của Người nhất định phải thống nhất toàn bộ đại lục, không cho phép Braavos giữ độc lập riêng lẻ, thì Braavos sẽ thần phục với điều kiện đổi lại là chín Thành Bang Tự Do thương mại đều phải thuộc quyền quản hạt của Braavos.”

Daenerys không chút do dự: “Tiến sĩ Alger, ta đáp ứng ông. Nhưng liệu Hải Vương có tin tưởng lời hứa của ta không?”

“Chỉ cần Người có thể xuất hiện trước mặt chư thần trên Đảo Thần để thề đảm bảo sự độc lập của Braavos, và điều kiện trao đổi nếu sau này không thể độc lập, ta liền có thể khiến Hải Vương đồng ý hợp tác với Kính thưa Mẹ Rồng,” Alger nói.

Daenerys nhìn Alger với ánh mắt khác lạ.

Vị tiến sĩ này, quả không hề đơn giản!

Daenerys nhìn Varys – Nhện Tám Chân – bên cạnh mình. Varys theo sát suốt hành trình, không nói một lời nào. Hắn đang âm thầm quan sát vị tiến sĩ này. Varys khẽ gật đầu một cách khó nhận ra.

Daenerys nói: “Được, ta nguyện ý xuất hiện trước mặt chư thần trên Đảo Thần để thề, hứa hẹn đảm bảo sự độc lập của Braavos sau chiến tranh. Nếu do tình hình thực tế giới hạn, tình hình thống nhất đại lục không cho phép Braavos giữ độc lập riêng lẻ, Braavos buộc phải tuyên bố thần phục, thì lấy đó làm điều kiện trao đổi, chín Thành Bang Tự Do thương mại đều sẽ được giao cho Hải Vương Braavos cai trị.”

Alger gật đầu: “Kính thưa Mẹ Rồng, chúng ta hãy đến Đảo Liệt Thần trước. Sau khi Người tuyên thệ, ta sẽ làm người chứng kiến. Như vậy, việc Ngân Hàng Sắt cho vay cũng sẽ thuận lợi hơn rất nhiều, đồng thời, lãi suất cũng sẽ dành cho Người sự ưu đãi. Bởi lẽ, ta, với tư cách cổ đông của Ngân Hàng Sắt.”

Mắt Daenerys cùng đoàn người đều sáng lên.

Vị Alger này quả thật không hề đơn giản, lại còn là một cổ đông của Ngân Hàng Sắt.

Để có thể nhận được khoản tiền kếch xù từ Ngân Hàng Sắt, Daenerys cũng sẽ lựa chọn làm theo đề nghị của Tiến sĩ Alger.

Trời đất bằng phẳng, chư thần ngự trị trên cao. Daenerys cũng không có tâm tư riêng, tự nhiên không hề sợ hãi.

Thế là, rất nhanh, những chiếc thuyền lá liễu đã đến Đảo Liệt Thần.

Trên Đảo Liệt Thần, chư thần khắp thế giới đều có miếu thờ của riêng mình tại đây, trong đó nổi danh nhất chính là Đền Thờ Đen Trắng.

Đền Thờ Đen Trắng nằm ngay bên cạnh hòn đảo, một pháo đài đá khổng lồ. Người ta phải ngẩng đầu nhìn cánh cửa Đen Trắng cao lớn.

“Kính thưa Mẹ Rồng, ta sẽ dẫn Người vào Đền Thờ Đen Trắng. Chỉ cần Người tuyên thệ trước mặt Vô Diện Thần trong Đền Thờ Đen Trắng, thì không cần đến các miếu thờ khác nữa. Ta, với tư cách Tiến sĩ Quốc sự của Hải Vương và cổ đông của Ngân Hàng Sắt, lời chứng kiến của ta sẽ giúp Người đạt được mọi thứ Người cần.”

Tước sĩ Duck Raleigh nói: “Kính thưa Mẹ Rồng, xin Người cho phép ta cùng Người đi vào trong.”

“Không, ta đi vào cùng Tiến sĩ Alger là đủ rồi.”

Daenerys chợt có cảm giác rằng Alger này có lẽ không chỉ là một Tiến sĩ Quốc sự đơn thuần. Việc ông ta là cổ đông của Ngân Hàng Sắt thì Daenerys tin tưởng, bởi cô dần dần đi đến một phán đoán của riêng mình: vị Tiến sĩ Alger này, chính là bản thân Hải Vương.

Nếu như phán đoán của Daenerys là đúng, vậy thì khi Hải Vương đưa cô vào Đền Thờ Đen Trắng, cô liền không thể dựa vào những kỵ sĩ bên cạnh để tăng thêm lòng dũng cảm của mình.

Mẹ Rồng chưa bao giờ thiếu dũng khí.

Hơn nữa, nàng bây giờ cũng là người mà Hải Vương Braavos không thể chọc giận. Sau lưng nàng còn có một đồng minh tuyệt đối mạnh mẽ nhất: Đại nhân Will. Phía sau Đại nhân Will, đã đứng đó sức mạnh của sáu vương quốc Đại lục Westeros cùng dân tự do phương Bắc.

Trong Đền Thờ Đen Trắng, có một tu sĩ là bạn của Đại nhân Will. Người này từng dùng cái tên Jaqen H'ghar. Sau đó, người này trở lại Đền Thờ Đen Trắng, bởi vì có việc cần Người quay về xử lý trong Đền Thờ Đen Trắng.

Đại nhân Will biết kế hoạch của Daenerys. Người đã tham gia vào việc hoạch định kế hoạch, và cũng đã cho Daenerys phương thức liên lạc với người bạn đó trong Đền Thờ Đen Trắng. Chỉ cần mang theo chiếc trâm cài nhỏ mà Will tặng người đó khi tiến vào Đền Thờ Đen Trắng, người bạn đa diện đó liền sẽ biết Daenerys là bạn của Will.

Bí mật của Đền Thờ Đen Trắng, đối với thế nhân bên ngoài mà nói là một bí mật tuyệt đối. Nhưng Đại nhân Will đã giải mã bí mật này từ lâu, đồng thời Người đã thành lập một tổ chức tương tự Vô Diện Giả của Đền Thờ Đen Trắng ở phương Bắc: Đường Thánh Tài.

Cánh cửa lớn của Đền Thờ Đen Trắng được Tiến sĩ Alger gõ. Một tu sĩ lặng lẽ mở cửa. Daenerys ung dung cài chiếc kim băng mà Đại nhân Will tặng cô lên ngực. Varys và những người khác trơ mắt nhìn Alger cùng Daenerys bước qua cánh cửa lớn, tiến vào màn đêm vô tận phía sau.

“Tiến sĩ, ông chính là bản thân Hải Vương,” Daenerys nói trong bóng đêm. Giọng cô chắc chắn, bình tĩnh và an nhiên.

Truyen.free hân hạnh được gửi đến bạn những dòng văn này, xin hãy tôn trọng công sức chúng tôi bằng cách đọc tại nguồn chính thức.