Daenerys cảm thấy mình đang lún sâu vào một vũng lầy đen tối, bước đi vô cùng khó khăn.

Trong bóng tối, một bàn tay vươn tới, nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng: "Đừng sợ, Mẹ Rồng, hãy đi theo ta."

Một giọng nói vô cùng thân thiết, giống như của người thân hay cố nhân đã lâu năm.

Cảm giác này khiến Daenerys không khỏi ngạc nhiên.

Giữa một nơi đáng sợ như thế, một địa điểm của t��� chức sát thủ hàng đầu, một nơi khiến người ngoài phải e dè, sợ hãi khi nhắc đến, vậy mà một người xa lạ lại mang đến cho nàng cảm giác yên tâm như người nhà.

"Jaqen H'ghar?" Daenerys khẽ hỏi.

"Không phải, ta chỉ là một người vô danh, Mẹ Rồng."

"Blake River?" Đây là cái tên thứ hai "hắn" từng sử dụng, khi giả làm học trò của Học sĩ Aemon Targaryen.

"Ta không là ai cả, ta chỉ là một người vô danh." Giọng nói của đối phương vẫn mềm mại như thế.

Daenerys cũng rất xác định, người này chính là bạn của Đại nhân Will, một Người Vô Danh.

"Phàm nhân đều phải chết!" Daenerys nhớ đến châm ngôn của Người Vô Danh.

"Phàm nhân đều cần phụng sự." Người Vô Danh nói.

Daenerys mỉm cười, quả thực, nhắc đến châm ngôn tín ngưỡng chính là cách giao tiếp hiệu quả nhất với đối phương.

"Tiến sĩ Alger đâu?"

"Ông ấy đã đi nhanh hơn một chút, Mẹ Rồng."

"Ông ấy có nhìn thấy đường không?"

"Ông ấy nhìn thấy, bóng tối không hề là chướng ngại đối với ông ấy!"

"Ông ấy chính là Hải Vương sao?"

"Ta không biết, Mẹ Rồng. Vấn đề này, cô phải hỏi ông ấy. Đen Trắng Viện chào đón tất cả những người thành kính tìm đến."

Phía trước, cuối cùng cũng có một đốm sáng yếu ớt, một người cầm một ngọn nến nhỏ. Daenerys chợt cảm thấy Người Vô Diện bên cạnh mình biến mất, người đang nắm tay nàng cũng tan biến như không khí, chẳng lẽ cuộc đối thoại vừa rồi chỉ là một ảo ảnh?

Daenerys bước tới chỗ ánh sáng, ánh sáng bị bóng tối vây quanh, chiếu rọi rõ khuôn mặt của Tiến sĩ Alger!

*

Ngoài cổng, Varys giấu hai tay trong ống tay áo rộng thùng thình, cái đầu trọc láng bóng, tinh ranh.

Thành bang tự do Lys là nơi ông ta xuất thân, Pentos là nơi ông ta phát tài, Braavos là một chi nhánh trong mạng lưới tai mắt của ông ta, ở đây, ông ta cũng có không ít tay sai. Nhưng đối với Đảo Thần Liệt, ông ta lại hiểu biết không nhiều. Nơi này có những Pháp sư và tín đồ mang bản lĩnh thần kỳ; ông ta từng tận mắt thấy phù thủy dùng ma lực từ trong lửa triệu hồi những sinh vật kỳ lạ.

Vì sự kính sợ, mạng lưới tai mắt của ông ta chỉ có thể thăm dò Đảo Thần Liệt ở bề nổi, không thể thâm nhập sâu hơn.

Đoàn trưởng Harry Strickland của Đoàn Kỵ Sĩ Vàng đã lâu năm ở Braavos. Với năng lực tác chiến mạnh mẽ trên đất liền, Đoàn Kỵ Sĩ Vàng thường xuyên liên hệ với các tướng quân cấp cao và tiến sĩ của Hải Vương. Tại Braavos, Đoàn Kỵ Sĩ Vàng có tài sản và trụ sở riêng. Khi người dân Braavos gặp vấn đề gì cần giải quyết trên đất liền, phần lớn đều trông cậy vào Đoàn Kỵ Sĩ Vàng.

Chỉ có điều, Đoàn Kỵ Sĩ Vàng đã được Daenerys sáp nhập, trở thành Đoàn Kỵ Sĩ Hoàng gia Targaryen.

Trước đây, Đoàn Kỵ Sĩ Vàng cũng thường xuyên được Ngân hàng Sắt thuê để thu nợ, đóng vai trò tay chân. Khách hàng của Ngân hàng Sắt thường là các Tổng đốc, Đại Công tước hay các vị tiểu quốc vương. Trên biển, Hải Vương phái chiến hạm đi thu nợ, còn trên đất liền, Đoàn trưởng Đoàn Kỵ Sĩ Vàng phái kỵ sĩ chỉ huy quân đội đi thu nợ.

Trở lại Braavos, Harry Strickland cùng các tướng quân dưới quyền ông ta đều có cảm giác về nhà. Giờ đây thân phận họ đã khác, chắc hẳn đã không còn như xưa, không còn đến kỹ viện uống rượu vui đùa nữa. Lần này họ trở về là để làm đại sự, chinh phục toàn bộ lục địa, nghĩ đến đã thấy phấn khích.

Hiện tại, dù họ đang đứng trước cổng chính Đen Trắng Viện, nhưng thực chất là đang tham gia một chiến dịch: một chiến dịch không khói súng. Lần này, chiến dịch đòi hỏi trí tuệ, bản lĩnh và tài ăn nói. Đối tượng bị chinh phục chính là cố chủ lớn nhất trước đây của họ: thành bang tự do Braavos.

Bán Học sĩ Hagel cũng không xa lạ gì với Braavos. Điểm dừng chân đầu tiên của nhóm lão thần trung thành với vương triều Targaryen chính là tại Braavos. Mặc dù Braavos có hai tổ chức sát thủ hàng đầu, nhưng lại là nơi an toàn nhất. Trị an và trật tự ở đây đều thuộc hàng tốt nhất, cuộc sống của thị dân nề nếp, không có nhiều lưu manh, giặc cướp, và hải tặc thì hoàn toàn vắng bóng. Một người bình thường sống ở Braavos là rất an toàn. Các sát thủ sẽ không bao giờ nhắm vào một người bình thường, vì tiền thuê của họ là thứ người bình thường không thể nào chi trả.

Hai đấu sĩ toàn thân toát ra khí tức tử vong cũng là lần đầu tiên đến đây. Gã đầu trọc và gã lùn này võ dũng hơn người, là những kẻ xuất chúng sống sót qua hàng trăm trận sinh tử giác đấu. Khí tức chết chóc toát ra từ họ đã không thể che giấu.

Công tước Duck Raleigh (Vịt) ngược lại là tay đặt trên chuôi kiếm, hết sức trang trọng đứng tại cửa chính, cứ như sẵn sàng xông vào bất cứ lúc nào.

Trên bầu trời, ba con rồng đang lượn lờ vòng quanh, thu hút toàn bộ người dân Braavos.

Những người Braavos thế hệ này, mối thù hằn với rồng đã phai nhạt, họ không còn khắc cốt ghi tâm mối thù với giới quý tộc cưỡi rồng như tổ tiên họ nữa. Lịch sử được ghi nhớ qua sử sách, nhưng thù hận lại không vì thời gian mà truyền từ đời này sang đời khác.

Mọi người hầu hết đều nhìn rồng với ánh mắt kính ngưỡng!

*

Nửa canh giờ sau, Tiến sĩ Alger và Daenerys cùng nhau bước ra, theo sau là một thanh niên bình thường. Hông chàng đeo một thanh kiếm rất mảnh, với nụ cười hết sức thân thiện trên môi. Bất kể là ai nhìn thấy chàng trai này cũng đều muốn được gần gũi với chàng, và tự nhiên muốn kết giao bạn bè với chàng.

"Đi thôi, Daenerys, chúng ta đến Ngân hàng Sắt." Tiến sĩ Alger nói.

"Vâng, Hải Vương đáng kính!" Daenerys đáp.

Công tước Duck Raleigh (Vịt) tay vẫn đặt trên chuôi kiếm, giật mình kinh hãi, lập tức lùi lại hai bước. Hắn đã đứng quá gần Hải Vương, tay vẫn đặt trên chuôi kiếm, đây là sự bất kính đối với Hải Vương.

Varys cũng giật nảy mình, thần sắc trên gương mặt béo tròn của ông ta đã nói lên tất cả.

Varys lập tức lùi lại nửa bước, chắp tay hành lễ: "Varys bái kiến Hải Vương vĩ đại, xin Hải Vương lượng thứ cho sự thất lễ của thần."

Bán Học sĩ Hagel, Đoàn trưởng Harry, các tướng quân của Đoàn Kỵ Sĩ Vàng, và hai đấu sĩ sừng đều nhao nhao lùi lại hành lễ.

Lễ tiết của thành bang tự do Braavos không rườm rà như lễ tiết trên lục địa Westeros, các kiểu lễ tiết quỳ lạy hoặc nửa quỳ đều không phổ biến. Các tiến sĩ và tướng quân khi diện kiến Hải Vương đều tương đối tự do và bình đẳng, không có sự phân chia rõ ràng về tôn ti, cấp bậc.

Varys và những người khác từng sống ở Braavos, nên không xa lạ gì với nơi này. Chỉ là họ không dễ dàng nhìn thấy Hải Vương đích thân, mà dù có gặp Hải Vương đích thân, có lẽ đó cũng không phải là người thật, mà là một phân thân của Hải Vương.

Hải Vương có một bí mật, có nguồn gốc từ thời đại thợ mỏ dưới lòng đất Valyria. Khi đó, giới quý tộc Valyria khắp nơi truy sát những nô lệ bỏ trốn. Khi Braavos, điểm đến cuối cùng của những nô lệ bỏ trốn, trở thành một nơi cần được bảo vệ, không thể để giới quý tộc Valyria biết đến. Ngoài việc bảo vệ Braavos, còn phải bảo vệ các thủ lĩnh của Braavos. Khi đó, họ không được gọi là Hải Vương, mà là thủ lĩnh.

Để bảo vệ các thủ lĩnh Braavos, các thủ lĩnh đã tạo ra nhiều phân thân. Nếu không phải người thuộc nội bộ cốt cán, căn bản sẽ không biết ai mới thực sự là thủ lĩnh Braavos. Kế hoạch này rất hiệu quả, đã giúp các thủ lĩnh Braavos nhiều lần thoát khỏi những sát thủ được giới quý tộc Valyria phái đến.

Mấy trăm năm qua, truyền thống phân thân này vẫn được lưu truyền, cho đến bây giờ.

Alger này thừa nhận mình là Hải Vương trước mặt Daenerys, nhưng chỉ có những người nội bộ hiểu rõ sâu sắc lịch sử và truyền thống của Hải Vương mới biết được, có lẽ Alger cũng chỉ là một phân thân với thân phận khác mà thôi.

*

"Hải Vương đáng kính, thần có thể tìm hiểu một chút lịch sử của Ngân hàng Sắt không? Làm sao nó lại có được khối tài sản vô tận như vậy?" Trên chiếc thuyền nhỏ lá liễu, Daenerys hỏi.

"Mẹ Rồng đáng kính, Ngân hàng Sắt ban đầu chỉ được thành lập bởi một số nô lệ bỏ trốn khỏi các mỏ quặng Valyria. Mục đích ban đầu là giúp những nô lệ đã được tự do có thể kiếm miếng ăn và tìm được cơ hội việc làm."

"Lịch sử của nó lâu đời như Braavos vậy." Varys béo tròn, mỉm cười nói.

Hải Vương mỉm cười: "Đúng vậy, Varys, Ngân hàng Sắt được thành lập đồng thời với Braavos. Khi đó Braavos vẫn chưa được thế giới bên ngoài biết đến, người Valyria vẫn còn thống trị toàn bộ lục địa. Những người Braavos ra ngoài giao dịch tự xưng đến từ Thành phố Bí ẩn, và thế giới bên ngoài không ai biết 'Thành phố Bí ẩn' đó ở đâu."

"Về sau, càng ngày càng nhiều người đến Braavos sinh sống. Một số người thợ thủ công trước đây bỏ trốn đến đây và trở nên giàu có, cùng với một số thương nhân làm ăn với thế giới bên ngoài, đã hợp tác và quyết định xây dựng một nhà ngân hàng nhằm giúp đỡ những nô lệ bỏ trốn từ Valyria khi mới đến không bị rơi vào cảnh màn trời chiếu đất. Số tiền họ cho vay lúc này không kèm theo ràng buộc hay lãi suất."

"Nhưng khi những người đã được tự do nhận được khoản tiền cứu mạng đầu tiên và ổn định cuộc sống, về sau họ đều báo đáp gấp đôi, gấp mười, thậm chí gấp trăm lần cho Ngân hàng Sắt đã giúp đỡ họ ban đầu. Đây là khoản tài sản khổng lồ đầu tiên Ngân hàng Sắt tình cờ kiếm được. Lòng tốt của họ đã mang lại phần thưởng lớn lao."

Daenerys và Varys cùng nhau gật đầu. Đối với những người biết ơn, lòng tốt chính là tài sản vô giá.

"Về sau, ngoài việc giúp đỡ những nô lệ mới đến tay trắng, ngân hàng này cũng bắt đầu cho những người Braavos khác vay tiền, giúp họ khởi nghiệp kinh doanh. Đây là bước đầu tiên để Ngân hàng Sắt thực sự phát triển theo hướng thương mại."

"Lúc ấy trên hòn đảo Braavos có một hang mỏ sắt bỏ hoang, quặng sắt đã bị đào hết, chỉ còn lại một hang mỏ. Ban đầu, các 'chủ ngân hàng' chỉ có sáu người. Họ làm việc ngay trong hang mỏ này, ngân hàng cũng mở ở đây. Vì hang mỏ sắt là kho bạc của ngân hàng, tất cả tiền đều được cất giữ tại đây, thế là, người bên ngoài liền gọi nơi này là Ngân hàng Sắt!"

"Khi sự kiện diệt vong Valyria bùng nổ, người Valyria và rồng của họ bị địa hỏa thiêu rụi hoàn toàn, người Braavos không còn phải e dè đế quốc. Thế là, người Braavos bắt đầu công khai giao thương với bên ngoài và tuyên bố sự tồn tại của họ với thế giới. Kỳ thi Hải Vương cũng bắt đầu vào lúc đó. Bốn trăm năm trước, Braavos bắt đầu thực hiện chế độ thi cử Hải Vương. Ngân hàng Sắt, với tư cách là ngân hàng duy nhất của Braavos, đã cho chính quyền Braavos vay tiền. Chúng bắt đầu tham gia vào công cuộc xây dựng Braavos và đạt được khoản lợi nhuận khổng lồ."

"Sau khi thương mại của người Braavos phát triển, người giàu có ngày càng nhiều. Những người Braavos giàu có nhận thấy việc cất tiền trong nhà không an toàn lắm, cho nên họ quyết định giao tiền cho Ngân hàng Sắt – nơi có danh tiếng cực kỳ tốt – để nhờ họ bảo quản và kiếm 'lợi tức'. Thế là, Ngân hàng Sắt bắt đầu có chức năng mới thứ hai: tiết kiệm tiền!"

"Tiền tiết kiệm và vay mượn trở thành hai trụ cột kinh doanh của Ngân hàng Sắt. Vàng bạc, tài bảo cất giữ trong hang mỏ sắt ngày càng nhiều. Có thể nói, toàn bộ tài sản của người dân Braavos đều được cất giữ trong Ngân hàng Sắt. Để đảm bảo an toàn cho tài sản, các chủ ngân hàng đã phong tỏa nhiều lối ra trước đó, chỉ giữ lại một lối duy nhất, đồng thời thiết lập nhiều lớp hàng rào sắt và huấn luyện một đội quân để bảo vệ Ngân hàng Sắt."

"Lại về sau, khi Ngân hàng Sắt có càng nhiều tiền, các chủ ngân hàng đã xây dựng một tòa nhà cao tầng của Ngân hàng Sắt bên ngoài. Họ cho các thương nhân bên ngoài Braavos vay để kinh doanh. Một số Tổng đốc thành bang tự do cũng bắt đầu đến vay tiền để giúp họ mở rộng thế lực của mình. Rất nhiều đại quý tộc thành bang tự do đến đây vay tiền, hy vọng có thể tạo thế và đánh bại đối thủ để được bầu làm Tổng đốc hoặc Thân vương... Cuối cùng, trải qua cố gắng của nhiều thế hệ chủ ngân hàng, Ngân hàng Sắt đã trở thành ngân hàng lớn nhất và thịnh vượng nhất thế giới, cũng như danh ngôn "Ngân hàng Sắt không dung thứ nợ xấu" đã trở nên nổi tiếng khắp nơi."

"Tôi nghe nói qua điều này." Varys nói, "Khách hàng của Ngân hàng Sắt giờ đây đã trải khắp hai lục địa, lục địa Essos và lục địa Westeros. Rất nhiều quốc vương đều là khách hàng của họ. Nếu ai muốn quỵt nợ, sẽ phải nếm mùi báo thù kinh hoàng."

Hải Vương mỉm cười: "Ngân hàng Sắt không dung thứ nợ xấu. Nếu cho phép quỵt nợ, Ngân hàng Sắt đã sớm thất bại. Nếu Thân vương hay quốc vương quỵt nợ Ngân hàng Sắt, hoặc ngu xuẩn đến mức không tôn trọng hợp đồng đã ký với Ngân hàng Sắt, thì các Thân vương hay quốc vương mới sẽ xuất hiện như nấm sau mưa. Những Thân vương hay quốc vương mới này buộc phải chấp nhận các khoản nợ cũ và cùng với khoản tiền họ đã vay từ Ngân hàng Sắt để giành lấy ngai vàng, phải hoàn trả tất cả để tránh phải chịu chung số phận với những người tiền nhiệm của mình."

"Đương nhiên, còn có điểm quan trọng nhất là, giả sử tiền của Ngân hàng Sắt thật sự bị lừa, kẻ l��a đảo sẽ bị phát hiện chết trên cổng thành, trần truồng. Người mới được chọn cũng sẽ ngay trong ngày đầu tiên nhậm chức nhìn thấy sứ giả đòi nợ của Ngân hàng Sắt." Varys nói, "Ngân hàng Sắt có truyền thống đáng quý là tuân thủ hợp đồng, cũng có biện pháp cuối cùng là cắt cổ kẻ lừa đảo."

"Không!" Hải Vương cười nói, "Liên quan đến điều Varys đại nhân vừa nói, chính tôi cũng chưa từng nghe nói. Đây là lần đầu tiên tôi nghe về một chuyện đáng sợ như vậy."

Varys và Đoàn trưởng Harry cùng những người khác đều bật cười.

Hải Vương và Daenerys cũng mỉm cười.

Đoàn người xuống thuyền, lên một hòn đảo. Trước mặt là một tòa nhà cao lớn, cao hàng trăm thước Anh, với vô số ô cửa sổ kính dày đặc, không biết có bao nhiêu trăm, bao nhiêu ngàn gian phòng.

Trên khối đá hình đầu người khổng lồ ở cổng chính, khắc một câu: Ngân hàng Sắt không dung thứ nợ xấu.

Cổng có thị vệ mang kiếm.

Ở cổng lớn và xung quanh đảo, có đội ngũ tuần tra. Giáp trụ của họ màu bạc, lấp lánh dưới ánh mặt trời. Hai bên tòa nhà ngân hàng, các doanh trại quân đội được xây dựng.

Phiên bản chuyển ngữ này được thực hiện và sở hữu độc quyền bởi truyen.free.