Bên trái Đại lộ của Vua, bờ sông Green Fork, tại Bến cạn Hồng ngọc.

Dòng sông Green Fork vốn chảy xiết và cuộn trào mãnh liệt, nhưng khi đến Bến cạn Hồng ngọc, dòng nước lại trở nên êm ả một cách lạ thường, tuy nhiên mặt sông lại càng thêm rộng lớn.

Mười sáu năm trước, tại nơi đây, Vua Robert tay cầm chiến chùy, cùng Vương tử Rhaegar Targaryen văn võ song toàn, vì mối tình đầy ân oán giữa Lyanna, em gái của Eddard Stark, mà liều mình một trận tử chiến. Binh lính hai phe chém giết lẫn nhau trên bờ sông, bất phân thắng bại, cho đến khi chiến chùy nặng cả trăm cân của Robert giáng thẳng vào lồng ngực bọc giáp của Vương tử Rhaegar Targaryen.

Chiếc áo giáp trên ngực Vương tử có khắc hình rồng ba đầu, được khảm toàn bộ bằng hồng ngọc. Chiến chùy xuyên thủng lớp giáp, khiến những viên hồng ngọc trên đó văng tung tóe. Hàng trăm viên hồng ngọc bắn tung tóe xuống bãi cát. Vương tử Rhaegar, vốn phong lưu anh tuấn, xương ngực hoàn toàn gãy nát, mảnh xương găm ngược vào tim, miệng phun máu tươi. Máu tươi và những viên hồng ngọc vương vãi khắp nơi dưới đất đều lấp lánh rực rỡ dưới ánh mặt trời.

Từ đó, khu vực bãi sông này liền có một cái tên mới: Bến cạn Hồng ngọc.

Mười mấy năm trôi qua, cho đến ngày nay, vẫn có những người ôm mộng đổi đời, thường xuyên lui tới bãi cát này để tìm vận may, hy vọng có thể nhặt được một viên hồng ngọc của Vương tử Rhaegar năm xưa.

Hôm nay, bãi cát này lại không có bất kỳ kẻ nhàn rỗi nào, bởi vì có hai người đang luyện kiếm tại đây.

Một người là cô bé, dáng người thon thả. Dù tuổi còn nhỏ, nhưng những đường nét của một mỹ nhân tương lai đã dần hiện rõ trên cơ thể nàng. Chỉ có điều, đôi mắt nàng lại tràn đầy vẻ hoang dại, giống như một đứa trẻ lớn lên trong gia đình nông phu nơi hoang dã, không được dạy dỗ, không biết chữ nghĩa. Thần sắc nàng cũng bất cần, không sợ trời không sợ đất.

Tay trái nàng vòng ra sau lưng, nghiêng người đón địch, tay phải cầm thanh kiếm nhỏ chĩa thẳng vào vị kiếm thuật lão sư đang cười hì hì trước mặt.

Vị kiếm thuật lão sư này chính là Syrio Forel, một kiếm thủ lừng danh trong giới kiếm sĩ Braavos.

Đối diện với eo biển Hẹp của đại lục Westeros là một đại lục khác rộng lớn gấp mấy lần: Essos. Ở Essos có hai vị vua rất nổi tiếng. Một là Mã Vương Khal Drogo. Khal từ mười tuổi đã bắt đầu giết địch, mười hai tuổi chính thức cưỡi ngựa tham gia chiến đấu và tấn công. Từ đó đến nay, trải qua hàng trăm trận lớn nhỏ, ông chưa từng thua trận nào. Danh hiệu Mã Vương hoàn toàn xứng đáng, uy danh hiển hách khắp đại lục Essos.

Và ngoài Mã Vương Khal ở trên đại lục, ở góc Tây Bắc của đại lục Essos, có một vùng biển với hàng trăm hòn đảo nhỏ ẩn mình, nơi đây được gọi là Braavos. Braavos đã tồn tại hàng trăm năm mà chưa từng được thế giới bên ngoài biết đến, cho đến sau thảm họa tận thế Valyria, Hải Vương của họ mới phái sứ giả ra ngoài tuyên bố sự tồn tại của Braavos.

Hải Vương Braavos thần bí và giàu có. Nghe đồn, bất kỳ vật quý hiếm hay kỳ lạ nào trên các đại lục, Hải Vương đều sở hữu. Truyền thuyết kể rằng hạm đội của Hải Vương đã đi thuyền đến mọi ngóc ngách của các đại dương trên thế giới. Dù truyền thuyết có phần phóng đại, nhưng cũng đủ cho thấy sự hùng mạnh vô địch của hạm đội Hải Vương.

Và Syrio Forel, chính là cựu kiếm sĩ trưởng của Hải Vương Braavos, người từng hùng bá trên biển cả.

Lúc này, Syrio Forel hai tay vòng ra sau lưng, kiếm của ông ta cũng được giắt sau lưng, chân ông nhẹ nhàng di chuyển, ánh mắt không chớp nhìn chằm chằm thanh kiếm nhỏ trong tay cô bé.

Cô bé này tất nhiên chính là Arya.

Thanh kiếm trên tay nàng cũng không còn là kiếm gỗ nữa, mà là một thanh tế kiếm sắc bén, được chế tạo từ tinh cương, mảnh và dài như một chiếc kim thêu, đúng như tên gọi của nó. Chỉ có điều, trên thân thanh kim thêu này lại có những vệt bóng đen màu nâu xanh, đó là dấu vết của hàng ngàn lần rèn đúc mà người thợ rèn đã bỏ công sức.

Đây là một thanh kim thêu có thể dễ dàng đâm xuyên cổ họng người. Nó không thêu hoa, mà thêu bằng máu và sinh mạng con người.

"Thầy định dùng mặt và lồng ngực để đỡ kiếm của con sao?" Arya nhắc nhở lão sư của mình. Giờ nàng đang dùng kiếm thật để huấn luyện, nàng cảm thấy cần phải nhắc nhở lão sư một chút, bởi vì kiếm của ông vẫn giắt sau lưng.

Hai người nhẹ nhàng di chuyển, hệt như đang vẽ một vòng tròn.

Vị kiếm thuật lão sư hì hì cười một tiếng: "Arya, nếu con có thể đâm trúng ta, ta hứa sẽ giúp con làm một việc, dù việc đó là gì, khó đến đâu đi chăng nữa!"

"Tốt!" Cổ tay Arya khẽ nhúc nhích, thanh kiếm đã phóng ra.

Nhanh như gió!

Nhát kiếm này phải nhanh hơn cả gió.

Đột nhiên, đôi mắt nàng khẽ híp lại. Trong lúc nàng không ngừng chậm rãi di chuyển, nàng đã di chuyển đến đúng vị trí mà ánh nắng mặt trời chiếu thẳng vào mắt mình.

Tiếng "Đinh!" vang lên. Kiếm của vị lão sư kiếm thuật ra sau nhưng lại đến trước, nhẹ nhàng gạt nhẹ vào thanh kiếm nhỏ của Arya. Thanh kiếm nhỏ của Arya theo đó trượt xuống khỏi thân kiếm của ông ta. "Nhanh nhẹn như mèo!" Ông hô lên, "Buông tay ra!"

Mềm mại như nước!

Thân pháp của Arya như nước chảy, cổ tay khẽ đảo, né người sang một bên, cây kim thêu ghìm lấy kiếm của lão sư. Nhưng mà, ánh nắng đã chiếu vào mắt nàng, khiến nàng vẫn chậm mất nửa nhịp.

Kiếm của nàng hụt một nhịp, cây kim thêu của lão sư đã chạm vào cổ họng nàng. Lão sư cười ha ha: "Kiếm như ánh sáng. Arya, khi mắt con nhìn thấy ánh kiếm thì con đã chết rồi."

Arya chợt lùi lại, rút thân mình ra khỏi phạm vi mũi kiếm của lão sư. Vẻ phẫn nộ thường trực trước đây giờ đã không còn hiện hữu trên khuôn mặt nàng. Nàng từ tốn nói: "Lão sư, thầy cố ý giắt kiếm ra sau lưng, rồi kéo con xoay vòng, cố tình đưa con đến vị trí mà ánh nắng chiếu thẳng vào mắt con."

"Ha ha, thông minh lắm. Vậy con nên nhớ kỹ, lần sau giao chiến với kẻ địch, phải cân nhắc tác dụng của ánh sáng, gió, và cả bóng tối. Bóng tối này, còn bao gồm cả bóng của những người đứng xem, biết đâu trong đám đông đó có bạn của kẻ thù muốn đánh lén con thì sao."

"Vâng, lão sư, con nhớ rồi. Khi đối mặt kẻ địch, trong mắt không chỉ có địch nhân, mà còn phải có ánh sáng, gió, và cả bóng tối xung quanh!"

"Ha ha, đúng là như vậy đấy, tiểu Arya của ta, con tiến bộ rất nhanh, chúng ta tiếp tục nào."

"Tốt!"

Tay trái Arya vẫn chắp sau lưng, dáng vẻ kiều diễm nhưng không kém phần hiên ngang, tay phải cầm kiếm ưu nhã khởi thế, hai chân hư thực luân phiên, phong thái uyển chuyển, hệt như một con công chuẩn bị nhẹ nhàng múa.

Mà vị kiếm thuật lão sư đồng dạng có dáng múa ưu nhã, kiếm nhỏ nghiêng nghiêng giơ lên, tay trái chắp sau lưng, nghiêng người nghênh địch, thần sắc mỉm cười, hệt như một vũ công vui vẻ sắp đối múa.

Tiếng vó ngựa vọng đến: "Được... được... được...", lập tức phá tan khung cảnh tao nhã nơi bãi cát lấp lánh, dưới ánh sóng nước sông Green Fork.

Chó Săn mang theo chiếc mũ trụ hình đầu chó, đeo thanh trọng kiếm của hắn, võ trang đầy đủ xuất hiện.

Hắn nhảy xuống ngựa, sải bước chạy về phía này.

Vị kiếm thuật lão sư Syrio và Arya đành phải thu kiếm lại, quay người, đối mặt với Chó Săn.

"Chó Săn, ngươi mang theo mười Kim Long tới rồi à?" Syrio cười hì hì hỏi. Syrio từng cứu Chó Săn một mạng, và đùa rằng mạng Chó Săn trị giá mười lăm Kim Long. Chó Săn trước đó đã thanh toán năm Kim Long rồi.

"Không có!" Mặt Chó Săn bị che khuất dưới chiếc mũ giáp hình đầu chó, nên không nhìn thấy ánh mắt hắn.

"À, nợ vẫn chưa thanh toán xong, vậy ngươi hôm nay không thể nào giết được ta đâu." Syrio cười nói: "Arya, chúng ta tiếp tục."

"Nhưng ta có thứ đồ vật giá trị hơn mười Kim Long, bán rẻ cho ngươi đây, như vậy là chúng ta huề nhau."

"Ồ, thứ gì mà đắt thế?" Syrio tỏ vẻ rất hứng thú.

"Ngươi lại đây một mình, ta sẽ nói cho ngươi biết." Chó Săn nhấc chiếc mũ trụ hình đầu chó lên, lộ ra khuôn mặt bị cháy xém nổi tiếng của hắn.

"Không!" Arya kêu lên, "Lão sư, thầy đừng lại gần."

Nàng biết, một khi lão sư thanh toán món nợ cũ với Chó Săn, Chó Săn liền sẽ yêu cầu công khai quyết đấu với lão sư. Chó Săn vẫn luôn muốn giết Syrio kể từ trước khi rời Winterfell, bởi vì Syrio đã cứu mạng hắn khỏi tay Harris.

Hai hổ quyết đấu, hẳn phải chết một.

Truyen.free giữ bản quyền nội dung biên tập này, đảm bảo mang đến bạn trải nghiệm đọc tốt nhất.