Đinh!

Một tiếng ngân vang trong trẻo.

Điều này khiến Naho không thể rời mắt khỏi Ngón Út Petyr Baelish.

Đó là khung cảnh diễn ra trong đại sảnh của tòa thành đen tại Trường Thành tuyệt vọng.

Khi Ngón Út đặt bàn tay lên bàn, một tiếng kim loại vang lên.

Tay hắn giấu kín trong chiếc găng tay đồng.

“Đại nhân Petyr, tay ngài thật đặc biệt!” Naho nói.

“Đại nhân Will đã hạ lệnh chặt đứt, ngay tại lâu đài Vọng Hải ở Đông Hải.” Ngón Út cười đáp.

Naho giật mình nhìn về phía Will.

Will cười nói: “Đại nhân Petyr đã phạm tội tày trời, đáng lẽ phải chết, nhưng tài năng kinh doanh của hắn là thiên phú, Trường Thành cần tài năng ấy, quốc gia này cũng cần năng lực của hắn. Ta chỉ chặt một bàn tay của hắn thôi, hắn đã được lợi lớn rồi.”

Naho kinh ngạc, rồi bật cười: “Đại nhân Will, có phải chính trị gia nào cũng có thể biến chuyện xấu thành chuyện tốt không?”

“Lời thật lòng!” Will nói, “Tiên sinh Naho, đại nhân Petyr là Tổng vụ trưởng Trường Thành tuyệt vọng, đồng thời cũng là một trong những ngự tiền trọng thần của vương quốc, hắn là Tài chính Đại thần của quốc gia.”

Naho chìa tay về phía Ngón Út: “Đại nhân Petyr, đã lâu không gặp.”

“Đã lâu không gặp!”

“Hai vị là cố nhân sao?” Will hỏi.

“Đúng vậy. Quốc vương Robert từng phê chuẩn ta vay nặng lãi từ Ngân Hàng Sắt.”

“Không không không, đó không phải vay nặng lãi, đó chỉ là lợi ích hợp lý của Ngân Hàng Sắt.”

“Đã thu được tiền chưa?” Will hỏi.

“Chưa, đại nhân Petyr đến vay tiền, cả gốc lẫn lãi, vẫn chưa trả lại chúng tôi.” Naho cười nói.

“Lần này ông định chuyển món nợ của Quốc vương Robert sang đầu chúng tôi sao?” Will hỏi.

“Đại nhân Will, xin ngài hỏi đại nhân Petyr, quy tắc của Ngân Hàng Sắt từ trước đến nay vẫn vậy. Chỉ cần ngài muốn nhận được sự viện trợ của chúng tôi, ngài phải gánh chịu những món nợ cũ trước đây.”

“Không!” Will dứt khoát từ chối, “Tiên sinh Naho, món nợ cũ của ông xin hãy tìm Quốc vương Robert, không thể tính lên đầu chúng tôi.”

“Đại nhân Will...”

“Vấn đề này tuyệt đối không được thảo luận, tiên sinh Naho. Đừng lấy quy tắc cũ mà áp đặt lên chúng tôi. Trước đây tôi chỉ là một tuần tra viên Đội Gác Đêm, chứ không phải Thủ tướng của vương quốc. Hãy nhìn về phía trước, tiên sinh Naho, chứ không phải lùi lại phía sau. Nếu ông muốn có quyền mở ngân hàng trên toàn đại lục, thì hãy để Robert và phương Tây tự đi tìm những người liên quan mà trả các món nợ của Robert và phương Tây.”

Naho nói: “Đại nhân Will, chưa từng có quy tắc nào như vậy. Nếu ngài kiên quyết như thế, tôi không thể báo cáo với Hội đồng Quản lý Ngân Hàng Sắt. Ngài muốn tiền, Ngân Hàng Sắt sẽ không cấp.”

“Vậy thì không cấp cũng được!” Will đứng dậy, phẩy tay áo bỏ đi.

Naho khó có thể tin, khi bóng lưng Will biến mất khỏi đại sảnh, hắn cùng người bạn cũ Ngón Út Petyr Baelish nhìn nhau thăm dò.

“Đại nhân Petyr, ngài phải giúp tôi giải thích rõ ràng với đại nhân Will, quy tắc của Ngân Hàng Sắt chúng tôi từ xưa đến nay vẫn là như vậy. Nếu đại nhân Will không chấp nhận, chúng tôi sẽ ủng hộ người mới.”

Ngón Út cười ha ha một tiếng: “Tiên sinh Naho, ông định ủng hộ ai trên đại lục Westeros? Hãy ủng hộ tôi đi, tôi rất sẵn lòng đạt thành thỏa thuận trả món nợ này và định ra ngày cụ thể.”

Naho cứng họng.

Ngón Út rót rượu vang đỏ cho Naho, cười nói: “Tiên sinh Naho, nếu ông muốn ủng hộ một người sẵn lòng gánh các món nợ của Robert Đệ Nhất và nhà Lannister phương Tây trong Thất Đại Vương quốc, điều đó không hề khó, chỉ là những người đó hoặc là thuộc hạ của đại nhân Will, hoặc đã bị đại nhân Will tiêu diệt rồi.”

“Không, sẽ không. Người Dorne vẫn luôn duy trì thực lực.” Naho nói với giọng không chút sức lực.

“Ông nói đúng, bởi vì chẳng bao lâu nữa, chúng ta sẽ tấn công Dorne, hắc hắc!” Ngón Út cười nói. Hắn giơ bàn tay cụt lên, gõ hai lần vào bàn, phát ra tiếng kim loại leng keng, như thể đang nói: "Tấn công Dorne!"

***

Vài ngày sau, Thành Winterfell.

Đoàn người của Will đã đến Thành Winterfell, gặp mặt Nữ vương Bệ hạ Myrcella Baratheon.

Những người đi cùng có Ngón Út Petyr Baelish, Arya Stark, cung thủ Anguy, hai đội trưởng vệ binh Ashes cùng mười dũng sĩ, Hiệp sĩ Roseau lập đại công trong cuộc chinh phục đảo Skagos, Trưởng lão Shana của đảo Skagos, Tướng quân Mộc Thuẫn, Kiếm Vương Tyrone Ashes, Vương Mans Rayder của người Tự do và cô nàng chuông áo.

Ngoài các tướng quân và hiệp sĩ, còn có ba mươi tuần tra viên Đội Gác Đêm đi cùng.

Trên bầu trời, hai con sư thứu bay đến trước nhất, đáp xuống tòa tháp đổ nát của Thành Winterfell mà kêu rền, tiếng kêu chói tai làm kinh động toàn bộ Thành Winterfell.

Trong Thành Winterfell, Nữ vương bé nhỏ Myrcella Baratheon nghe thấy tiếng sư thứu thì rất vui mừng, nàng muốn chạy ra nghênh đón đại nhân Will, nhưng bị các cận thần ngăn lại.

Người ngăn Nữ vương chính là Pháp vụ Đại thần Ellister Fioren. Phía sau hắn là Bá tước Blaise Karen, một quý tộc trẻ tuổi đến từ lãnh địa Storm's End – Lãnh chúa thành Dạ Ca, từng được Renly Baratheon chọn làm một trong những Hộ vệ Cầu Vồng, sau này khi Renly bị giết, hắn đã chọn đầu hàng Stannis, bị bắt làm tù binh trong trận đại chiến với Đội Quân Hoàng Kim, sau đó được phóng thích.

Hắn cùng người em trai cùng cha khác mẹ, Roland Storm, đến Thành Winterfell, thề trung thành với Myrcella Baratheon và nhận được đãi ngộ tướng quân triều đình hoàng gia, ở lại bên cạnh Nhà vua để bảo vệ nàng.

Sau khi Đội Quân Hoàng Kim thả tất cả tù binh ở Storm's End, họ rời khỏi Vương Đô. Rất nhiều quý tộc ở Storm's End đã đến Thành Winterfell để thề trung thành với Nữ vương mới, Myrcella Bệ hạ.

Gia tộc Tyrell vùng Reach cũng phái một số quý tộc và tướng quân dưới trướng đến Thành Winterfell, thề trung thành với Nữ vương và hy vọng đạt được một vị trí trong triều đình hoàng gia.

Mặc dù Nhà vua còn nhỏ tuổi, nhưng đây lại là lúc nàng cần người. Dưới sự giúp đỡ của một số cận thần, nàng đã sắp xếp thỏa đáng cho những người này và đáp ứng kỳ vọng của họ, bởi vương quốc dù sao cũng cần các tướng quân và một đội ngũ quan lại đông đảo.

Pháp vụ Đại thần Ellister Fioren là chú ruột của mẫu thân Myrcella Bệ hạ, thuộc vai vế ông ngoại. Sau khi đến Thành Winterfell, ông ta nhanh chóng chiếm được sự tin tưởng của cô bé, nắm đại quyền trong tay, và nhanh chóng hình thành một phe phái mới do các quý tộc Storm's End đứng đầu, kiểm soát mọi chính vụ bên cạnh Nhà vua – mặc dù thực tế chẳng có chính vụ gì nhiều.

Bởi vì Quân sư đại nhân Will vẫn bận rộn không ngừng và chưa thể đến Thành Winterfell, Myrcella Bệ hạ vẫn chưa phê chuẩn kế hoạch của các cận thần về Vương Đô.

Myrcella Bệ hạ hy vọng kế hoạch trở về Vương Đô cần được thông báo cho đại nhân Will một chút. Hắn là Thủ tướng của Thất Đại Vương quốc, Nhiếp chính Vương, Hộ thần Toàn cõi. Mọi người không thể rời khỏi Thành Winterfell trở về Vương Đô trong khi vị Thủ tướng bận rộn bôn ba bên ngoài.

Trong Thành Winterfell, Catelyn không hề hứng thú với những tranh chấp chính sự. Cái chết của chồng đã làm nàng nản lòng. Nàng chỉ quan tâm đến hôn sự của Sansa. Sau khi nàng ám chỉ các gia tướng Stark tìm một mối thông gia mới cho Sansa, không phải là đại nhân Will nữa, những người đến cầu hôn Thành Winterfell đã nườm nượp không ngớt. Ngoài Dorne, các đại quý tộc trong cả nước có con cháu đều muốn leo lên cây đại thụ gia tộc Stark này.

***

Trong tòa thành chính Thành Winterfell, đại nhân Will trông thấy Pháp vụ Đại thần Ellister Fioren đứng cạnh Myrcella Bệ hạ. Đó là người đã đầu hàng Kaifeng khi phe Kaifeng kiểm soát Vương Đô.

Ellister vốn là chư hầu của gia tộc Tyrell vùng Reach. Đầu tiên hắn đi theo Renly, sau đó theo Stannis, rồi đến Kaifeng. Giờ đây hắn lại chạy đến Thành Winterfell để theo chân Myrcella Bệ hạ. Người này là chú của mẫu thân Myrcella Bệ hạ. Ngoại trừ thiếu khí phách, các tài năng khác vẫn có chút ít.

Ngoài Ellister là cố nhân, nhiều cận thần khác Will không quen lắm. Đa số họ đến từ các cựu thần của gia tộc Baratheon vùng Storm's End. Will thấy hai con trai của Hiệp sĩ Hành tây trong đám đông. Hiệp sĩ Hành tây có vài người con trai, đoán chừng những đứa con khác đã trở về lãnh địa gia tộc Storm's End.

Các cựu thần của Storm's End bên cạnh Nhà vua đa phần là người trẻ tuổi. Thế hệ quý tộc trước đã chết gần hết trong trận chiến với Đội Quân Hoàng Kim, và một thế hệ người thừa kế mới hoặc những người kế vị đã bắt đầu trỗi dậy.

Nhóm người này có ấn tượng không tốt về Will, Will có thể cảm nhận được điều đó.

Đội trưởng Ngự Lâm Quân, Ser Barristan Selmy Bất Khuất, trong bộ bạch bào và giáp trụ sáng choang. Bran trẻ tuổi đầy anh khí, vóc dáng càng thêm thẳng tắp, người cũng cao lớn hơn nhiều. Cậu hiện vẫn là Ngự Lâm Quân, kiêm chức Tổng tư lệnh Phòng thủ Vương Đô.

Brienne xứ Tarth, Người Xử Nữ. Những người theo đuổi cô cùng Ser Harrold Hunter vẫn đi theo bên cạnh nàng. Trông thấy cả hai đều mặc bạch bào, hóa ra họ đã gia nhập Ngự Lâm Quân. Ngoài ra còn có hai chàng trai trẻ mặc bạch bào, đều rất trẻ trung và oai hùng. Một người chính là Bright Karen, cựu Hộ vệ Cầu Vồng màu cam của Renly. Người còn lại Will hoàn toàn không biết, nhìn từ huy hiệu của hắn, đây là người của gia tộc Kohl đã theo phe phản loạn của Hắc Hỏa mà lưu vong sang Bờ Biển Hẹp. Họ có thể đã ở lại khi Đội Quân Hoàng Kim trở về Bờ Biển Hẹp, không chịu đi theo gia tộc Targaryen tác chiến nữa.

Gia tộc Kohl trước đây cũng là chư hầu của gia tộc Baratheon. Sau này, trong cuộc chiến phân liệt vương quốc, họ đã chọn đứng về phe kẻ thất bại, đành phải cả gia tộc lưu vong sang Bờ Biển Hẹp.

Bởi vì Daenerys và Will đã hòa giải, rất nhiều quý tộc từng lưu vong đã lần lượt trở về, đồng thời cũng len lỏi, chui được vào Thành Winterfell, đứng sau lưng Nữ vương Bệ hạ mới.

Phải nói rằng, cả nhà Stark đều không có một nhân vật chính trị kiệt xuất nào, từ Ned Stark đến Catelyn, tài năng chính trị của họ đều nhợt nhạt và bất lực.

Khi Robb Stark thống lĩnh quân Bắc tiến, đứa con lớn nhất trong nhà là Sansa. Sansa trải qua việc Will hủy hôn và bị em gái 'cướp đoạt'. Bề ngoài nàng kiên cường, nhưng thể xác và tinh thần lại bị tổn thương nghiêm trọng. Kinh nghiệm và sự giáo dục thục nữ của nàng hoàn toàn không liên quan gì đến tài năng chính trị cần có trong hoàn cảnh này.

Nhìn vóc dáng của Bran Stark và khí phách trên mặt cậu, liền biết cậu chỉ say mê rèn luyện võ nghệ. Còn ai đến bên cạnh Nhà vua, ai lại được chức vụ gì nhờ sự giúp đỡ của đại nhân Ellister Fioren, cậu ta chắc chắn hoàn toàn không quan tâm.

Will tuân theo lễ nghi yết kiến Nữ vương Bệ hạ, đồng thời giới thiệu quản lý Ngân Hàng Sắt đến từ Bờ Biển Hẹp: tiên sinh Naho Dimitis.

Will nói: “Nữ vương Bệ hạ, phần lớn Vương Đô đã thành phế tích, cần một khoản tiền lớn để trùng tu. Các cận thần hoàng gia trở về Vương Đô cũng cần một khoản tiền lớn để mua sắm lương thực, vật tư, an cư cho dân chúng. Ngân Hàng Sắt có thể cung cấp khoản tiền này, mà không cần vương quốc thanh toán lãi suất, cũng không cần vương quốc trả lại khoản vốn ban đầu.”

“Vậy điều kiện của tiên sinh Naho là gì?” Ellister nhíu mày hỏi. Hắn tuyệt đối không tin Ngân Hàng Sắt lại không cần trả lại vốn và lãi, trên đời này làm gì có chuyện tốt như vậy. Hắn nghi ngờ đại nhân Will và Ngân Hàng Sắt có cấu kết.

Ngón Út Petyr Baelish nói: “Chúng ta chỉ cần đồng ý Ngân Hàng Sắt được mở chi nhánh tại bất kỳ thành phố nào, bao gồm cả Vương Đô, và khuyến khích mọi người gửi tiền nhàn rỗi vào ngân hàng để kiếm lời, hoặc vay tiền nếu thiếu, chỉ cần có người bảo lãnh và vật thế chấp.”

“Gửi tiền của chúng ta vào ngân hàng của họ ư?” Ellister nghĩ mình nghe lầm, “Ngân Hàng Sắt từ bao giờ lại muốn người khác cho họ mượn tiền rồi? Đây không phải là cái bẫy sao? Chúng ta gửi tiền vào Ngân Hàng Sắt, rồi ngày hôm sau người của Ngân Hàng Sắt biến mất.”

Ellister khiến mấy chục cận thần hoàng gia xôn xao nhẹ.

“Từ xưa đến nay, làm gì có chuyện bỏ tiền vào túi người khác.” Một quý tộc phụ họa.

“Đúng vậy, Kim Long của chúng ta dù nhiều đến đâu, cũng chắc chắn phải để trong nhà mình, làm sao có thể đặt vào két của người khác?”

“Đúng thế, loại ngân hàng này, chưa từng nghe nói đến.”

Mọi người bàn tán ầm ĩ, đều là các quan lại cận thần đến từ Storm's End và vùng Reach.

Nói về việc vay mượn và gửi tiền ngân hàng, ở Braavos đã thành thục, nhưng ở đại lục Westeros, từ trước đến nay chỉ có việc vay nặng lãi và những người đi vay liên quan, chưa từng xuất hiện chuyện người giàu có đem tiền của mình giao cho người khác giữ hộ. Huống chi là người dân bình thường cũng gửi tiền nhàn rỗi của mình vào ngân hàng, điều này quá không an toàn.

“Tiên sinh Naho thật sự là quản lý của Ngân Hàng Sắt sao?” Ellister chất vấn.

Naho nhún vai, chỉ vào huy hiệu Ngân Hàng Sắt trên ngực. Hắn nhìn về phía Will, Ellister nghi ngờ thân phận của hắn, đây chính là đang nghi ngờ uy quyền và nhân phẩm của Will.

“Vay mượn và gửi tiền đều là tự nguyện, đại nhân Ellister, mọi thứ đều là tự nguyện. Việc gửi tiền không phải là mệnh lệnh hành chính.” Will không hề tức giận, mỉm cười nói, “Tiên sinh Naho đúng là quản lý của Ngân Hàng Sắt. Tôi và Tài chính Đại thần Petyr đã thảo luận với ông ấy về phương thức hợp tác và điều kiện của chúng ta. Lát nữa trong cuộc họp Ngự tiền, chúng ta sẽ thảo luận chi tiết hơn.”

“Đại nhân Will, các vấn đề thuế vụ, chính vụ của quốc gia, hãy công khai thảo luận ngay tại đây đi. Chúng tôi đều là cận thần và quan chức hoàng gia.” Một quý tộc nói.

“Ngươi là ai?” Will nhíu mày.

“Ta là Tân nhiệm Hải vụ Đại thần Sébastien Elor.” Quý tộc nói, ngữ khí kiêu ngạo.

Gia tộc Elor, một trong những quý tộc chủ chốt của Storm's End, luôn là người ủng hộ kiên định của gia tộc Baratheon.

“Tân nhiệm? Ai đã bổ nhiệm ngươi?” Will thản nhiên nói.

“Nữ vương bổ nhiệm, đại nhân Will!” Sébastien nói lớn.

“Bất kỳ sự bổ nhiệm ngự tiền trọng thần nào, nhất định phải ba vị ngự tiền trọng thần giơ tay biểu quyết mới có thể thông qua. Nữ vương đã sớm bổ nhiệm ta làm Cánh tay của Nhà vua, Nhiếp chính Vương, Hộ thần Toàn cõi tại Bán đảo Ngón Tay, cũng cho quạ bay đi truyền lệnh khắp Bảy Vương quốc. Bảy Vương quốc đều biết ta nắm toàn bộ quyền lực quân sự, chính trị, kinh tế và ngoại giao, toàn quyền thành lập Hội đồng Ngự tiền. Không có sự phê chuẩn của ta, bất kỳ ngự tiền trọng thần nào cũng không phải là bổ nhiệm chính thức. Mà ta cũng không biết sự tồn tại của ngươi.” Will thản nhiên nói.

Truyen.free – Nơi những câu chuyện được thắp sáng và chia sẻ.