Trong hàng ngũ quần thần StormLand.

Triston nhà Hightower thì thầm với Ellister Fioren: "Bá tước, Tiểu Ác Ma và Bá tước Onion chẳng phải đều đang ở đảo Dragonstone sao? Dragonstone chẳng phải lãnh địa của Đại nhân Will sao? Hai người đó, đều đã quy phục Đại nhân Will rồi ư?"

"Tiểu Ác Ma thì ta không rõ lắm, nhưng Bá tước Onion là trung thần của gia tộc Baratheon, điều này là không thể nghi ngờ." Ellister cũng hạ giọng đáp.

Dù Ellister hiện tại chỉ còn thân phận quý tộc, không có chức vụ chính thức, nhưng tầm ảnh hưởng của ông trong hàng ngũ quần thần StormLand vẫn còn. Mọi người vẫn thường tập trung quanh ông để tâm sự, bày tỏ ý kiến.

"Tiểu Ác Ma ngoài ăn uống, cờ bạc, gái gú, thì còn làm được tích sự gì?" Một quý tộc khác bất mãn cất lời, "Hắn chẳng có tài cán gì, vậy mà lại được cất nhắc lên làm Đại thần Tình báo, hắn biết cách huấn luyện đám 'chim nhỏ' đó sao?"

"Sau khi gia tộc Lannister thất thế, Tiểu Ác Ma đã kịp thời quy thuận Will. Việc Will phải dùng hắn làm Đại thần Tình báo không phải vì tài năng của hắn, mà là vì hắn biết vâng lời." Một quý tộc khác nói tiếp.

"Đảo Dragonstone đã khai thác Hắc Diệu Thạch dưới lòng đất, chế tạo ra những vũ khí lợi hại để tiêu diệt Dị Quỷ và Thi Quỷ. Từng chuyến thuyền chở đầy chủy thủ và mũi tên Hắc Diệu Thạch đã được chuyển đến Đông Hải Vọng. Đó chính là công lao của Tiểu Ác Ma đấy. Bản thân chúng ta hiện giờ không có chút công trạng nào, vậy thì đừng nên đi bới móc lỗi lầm của người khác." Ellister nói, "Tất cả chúng ta đều là những kẻ bại trận. Khi nói chuyện, xin hãy nghĩ đến số phận của ta và Đại nhân Sebastian. Ta bị cách chức, Sebastian thì bị ép tự sát. Nếu chúng ta vẫn không chịu suy nghĩ lại, rút ra bài học, thì hóa ra chúng ta quá ích kỷ rồi."

Cổ họng của các quần thần StormLand đều nghẹn lại!

"Dù Đại nhân Will làm gì, nói gì đi nữa, Nữ vương Bệ hạ là do ông cứu, Cersei là do ông bắt, gia tộc Lannister là do ông diệt. Dị Quỷ ở Trường Thành tuyệt cảnh là do huynh đệ của ông ngăn chặn, Daenerys Targaryen là do ông vượt Biển Hẹp đi thuyết phục hợp tác. Đoàn Kỵ Sĩ Hoàng Kim của Vương Đô rời đi cũng là vì ông. Giờ đây chúng ta có thể quay về Vương Đô, mọi người có thể lấy lại lãnh địa của gia tộc mình, tất cả đều là công lao của Đại nhân Will." Ellister Fioren thở dài, nói, "Mọi người đã vào Vương Đô rồi, hãy đoàn kết một lòng, cùng nhau lập công, hết lòng ủng hộ Nữ vương Bệ hạ, và hợp tác với Mans Rayder trong công cuộc chinh phạt Dorne đi."

"Đại nhân Ellister nói rất đúng, nhưng việc Tiểu Ác Ma trở thành Đại thần Tình báo, được vào Ngự Tiền Nghị Hội, thì ta không thể nào chấp nhận được." Triston nói.

"Bây giờ không phải là lúc tranh giành quyền lợi. Trước tiên hãy để vương triều ổn định, để Nữ vương Bệ hạ ngồi vững Ngai Sắt mới là điều cốt yếu." Có quý tộc nói.

"Sau khi Nữ vương Bệ hạ ngồi vững Ngai Sắt, nàng sẽ gả cho nhà Stark. Đến cuối cùng, vương quốc vẫn sẽ rơi vào tay gia tộc Stark. Mọi người cần phải tỉnh táo một chút. Baratheon mới là lãnh chúa của chúng ta, lãnh địa của người đó ở StormLand, chứ không phải Bắc Cảnh." Một quý tộc khác nhỏ giọng nói.

"Các vị nói đều rất có lý!" Ellister nói, "Nhưng chúng ta hiện tại duy nhất phải làm, là chỉ nên trút bỏ sự bực tức này trước mặt những người thân cận thôi, đừng đi ra ngoài nói lung tung khắp nơi, gây ảnh hưởng đến sự ổn định của vương thất."

"Đại nhân, Mans Rayder đi chinh phạt Dorne, đòi hỏi StormLand và Highgarden cung cấp lương thảo, nhưng lương thảo của chúng ta đã không còn nhiều." Một quý tộc cẩn trọng lên tiếng, "Khi Đoàn Kỵ Sĩ Hoàng Kim tấn công lãnh địa chúng ta, chúng đã vơ vét sạch sẽ mọi thứ trên mặt đất rồi còn gì!"

"Highgarden giàu có, lương thảo dồi dào hơn. Gia tộc Tyrell và các phong thần dưới trướng họ hẳn phải gánh vác lương thảo cho đại quân của Mans Rayder."

***

Nữ vương Bệ hạ và Thủ tướng đại nhân đã vào thành Vương Đô. Cư dân trong thành đổ ra đường hẻm hoan nghênh, chờ đợi vương quốc ổn định trở lại. Thành phố đã từng bị long hỏa thiêu rụi một lần, khắp nơi vẫn còn dấu vết của trận đại hỏa đó. Mấy chục vạn cư dân thành phố đã giảm đi hơn một nửa dân số. Rất nhiều người đã chạy khỏi Vương Đô, đến nay vẫn chưa dám quay về.

Lực lượng quân sự tiến vào Vương Đô có bốn phe: Quần thần StormLand cùng với thị vệ của họ; Ngự Lâm Thiết Vệ và Hắc Giáp Quân của Nữ vương Bệ hạ; lực lượng quân sự của Thủ tướng đại nhân cùng đội quân của Tiểu Ác Ma đến từ đảo Dragonstone.

Mặc dù thành phố còn hoang tàn, đang chờ được chấn hưng, nhưng các lực lượng quân sự tiến vào thành phố lại rất mạnh về sức chiến đấu.

Ngày hôm sau, hàng ngàn người dân nghe tin đã từ các thôn trang quanh rừng trở về Vương Đô, với sự bảo vệ và giữ gìn trật tự của lực lượng quân sự Nữ vương Bệ hạ. Lính đánh thuê, đạo tặc, hải tặc, băng nhóm buôn lậu, lưu manh du côn hoành hành tại Vương Đô đều trở thành đối tượng bị trấn áp. Tiểu Ác Ma Tyrion, một Đại thần Tình báo, lại có được lực lượng vũ trang riêng. Điều này là chưa từng có trong lịch sử Bảy Vương Quốc. Tuy nhiên, chỉ sau ba ngày, Đại thần Tình báo và Tổng tư lệnh quân phòng giữ Bran đã liên thủ, khiến các vấn đề trị an cực kỳ nghiêm trọng trong thành phố được kiểm soát. Phàm những kẻ nào dám ép mua ép bán, chặn cửa thu tiền, giết người giữa đường, cướp đoạt cửa hàng vào ban đêm, hoặc tổ chức các sòng bạc trái phép, một khi bị phát hiện, chúng sẽ hoặc là bị chặt đầu, hoặc là vào ngục tối, chờ ngày bị đưa đến Trường Thành tuyệt cảnh làm Người Gác Đêm.

Tyrion và Bran liên thủ, ngày đêm không ngơi nghỉ, ra sức trấn áp trong vài ngày, đã dọn dẹp sạch sẽ, lập lại trật tự cho Vương Đô đang hỗn loạn.

Trong chiến dịch lập lại trị an thành phố, những người dân sơn cước vũ trang dưới trướng Đại thần Tình báo có sức chiến đấu vượt xa Hắc Giáp Quân. Phàm nơi nào có nhóm người dân sơn cước vũ trang này quản lý đường phố, ban đêm không cần đóng cửa, tài sản rơi vãi trên đường cũng không bị mất. Kẻ nào dám gây rối loạn, về cơ bản đều bị chém giết ngay tại chỗ, máu tanh khắp mặt đất. Kẻ nào có tướng mạo hung tợn, trông có vẻ là kẻ xấu, cũng thường bị người của các bộ tộc Đốt Nhân, Nguyệt Nhân, Tai Đen, Thạch Quạ, Họa Chó bắt đến trước mặt Tiểu Ác Ma, để người lùn thông minh này kết luận xem liệu kẻ đó có phải là đạo tặc hay không. Chỉ cần Tiểu Ác Ma liếc mắt một cái, kẻ có tướng mạo hung tợn dù chưa làm gì đó trên đường cũng sẽ bị chặt đầu ngay lập tức.

Điều này khiến Tiểu Ác Ma được lòng dân, nhưng trong mắt quần thần, ông lại bị nhiều đình thần chỉ trích là đã can thi��p vào quyền hạn của Tổng tư lệnh quân phòng giữ Bran.

Vì hiện tại chưa có Đại thần Pháp vụ, mọi người chỉ có thể tìm đến Thủ tướng đại nhân, nhưng Thủ tướng đại nhân lại chẳng hề bận tâm đến điều này. Đám đình thần gửi gián ngôn sách lên Nữ vương Bệ hạ cũng chẳng có kết quả gì, mọi người chỉ đành cằn nhằn.

Vài ngày sau, đường phố thành phố đã được dọn dẹp sạch sẽ hoàn toàn. Mỗi ngày, dân chúng từ khắp nơi nghe tin đều lũ lượt trở về Vương Đô không ngớt. Các loại tiệm tạp hóa, sạp trái cây, tôm cá, rau quả đều được bày bán trên thị trường. Các thợ rèn ở phố Sắt Thép, các ông chủ quán rượu, các sư phụ tiệm may, các cửa hàng tạp hóa đều lần lượt khai trương.

Ngân Hàng Sắt chọn xây dựng trên đỉnh đồi Visenya's, trước kia là vị trí của Đại Thánh Đường Bealor. Giáo phái Thất Thần đã bị đả kích tan nát hoàn toàn, cũng không có giáo đồ nào đủ khả năng bỏ ra nhiều tiền đến thế để trùng tu Đại Thánh Đường. Thủ tướng và Nữ vương Bệ hạ đã quyết định xây dựng một thánh đường nhỏ cho người dân đến viếng thăm ngay tại nền cũ của Đại Thánh Đường Bealor. Phần đất còn lại sẽ được dùng để xây dựng ngân hàng.

Sau mười ngày, sự hỗn loạn cuối cùng cũng lắng xuống. Vào ngày hôm đó, niềm vui tràn ngập trong đại sảnh vương tọa. Bởi vì Bá tước Ellister, người đã góp công lớn trong việc tái thiết ban đầu thành phố, nay có thể khôi phục chức vụ cũ, lần nữa trở thành Đại thần Pháp vụ của Nữ vương Bệ hạ. Điều này khiến toàn bộ quần thần StormLand đều vui mừng khôn xiết, tâm trạng vô cùng tốt.

Đối với các thế lực phương Nam, đây là một khởi đầu tốt đẹp.

Sau khi Thủ tướng Đại nhân Will tuyên bố Ellister Fioren khôi phục chức vụ cũ, trong niềm vui chung của mọi người, Đại diện Ngự Lâm Thiết Vệ, Barristan Selmy, đứng dậy. Mục sư Thất Thần Ouston của Vương Đô, người khoác áo choàng Thất Tinh, tay nâng Thánh Kinh Thất Tinh, đầu đội mũ miện Thất Tinh, ông ra hiệu cho Tước sĩ Roseau, Kỵ sĩ Handa, Kỵ sĩ Abell bước ra, lớn tiếng tuyên đọc lời thề Thánh Quang Thất Thần. Barristan rút trường kiếm, đích thân phong tước Kỵ s�� Ngự Lâm Thiết Vệ cho họ.

Nghi thức này trước kia được tiến hành bên trong Đại Thánh Đường Bealor, hiện tại Đại Thánh Đường Bealor không còn tồn tại nên mọi thứ được giản lược. Dưới Ngai Sắt của Nữ vương Bệ hạ, dưới sự chứng kiến của Nữ vương Bệ hạ và Thủ tướng đại nhân, Barristan cùng M��c sư Thất Thần đã cùng nhau tiến hành nghi thức phong trắng áo cho ba vị kỵ sĩ Ngự Lâm Thiết Vệ.

Ba người cùng Mục sư Thất Thần tuyên thệ xong, Đội trưởng Barristan lần lượt dùng trường kiếm chạm nhẹ lên vai ba người. Nghi thức hoàn tất. Ba Ngự Lâm Thiết Vệ đồng bào là Brienne xứ Tarth, Haier Hunter của Highgarden, và Blaise Karen của Dạ Ca thành cùng tiến lên, khoác bạch bào lên cho ba vị huynh đệ mới. Sau đó, giữa những lời chúc phúc của mục sư, giữa tiếng vỗ tay dẫn đầu của Thủ tướng đại nhân và Tước sĩ Barristan, giữa những lời khen ngợi của Nữ vương Bệ hạ, bảy huynh đệ Ngự Lâm Thiết Vệ ôm lấy nhau, họ vô cùng xúc động.

Sau một thời gian dài thiếu vắng, bảy huynh đệ Ngự Lâm Thiết Vệ cuối cùng cũng đoàn tụ.

Trong tiếng chúc mừng của mọi người, giữa nụ cười mỉm của Nữ vương Bệ hạ, và dưới ánh mắt ngưỡng mộ của Tổng tư lệnh quân phòng giữ Bran, Đại thần Tình báo Tiểu Ác Ma bước ra khỏi hàng ngũ đình thần. Hắn quỳ một gối xuống trước Nữ vương Bệ hạ và Thủ tướng đại nhân: "Tâu Nữ vương Bệ hạ tôn kính, tâu Thủ tướng đại nhân tài trí, các nhân viên tình báo của thần cho biết, trong số các đình thần chúng ta, có kẻ đang liên tục tung tin đồn nhảm. Chúng công kích sự công bằng của Thủ tướng đại nhân, công kích việc bổ nhiệm chức vụ của thần, phỉ báng uy nghi của Nữ vương Bệ hạ, luôn bất mãn với việc Bá tước Ellister được phục chức. Chúng ở cả nơi công khai lẫn riêng tư đều không ngừng bàn tán rằng vương quốc sau này sẽ rơi vào tay nhà Stark ở Bắc Cảnh. Đây là công khai nói xấu di chúc của tiên vương Stannis I. Chúng cho rằng cuộc hôn nhân giữa Nữ vương Bệ hạ và Tổng tư lệnh Bran Stark là một quyết định ngu xuẩn, sẽ khiến StormLand..."

"Kẻ nào nói vậy? Hãy nói ra tên hắn đi, ta muốn biết tên kẻ chủ mưu." Will ngắt lời Tiểu Ác Ma đang thao thao bất tuyệt.

"Vâng, tâu Thủ tướng đại nhân, tên hắn là Bá tước Triston."

Cả đại sảnh chấn động!

Mọi ánh mắt trong toàn trường đều đổ dồn về phía Triston.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Nữ vương Bệ hạ Shireen cũng lộ vẻ tức giận, ánh mắt sắc lạnh. Nàng đã yêu Bran Stark say đắm và xem Phu nhân Catelyn như mẹ ruột, vậy mà phong thần dưới trướng nàng lại đứng sau lưng công kích gia tộc Stark và cuộc hôn nhân mà nàng hằng mơ ước.

Thủ tướng đại nhân nhìn Triston với khuôn mặt tái nhợt, cất lời: "Đại nhân Triston, ngươi không thể thấy vương quốc đã trở nên bình yên, ổn định sao? Vương quốc đang dần đi vào quỹ đạo, mọi thứ bắt đầu tốt đẹp hơn, chính trị trở nên minh bạch và có trật tự, vậy mà ngươi lại bắt đầu cảm thấy khó chịu?" Ông quay đầu nhìn về phía Bá tước Ellister, Đại thần Pháp vụ vừa mới được khôi phục chức vụ cũ: "Đại nhân, Triston đã gây rối loạn cục diện chính trị, dao động lòng người, công kích Nữ vương Bệ hạ, Thủ tướng và Đại thần Tình báo, vậy hắn đáng tội gì?"

"Tâu Thủ tướng đại nhân, Triston lúc này phải bị xử tội phản quốc!" Đại thần Pháp vụ Ellister nghiêm nghị đáp lời.

Phịch!

Triston quỳ xuống, đám quần thần xung quanh ông vội vàng tản ra, tạo thành một khoảng trống, như thể ai cũng sợ bị liên lụy.

Triston quỳ rạp đến trước bảy bậc thang: "Tâu Nữ vương Bệ h��, thần là người đã chứng kiến người trưởng thành mà..."

Shireen đứng dậy, lạnh lùng nói: "Nước có phép nước, nhà có gia quy. Đại nhân Ellister, xin hãy chấp pháp công minh, không được thiên vị."

"Vâng, tâu Nữ vương Bệ hạ!"

Shireen nhìn Bran, người đã trưởng thành anh tuấn thần võ, tâm tư nàng dường như chỉ đặt cả vào chàng. Sợ Bran vì chuyện này mà khó chịu, nàng nói: "Trước tiên hãy xử lý xong chuyện của Triston đi, ta không muốn nhìn thấy một phong thần như thế này. StormLand có một phong thần như thế này, chưa từng lập chiến công, lúc quốc gia loạn lạc thì chỉ có thất bại. Vào triều đình lại không hết lòng vì nước, mà còn kích động lòng người từ phía sau, chỉ sợ thiên hạ không loạn. Ta vì gia tộc Baratheon mà cảm thấy xấu hổ khi có một phong thần như ngươi."

Toàn trường im lặng, ai nấy đều giật mình trước lời tuyên bố uy nghi lẫm liệt của Nữ vương Bệ hạ! Mọi người thường đánh giá thấp sức mạnh của một cô gái trẻ khi đang yêu.

"Tổng tư lệnh Bran Stark."

"Thần có mặt!"

"Lãnh địa Hightower, bản vương ban thưởng cho ngươi."

"Tạ ơn Nữ vương Bệ hạ!" Bran Stark quỳ một gối xuống.

"Tước bỏ tước vị thế tập của gia tộc Triston. Toàn bộ lãnh địa của gia tộc sẽ bị thu hồi, hậu duệ bị giáng xuống làm bình dân. Nếu không có công lao hiển hách, đời sau sẽ không bao giờ có cơ hội được phong tước nữa."

Cả đại sảnh kinh hãi. Hình phạt này còn nghiêm trọng gấp mười lần so với việc giết Triston.

Nữ vương Bệ hạ Shireen tiếp tục, nhưng giọng nói chậm lại: "Các vị phong thần thành Storm's End, bây giờ Bran Stark cũng là phong thần của StormLand ta, là người mà phụ thân ta đã chỉ định thông gia trong di chúc. Ta xem các ngươi còn lời gì để nói nữa không?"

Will nói: "Nữ vương Bệ hạ anh minh! Đại nhân Ellister, sau này phàm những kẻ nào là đồng bọn của Triston bị phát hiện, ta đề nghị ngài hãy học theo Nữ vương Bệ hạ: tước bỏ tước vị thế tập của chúng, toàn tộc bị phạt làm bình dân, lãnh địa bị thu hồi về vương thất. Tội nặng như thế, hậu duệ vĩnh viễn không được phong tước."

Toàn trường chấn động, không ai không kinh hãi.

Từ quý tộc đến bình dân, kiểu xử phạt này, dù có tiền lệ, nhưng lại vô cùng hiếm thấy.

Nữ vương Bệ hạ Shireen tuổi tuy nhỏ, nhưng cũng đã tự mình trải qua chiến hỏa. Hình phạt nàng vừa ban ra, thật ra quá mức nặng nề và khắc nghiệt. Nhưng nàng là Nữ vương Bệ hạ, ngoài Thủ tướng đại nhân và Đội trưởng Ngự Lâm Thiết Vệ, nếu người khác đi khuyên can thì thường sẽ rước họa vào thân.

Bịch!

Triston ngã vật xuống đất, ngất lịm.

Bran đứng dậy, phất tay. Hai tên Hắc Giáp Quân tiến đến, mỗi người túm một chân Triston, lôi hắn ra khỏi đại sảnh. Đối với một quý tộc bị giáng xuống làm bình dân, sẽ không còn ai tôn trọng hắn nữa. Các binh sĩ kéo lê Triston đi, hệt như kéo lê một con súc vật.

Toàn trường tĩnh lặng. Đám phong thần StormLand ban đầu vốn có một lợi thế tâm lý, rằng họ dù không phải họ hàng thì cũng là cố nhân của Nữ vương Bệ hạ. Và Nữ vương Bệ hạ tuổi còn nhỏ, nên có cơ hội kiếm chác một chút lợi ích. Nay ảo tưởng đó của họ đã cụ thể hóa. Triston đã làm gương cho họ, đi thử xem lưỡi đao sắc bén đến mức nào.

Từ đó, chính sự của Bảy Vương Quốc vốn gập ghềnh cuối cùng cũng trở nên yên bình.

Will đã sắp xếp ổn thỏa các công việc của Vương Đô, các cấp quan viên lần lượt nhậm chức, các đình thần, tướng lĩnh đều lần lượt được bổ nhiệm và lấp đầy chỗ trống. Sau khi hoàn thành tất cả những việc này, lại mất thêm mười ngày.

Gia tộc Tyrell ở Highgarden đã gửi thư cú, thông báo với Thủ tướng đại nhân rằng lương thảo ở Highgarden đã được chuẩn bị đầy đủ, chỉ chờ đại quân của Mans Rayder tiến về phía nam. Gia tộc Tyrell sẽ toàn lực hiệp trợ Tướng quân Mans Rayder cùng đi tiêu diệt Dorne.

Mọi quyền lợi đối với bản văn này đều thuộc về truyen.free.