Barristan Selmy có một người tình trong mộng, và chính người phụ nữ này đã khiến ông từ bỏ duyên phận với những phụ nữ khác, để rồi cả đời một lòng trung thành với danh phận Vệ Vương, không còn gần gũi bất kỳ người phụ nữ nào.

Nữ tử này tên là Ashara Dayne.

Ashara Dayne có dáng người cao ráo, tóc đen, làn da trắng nõn, và đôi mắt tím biếc khiến người ta khó quên. Nàng nổi tiếng với vẻ đẹp của mình. Tại giải đấu ở thành Harrenhal trước khi Chiến tranh giành ngai vàng nổ ra, có hai cô gái sở hữu vẻ đẹp được công nhận rộng rãi: một người là Lyanna Stark, đã phải lòng Rhaegar Targaryen và cuối cùng mất mạng cùng vương quốc; người kia chính là Ashara Dayne.

Tại giải đấu năm đó, nhiều anh hùng hào kiệt và mỹ nhân tuyệt sắc đương thời đã quy tụ. Lúc bấy giờ, Cersei Lannister ở vùng đất phía Tây cũng là một trong số những mỹ nữ đó.

Cũng tại giải đấu ở thành Harrenhal, Barristan Selmy một lần nữa gặp lại Ashara Dayne, người mà ông trót đem lòng yêu thương. Lúc bấy giờ, Eddard Stark cũng mê đắm Ashara Dayne.

Giữa sự săn đón nhiệt tình của Barristan và Eddard, Ashara Dayne đã chọn Eddard Stark và khiêu vũ cùng chàng. Có tin đồn rằng sau đó, Eddard và Ashara từng có những buổi hẹn hò bí mật và nàng đã có thai. Lời đồn đại này trở thành một trong những nguyên nhân dẫn đến cái chết của Ashara Dayne sau này.

Và trái tim Barristan Selmy cũng tan nát vì Ashara Dayne tự sát, khiến ông vĩnh viễn xa lánh mọi phụ nữ. Trong lòng ông, hình bóng Ashara đã được cất giấu sâu thẳm, tạo nên danh tiếng liêm chính, kiên cường và thanh cao vô song của ông trong hơn mười năm sau đó.

Ashara Dayne có một người anh trai lừng danh khắp Bảy Vương Quốc: Thanh Kiếm Bình Minh Arthur Dayne.

Ngài Arthur Dayne được mệnh danh là Thanh Kiếm Bình Minh, bởi ông vung vẩy thanh cự kiếm "Bình Minh". Đây là một thanh cự kiếm hai tay được chế tạo từ vẫn thạch, và Arthur thường đeo nó sau lưng.

Sau khi Ngài Arthur Dayne gục ngã dưới lưỡi kiếm của Ned dưới chân Tháp Niềm Vui. Vốn là người trọng danh dự, cộng với những kỷ niệm từ lần gặp gỡ trước, Ned đã đích thân cưỡi ngựa đến tận lâu đài Starfall của gia tộc Dayne ở Dorne xa xôi để gặp Ashara, xin lỗi và trao trả lại thanh bảo kiếm Bình Minh, báu vật vô giá của nhà Dayne suốt hàng ngàn năm qua. Ashara Dayne đã gieo mình từ đỉnh tháp kiếm đá trắng của lâu đài Starfall. Mà sau đó, Eddard Stark mới biết rằng Ashara đã sinh một bé gái, nhưng đứa bé đó đã chết non. Bên ngoài đồn đại bé gái của Ashara là con của Eddard Stark, nhưng Eddard biết đứa bé đó không phải con chàng. Dù trong lòng Eddard vẫn luôn yêu Ashara, nhưng chiến tranh bùng nổ, vì có được sự ủng hộ của Vùng Đất Sông, chàng đã kết hôn với Catelyn.

Khi mang thanh cự kiếm "Bình Minh" đến lâu đài Starfall, Eddard không hề hay biết Ashara đang trong cơn trầm cảm hậu sản.

Khi biết anh trai Arthur đã gục ngã trong trận chiến tại Tháp Niềm Vui, Ashara buông thanh cự kiếm Bình Minh của gia tộc và gieo mình xuống từ tháp kiếm đá trắng.

Sự kiện này cũng khiến Eddard Stark trở nên trầm mặc ít nói, tính cách cũng lạnh lùng hơn rất nhiều trong hơn mười năm sau đó, khiến người khác nhìn bề ngoài đã phải khiếp sợ.

Cái chết của Ashara cũng làm tan nát trái tim Barristan Selmy. Từ đó, ông không còn thân cận bất kỳ người phụ nữ nào, hình bóng Ashara được cất giấu sâu thẳm trong lòng ông.

Đối với gia tộc Dayne, Barristan Selmy luôn dành một tình cảm vượt xa tình thân: Ashara là người tình mà ông cả đời không thể có được, còn Arthur Dayne, Thanh Kiếm Bình Minh, là vệ vương kiệt xuất nhất mà ông cả đời kính trọng.

Sau cái chết của Arthur và Ashara tự sát, gia tộc Dayne ở lâu đài Starfall đã bước vào con đường suy tàn. Khi Will ra lệnh Mans Rayder dẫn theo mấy vạn đại quân từ phương Bắc tiến xuống càn quét Dorne, ít nhất có hai người cảm thấy vô cùng xúc động: một là Barristan Selmy, hai là Jaime Lannister.

Bởi vì lâu đài Starfall nằm trong Dorne. Càn quét Dorne, vậy lâu đài Starfall cũng khó lòng giữ vững.

Arthur Dayne, một huyền thoại vĩ đại, luôn được kính ngưỡng, không chỉ bởi võ nghệ vô song mà còn vì sự lương thiện, chính trực và cao quý của ông.

Khi đại quân của Mans Rayder ùn ùn kéo đến từ phương Nam, công khai tuyên bố muốn tàn sát nhà Martell ở Dorne, nhằm tiêu diệt hoàn toàn gia tộc Martell, vốn đã luôn độc lập ở Dorne, thì hai đội quân đã bí mật tiếp cận Dorne bằng đường thủy. Một đội do trưởng lão Shana của bộ tộc Skagos, thuộc quyền Mans Rayder, dẫn đầu; một đội do Thủ lĩnh Will và Jaime Lannister dẫn đầu.

Đội tiền trạm của hai đội quân này không quá đông người, chỉ có chưa đến hai mươi chiến binh. Theo sau mỗi đội đều là một hạm đội hải quân.

Đội của Mans Rayder đi qua vùng biển Hẹp, mục tiêu là thủ phủ thương mại phía đông Dorne – Planky Town; Will và Jaime Lannister đi qua Biển Hoàng Hôn, mục tiêu là lâu đài Starfall nằm trên vách đá ven biển phía tây.

Trong thành Starfall có một thanh cự kiếm hai tay lừng danh thiên hạ, được rèn từ vẫn thạch, chính là cự kiếm "Bình Minh" của Arthur Dayne. Nghe nói lưỡi kiếm được đúc từ lõi thép của một ngôi sao băng, uy lực không hề thua kém vũ khí thép Valyria. Và tước hiệu "Thanh Kiếm Bình Minh" chỉ được trao cho những kỵ sĩ được công nhận là xứng đáng vung vẩy thanh cự kiếm gia truyền "Bình Minh".

"Bình Minh" đã được Eddard Stark đích thân mang đến lâu đài Starfall mười sáu năm trước, và suốt mười sáu năm qua, nó vẫn được cất giữ trong lâu đài Starfall, chờ đợi một "Thanh Kiếm Bình Minh" đời mới quật khởi. Trong khi chiến hỏa cuối cùng chẳng bao lâu sẽ càn quét Dorne, Jaime Lannister hy vọng có thể bảo toàn dòng dõi gia tộc Dayne và ngăn "Bình Minh" không bị thất lạc trong chiến tranh.

Gia tộc Lannister từng sở hữu một thanh gia tộc kiếm: Thanh Gầm Sáng.

Thanh Gầm Sáng của gia tộc Lannister, giống như nhiều vũ khí thép Valyria gia truyền của các gia tộc vọng tộc Westeros khác, chứa đựng những chiến tích lẫy lừng và lịch sử hào hùng của họ. Vua Đá đã bỏ ra rất nhiều vàng để đổi lấy Thanh Gầm Sáng một thế kỷ trước sự kiện Valyria diệt vong. Lượng vàng dùng để mua thanh cự kiếm này đủ để tổ chức một đội quân khổng lồ.

Thanh Gầm Sáng này từng chỉ dùng một nhát chém để chặt đầu cả vua Quần đảo Sắt lẫn người thừa kế của ông ta.

Hơn một trăm năm sau, Tommen II dẫn một hạm đội vàng thám hiểm Valyria đổ nát sau Sự Kiện Diệt Vong. Ông tin rằng nơi đó vẫn còn chứa đầy kho báu và bí thuật. Nhưng Tommen II và hạm đội của ông một đi không trở lại, và Thanh Gầm Sáng cũng theo đó mà mất tích.

Gillian Lannister, chú út của Jaime, đã cố gắng tìm kiếm thanh bảo kiếm gia truyền này vào năm 291 Aegon lịch, và cho đến nay vẫn chưa trở về.

Đối với một kiếm khách danh tiếng, giá trị của một thanh tuyệt thế danh kiếm là vô giá.

Will dù đã tái hiện truyền thuyết về kiếm thép Valyria, nhưng thanh Bình Minh này, được rèn từ lõi thép của vẫn thạch, lại độc nhất vô nhị trong số tất cả các danh kiếm đương thời.

***

"Will đại nhân, ngài đã từng đến lâu đài Starfall chưa?" Trong bầu trời đêm, Jaime hỏi với giọng điệu và thần thái lười nhác.

Hai người ngự trên mình sư thứu khổng lồ, vững chãi như đang đi trên mặt đất.

Liệt Diễm và Lam Tinh đã lớn hơn rất nhiều, đạt đến kích thước trưởng thành, sức tấn công và vóc dáng đều đạt đến đỉnh cao.

"Chưa từng." Will từ tốn đáp.

"Tôi từng đến một lần, khi đó còn chưa đầy mười lăm tuổi."

"Đến đây chiêm ngưỡng?"

"Đúng vậy, lúc đó tôi sùng bái Ngài Arthur hơn cả cha tôi."

"Vậy bây giờ thì sao?"

"Bây giờ tôi không muốn so sánh cha tôi với Ngài Arthur. Ngài Arthur cả đời chưa từng lạm sát kẻ vô tội, còn cha tôi, vì đạt thành mục đích, có thể giết chết bất kỳ ai."

"Ngài Arthur chắc chắn đã từng giết người vô tội." Will điềm tĩnh nói.

"Vì sao lại nói vậy?"

"Vua Điên ra lệnh ông ấy giết người, ông ấy sẽ ra tay."

"Đó là nhiệm vụ bắt buộc, bất đắc dĩ. Nếu có quyền lựa chọn, tôi tin ông ấy tuyệt sẽ không lạm sát vô tội."

"Arthur dù có giết người vô tội, những công lao của ông ấy cũng có thể bù đắp những lỗi lầm đó. Tôi biết ông ấy đã tiêu diệt rất nhiều tội phạm và hải tặc không thể bị khuất phục vì người dân."

"Đúng vậy!"

"Chúng ta cứ thế này đi xuống à?" Will nhìn xuống lâu đài Starfall phía dưới.

"Tôi muốn nán lại thêm một chút." Jaime cũng nhìn xuống lâu đài Starfall.

Lâu đài Starfall đã sản sinh ra nhiều danh tướng, kiếm sĩ lừng danh qua bao thế hệ, uy danh chấn động Bảy Vương Quốc, là một vùng đất linh thiêng của Dorne. Nhưng Jaime và Will từ trên trời giáng xuống, đêm nay sẽ thiêu rụi lâu đài Starfall.

Để người Dorne thay đổi triều đại, những kiến trúc mang ý nghĩa biểu tượng và các gia bảo này đều sẽ bị phá hủy toàn bộ.

Đây là kế hoạch của Mans Rayder, và Will đã đồng ý.

Khi Jaime Lannister biết được kế hoạch thực sự của Mance và Will, anh cảm thấy mình thực sự không thể hiểu nổi Thủ lĩnh Will, vì thế trong lòng anh có một thắc mắc.

"Will đại nhân, nếu ngài là Aerys, tôi là Arthur, ngài sẽ ra lệnh cho tôi đi lạm sát kẻ vô tội sao?"

"Sẽ không. Ta sẽ không để ngươi đi lạm sát kẻ vô tội, ta sẽ để ngươi không thể không đi giết vô tội."

"Nói vậy thì sao?"

"Nếu tộc nhân Dayne không chống cự, sẽ không có ai phải chết."

"Tôi hiểu rồi!"

"Vậy thì xuống thôi!"

"Được!"

***

Vua Dã Nhân Mance Rayder dẫn đại quân dã nhân từ Vùng Đất Ngoài Tường Thành tiến xuống phương Nam tấn công Dorne, đồng thời gửi thông điệp yêu cầu gia tộc Martell ở Dorne đầu hàng sớm. Đương nhiên, yêu cầu này đã bị gia tộc Martell kiên quyết từ chối. Thế là, đại quân của Vua Dã Nhân Mance Rayder một đường tiến xuống phương Nam, thẳng tiến Dorne.

Mance Rayder và quân của ông còn chưa đặt chân vào Dorne, hai bên còn chưa giao chiến, nhưng mọi lời đồn đại tà ác không thể tưởng tượng nổi về dã nhân đã lan truyền điên cuồng khắp Dorne. Mọi lời đồn đại nổi lên khắp nơi, đều kể về việc dã nhân có ba đầu sáu tay, vô cùng tà ác.

Dĩ nhiên, gia tộc Martell và các quý tộc dưới quyền họ sẽ không tin những truyền thuyết kinh khủng về đại quân dã nhân này, nhưng họ không thể ngăn cản con dân của mình lan truyền những câu chuyện ngày càng quái dị hơn.

Từ trên đất liền, chỉ có hai con đường để vào lãnh thổ Dorne: một là Đường Xương Cốt, hai là Đèo Vương Tử.

Đường Xương Cốt là con đường huyết mạch duy nhất nối Dorne và Vùng Đất Bão. "Đường Xương Cốt" chỉ là một cách gọi phổ biến, tên chính thức của con đường này là "Đường Đá".

Ở phía Dorne, Đường Xương Cốt được bảo vệ bởi pháo đài Yronwood, thành trì của gia tộc Yronwood.

Còn Đèo Vương Tử là con đường lớn duy nhất xuyên qua Dãy Núi Đỏ, nối Highgarden đến Dorne. Tháp Niềm Vui, nơi Eddard Stark giết Arthur Dayne, nằm ở Đèo Vương Tử, đó là một tòa tháp đá hình tròn. Rhaegar Targaryen và Lyanna Stark từng cùng nhau trải qua sóng gió tại Tháp Niềm Vui. Cuộc "bỏ trốn" của hai người cuối cùng đã bắt đầu bằng bi kịch của hai đại gia tộc và kết thúc bằng sự thay đổi vương triều.

Đại quân của Mance Rayder một đường phô trương rầm rộ tiến xuống phương Nam, thẳng tiến Dorne. Họ đều là quân bộ binh, đại quân dã nhân không có thủy quân, cũng không giỏi thủy chiến. Đồng thời, Mans Rayder từng khoác lác rằng mình sẽ chinh phục Dorne thực sự, thay đổi lịch sử hàng ngàn năm qua khi Dorne chưa từng bị ngoại tộc chinh phục mà chỉ dựa vào hôn nhân liên minh. Và việc tiêu diệt hoàn toàn huyết mạch gia tộc Martell ở Dorne còn trở thành khẩu hiệu mà Mans Rayder tuyên truyền dọc đường.

Trước tình hình đại quân áp sát biên giới, Vương Tử Doran Martell đã triệu tập các chư hầu dưới quyền, dẫn đại quân tập trung tại hai con đường núi hiểm yếu. Hai con đường núi duy nhất dẫn vào Dorne, dù là quan lộ và từng được vương tộc Targaryen nhiều lần tu sửa, nhưng do phải đi qua hàng trăm dặm Dãy Núi Đỏ nên vẫn có nhiều chỗ hiểm trở. Người Dorne, vốn giỏi leo núi và lội suối, đã sớm bài binh bố trận, giữ vững các vị trí hiểm yếu trên hai con đường núi, chỉ chờ địch nhân lọt vào vòng vây rồi từ trong núi phá vây ra, tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù.

Vào thời vương triều Targaryen, Vua Chinh Phạt Aegon, dù có rồng lớn, đã bỏ ra hơn mười năm cũng không thể chinh phục Dorne. Nhiều đời vua Targaryen đã đích thân mang quân tiến vào Dorne, liên tục nhiều năm tàn sát gia tộc Martell và các quý tộc dưới quyền trong lãnh thổ Dorne, nhưng cuối cùng đều thất bại. Và lần này, xét thấy Vua Dã Nhân có lời lẽ ngông cuồng, muốn tiêu diệt hoàn toàn gia tộc Martell và các quý tộc dưới quyền, điều này đã khơi dậy sự phẫn nộ của Vương Tử Doran và Hoàng Tử Rắn Độc Oberyn. Kết quả cuộc họp giữa hai anh em và các chư hầu là phải tiêu diệt đại quân dã nhân của Mance Rayder ngay trong Dãy Núi Đỏ dài hàng trăm dặm, không cho chúng bất kỳ cơ hội nào đặt chân vào lãnh thổ Dorne.

Thế là, toàn bộ lực lượng quý tộc trong Dorne, bao gồm các mãnh tướng tài ba, những Bách phu trưởng dũng mãnh, Hoàng Tử Rắn Độc Oberyn, tình nhân Ella Leah Sand, tám cô con gái Sand của ông, công chúa hiếu võ Arianne Martell, vương tử Trystane Martell và nhiều người khác, đều tập trung tại Dãy Núi Đỏ, khẩn trương chuẩn bị đủ loại bẫy đá, chiến hào, tên độc, gỗ lớn… chờ đợi để chôn vùi hoàn toàn bất cứ kẻ thù nào dám xâm phạm.

Và tất cả thành phố trong Dorne đều hoàn toàn bỏ trống.

Chẳng hạn như thủ phủ Sunspear của Dorne, hay thành phố thương mại đường thủy Planky Town vốn đã vắng vẻ lại càng thêm trống rỗng, và cả lâu đài Starfall ở cực tây. Khi Bá tước Edrick Dayne, một thiếu niên mới mười mấy tuổi, dẫn toàn bộ 300 chiến binh của Starfall đến Đèo Vương Tử, lâu đài Starfall sừng sững trên vách đá ven biển chỉ còn lại người già, yếu, tàn tật và đám người hầu chăm ngựa, quét dọn, nấu ăn.

Khi Will và Jaime nhảy xuống khỏi lưng sư thứu, một người thong thả bước vào thành chính, một người hiên ngang đi qua cánh cổng thành đang mở rộng. Phản ứng duy nhất của đám người hầu và vài thị vệ lớn tuổi là há hốc mồm kinh ngạc.

Will bước vào thành chính của lâu đài Starfall một cách dễ dàng, như thể đang bước vào nhà mình. Vài bà lão nhìn thấy ông đều run rẩy bần bật, họ thực sự là những người tay trói gà không chặt.

Còn Jaime hiên ngang đi qua cánh cổng sau của thành chính. Arya, Cung Thủ Anguy và hơn mười kiếm sĩ áo xám bịt mặt – họ có cả nam lẫn nữ, mỗi người một thanh kiếm Valyria nhỏ, thân hình và khuôn mặt đều khá tương đồng – những người này tiến vào lâu đài Starfall như thể bước vào nhà của mình.

Cánh cổng lớn được đóng lại và khóa kín. Tất cả mọi người bị tập trung ở sân tập bên trong tòa thành, do Arya và Cung Thủ Anguy cùng mười kiếm sĩ khác phụ trách trông coi.

Jaime thì đến đại sảnh thành chính. Anh bước vào và đã nhìn thấy chân dung của các Thanh Kiếm Bình Minh qua các đời, bức cuối cùng chính là chân dung của thần tượng Arthur Dayne của anh.

Phía dưới những bức họa này, chính giữa có một bệ thờ, nơi đặt một thanh cự kiếm độc nhất vô nhị – Thanh Bình Minh!

***

Bản biên tập này thuộc về quyền sở hữu của truyen.free, và nó mang đến một góc nhìn mới mẻ về câu chuyện.