"Không đời nào!" Lão quản gia đáp. "Ngài đã cướp đi lãnh địa của Bá tước Edrick Dayne, dẫu cho hắn có muốn thần phục đi chăng nữa, thì cũng tuyệt đối không thể nào chấp nhận."

"Chưa chắc." Will nói. "Lãnh địa của gia tộc Dayne chắc chắn sẽ bị tước đoạt. Tất cả con dân nào thần phục Bệ hạ Shireen đều sẽ được ban phát đất đai, cửa hàng; những kẻ chống đối sẽ bị xử trảm. Còn về chức trưởng quan địa phương, bất kỳ ai cũng có thể ra tranh cử, kể cả người của gia tộc Dayne. Trưởng quan địa phương sẽ được ban một phần đất đai, thuế má và bổng lộc từ quốc gia, đồng thời quốc gia cũng sẽ cấp kinh phí để họ thành lập đội phòng vệ riêng. Edrick Dayne vẫn còn cơ hội đầu hàng để trở thành một trưởng quan địa phương."

"Ngài đã thiêu rụi lâu đài Starfall của hắn!" Lão quản gia run rẩy chỉ tay vào Will.

"Đúng vậy, vì giờ đây hắn đang đứng về phía gia tộc Martell, hắn là phản tặc!"

Jaime nói: "Lão quản gia, chúng ta không chỉ thiêu hủy lâu đài Starfall của hắn, mà còn sẽ đốt sạch mọi khế ước đất đai của hắn."

"Những ai đang thuê đất của gia tộc Dayne để canh tác, nếu thần phục chúng ta, mảnh đất đó sẽ thuộc về họ mãi mãi!" Will nói. "Sau khi chinh phục Dorne, chúng ta sẽ ban thêm cho các người đất đai và quyền lợi từ đất của nhà vua. Ai không muốn chấp nhận, có thể đứng sang bên này!" Will đưa tay khoanh một khoảng đất trống.

"Ai nguyện ý đứng sang bên này? Tiếp tục trung thành với gia tộc Dayne?" Jaime thong thả nói.

Chẳng ai bước vào khu vực được chỉ định cả. Bởi lẽ, bất kỳ ai làm vậy đều sẽ bị chém đầu.

"Vậy được, nếu tất cả đã đồng ý thần phục, chúng ta sẽ không cần phiền phức nữa. Người đâu!"

Hai thị vệ vội vã chạy đến.

"Đem toàn bộ khế ước, văn bản đất đai và tài sản của gia tộc Dayne đốt sạch."

"Vâng, thưa Thủ tướng đại nhân!"

Hai thị vệ khiêng từng thùng văn kiện, ném tất cả vào lửa.

Lão quản gia bất lực ngăn cản tất cả. Ông quay người bước về phía lâu đài Starfall đang bốc cháy, nhưng lại bị Jaime chặn lại: "Lão nhân gia, ông muốn để ngọn lửa thiêu chết mình sao?"

"Xin ngài tránh ra, đại nhân."

"Được thôi, ta rất sẵn lòng, để ta giúp ông một tay!" Jaime cười nói. Hắn tránh đường, để lão nhân đi qua. Một phần lâu đài Starfall bắt đầu sụp đổ trong biển lửa, phát ra tiếng nổ ầm ầm.

Lão nhân với ánh mắt đờ đẫn tiến về phía lâu đài Starfall đang cháy. Bỗng nhiên, một bóng đen lóe lên trước mặt ông, một đòn nặng giáng xuống khiến ông ngã v��t ra đất, bất tỉnh nhân sự.

"Hai huynh đệ đâu, đưa ông ta lên thuyền và trông chừng cẩn thận. Ta muốn ông ta được đưa đến chỗ Allyria Dayne ở lâu đài Blackhaven. Ông ta trung thành với gia tộc Dayne, ta sẽ giúp ông ta hoàn thành tâm nguyện này."

*

Ở phía đông đại lục, một trong những nơi sầm uất và nổi tiếng nhất trong việc giao thương với Braavos cùng các thành bang tự do bên kia Biển Hẹp chính là Planky Town.

Bên trong Dorne có nhiều nhánh sông, và cửa sông Green Blood – một con sông rất quan trọng – nằm ngay tại Planky Town. Sông Green Blood nối liền biển cả với vùng nội địa Dorne, cho phép nhiều thuyền buôn từ Planky Town tiến sâu vào trong đất liền.

Planky Town là nơi Dorne giao thương với các thương thuyền từ khắp nơi trên thế giới. Thị trấn này lớn hơn và đông dân hơn cả Sunspear, là khu định cư gần nhất với một thành phố thực sự trong toàn cõi Dorne.

Một trong những đặc điểm của thị trấn nhỏ này là nó được xây dựng hoàn toàn trên mặt nước. Đường đi của thị trấn là những tấm ván gỗ được đặt trên mặt sông. Ban đầu, các cửa hàng ở đây là những thuyền buôn, du thuyền và thuyền đáy bằng muôn hình vạn trạng trải rộng khắp mặt nước. Khi những ngôi nhà gỗ cố định trên mặt nước của Planky Town phát triển, ngày càng nhiều thuyền từ các thành bang tự do bên kia Biển Hẹp neo đậu tại bến cảng. Bởi vậy, Thân vương Dorne đã cho xây một tòa thành bảo gần thị trấn để trông coi bến cảng.

Ban đầu, Planky Town được thành lập bởi "Những đứa trẻ mồ côi sông Green Blood". Họ lấy thuyền làm nhà, xây dựng những ngôi nhà gỗ trên thuyền, và khi cần mua bán hương liệu hay đánh cá, họ có thể tự do chèo thuyền rời đi.

"Những đứa trẻ mồ côi sông Green Blood" là hậu duệ của một phần người Rhoynar đã theo vạn thuyền của Nymeria đến Dorne. Họ kiên trì giữ vững tín ngưỡng và lối sống truyền thống, từ chối hòa nhập vào văn hóa Dorne. Vì không chịu bỏ thuyền lên bờ, họ dứt khoát xây nhà gỗ ngay trên thuyền.

Họ kiên trì truyền thống cổ xưa trên sông để tưởng nhớ dòng sông Mẹ Rhoyne. Đối với họ, sông Mẹ Rhoyne không chỉ là nguồn gốc của sự sống mà còn là một vị thần linh thiêng liêng. Bởi vì bị buộc phải rời bỏ sông Mẹ Rhoyne bên kia Biển Hẹp, họ tự xưng là những đứa trẻ mồ côi.

Sông Rhoyne là dòng sông nội địa chảy qua lãnh địa của thành bang tự do Volantis. Cửa sông nằm ngay tại Volantis, và dòng sông chảy dưới cây cầu dài nổi tiếng nối hai thành Đông Tây mà Daenerys cùng Will đã chinh phục, chính là sông Rhoyne.

Những đứa trẻ mồ côi sông Green Blood thường đi thuyền dọc sông Green Blood và các nhánh của nó để đánh cá, hái quả, làm bất cứ điều gì đều trên thuyền. Một số người trong số họ đánh cá, buôn bán vải vóc và hương liệu dọc theo sông Green Blood.

Họ đã theo nữ chiến sĩ vĩ đại Nymeria đến đây, nhưng cuối cùng lại tách ra vì tín ngưỡng truyền thống của mình, tự mình thành lập Planky Town. Họ vốn cùng 20 vạn đại quân của Nymeria có chung nguồn gốc, thế nên Nymeria và các Thân vương Martell về sau qua nhiều thế hệ đều cho phép người Rhoynar duy trì lối sống này.

Khi gia tộc Targaryen chinh phục đại lục Westeros, cuộc chiến tranh Dorne lần thứ nhất đã nổ ra, và Vương hậu Rhaenys Targaryen từng cưỡi rồng thiêu rụi Planky Town.

Khi "Con Rồng Trẻ" Daeron I Targaryen xâm lược Dorne, tướng hải quân của ông là Alyn Oakenfist đã dẫn hạm đội từ biển đánh chiếm Planky Town, tiến sâu vào nội địa Dorne, giúp Con Rồng Trẻ giành chiến thắng. Sau khi Dorne nổi dậy phản kháng và lật đổ sự thống trị của Daeron, Alyn lại một lần nữa đưa quân tấn công Planky Town và sông Green Blood.

Để tấn công Dorne từ phía đông theo đường biển, Planky Town chính là vị trí chiến lược tốt nhất.

Mặc dù những người Rhoynar này chỉ sống và duy trì nòi giống trên sông Green Blood, không hề gia nhập quân đội của gia tộc Martell, nhưng chỉ cần Dorne cần họ trong chiến tranh, họ sẽ cầm vũ khí lên sát cánh chiến đấu cùng gia tộc Martell.

Lần này, Will hạ quyết tâm thay đổi thực tế độc lập của Dorne, và Planky Town trở thành điểm tấn công đầu tiên từ phía đông của Mans Rayder. Theo Mans Rayder tấn công Planky Town là hai nhánh quân đội hải quân: một là quân đoàn Độc Giác Thú trên đảo Skagos, họ không chỉ thiện chiến trên bộ mà còn giỏi hải chiến. Những con Độc Giác Thú vùng vẫy tự nhiên tr��n mặt biển, lặn giỏi và tấn công hung hãn, ở trong sông thì như cá gặp nước. Đây là một lực lượng hải quân cực kỳ hùng mạnh. Thuyền bè thông thường chỉ cần bị Độc Giác Thú va chạm là sẽ vỡ tan và chìm ngay.

Còn nhánh hải quân thứ hai là lực lượng hùng hậu thuộc Cận Vệ Trường Thành do Tư lệnh Asha Greyjoy của Vọng Đông chỉ huy. Hai nhánh quân đội này, tổng cộng năm ngàn người, cùng tấn công Planky Town.

Gia tộc Martell đã xây dựng một thành lũy quân sự bên bờ sông tại Planky Town, thường có ba trăm binh lính chuyên trách đóng giữ. Tuy nhiên, ba trăm quân lính đó không phải là mối đe dọa thực sự; sức mạnh thật sự đến từ những "đứa trẻ mồ côi sông Green Blood" của Planky Town – mỗi người họ đều là chiến binh hải quân bẩm sinh, bơi lội cực giỏi. Dù chiến đấu trên bộ không mạnh, nhưng bất kể nam hay nữ, ai nấy đều có thể bơi lội dưới nước dễ dàng như đùa.

Mans Rayder và Shana cùng mười sát thủ áo xám, cải trang thành thương nhân từ bên kia Biển Hẹp, dễ dàng tiến vào Planky Town. Hương liệu và tơ lụa là thứ mà các thương nhân Planky Town ưa chuộng nhất. Chỉ mất nửa ngày, họ đã hòa nhập rất quen thuộc với người dân nơi đây. Hàng hóa đẹp mà giá lại rẻ, Mans Rayder lại hào sảng, giỏi uống rượu. Hắn là một ca sĩ bẩm sinh, biết rất nhiều ca khúc Dorne. Hồi Vua Robert viếng thăm Winterfell, Mans từng giả làm một ca sĩ lang thang, tiến vào thành Winterfell để hát cho Vua Robert và Công tước Eddard nghe, và sau đó còn ở lại cho đến khi Vua và Quân sư khởi hành xuôi nam về Vương Đô.

Với tài năng ấy, cặp vợ chồng giả Mans và Shana nhanh chóng trở thành những người được cư dân Planky Town – vốn nhiệt tình hiếu khách và đặc biệt giỏi ca hát, nhảy múa – yêu mến.

Các tướng sĩ Dorne đóng tại thành lũy quân sự đều là những người thích rượu chè và vui đùa. Sau khi Mans Rayder tặng một phần rượu ngon, tơ lụa và hương liệu mang theo làm quà, hắn ngay lập tức giành được sự hữu nghị của những tướng sĩ này.

Người Dorne có một đặc điểm: Họ thích đốt lửa trại vào buổi tối để hát hò giao lưu. Ca hát không chỉ là tài năng của Mans Rayder mà Shana cũng rất giỏi.

Mans đến từ vùng băng giá khắc nghiệt bên ngoài Trường Thành, nhưng thực chất hắn được Người Gác Đêm nuôi lớn và chịu ảnh hưởng của 'văn hóa phương nam' bên này Trường Thành. Còn Trưởng lão Shana, dù là người của đảo Skagos, nhưng thực ra từ nhỏ cô đã lớn lên và được giáo dục ở Braavos, khiến cô có thể giả làm một quý cô Braavos m��t cách hoàn hảo, không chút sơ hở.

Trong đêm cuồng hoan mà họ được mời vào thành lũy quân sự bên bờ sông Green Blood cùng các tướng sĩ, bi kịch giết chóc lại một lần nữa diễn ra.

Thành lũy quân sự bên sông Green Blood có đủ ba trăm binh lính, nhưng hai trăm trong số đó đã được điều đến Boneway (Đường Xương) để hỗ trợ Bá tước Yronwood phòng thủ. Kế hoạch quân sự của Thân vương Doran và Bá tước Oberyn là chôn vùi đội quân dã nhân xâm lược ngay trong dãy núi Đỏ, không cho phép chúng có cơ hội tiến vào Dorne.

Đối với đội quân dã nhân đã quen sống trong ngàn dặm băng tuyết bên ngoài Trường Thành, khi vào phương nam, điều đầu tiên là họ không thể thích nghi với khí hậu. Ở Dorne, nơi còn nóng bức hơn cả phương nam, vào buổi trưa, các chiến binh thậm chí không thể mặc nổi áo giáp. Ánh mặt trời sẽ nung nóng áo giáp đến bỏng rát, rồi nướng chín cả người mặc bên trong.

Thân vương Doran, người hiểu rõ sự khác biệt khí hậu lớn lao này, không hề e ngại mấy vạn đại quân dã nhân. Ông và quân lính tràn đầy niềm tin tất thắng trong cuộc chi��n lần này.

Để giành thắng lợi tuyệt đối, không có một sai sót nhỏ, mọi lực lượng quân sự của Dorne đã được điều đến dãy núi Đỏ.

Thông tin thu thập được từ các thám tử của Dorne tại Vương Đô, Highgarden và Vùng Đất Bão, cùng với thông tin từ các quý tộc thân hữu với gia tộc Martell, sau khi kiểm chứng đã hoàn toàn nhất trí: đội quân viễn chinh xuôi nam chinh phục Dorne chủ yếu là đại quân dã nhân ngoài Trường Thành, phụ trợ bởi quân đoàn của Thủ tướng Will, tổng cộng khoảng bốn vạn người đến xâm lược Dorne.

Ngoài ra, dù xét từ bất kỳ nguồn tin nào, đều không thấy có bất kỳ đội quân nào khác xâm lược.

Vào lúc nửa đêm, khi thành lũy quân sự của Planky Town bùng cháy dữ dội, những cư dân hai bên bờ sông còn thức và "những đứa trẻ mồ côi sông Green Blood" của Planky Town đều không hề cảnh giác. Họ chỉ nghĩ đó là một vụ cháy thông thường.

Từ ngoài biển, khi thấy lửa lớn bốc lên, Tổng tư lệnh Asha Greyjoy liền ra lệnh tấn công. Ngay lập tức, một đội hải quân hùng mạnh không thể ngăn cản ập vào bến cảng. Đi đầu là một đạo quân đã nhảy từ chiến thuyền xuống nước, họ là những người Skagos cưỡi trên hai trăm con Độc Giác Thú.

So với quân đoàn Độc Giác Thú, Planky Town đang chìm trong giấc ngủ hệt như một gã khổng lồ chưa kịp phản ứng đã bị đánh tan tác. Trên thân thể gã khổng lồ này, vô số lỗ thủng bị Độc Giác Thú cắn xé và tấn công một cách tùy tiện. Khi những lỗ thủng này ngày càng nhiều, gã khổng lồ dù có tỉnh giấc từ cơn mê cũng đã thoi thóp, không còn khả năng chống trả.

Sau đó, hải quân của Asha càng tàn nhẫn giết người không chớp mắt. Dân Sắt đi đầu, càn quét, đốt phá và tàn sát tất cả mọi người trên Planky Town, không chừa một ai sống sót. Những cư dân Planky Town nhảy xuống nước ban đầu bơi lội dưới nước chẳng khác gì cá, không ai bì kịp. Thế nhưng, Độc Giác Thú lại chính là mãnh thú chuyên săn cá dưới nước. Bất kể là biển cả sâu thẳm khó lường hay dòng sông nước chảy xiết, Độc Giác Thú hành động dưới nước nhanh nhẹn, dũng mãnh, không gì sánh bằng. Chiếc sừng độc trên đỉnh đầu chúng cứng rắn và sắc bén như thép, lại thêm sức mạnh vô song, chỉ cần đâm trúng là chết ngay lập tức.

Khi Planky Town bốc cháy ngút trời, cửa sông Green Blood thực sự đã biến thành dòng máu chảy.

Để đối phó Planky Town, việc hứa ban đất đai cho cư dân nơi đây hoàn toàn vô ích, bởi nhóm người này từ thời Nymeria đã độc lập, không chịu bỏ thuyền lên bờ để thần phục tín ngưỡng và quyền lực của Dorne. Vì vậy, khi Will và Mance hiểu ra điều này, chiến lược được vạch ra chính là tiêu diệt tất cả.

Đây là một nhóm người sống độc lập trên những ngôi nhà gỗ nổi trên mặt nước, khó lòng thần phục bất kỳ ai, dù là Martell, Targaryen hay Bệ hạ Shireen. Họ chỉ nguyện chiến đấu vì gia tộc Martell. Họ là một lực lượng tồn tại hòa bình trong vương quốc Martell, nhưng khi Dorne gặp chiến tranh, họ sẽ chiến đấu với tư cách người Dorne.

Mans và Shana từ thành lũy quân sự xông ra, trấn giữ cổng chính, ai ra đều bị giết. Chẳng bao lâu, toàn bộ trăm tướng sĩ đóng giữ thành lũy quân sự đã chiến tử, không một ai sống sót.

Lần này, nhất định phải tiêu diệt toàn bộ lực lượng của Dorne, để dù có muốn Đông Sơn tái khởi, họ cũng không còn đủ sức.

Trong vòng một canh giờ, toàn bộ Planky Town sầm uất được xây dựng trên mặt nước đã ầm ầm sụp đổ trong biển lửa. Bên ngoài thị trấn, hàng loạt chiến thuyền hải quân dàn trận. Hai bên bờ sông Green Blood là quân đoàn Độc Giác Thú Skagos hùng dũng. Bất kể ở dưới nước hay trên bờ, mọi thứ đều bị tiêu diệt. Dưới tốc độ và chiến lực của Độc Giác Thú, "những đứa trẻ mồ côi sông Green Blood" với sức sống bền bỉ và giỏi thủy chiến đã bị từng con thú sát hại, không chừa già trẻ.

Nằm ở phía nam sông Green Blood, gia tộc Dayne sống trong thành Lemonwood đã không đánh mà hàng!

Trước khi trời sáng, Mans và Shana xuôi dòng sông Green Blood tiến vào nội địa Dorne, thế như chẻ tre. Nơi nào quân đoàn Độc Giác Thú xuất hiện, cư dân và quý tộc đều kinh hãi lạnh mình. Mans và Shana càn quét dọc hai bên bờ sông, còn Asha dẫn chiến thuyền tiến lên theo dòng chảy. Đến rạng đông, họ đã tấn công đến tận thượng nguồn sông Green Blood, tại nơi giao nhau của ba con sông lớn Scourge, Vaice và Green Blood. Ở đó có một thành phố nội địa nổi tiếng: Thành Godngrace.

Huy hiệu của gia tộc Allyrion, lãnh chúa thành Godngrace, là một bàn tay vàng trên nền quạt đỏ và đen. Châm ngôn của gia tộc họ là "Đường này không thông".

Trong khi đó, thành Sunspear, thủ phủ của Dorne, cách Planky Town không xa, lại có binh lực thưa thớt ngay tại bờ biển. Thân vương Doran, đang ở trong thành, bị đánh thức vào nửa đêm. Đội trưởng đội thị vệ đẩy xe lăn đưa ông ra ban công, để ông tận mắt chứng kiến một đội quân xuôi theo sông Green Blood mà lên, cướp bóc, đốt phá, tàn sát như vào chỗ không người.

Đúng theo chiến thuật, Mans Rayder không tiến quân đến thành Sunspear, vốn không cách Planky Town bao xa.

Mọi bản dịch từ nguyên tác đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác mà không ghi rõ nguồn.