Hắc ám chi tinh Gerold Dayne thúc ngựa tới, thỉnh cầu Rắn hổ mang đỏ Oberyn thân vương cho mình làm đội trưởng trinh sát.

Rắn hổ mang đỏ đồng ý.

Hắc ám chi tinh dẫn đầu đội quân hơn ba trăm người của mình đi trước. Họ đi qua khe suối, men theo sông Flying và qua thành Bremont. Đây là con đường gần nhất nhưng cũng hiểm trở nhất.

Đại quân đi trên quan đạo, qua đoạn đường song song với dãy núi bên dưới thành Bremont. Sau hơn năm mươi dặm, con đường trở nên dễ đi hơn, thích hợp cho đại quân hành quân.

Edrick Dayne tới, thỉnh cầu Rắn hổ mang đỏ cho mình làm tướng tiên phong.

Con gái thứ hai của Rắn hổ mang đỏ, Nymeria Sand, cũng thỉnh cầu được dẫn ba ngàn quân tiên phong, muốn giành công đầu.

Thế là, Bá tước Oberyn để Nymeria Sand làm tướng tiên phong, Edrick làm phó tướng, dẫn đầu ba ngàn binh sĩ kỵ binh và bộ binh hỗn hợp làm quân tiên phong.

Nymeria Sand là con gái ngoài giá thú của Thân vương Oberyn và một quý tộc nữ đến từ Volantis. Nàng là người thứ hai trong số những "Rắn Cát" lừng danh.

Nymeria năm nay hai mươi sáu tuổi, là người có dáng người đẹp nhất và quyến rũ nhất trong số tám chị em Rắn Cát. Vòng eo thon thả như cành liễu cùng bờ mông tròn đầy của nàng đã làm say đắm không biết bao nhiêu thiếu niên tước sĩ.

Trong lòng Edrick cũng mang hình bóng của Nymeria, không thể xua đi, như thể bị yểm bùa.

Edrick và Nymeria cưỡi ngựa sánh bước, dẫn đầu đoàn quân.

Mùi hương trên người Nymeria thoang thoảng từ xa. Nàng có mái tóc đen dài, búi thành một bím tóc dài sau gáy, trên đó treo đầy những chiếc chuông vàng bạc. Khi nàng khẽ vung vẩy, chuông ngân leng keng, tựa ngọc châu rơi trên khay ngọc, nghe vô cùng dễ chịu. Trên chóp bím tóc, một sợi dây vàng óng ánh buộc một chiếc gai nhỏ sắc lẹm, trên đầu gai có tẩm độc dược chí mạng.

Những kẻ đàn ông không lường được sự nguy hiểm của Nymeria. Ví như ở quán rượu hay nhà trọ, thấy vẻ đẹp của nàng mà tiến tới trêu ghẹo, thường đều chết dưới chiếc gai nhọn trên bím tóc của nàng.

Nymeria vô cùng xinh đẹp, dáng người nàng hoàn hảo không tì vết.

Đôi mắt nàng cũng đen láy và sáng ngời có thần như mái tóc. Gò má cao, bờ môi đầy đặn cùng làn da trắng như sữa. Nàng là một tuyệt sắc giai nhân khiến mọi đàn ông đều khao khát, nhưng cũng vô cùng nguy hiểm.

Edrick nói: "Nymeria, chúng ta nên tăng tốc độ."

"Đừng nóng vội, Edrick, địch nhân có lẽ đang chờ chúng ta tự chui đầu vào lưới đấy."

"Thế thì cũng phải tăng tốc độ hành quân chứ, chúng ta là tiên phong mà."

Nymeria mỉm cười: "Edrick, Will đại nhân đã mở màn bằng máu của quý tộc, chúng ta nhất định sẽ kết thúc bằng máu của chúng. Điều quan trọng nhất khi đánh trận là phải chắc chắn, ra đòn là phải đoạt mạng. Ta vẫn cứ giữ tốc độ thong thả tiến lên, chờ tin tức từ đội trinh sát của Hắc ám chi tinh."

"Ta thỉnh cầu tướng quân cho ta một ngàn người, ta sẽ đi trước do thám tình hình địch."

"Không, Edrick, ta sẽ không cho ngươi một người nào cả. Nếu ngươi thực sự muốn đi, ta cũng không cản ngươi, vậy ngươi cứ mang theo ba trăm binh sĩ từ thành Starfall của mình mà đi trước đi."

"Tướng quân, ba trăm người thì nhiều quá."

"Vậy ngươi cứ đi cùng ta." Nymeria không hề lay chuyển, "Edrick, thành Starfall của ngươi đã bị đốt trụi rồi, dù ngươi có mọc cánh bay về, thành Starfall cũng đã bị hủy diệt. Điều quan trọng nhất bây giờ không phải là vội vàng hành động, mà là phải tiếp cận địch nhân, do thám rõ hư thực của chúng. Nếu muốn ra đòn, phải như rắn độc, ra một đòn là đoạt mạng."

"Nhưng tốc độ của chúng ta thực sự quá chậm, xin cho ta ba trăm kỵ binh đi." Edrick lặp lại.

Nymeria mất kiên nhẫn, mái tóc dài của nàng hất nhẹ, bím tóc vút qua trước mặt Edrick. Chiếc gai nhọn bạc trên chóp bím tóc lướt qua mặt Edrick, cảm giác lạnh lẽo sắc bén khiến anh có ảo giác như bị gai đâm.

Edrick biến sắc, đưa tay sờ lên mặt. May mắn là anh không hề bị thương.

Chiếc gai nhọn tẩm kịch độc trên bím tóc của Nymeria nghe nói không có thuốc giải, chỉ cần lỡ tay làm rách da, người đó sẽ mất mạng, quả là kịch độc đáng sợ.

Cũng chính vì tám chị em Rắn Cát đáng sợ này, những kẻ đàn ông từ mười tám đến tám mươi tuổi đều thèm muốn vẻ đẹp của các nàng, nhưng không ai dám làm điều gì quá đáng với những chị em này.

Cũng như hoa văn trên thân rắn độc, vẻ đẹp của các nàng thường khiến người ta bỏ qua mà chỉ e sợ nọc độc chí mạng. Những người đàn ông được các nàng ưu ái thì thật có phúc, thường sẽ được nếm trải mùi vị khác biệt, không giống bất kỳ người phụ nữ nào khác, từ đó khó mà quên được.

Tám cô con gái của Th��n vương Oberyn Rắn hổ mang đỏ, đơn giản là tám đóa tử hoa của Dorne, khiến người ta chỉ cần ngửi qua hương hoa là khó lòng kiềm chế, chỉ muốn chìm đắm mãi không thôi.

"Tướng quân Nymeria, xin lỗi, ta muốn đi trước."

"Được thôi, ngươi cứ coi như ngươi là trinh sát của quân tiên phong vậy. Ngươi cùng Hắc ám chi tinh Gerold Dayne cứ chia làm hai đường, đi trước do thám tình hình địch. Ta cho các ngươi ba trăm con Sa Mã tốt nhất, đi đi!"

"Cảm ơn Tướng quân!"

Edrick vội vàng cảm ơn!

Rất nhanh, ba trăm chiến binh gia tộc của Edrick đều đổi sang Sa Mã thượng đẳng. Trên sơn đạo, những con Sa Mã nhỏ nhắn như đi trên đất bằng, những nơi hiểm trở cũng có thể dễ dàng vượt qua. Đây là ưu thế của Sa Mã, một loài ngựa đặc hữu của Dorne, giống như người Skagos có Kỳ Lân vậy.

*

Hắc ám chi tinh Gerold là người đầu tiên đuổi tới thành Starfall. Sau một ngày hành quân, hắn đã đến thành Starfall không lâu sau khi trời tối.

Thành Starfall đã bị đốt thành một đống đổ nát. Có thể thấy đối phương đã đổ rất nhiều dầu hỏa, nhiều cấu trúc đá ��ã sụp đổ do nhiệt độ quá cao.

Thành Starfall nằm bên vách đá, nhiều cấu trúc đá đều độc đáo, không có cái thứ hai. Khi bị ngọn lửa lớn thiêu rụi rồi sụp đổ, không thể xây dựng lại được nữa. Nơi đây trở thành phế tích đá. Nhiều chỗ, do bị lửa thiêu cháy, chỉ cần dùng đao kiếm đập nhẹ là đá đã vỡ vụn thành bột.

Nơi này không thể nào xây dựng lại thành Starfall cao lớn hùng vĩ như trước kia được nữa.

Gerold thả quạ đưa tin, sau đó phái ba đội từ ba phương hướng tiếp cận thành High Hermitage.

Thành High Hermitage là lâu đài gia tộc của Gerold, cách nơi này không xa.

Để bảo hộ thành High Hermitage không bị đại hỏa thiêu hủy, gia tộc Dayne của thành High Hermitage đã không đánh mà hàng. Toàn bộ đất đai đã bị Will và đồng bọn chia cho những người dân vô sản. Một số dân thường cũng đã nhận lại ruộng đất và vật tư sinh hoạt, còn lại lương thực, vàng bạc, tài sản, nghe nói đã bị cướp sạch toàn bộ.

Will và đồng bọn lần này chỉ chĩa đao kiếm vào giới quý tộc, không hề động đến một cây kim sợi chỉ nào của dân thường, nhưng đối với các quý tộc thì tuyệt đối không khoan nhượng, nghe nói hễ gặp phải kháng cự là diệt tộc.

Chính Gerold dẫn theo một đội binh lính tiến đến điều tra tình hình thành High Hermitage, còn một nửa binh lính ở lại thành Starfall làm hậu viện.

Chẳng cần thắp lửa, bởi bầu trời phương Nam đêm hè luôn cao vời vợi, ánh sao sáng tỏ, trên bầu trời, mặt trăng cũng vừa to vừa tròn.

Gerold dẫn theo mười binh sĩ tinh nhuệ nhất, một canh giờ sau đã đến dưới chân thành High Hermitage. Để đề phòng đội trinh sát địch trong các thôn trấn dọc đường, họ không vào bất cứ thôn trấn nào, chỉ đi đường vòng.

Thành High Hermitage tối om, không một ánh đèn đuốc.

Điều này thật bất thường!

Các thôn trấn nhỏ xung quanh đều có đèn đuốc, vì sao một thành lớn như High Hermitage lại không có đèn đuốc?

Gerold là Hắc ám chi tinh, biệt danh này đã nói lên phần nào tài năng của hắn. Ngoài việc am hiểu di chuyển trong đêm tối, nó còn ngụ ý rằng nội tâm hắn cũng đen tối và quyết đoán.

Để an toàn, tránh đánh động địch, Gerold quyết định một mình ti��n vào thành High Hermitage.

Những huynh đệ còn lại mai phục trên đường đi, chặn hai đội trinh sát khác. Binh lực đối phương quá mạnh, họ tổng cộng chỉ hơn ba trăm người, nên mọi việc đều phải cẩn thận.

Gerold quá đỗi quen thuộc với tòa thành của mình. Hắn đi vòng ra phía sau thành, leo tường lên.

Tường thành High Hermitage được xây bằng đá tảng, giữa những tảng đá có những chỗ lõm nhỏ. Nếu không phải người như Gerold đã lớn lên ở đây từ nhỏ, thì căn bản sẽ không biết bức tường đá phía sau thành có thể leo qua được. Vào ban đêm, càng thêm nguy hiểm. Leo lên cao, chỉ cần lỡ chân một chút là sẽ ngã chết ngay.

Dưới chân tường thành High Hermitage, nơi được xây dựng trên những tảng đá chồng chất, toàn là đá lởm chởm.

Gerold leo lên rất thuận lợi, hắn từ nhỏ đã thường xuyên leo trèo ở những nơi này, quá đỗi quen thuộc. Dù nhắm mắt lại cũng biết rõ tảng đá nào lõm vào, tảng đá nào lồi ra.

Gerold đã vượt lên tường thành.

Trên tường thành không có bất kỳ ai, cả tòa thành vẫn không có một ánh đèn đuốc, cứ như toàn bộ d��n thành đều bị giết chết, nơi đây tựa như một thành phố chết.

Thế nhưng Gerold cũng không ngửi thấy mùi máu tanh.

Vì Will và đồng bọn đã đánh quý tộc, chia ruộng đất, còn phát lương thực, tiền bạc cho những người dân vô sản nghèo khổ, nên dù người dân Dorne bán tín bán nghi, nhưng đều đã nhận tài vật c���a Will. Nhiều dân thường đã có ruộng đất tư hữu của riêng mình. Vì lý do an toàn, Gerold đã lặng lẽ đi, không vào nhà những người dân trong lãnh địa của mình để tìm hiểu tình hình. Muốn hỏi chuyện, hắn phải tìm những thần dân đáng tin cậy của gia tộc mình.

Gerold đi tới chuồng ngựa, chuồng ngựa đã không có một con ngựa. Hắn đi tới ổ chó, ổ chó đã không có một con chó. Hắn đi tới trước phòng quản gia, trong phòng rất yên tĩnh. Hắn đưa tay đẩy cửa, nhưng không thể đẩy được.

Điều này làm hắn giật mình.

Trong phòng có người!

Nếu không có người, cửa phòng sẽ không bị chốt.

Gerold móc đao nhọn cạy cửa sổ ra, nhẹ nhàng luồn mình vào trong.

Hắn quen thuộc đường đi, nhẹ nhàng tới trước cửa phòng ngủ của quản gia. Trong phòng nghe rõ tiếng thở của người.

Hắn nhẹ nhàng đẩy cửa, thử đẩy nhưng cửa không thể mở được.

Cửa đã bị chặn từ bên trong!

"Aldrich!"

Tiếng hít thở bên trong lập tức dừng lại.

"Gerold tước sĩ!" Một giọng nói thận trọng vang lên từ bên trong.

"Là ta!"

Sau một hồi tiếng động lộn x��n, cửa rất nhanh được mở ra, người quản gia ôm chầm lấy Gerold Dayne.

"Sao không thắp đuốc, nến?"

"Will Thủ tướng hạ lệnh, trong vòng ba ngày, ban đêm không được phép có bất kỳ ánh lửa nào. Chỉ cần xuất hiện ánh lửa, thành High Hermitage sẽ bị đốt thành một vùng phế tích."

"Những người khác đâu?"

"Chúng tôi toàn bộ đầu hàng, Will Thủ tướng không giết hại chúng tôi, nhưng đã cướp sạch toàn bộ tài vật trong nhà. Một phần được chia cho dân chúng trong phong địa của chúng tôi. Những người không có đất đai thì Will Thủ tướng đã cấp cho họ đất để gieo hạt ngay bây giờ."

Gerold tước sĩ nhận thấy Aldrich gọi Will là "Thủ tướng", chứ không phải gọi tên hay bằng giọng điệu căm hận.

Đó là một chi tiết nhỏ, đáng để cảnh giác.

"Will và người của hắn đâu?"

"Họ đã xuôi nam đi tấn công thành Sandstone."

Thành Sandstone là tòa thành của gia tộc Qorgyle, nằm ở thượng nguồn sông Vaice, trong sa mạc Dorne, cách thành High Hermitage mấy trăm dặm.

Thân vương Oberyn Rắn hổ mang đỏ từng được nhận làm con nuôi ở thành Sandstone. Biểu tượng gia tộc Qorgyle của thành Sandstone là ba con bọ cạp đen trên nền đỏ. Gia tộc này nổi tiếng về nuôi Bọ cạp Sa mạc, và sở thích độc vật từ nhỏ của Rắn hổ mang đỏ cũng chính là nhờ sự ảnh hưởng của gia tộc Qorgyle ở thành Sandstone mà hình thành nên.

Trong đại quân mười lăm ngàn người của Rắn hổ mang đỏ, Bá tước Trystane Qorgyle của thành Sandstone, cùng với con trai trưởng của ông, Tước sĩ Gulian Qorgyle – người thừa kế thành Sandstone – và con trai thứ, Tước sĩ Arron Qorgyle, đều nằm trong quân đội, chính đang kéo tới đây để quyết chiến với Will.

"Chúng có bao nhiêu người?"

"Tám ngàn người, hai con sư thứu."

Tám ngàn người, chỉ có tám ngàn người chứ không phải vạn người. Mà đội quân do Rắn hổ mang đỏ dẫn đầu là mười lăm ngàn người, gấp đôi binh lực của địch. Gerold Dayne thầm thở phào nhẹ nhõm.

"Chúng có bao nhiêu Sa Mã?"

"Thành Starfall và thành High Hermitage, cộng thêm Sa Mã trong nhà mười quý tộc lân cận, tổng cộng không quá một trăm con."

Sa Mã đều bị các quý tộc trưng dụng đến đèo Thân Vương rồi, số còn lại vốn đã chẳng còn nhiều.

"Không có Sa Mã, tốc độ của chúng sẽ rất chậm khi tiến vào sa mạc."

"Đúng vậy, đại nhân."

"Quân kỵ của chúng thì sao?"

"Hầu hết đều là bộ binh, đại nhân."

"Nếu chúng đã rời đi để tấn công thành Sandstone, vì sao các ngươi vẫn sợ hãi đến vậy, muốn tuân thủ mệnh lệnh của cái người tên Will kia, trong ba ngày không thắp đuốc, nến vào ban đêm?"

Aldrich khúm núm, không giải thích rõ nguyên nhân.

"Ngươi và người nhà của ngươi đều được chia đất đai, tiền bạc à?" Gerold hỏi.

"Vâng, nếu chúng tôi không chấp nhận, sẽ bị xử tử."

"Ngươi sau khi nhận, tính cả người nhà, có phải ngươi thấy Will Thủ tướng và Bệ hạ Shireen thật anh minh không? Vậy sao ngươi còn muốn ở lại đây? Phải chăng vì những người như người giữ ngựa, người hầu, thợ rèn, đồ tể và cả thợ săn trong thành đều đã đi hết, lấy tiền tài và chiếm đất đai của ta, nên các ngươi giờ có thể sống cuộc sống sung sướng?"

"Đại nhân, nếu chúng tôi không chấp nhận, sẽ bị xử tử. Thành High Hermitage sẽ bị thiêu h��y, giống như thành Starfall vậy."

"Được rồi, vậy người nhà của ta đâu?"

"Đều bị Will đại nhân mang đi, ở trong quân của Will đại nhân."

Gerold nhận thấy Aldrich đã đổi cách gọi từ "Will Thủ tướng" thành "Will đại nhân". Hắn vẫn có thể nghe ra ý thân cận trong cách xưng hô này. Dù không có ý thân cận, ít nhất cũng không có sự căm ghét đối với kẻ thù.

Đúng vậy, lần này quân đội không giết dân thường, không cướp tiền tài của dân thường, mà còn chia tiền tài cho họ. Một đội quân như vậy rất khó để dân thường căm ghét. Dù họ không chấp nhận hay thân cận, cũng sẽ không căm ghét bọn chúng.

Đao kiếm của Will đều chỉ nhắm vào quý tộc, mục tiêu rất rõ ràng. Đây là một loại chiến thuật hoàn toàn mới, chưa từng xuất hiện ở Dorne.

"Aldrich, vì sao ngươi không rời đi?"

"Chủ nhân, ngài đã trở về."

"Ta đã trở về đây."

"Chủ nhân, người nhà của ngài bị toàn bộ mang đi, thành High Hermitage đã trở thành một tòa thành trống rỗng, những người khác đều đã bỏ đi hết. Đại nhân đã trở về, tôi sẽ đi gọi họ quay lại."

"Không cần!" Gerold nói. "Những phong thần và hạ nhân phản bội chủ nhân, những con dân có dị tâm trong lãnh địa, đều phải chết!" Gerold rút đoản đao, đâm thẳng vào trái tim Aldrich.

Công sức biên tập và chuyển ngữ đoạn truyện này thuộc về truyen.free.