Gerold Dayne rút thanh đao khỏi bụng Aldrich, rồi lại bổ thêm một nhát vào miệng hắn. Tiếng hít thở thoi thóp của Aldrich chợt im bặt, hắn đứng thẳng bất động tại chỗ.

Gerold chậm rãi rút đao ra, khẽ đẩy, Aldrich từ từ ngã xuống.

Gerold đốt lửa, thắp sáng những ngọn đuốc trên vách tường. Hắn giơ ngọn đuốc đi lên tường thành, vung vẩy ra bên ngoài. Bên ngoài, các huynh đệ nhìn thấy ánh lửa vung vẩy trên đỉnh thành liền nhao nhao đứng dậy, xông thẳng vào thành High Hermitage.

Càng nhiều bó đuốc được nhen lửa, thành High Hermitage trở thành một tòa thành không không một bóng người.

Toàn bộ hạ nhân đã được chia tiền và bỏ trốn mất. Người của gia tộc Dayne và những người trung thành đều đã bị Will bắt đi hết.

Ba đội trinh sát đã vào thành High Hermitage. Gerold tiến vào nhà kho của mình và thấy toàn bộ lương thực, vải vóc, đồ sắt, áo giáp và các vật tư khác đã bị cướp sạch. Vàng bạc châu báu và những đồ dùng trong nhà có giá trị đều bị chuyển đi hết, những thứ không thể mang theo thì bị đập nát tan.

Ngoại trừ một chút kim tệ và đồng tinh trên người, Gerold trở thành một kẻ trắng tay đúng nghĩa.

Hắn chỉ còn lại mỗi tòa thành High Hermitage này.

Đoàn người kéo ra khỏi thành, giơ bó đuốc, hướng thẳng đến một thôn trang không xa bên ngoài thành. Họ xông vào, đạp tung cửa nhà một số thôn dân. Dưới ánh lửa, Gerold nhìn thấy những chiếc bàn ghế vốn thuộc về thành High Hermitage.

Điều này khiến Gerold vô cùng phẫn nộ. Hắn tự hỏi bình thường mình đã đối xử con dân dưới quyền rộng lượng đến mức nào, mà không ngờ địch vừa đến, những con dân này không những không chống cự mà còn vào thành High Hermitage cướp đoạt đồ đạc. Đầu óc bọn họ có vấn đề sao? Chẳng lẽ họ không biết sau khi Gerold quay lại, những kẻ dám động đến đồ đạc của High Hermitage sẽ có kết cục thế nào sao?

Đó là một xã hội đặc quyền của giới quý tộc, quyền lực của dân thường gần như có thể bị xem nhẹ trước đặc quyền.

Gerold hạ lệnh đem toàn bộ con dân đã cướp đoạt tài vật của High Hermitage lôi ra, tập trung lại một chỗ để xử tử.

Thế là, cảnh tượng máu tanh liền diễn ra, bởi thủ đoạn của hắn không chỉ tàn nhẫn mà còn vô cùng thâm độc. Khi cuộc giết chóc diễn ra đến nhà thứ ba, rốt cuộc có người kêu lên rằng họ bị ép buộc, nếu không chịu thần phục sẽ bị xử tử như phản tặc.

"Vậy các ngươi vì sao không chiến đấu? Các ngươi là người Dorne, người Dorne chưa từng khuất phục." Gerold gầm thét. Hắn cần phải lập ra quy củ để những kẻ phản bội lãnh chúa biết đâu mới là lựa chọn đúng đắn.

Thế là, người của cả thôn trang bị Gerold giết một nửa.

Nửa còn lại cũng đã đụng tay vào lương thực hoặc đất đai của thành, nhưng không ai thừa nhận. Gerold cũng không phải muốn giết tận diệt, hắn chỉ là tạo ra một tấm gương để răn đe con dân trong lãnh địa. Chuyện đêm nay sẽ sớm lan truyền khắp lãnh địa của hắn, khi đó, con dân nên làm gì, Gerold Dayne không cần phải nói thêm lời nào nữa.

Thân vương Rắn Hổ Mang Đỏ Oberyn Martell từng nói: Phương thức thống trị có hai loại, một loại là dựa vào sự sợ hãi, một loại là dựa vào lòng kính yêu. Gerold cho rằng giờ là lúc nên dùng sự sợ hãi.

*

Rắn Hổ Mang Đỏ nhận được tin từ Gerold Dayne và từ Nymeria thuộc đội quân tiên phong. Cả hai đều có cùng một thông điệp: Quân địch đã từ bỏ lâu đài Starfall và thành High Hermitage, cướp sạch toàn bộ lương thực và tài vật của hai tòa thành, sau khi phân chia đất đai cho dân thường, đại quân đã tiến về phía nam, tiến vào khu vực sa mạc.

Khi thiếu vắng Sa Mã (ngựa cát), phần lớn quân đoàn bộ binh tiến vào khu vực sa mạc chẳng khác nào tự sát. Sa mạc Dorne tự nó đã là một kẻ nuốt chửng sinh mạng, đầu tiên là nhiệt độ cao khủng khiếp, thứ hai là những cồn cát di động, và thứ ba là sự khan hiếm nước.

Nước trong sa mạc vô cùng quý giá, bất cứ nơi nào có giếng nước đều được binh lính của giới quý tộc canh giữ nghiêm ngặt. Đối với những người chưa quen thuộc sa mạc, xông vào đó rất khó để sống sót lành lặn trở ra.

Đương nhiên, nếu Will dám dẫn quân tiến vào khu vực sa mạc, thì nhất định sẽ tìm được người dẫn đường ở đó.

Dù vậy, trong tình hình phần lớn Sa Mã đã bị đại quân Martell trưng dụng với số lượng lớn, thì việc Will dẫn tám ngàn người tiến vào sa mạc là một hành động quá mạo hiểm. Nếu người dẫn đường có lòng hướng về Dorne, họ rất có thể sẽ bị dẫn vào những bãi cát lún chết người. Chuyện như vậy đã lặp đi lặp lại nhiều lần trong lịch sử. Sự khô hạn và nhiệt độ cao của sa mạc cũng là điều mà những người từ khu vực khác không thể lường trước hoặc chưa từng trải qua. Mọi loại áo giáp đều không thể mặc được, chúng sẽ trở thành gánh nặng lớn nhất của đội ngũ. Những chiếc xe ngựa và xe bò chuyên chở lương thực, vật liệu cũng sẽ đối mặt với vấn đề nghiêm trọng tương tự khi tiến vào sa mạc. Trong sa mạc, phương tiện tốt nhất để di chuyển chính là Sa Mã và lạc đà.

Thiên thời địa lợi đều có lợi hơn cho Rắn Hổ Mang Đỏ.

Rắn Hổ Mang Đỏ hạ lệnh, Gerold tiếp tục bám sát tuyến đường hành quân của địch để trinh sát, quân tiên phong giữ một khoảng cách nhất định, bám sát đối phương, cốt yếu là để đối phương tiến sâu vào sa mạc. Không được chủ động tấn công hay giao chiến, chỉ chờ đại quân tới.

Mấy ngàn năm qua, bất kỳ đội quân ngoại bang nào dám tiến vào sa mạc Dorne, chưa từng có đội nào chiến thắng!

*

Ba ngày sau, đại quân của Rắn Hổ Mang Đỏ đã đến biên giới sa mạc. Trên đường đi, họ trưng dụng tất cả Sa Mã mà họ có thể tìm thấy, tạo thành một đội quân Sa Mã gồm bảy ngàn người. Tám ngàn bộ binh, được hỗ trợ bởi lạc đà và các phương tiện khác, tạo thành một đội quân hỗn hợp kỵ binh-bộ binh thứ hai để hỗ trợ từ phía sau.

Sa Mã vừa tiến vào sa mạc, cứ như cá gặp nước, tốc độ nhanh, sức chịu đựng cao, chịu nhiệt tốt, nhịn khát giỏi, bền bỉ. Đội quân Sa Mã này chính là tai họa cho bộ binh của Will.

*

Thành Kingsgrave, một cửa ải biên giới quan trọng của Thân vương. Sau khi Rắn Hổ Mang Đỏ mang đi mười lăm ngàn người, năm ngàn người trấn giữ Kingsgrave vẫn kiên cố như thành đồng.

Tòa thành này được xây dựng trên vách núi cheo leo, dễ thủ khó công. Nó án ngữ ngay yết hầu của con đường chính. Và bên dưới thành, ngay giữa con đường chính, một cứ điểm quân sự đã được xây dựng. Cứ điểm này nối liền với những ngọn núi cao hiểm trở hai bên. Quân lính muốn đi qua con đường chính vào Dorne, nhất định phải xuyên qua cứ điểm này.

Nếu cứ điểm bị đóng cửa, thì con đường này sẽ bị chặn hoàn toàn.

Nếu như quân địch cường công cứ điểm, thành Kingsgrave nằm ngay bên cạnh vừa vặn là vị trí tốt nhất để giáp công quân địch trên con đường chính.

Burns Blaise dẫn theo mười lăm thị vệ gia tộc chờ đợi gần lối vào Dãy núi Đỏ. Dù đại quân địch còn xa, nhưng cũng chỉ cách đó bốn ngày đường, và quân trinh sát của chúng hẳn cũng sắp đến.

Burns vẫn còn là một thiếu niên.

Hắn và các thị vệ của gia tộc mình đều lớn lên bên vách núi và dòng sông từ nhỏ. Phía sau tòa thành Bremont chính là những vách đá của Dãy núi Đỏ, phía trước là một dòng sông.

Môi trường hiểm trở nơi đây buộc những người sinh ra ở đây phải biết leo trèo và bơi lội, bất kể nam nữ, nếu không làm được hai điều này, họ sẽ không thể sống sót qua quá trình trưởng thành.

Burns cùng các huynh đệ đến một nơi cách thành Kingsgrave vài trăm dặm, canh giữ ở những vị trí quan sát tốt nhất hai bên cửa ải. Chỉ cần đại quân dã nhân tiến vào cửa ải của Thân vương, nhất định sẽ không thoát khỏi tầm mắt của họ.

Ban đêm trên núi rất lạnh, nhưng chút lạnh giá ấy chẳng là gì đối với Burns và đồng đội của hắn. Họ dựng lều trên đỉnh núi, phân công bốn huynh đệ canh chừng cửa núi phía dưới, những người còn lại đi ngủ.

Kể từ giờ phút này, đội trinh sát trên đỉnh núi của họ sẽ không ngừng nghỉ ngày đêm canh chừng con đường phía dưới để nắm rõ tình hình địch: Số lượng ngựa, bộ binh, xe ngựa và xe bò, hiệu kỳ trên cờ xí. Tất cả những thông tin này đều phải được báo cáo về cho Phu nhân Laura và Bá tước Manwoody ở hậu phương.

Buổi tối đầu tiên, tất cả mọi người đều rất buông lỏng, dù cho địch có đến, thì nơi đây cũng tuyệt đối an toàn.

Burns Bremont bừng tỉnh khỏi giấc ngủ say khi bị ai đó dùng một cọng cỏ lau để ngoáy tai. Cậu mở mắt, liền có một thanh kiếm rất nhỏ đang kề vào cổ họng cậu ta. Sau đó, chóp mũi cậu ta liền ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc.

"Muốn sống hay muốn chết!" Giọng một cô gái trẻ vang lên, vô cùng lạnh, lạnh hơn cả không khí lạnh lẽo trên núi, khiến trái tim Burns như đóng băng ngay tức khắc.

"Muốn sống!" Burns nói.

Hắn nhận ra giọng mình đang run rẩy, điều này làm hắn vô cùng xấu hổ.

Nhưng hắn vẫn phải sống, điều đó là chắc chắn không thể chối cãi.

Hắn mới mười lăm tuổi, còn chưa kết hôn. Gia tộc Bremont vẫn cần người để nối dõi.

Không có điều gì có thể so sánh với khát vọng sống thuần túy của một thiếu niên.

"Đứng lên!" Đôi mắt cô gái trẻ trong bóng đêm lập lòe sáng quắc, tựa như ánh sao trên trời, chỉ là không có chút nào nhiệt độ, khiến người ta không rét mà run.

Burns đi ra lều vải. Bên ngoài, trên mặt đất, la liệt những thi thể. Tất cả đều là thi thể của các thị vệ gia tộc cậu ta.

Trước những thi thể ấy, có hai bóng lưng đang đứng.

Hai bóng lưng đó quay lưng lại phía cậu.

Hai người đang khẽ nói chuyện với nhau, trong đó một người còn không ngừng phát ra tiếng cười. Những người lính gục dưới chân họ cứ như thể chưa từng tồn tại.

"Will đại nhân, hắn muốn sống!" Giọng nói lạnh lùng của cô gái trẻ vang lên.

Will đại nhân?

Trong khoảng thời gian gần đây, Burns đã nghe thấy cái tên Will đại nhân này rất nhiều lần. Mọi lúc mọi nơi, đều có người bàn tán về nhân vật này. Hắn là Thủ tướng của Bảy Vương Quốc, với sức mạnh một mình đã liên minh cùng Daenerys Targaryen, người sở hữu rồng, lại một mình lật đổ chế độ gác đêm của Trường Thành, thiết lập lại trật tự mới. Và việc phái ra mấy vạn đại quân dã nhân tiến về phía nam để tiêu diệt hoàn toàn sự thống trị của gia tộc Martell, cũng chính là do người tên Will đó làm.

Người này đã làm rất nhiều chuyện kinh thiên động địa, cũng là mối đe dọa và kẻ thù lớn nhất của Dorne. Bây giờ, hắn lại đang ở ngay trước mặt mình sao?

Burns khó có thể tin!

Một nhân vật lớn đến vậy, địa vị cao hơn tất cả các quý tộc của Bảy Vương Quốc, chỉ có Bệ hạ Quốc vương mới có địa vị cao hơn hắn một chút. Một nhân vật quan trọng đến thế, lại đích thân lên ngọn núi cao này để bắt một đội trưởng trinh sát như cậu sao?

Hai bóng lưng đó quay người lại. Trong bóng đêm rừng cây, Burns không thể nhìn rõ mặt hai người đối diện, cậu ta cũng không đoán được ai là Will đại nhân.

"Ngươi muốn sống?" Một giọng nói rất ôn hòa cất lên.

"Đúng vậy, đại nhân!"

Burns nhìn người đàn ông bên phải vừa mở lời nói chuyện, cậu biết người đó chắc chắn là Will đại nhân, người mà cả xứ Dorne không ai không biết đến, không ai không hay về hắn.

"Vậy thì, hãy nói cho chúng ta biết làm thế nào để phá vỡ thành Kingsgrave, ngươi liền có thể sống."

"Thành Kingsgrave không thể bị công phá từ bên ngoài, đại nhân."

"Vậy phải phá thế nào?"

"Không thể nào phá được."

Hai người đàn ông đối diện trao đổi ánh mắt. Người đàn ông bên trái nói: "Giết hắn đi, Will đại nhân, ngài đã thua cược rồi. Hắn nói thành Kingsgrave không thể phá."

"Thành Kingsgrave hoàn toàn chính xác không thể công phá, trên sườn núi không thể dựng bất kỳ khí cụ công thành nào, người ta không thể nào leo lên được bức tường thành dốc đứng như vậy. Năm xưa, rồng của Targaryen cũng chỉ thiêu rụi một phần tường thành, phần dưới tường thành vẫn là một địa đạo, đường hầm đó nằm sâu trong núi, ngay cả lửa rồng cũng không thể đốt tới được. Thành Kingsgrave không thể bị công phá bằng sức người, thưa đại nhân." Burns thực sự nói thật.

Người đàn ông bên phải bất đắc dĩ lấy ra một đồng tinh từ trong túi và ném vào lòng bàn tay người đàn ông bên trái, nói: "Đặt cược thêm một lần nữa đi, hắn sẽ nguyện ý mang chúng ta vào thành Kingsgrave."

"Hắn không nguyện ý."

"Vậy thì đặt cược một đồng phân đi."

"Thành giao!"

Một đồng tinh có thể đổi năm trăm đồng phân. Đồng phân là loại tiền có mệnh giá nhỏ nhất trong hệ thống tiền tệ của đại lục, một đồng phân chính là số tiền nhỏ nhất.

Thế là Will đại nhân, người khiến người ta nghe danh đã biến sắc mặt, nói ra: "Burns, ngươi có nguyện ý hay không mang chúng ta vào thành Kingsgrave?"

"Làm sao tiến vào?"

"Ngươi đi trước, chúng ta đi đằng sau, cứ thế hiên ngang bước vào."

"Không thể nào, đại nhân. Các tướng sĩ thủ thành sẽ nhận ra tôi, nhưng lại không biết ngài và những người này. Họ sẽ nhận ra điều bất thường, sau đó sẽ bắn tên và lăn những thùng dầu hỏa xuống, chúng ta toàn bộ đều phải chết."

"Ngươi muốn sống, liền mang chúng ta đi. Về phần chúng ta là bị bắn chết hay bị thiêu chết, ngươi không cần phải chịu trách nhiệm, ngươi thấy sao?"

". . . Ờ. . . Tốt thôi. . ."

Sau đó, Will đại nhân từ trong túi móc ra một vật thể kỳ lạ nào đó. Hắn đặt vào miệng và thổi, tiếng thổi vang lên khích lệ sĩ khí. Tiếng còi kim loại sắc nhọn vang vọng trong bầu trời đêm, tựa như một lưỡi kiếm âm thanh sắc bén, xé toạc màn đêm xanh thẳm.

Hai tiếng kim loại âm tranh tranh vang lên, khiến lòng người bỗng chốc hỗn loạn. Trong bầu trời đêm xanh thẳm, hai con chim bay xuất hiện. Rất nhanh, chúng bay đến trước mặt, Burns kinh ngạc đến sững sờ khi thấy đó là hai con phi hành thú vô cùng to lớn.

"Là sư thứu?" Giọng nói của Burns đang run rẩy.

Hắn lần đầu tiên chứng kiến một sinh vật ma pháp vừa hung tợn đáng sợ nhưng lại toát lên vẻ đẹp kỳ lạ đến vậy.

Hai sinh vật ma pháp đó là những con vật lớn nhất Burns từng thấy. Chỉ cần một cú vồ của móng vuốt chúng, Burns cũng cảm thấy mình sẽ bị xé thành hai mảnh.

Đôi mắt của hai con sư thứu khiến Burns nghẹt thở.

Sự hung mãnh của sư thứu, đối với Burns, cứ như thỏ con gặp sư tử, một thứ áp lực bản năng bao trùm trời đất.

Sư thứu hạ xuống đất, không vồ vập chủ nhân mà lại nuốt chửng những thi thể trên đất. Điều này khiến Burns kinh hãi tột độ. Cậu cảm thấy Will giống như một ác quỷ, nuôi những sinh vật ma pháp mà sao chúng không đi ăn những con vật khác, lại dám ăn thịt người.

Chỉ là trong mắt sư thứu, chỉ có sự phân chia giữa thức ăn ngon và thức ăn không ăn được, chứ không có sự khác biệt giữa người và thú. Đều là thân xác bằng xương bằng thịt, đều là thức ăn.

Burns còn quá trẻ, không biết có một loại phong tục gọi là: Thiên táng! Thiên táng là phong tục để chim ăn thịt ăn hết thi thể, để phần thể xác cuối cùng của con người tiêu tán vào hư vô.

Thổ táng, thủy táng, hỏa táng và thiên táng đều là các phương thức chôn cất người, cũng như hỉ nộ ái ố đều là những cảm xúc của con người vậy.

*

Trời tờ mờ sáng, Burns mang theo mười gia tộc trinh sát xuất hiện dưới chân thành Kingsgrave.

Người trấn giữ thành là Dickon Manwoody của Kingsgrave, vẻ ngoài có vẻ tùy tiện, nhưng thực ra làm việc rất cẩn trọng. Hắn quen biết Burns, nhận ra giọng nói của Burns, và cũng nhận ra các trinh sát bên cạnh Burns. Sau khi xác nhận không có gì sai sót, cổng thành liền ầm ầm mở ra, Burns cùng nhóm mười lăm người của Will nhẹ nhàng tiến vào thành, không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Đội ngũ mười lăm người này do Will, Jaime và Arya dẫn đầu, cùng với mười hai sát thủ từ Ruling đường tiến vào thành Kingsgrave.

Đương nhiên, ngoại trừ Burns không cải trang, Will và những người khác đều xuất hiện dưới thân phận trinh sát của gia tộc Burns Bremont.

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.