"Quyết đấu ư?" Eddard nhìn Robert đang bưng chiếc cốc sừng vàng trong tay. Người huynh đệ năm xưa anh tuấn, thần võ, được mọi cô gái ở Bảy Vương quốc mến mộ như thế này, giờ đây lại trở thành một gã bợm rượu cồng kềnh. Dáng người ấy quả thực thảm hại, ít nhất cũng tăng tám thạch so với trước kia.

"Một kẻ là tên Chó Săn nhà Lannister, một kẻ là sư phụ vũ đạo của ngươi. Ai chết cũng vậy thôi, lại có thể làm nên vinh dự cho họ, khiến chuyến đường xa gian khổ, tẻ nhạt của chúng ta có thêm chút hứng thú giải khuây." Robert cười nói, giọng hắn vang dội, khiến không khí trong lều dường như cũng rung chuyển. Chỉ có giọng nói của hắn vẫn uy mãnh như xưa. Eddard thầm nghĩ, lòng mang cảm giác phức tạp.

"Bệ hạ, e rằng cái chết đó chẳng mang lại vinh dự gì đâu." "Quyết đấu chính là vinh dự của một nam tử hán. Eddard, chẳng lẽ ngươi cũng đã già như ta rồi, mất đi hứng thú với máu tươi và dũng khí sao? Ngươi đừng nói nữa, ta là quốc vương, ta đã chấp thuận lời thỉnh cầu của Chó Săn rồi." "Khi nào quyết đấu?" Eddard trầm giọng hỏi, trong lòng có phần không vui. Chỉ là bộ râu rậm cùng khuôn mặt vàng vọt đã che giấu tâm trạng của ông.

"Tối nay hay ngày mai, ngươi thấy sao? Hay là chúng ta vượt sông Trident, đến thành Darry mà thưởng thức trận đấu này nhỉ." "Tôi e là không nên. Ba người anh trai của tước sĩ Raymond Darry đã bỏ mạng trong cuộc chiến giữa chúng ta và Rhaegar Targaryen, họ vẫn luôn trung thành với gia tộc Targaryen. Những trận huyết chiến sinh tử ấy, chúng ta ghi nhớ, người nhà Darry cũng vẫn còn ghi nhớ." "Ha ha, gia tộc Targaryen đã thành tro bụi, gia tộc Darry cũng đã mất đi phần lớn đất đai, tài sản, và tất nhiên là cả quyền lực nữa. Tốt thôi, vậy theo ý ngươi, tối nay xem Chó Săn và sư phụ vũ đạo của ngươi quyết đấu vậy." Robert uống cạn chiếc cốc sừng rượu trong tay, mắt trừng Lancel Lannister đứng bên cạnh: "Mau rót rượu đi, thằng ngốc này!"

Lancel giật nảy mình, hoảng hốt rót đầy chén rượu cho quốc vương. Quốc vương nhìn hắn thất kinh rồi cười ha hả, cứ như thể làm vậy đã đủ làm nhục cả gia tộc Lannister vậy. "Như ngươi mong muốn, Bệ hạ." Eddard cúi đầu thi lễ, "Ta có thể về nói trước với Arya và sư phụ vũ đạo của con bé được không?" "Không cần ngươi đi, cứ bảo người thông báo là được, ngươi ở lại đây uống rượu với ta." "Bệ hạ, xin cho phép ta trở về lều vải một chuyến." "Tốt, tốt, tốt, ngươi muốn cút thì cút." Quốc vương Robert tức giận, phất tay, vẻ mặt không kiên nhẫn. Eddard cáo lui, rồi bước ra khỏi lều của quốc vương. Bên ngoài có đội trưởng đội thị vệ của ông, Jory Cassel, cùng bốn tên hộ vệ đang đợi. "Về!" Eddard nói, giọng trầm thấp, mặt không cảm xúc.

*

Bên trong hành cung to lớn như một pháo đài của Vương hậu. Vương tử Joffrey cổ tay phải đã được băng bó cẩn thận, trên cổ treo băng vải. Cersei ngồi thẳng lưng trên chiếc đệm lông chồn tinh xảo, vẻ mặt ngạo nghễ như một con Khổng Tước xòe đuôi. Joffrey đứng cạnh mẹ, trước mặt cậu là Chó Săn đang quỳ. "Ta ra lệnh ngươi đi giết Arya, đồ chó!" Joffrey khóe môi nhếch lên, trong mắt tràn đầy hận thù và phẫn nộ.

"Ta sẽ không đi giết con gái út của Thủ tướng, người mà Quốc vương đã mời về từ ngàn dặm xa xôi. Trong khi cô ta không hề có tội danh nào, xin Vương tử Điện hạ cứ phái người khác đi thay." "Vậy thì ta sẽ làm thịt ngươi!" Joffrey chỉ tay vào Chó Săn, tức giận đến toàn thân run rẩy. Chó Săn không nói gì, ngẩng đầu. Đôi mắt lạnh lùng trên khuôn mặt xấu xí vì bị lửa thiêu nhìn thẳng Joffrey: "Ta sẽ không đi giết Arya, Vương tử Điện hạ." Ánh mắt lạnh lùng không chút sợ hãi của hắn khiến Joffrey không khỏi lùi lại nửa bước. Joffrey như cầu cứu nhìn về phía mẹ mình.

Cersei nói: "Joffrey, chính con đã thua đấu kiếm con bé sói con ấy rồi, chẳng trách ai được. Lát nữa đừng có mà đi tìm lão cha bợm rượu của con mà khóc lóc kể lể, ông ta sẽ mắng con một trận nên thân, đồng thời khinh bỉ con sâu sắc." "Vương hậu Bệ hạ, Vương tử Điện hạ, ta có thể giết sư phụ vũ đạo của Arya thay cho người, Quốc vương đã phê chuẩn một cuộc quyết đấu rồi." Chó Săn nói. "Tốt, vậy thì lập tức làm thịt hắn cho ta, ta muốn cái đầu của hắn đặt trên bàn cơm của ta, ta muốn nhìn thấy Arya hai mắt đẫm lệ." "Như ngươi mong muốn, Vương tử Điện hạ." Chó Săn nói. Ngoài cửa lớn hành cung, có thị vệ đến thông báo. "Có chuyện gì?" Người hầu vén rèm cửa lớn hành cung. "Bẩm Vương hậu Bệ hạ, Quốc vương có lệnh, tối nay tất cả mọi người sẽ tập trung tại khoảng đất trống có đống lửa của hành dinh để theo dõi cuộc quyết đấu kiếm thuật giữa Sandor Clegane và Syrio Forel." "Biết rồi!" Cersei từ tốn nói. Trên khuôn mặt tuấn mỹ của Joffrey, vẻ phẫn nộ méo mó đã biến mất, thay vào đó là nụ cười nham hiểm và khóe miệng phải càng nhếch cao hơn. Đôi mắt xanh lam đẹp đẽ lấp lánh như đá quý: "Chó Săn, tối nay làm thịt hắn cho ta, ta muốn cái đầu của tên lùn đó." "Như ngươi mong muốn, Vương tử Điện hạ." Chó Săn đặt tay phải lên ngực trái mà nói. Sau đó hắn đứng dậy, cũng không gật đầu ra hiệu với Vương hậu và Vương tử, cũng không nói thêm lời nào, quay người trực tiếp bước ra, rời khỏi hành cung. "Con chó này thật vô lễ! Đến cả một câu cáo lui kính ngữ cũng không biết nói, hắn là con chó mà chúng ta nuôi đấy." Joffrey oán hận nói. "Nhưng hắn lại là một con chó có thể giúp con cắn chết người." Cersei từ tốn nói, "Hắn tuy vô lễ, nhưng rất trung thành!" "Hắn đi đâu vậy?" "Đi mài kiếm. Chó Săn trước khi giết người thường thích tìm một nơi vô cùng yên tĩnh để mài kiếm, con đừng đi quấy rầy hắn."

*

Trong lều trại rộng lớn của người phương Bắc. "Sư phụ Syrio, tôi rất xin lỗi, tôi không thể ngăn cản quyết định của Quốc vương." Eddard nói. Thực tế thì khi Eddard đến lều quốc vương, quốc vương đã phê chuẩn thỉnh cầu của Chó Săn rồi. Syrio cười tủm tỉm: "Đại nhân Eddard, không ai có thể ngăn cản một người quyết tâm đón nhận cái chết, tôi rất sẵn lòng chấp nhận quyết đấu." Arya vỗ nhẹ đầu con sói con đang loanh quanh dưới chân mình để nó yên tĩnh lại: "Phụ thân, Chó Săn mặc giáp trụ toàn thân, còn sư phụ Syrio thì không có bộ giáp nào vừa vặn với ông ấy cả. Điều này rất không công bằng." "Không, không, không, Arya, ta không có áo giáp, nhưng ta cũng không bị gánh nặng nào." Syrio cười nói, "Ta lại càng linh hoạt. Chẳng có gì là không công bằng cả, chỉ cần ta có kiếm là đủ rồi." Eddard trầm ngâm, nói: "Sư phụ Syrio, điều này quả thực không công bằng với ông." "Phụ thân, người có thể thỉnh cầu Quốc vương, yêu cầu Chó Săn cũng không được mặc áo giáp mà." "E rằng điều này rất khó, con à. Sandor Clegane không hề hạn chế sư phụ Syrio không được mặc áo giáp, cho nên chúng ta cũng không thể hạn chế Sandor được." Sư phụ Syrio đưa tay sờ đầu Arya: "Ha ha, Arya, con lại không có lòng tin vào sư phụ vũ đạo của con đến vậy sao? Sư phụ nói cho con nghe này, ta từng là Kiếm sĩ trưởng của Hải Vương suốt chín năm. Sau đó ta muốn ra ngoài chu du khắp nơi, thế là ta cáo biệt Hải Vương của mình. Ta hướng đông đi, đi xa nhất đến tận Asshai, vùng đất của bóng tối. Người ở đó ngay cả ban ngày cũng bao bọc kín mít cơ thể, chỉ để lộ ra đôi mắt." "Ta từng gặp những Shadowbinder đáng sợ nhất, đến cả tai và mí mắt họ cũng xăm những hoa văn ma thuật rùng rợn. Ta cũng từng chứng kiến những Bloodrider lợi hại nhất của Khal Drogo, vua ngựa Dothraki, và đã giao đấu với từng người một trong số họ. Những dũng sĩ Di Địa to lớn hơn cả Chó Săn ta cũng từng quyết đấu qua. Con nhìn ta bây giờ đi, ha ha, chẳng phải vẫn đứng vững vàng trước mặt con đó sao?"

Mọi quyền lợi liên quan đến bản văn này đều được bảo hộ bởi truyen.free.