Sư thứu xuất hiện, toàn thành ồn ào. Đá lớn rơi xuống, toàn bộ quân doanh trong nội thành lập tức sụp đổ. Sư thứu sà xuống, quét ngang những binh sĩ tán loạn như kiến cỏ, xé toang ngực bụng họ dễ dàng như dao xé thịt; móng vuốt sắc bén tấn công, chẳng khác nào mãnh hổ vồ thỏ con.

Trong tiếng hò reo, cửa thành bật mở, vô số người như thủy triều tràn vào. Dẫn đầu, tay cầm cây phủ lớn, chính là Quạ Mắt Euron. Bên cạnh hắn, đội quân hung hãn mỗi người một cây búa lớn, chém giết không ngừng, không ai ngăn cản nổi. Một vị tướng cưỡi trên Sa Mã, bách phát bách trúng, đứng ở vị trí cao, tầm nhìn bao quát cả xa gần, mỗi mũi tên bắn ra, tất có một kẻ ngã gục. Trên tường thành, những tướng sĩ thủ thành đang cố gắng chống đỡ lập tức tan vỡ.

Jonissa hô to: "Bá tước Manwoody đã đầu hàng! Các vị huynh đệ, ai bỏ vũ khí xuống sẽ không bị giết!"

Một số binh sĩ nhao nhao bỏ vũ khí xuống, quỳ ngay tại chỗ. Quân công thành như thủy triều dâng, những con đường trong thành như những lòng sông cạn; dòng người tràn vào, tự nhiên phân chia theo các con đường, chỉ chốc lát đã tràn ngập khắp nơi.

Chỉ vỏn vẹn gần nửa canh giờ, ngoại thành đã bị chiếm. Có hai ngàn người quỳ xuống đầu hàng. Thêm gần nửa canh giờ sau, nội thành cũng thất thủ, năm ngàn người khác đầu hàng.

Trong số năm ngàn quân coi giữ, một ngàn năm trăm người thuộc về gia tộc Bremont, hai ngàn năm trăm người đầu hàng, còn một ngàn người thì bị giết.

Trong lúc Will cùng Jaime, Arya, Quạ Mắt Euron, Thần Tiễn Anguy dẫn tám ngàn tướng sĩ chiếm Kingsgrave, Rắn Hổ Mang Đỏ đang dẫn mười lăm ngàn quân thẳng tiến sa mạc. Quả thực có dấu vết địch nhân ở phía trước, nhưng chúng cực kỳ xảo quyệt, hành quân rất nhanh và hướng về phía thành Sandstone. Thân vương dẫn kỵ binh Sa Mã hết sức truy kích, nửa ngày sau, liền phát hiện địch nhân bỏ lại ngày càng nhiều vật phẩm trên đường. Rắn Hổ Mang Đỏ mừng rỡ, hạ lệnh toàn quân dốc sức truy đuổi, vì địch đã mệt mỏi và chỉ còn cách đó không xa.

*

Dorne có hai con đường chính dẫn vào: một là con đường qua Thân vương Quan ải, hai là Boneway (Đường Xương).

Trong lúc Will tấn công thành Starfall, Mans Rayder và Shana tấn công Planky Town, rồi xuôi theo sông Green Blood tiến về phía Bắc. Chỉ trong một đêm, liên tiếp hạ gục nhiều thành, đoàn quân Độc Giác Thú đi đến đâu, hầu như không gặp phải kháng cự nào. Quân coi giữ các thành này đều rút về Boneway, thành phố trống rỗng, vì sợ bị thảm sát, đành phải không đánh mà hàng.

Đến hừng đông, quân đội vây công Godngrace, thành lớn nằm ở thượng nguồn sông Green Blood, nơi giao giới với sông Scourge và Vaice. Không cần tiến đánh, Godngrace đã thất thủ. Những quý tộc chống cự trong thành đều bị giết sạch; những kẻ đầu hàng bị dẫn đi, bất kể nam nữ, già trẻ, đều bị đưa đi. Lương thực, tài vật trong thành, những gì mang được đều chất lên thuyền. Những thứ không thể chuyển đi, theo lệnh, đều được phân phát cho dân thường tại đó. Chỉ cần dân thường đủ gan dám vào thành dọn đồ, mọi thứ sẽ thuộc về họ.

Chỉ trong vòng một canh giờ, thành Godngrace rộng lớn đã bị cướp sạch không còn gì. Những thứ quá lớn không mang đi được, đều bị đập nát.

Bởi vì có đường thủy, thuyền có thể đi thẳng từ cửa sông Planky Town đến tận Godngrace. Suốt đoạn đường này, họ đã cướp bóc hàng chục gia đình quý tộc. Sau khi cướp sạch Godngrace, Mans Rayder, Shana và Asha không đốt thành mà nhanh chóng rút lui theo dòng sông.

Năm ngàn binh sĩ đều là hải quân, bất khả chiến bại trên biển. Đoàn quân Độc Giác Thú tác chiến dưới nước, không có đối thủ thực sự. Mans Rayder với những chiến lợi phẩm đầy ắp lương thực, vật tư, binh khí, áo giáp, lúc rút lui vẫn ung dung, khua chiêng gõ trống. Thậm chí có binh sĩ biết ca hát nhảy múa trình diễn trên boong tàu để ăn mừng. Dân chúng hai bên bờ ngắm nhìn, thỉnh thoảng tiền xu và lương thực còn được ném từ trên thuyền xuống, khiến họ tranh giành.

Hơn trăm con thuyền, dọc theo sông Green Blood chậm rãi rời đi. Chúng chèo thuyền dọc bờ sông, xuôi dòng mà xuống, như thể sợ không ai biết hành tung của mình.

*

Công chúa Arien Martell, con gái Thân vương, đang đóng giữ Boneway (Đường Xương). Nàng nhận được thư cú từ phụ thân, Thân vương Doran, ngay trước khi trời sáng. Arien không hề hoảng sợ. Dù thành Sunspear không có nhiều binh lực, nhưng lại có địa thế hiểm yếu và cư dân trong thành cùng chung mối thù, độ trung thành rất cao, nên với mấy ngàn binh lực địch, khó mà công phá Sunspear trong thời gian ngắn.

Cứ điểm quân sự Boneway (Đường Xương) giờ đây không còn chỉ là một cứ điểm đơn thuần nữa, mà qua nhiều đời phát triển của gia tộc Yronwood, đã trở thành một thành phố lớn. Tuy nhiên, ban đầu khi xây dựng, đây vốn là một cứ điểm quân sự, nên dù về sau đã phát triển thành một thành phố lớn, nó vẫn được gọi là "cứ điểm" chứ không phải "thành phố".

Công chúa Arien Martell là Tổng tư lệnh cứ điểm Yronwood, tổng chỉ huy đại quân ở đó. Sau khi nhận được tin cú từ Thân vương Doran, nàng gần như án binh bất động. Bởi vì, nàng không hiểu được ý đồ của địch.

Với năm ngàn binh lực, địch nhân không thể nào chiếm được Dorne. Dorne là một quốc gia rộng lớn bao gồm đồng bằng, núi non và sa mạc; với chỉ năm ngàn binh lực, muốn chiếm lĩnh bất kỳ địa phương nào cũng là điều không thể. Chỉ cần đại quân vừa đến, năm ngàn người đó sẽ bị nghiền nát hoặc buộc phải bỏ chạy. Hơn nữa, vì chiến tranh được phát động từ cửa sông Green Blood ở Planky Town, điều này cho thấy địch nhân có thể rút lui ra biển bất cứ lúc nào. Mà hải chiến, Công chúa Arien Martell không hề am hiểu.

Nếu rút quân truy đuổi năm ngàn người này, cứ điểm quân sự Yronwood sẽ trống rỗng. Nếu địch nhân đã bố trí lực lượng để tập kích cứ điểm Yronwood, thì sẽ trúng ngay kế điệu hổ ly sơn của chúng.

Nếu địch nhân có một vạn người, Arien sẽ lập tức điều binh khiển tướng. Thế nhưng địch nhân chỉ có mấy ngàn người và không tấn công thành Sunspear, Arien cho rằng đây chỉ là chiến thuật quấy rối của địch, còn ý đồ quân sự thực sự vẫn là ở Boneway (Đường Xương).

Trong lúc Arien án binh b���t động, chỉ trong vòng hai canh giờ, các quý tộc dọc theo sông Green Blood đã gửi hơn mười bức thư cú đến Arien cầu xin viện trợ. Arien cuối cùng cũng hiểu ra: dù nàng đã nhìn thấu ý đồ của địch, nàng vẫn phải phái binh đi tiêu diệt chúng, bằng không, năm ngàn người này sẽ khiến Dorne dậy sóng long trời lở đất.

Dorne thành thị đông đảo, đất đai bao la, nhưng không có bất kỳ nơi nào đóng quân quá ngàn người. Với chiến thuật lấy chiến dưỡng chiến, năm ngàn quân địch này sẽ quét ngang toàn bộ Dorne, như vào chốn không người.

Sau bữa sáng, Arien Martell đã cử vương tử Tristan Martell, đệ đệ của mình, cùng năm ngàn binh sĩ rời cứ điểm quân sự Yronwood, đi tiêu diệt năm ngàn quân địch đang quấy rối lãnh thổ Dorne từ sông Green Blood. Hơn nữa, đội quân Arien giao cho đệ đệ không phải là quân tinh nhuệ, mà là binh lính bình thường, nhưng cô đã cấp cho họ Sa Mã, toàn bộ đều là kỵ binh.

Tại Dorne, không lấy nam giới làm người thừa kế ngai vàng, mà người lớn tuổi nhất mới là người thừa kế vương vị Dorne. Bất kể người đó là nam hay nữ, đều có quyền kế vị theo thứ tự lớn tuổi.

Công chúa Arien Martell, là nữ giới, lại là người thừa kế Thân vương tương lai của Dorne. Uy quyền của nàng còn trên cả thúc phụ Rắn Hổ Mang Đỏ Oberyn. Sự bố trí quân sự của Arien khiến Bá tước Yronwood cũng phải trố mắt nhìn, nhưng Arien không thay đổi kế hoạch của mình, buộc lòng đệ đệ Tristan Martell dù bất mãn cũng phải dẫn năm ngàn kỵ binh Sa Mã với sức chiến đấu tầm thường đi đuổi bắt địch nhân.

Từ thành Yronwood đến Godngrace ở thượng nguồn sông Green Blood, quãng đường dài hơn bốn trăm dặm, cho dù hành quân thần tốc, cũng không thể đuổi kịp Godngrace trong vòng một ngày. Nhưng mệnh lệnh của Công chúa Arien Martell là nếu đệ đệ Tristan phát tín hiệu cầu viện trước, thì đội kỵ binh không cần hành quân gấp, cứ từ từ tiến lên là đủ.

Tristan không thể chấp nhận quân lệnh của tỷ tỷ Arien. Vừa dẫn quân rời thành, hắn đã hạ lệnh vứt bỏ mọi vật nặng, ngoại trừ vũ khí và hai ngày lương khô, rồi hành quân cấp tốc đuổi giết địch nhân. Thế là, năm ngàn tướng sĩ tuân lệnh, chỉ mang theo hai ngày lương thực và binh khí, còn lại mọi thứ đều vứt bỏ. Đội kỵ binh Sa Mã như cuồng phong quét qua, thẳng tiến Godngrace cách đó mấy trăm dặm.

Công chúa Arien Martell nghe được đệ đệ vi phạm quân lệnh, nhưng cũng không mấy bận tâm. Nàng lập tức lệnh cho học sĩ gửi thư cú đến đệ đệ, dặn hắn không nên hành quân gấp, e rằng sẽ trúng mai phục của địch.

Không thể không nói, Arien là một nhà quân sự phi thường có mưu lược và tầm nhìn xa. Còn Rắn Hổ Mang Đỏ là một thân vương với vũ lực phi thường cường hãn và uy tín rất cao, nhưng xét về đại cục, Arien thậm chí còn lợi hại hơn cả thúc phụ và phụ thân cộng lại. Nàng nhìn ra binh lực của Mans Rayder không phải để tiến công, mà chủ yếu là tập kích quấy rối. Mục đích của việc tập kích quấy rối là gì? Đương nhiên là để dụ người đi truy sát. Tại sao lại muốn dụ họ truy đuổi? Bởi vì sẽ có đại quân tiến đến từ con đường Yronwood này. Nếu không phải vậy, mấy ngàn người từ Planky Town kéo đến chẳng có chút ý nghĩa nào.

Năm ngàn người này không giết bình dân, khiến Arien không chịu quá nhiều áp lực. Đồng thời, quý tộc cũng không bị giết sạch, chỉ cần đầu hàng thì không bị giết, chỉ bị bắt cả nhà làm con tin. Điều này cho thấy đối phương không còn chú trọng giết chóc, mà có ý đồ chinh phục. Mà muốn chinh phục một vùng đất, trước tiên phải được lòng dân. Gia tộc Martell đã ở Dorne mấy ngàn năm, bám rễ sâu xa. Chỉ cần gia tộc Martell còn người, chiêu này của đối phương sẽ vô dụng. Bất kể là bình dân hay quý tộc, kẻ ngoại lai căn bản không thể nào cạnh tranh lòng dân với gia tộc Martell.

Phái ra năm ngàn người đuổi bắt địch nhân, chẳng qua cũng chỉ là để địch và dân chúng nhìn thấy mà thôi. Arien quyết định tăng cường mai phục ở Boneway (Đường Xương), đồng thời tung tin rằng nàng sẽ dẫn đại quân từ một con đường khác đi giáp công địch nhân. Cái gọi là hư hư thật thật!

Arien tự cho là đã nhìn thấu mọi thứ, đang nghiên cứu trên bản đồ Dãy Núi Đỏ cách bố trí trọng binh để giáng đòn hủy diệt cho địch dám xâm nhập. Thế nhưng giữa trưa, thư cú từ hướng thành Starfall và High Hermitage bay tới, báo tin thành Starfall bị thiêu rụi, High Hermitage thất thủ, và địch đã phân phát đất đai, tiền bạc cho dân chúng ở đó. Điều này giáng một đòn mạnh vào Arien đầy tự tin. Nàng không ngờ địch nhân lại ba đường dụng binh, trong khi hệ thống tình báo của nàng chỉ nhận được tin tức về một đạo đại quân từ Highgarden và Stormlands.

Những tin tức này rất đáng tin cậy, một số còn đến từ Tháp Đỏ ở Vương Đô. Gia tộc Martell có mối quan hệ khá tốt với nhiều quý tộc. Những mối quan hệ này không phải mới được thiết lập gần đây, mà đã có từ trước khi vương triều Targaryen ra đời, gắn bó sâu sắc với một số gia tộc cổ xưa. Vua thay đổi như đèn kéo quân, nhưng các gia tộc cổ xưa đời đời kiếp kiếp vẫn sinh sôi không ngừng, từ đầu đến cuối chiếm giữ vị trí rất quan trọng trong vương quốc. Giữa các gia tộc cổ xưa, họ luôn hỗ trợ lẫn nhau, mấy ngàn năm qua vẫn như vậy. Thế nhưng lần này, các tin tức lại đều nhất quán một cách đáng ngờ. Điều này cho thấy đối thủ cũng hiểu rất rõ những quy tắc ngầm giữa các quý tộc. Quốc vương thay đổi qua mỗi đời, quý tộc vẫn sừng sững không ngã, nhưng dưới bề mặt, có rất nhiều bí mật không muốn người biết.

Arien Martell cảm thấy mình đã gặp phải địch thủ thực sự – Thủ tướng Bảy Nước Will đại nhân – kẻ được đồn đại là một tên đạo tặc. Arien không thể ngồi yên. Năm ngàn địch nhân từ phía đông, tám ngàn địch nhân từ phía tây, tổng cộng mười ba ngàn địch nhân đủ sức quét ngang toàn bộ hậu phương Dorne rộng lớn. Vì nàng và thúc phụ đã tập trung phần lớn binh lực Dorne ở hai con đường qua Dãy Núi Đỏ, điều này tạo cơ hội tuyệt vời cho đối phương tiến công các thành phố ở hậu phương.

Mỗi khi mất một thành phố, Dorne không chỉ mất lòng dân, mà còn mất lương thực, vũ khí, áo giáp, tiền bạc, và cả các quý tộc. Các quý tộc hoặc là đầu hàng và bị bắt cả nhà, hoặc là chống cự và bị giết sạch. Nếu không ngăn chặn hai nhánh quân đội phía sau này, Dorne sẽ rung chuyển, lòng dân bất ổn. Các tướng sĩ ��ang đóng giữ phía trước khi biết tin người nhà bị bắt đi hết, thành phố bị cướp sạch, sẽ không còn quý tộc nào an tâm canh giữ ở Boneway (Đường Xương) và Thân vương Quan ải nữa.

Địch nhân thật sự cao minh, khiến Arien Martell không thể không điều binh về tác chiến!

Arien lập tức từ bỏ việc đóng trọng binh ở Boneway (Đường Xương), thay vào đó, nàng lệnh gia tộc Yronwood cùng toàn bộ binh lính của họ tử thủ cứ điểm Yronwood trong ba tháng, tuyệt đối không được để địch nhân công phá. Bá tước Yronwood quỳ xuống đất thề rằng ông sẽ dẫn các tướng sĩ Yronwood tử thủ cứ điểm Yronwood và cả vùng Boneway (Đường Xương) trong nửa năm. Trong vòng nửa năm, ông đảm bảo Boneway (Đường Xương) sẽ không mất. Sau nửa năm thì ông không dám cam đoan.

Arien Martell chấp nhận lời thề quân lệnh của Bá tước Yronwood. Nàng cùng thúc phụ Oberyn, dẫn tổng cộng một vạn tinh binh rời cứ điểm quân sự Yronwood, đi đến sông Green Blood tiêu diệt địch.

*

Thân vương Doran ở thành Sunspear đã phái một đội trinh sát mang theo thư cú, đi dọc sông Green Blood, bám sát đội tàu của Mans Rayder từ không xa trên bờ. Mans Rayder phát giác đội trinh sát này, nhưng tất cả đều lơ đễnh, cũng không phái người lên bờ đuổi bắt, mà tiếp tục chất đầy lương thực cùng vật tư, xuôi theo sông Green Blood mà xuống.

Tại Planky Town, một đội ba trăm hải quân kiểm soát toàn bộ bến cảng.

Đội quân của Mans Rayder đã đạt được mục tiêu tấn công đầu tiên; tấn công Godngrace là nhiệm vụ cuối cùng của họ. Sau đó, họ sẽ vận chuyển chiến lợi phẩm xuôi sông Green Blood ra cửa cảng, chuyển lên các thuyền hàng đã chờ sẵn ở đó, để vận chuyển toàn bộ số lương thực, binh khí, vải vóc, lều trại, áo giáp và các vật tư khác đến Đông Hải Vọng của Trường Thành Tuyệt Cảnh, bổ sung vào kho vật tư của Trường Thành.

*

Arien dẫn một vạn tinh binh thẳng tiến, đồng thời tung tin khắp các thành trấn Dorne rằng đại quân đang đến để tiêu diệt năm ngàn quân địch, trấn an dân chúng và quý tộc. Nhưng trên đường, nàng đột ngột đổi hướng, không đi về phía nam mà rẽ sang phía đông, đến bờ biển ngay trước khi trời tối. Tại các làng chài ven biển, nàng dùng thân phận công chúa để thu thập thuyền đánh cá và thương thuyền. Arien có uy tín cực cao, chỉ đứng sau Rắn Hổ Mang Đỏ và Thân vương Doran, được dân chúng yêu mến. Khi tin tức truyền ra, dân làng ven biển nhao nhao tự nguyện gia nhập quân đội công chúa. Chỉ trong một buổi tối, nàng đã thu thập được cả ngàn chiếc thuyền đánh cá nhỏ. Một vạn tinh binh lên thuyền, xuôi theo bờ biển Dorne, đi cắt đứt đường lui của quân địch ở Planky Town.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tận tâm và cẩn trọng.