Arien dẫn một vạn tinh binh theo đường biển, men theo bờ biển vòng ra phía sau Mans Rayder. Chỉ trong một đêm, đội quân của nàng đã đi được hơn trăm dặm đường biển. Khi đại quân hành quân, luôn kéo theo rất nhiều vấn đề hậu cần. Với hàng ngàn người, ăn uống, ngủ nghỉ đã là một vấn đề nan giải; một vạn tinh binh thì vật tư sinh hoạt lại càng là vấn đề lớn. May mắn thay, Arien đang ở trên địa bàn của mình, thuyền bè cũng luôn đi sát bờ biển, để có thể cập bờ bất cứ lúc nào, tiếp nhận sự trợ giúp của các quý tộc và quan chức địa phương.

Sau một ngày một đêm hành quân, chiều tối hôm sau, đoàn thuyền đã không còn xa thành Sunspear. Mà Sunspear thành cũng cách Planky Town không xa, chỉ chưa đầy một trăm dặm. Cùng lúc đó, tin tức về Will và đội quân của hắn ở phía đông cũng được truyền đến. Việc Will dẫn quân tiến vào sa mạc khiến Arien thở phào nhẹ nhõm. Sa mạc có nhiệt độ không khí rất cao, vấn đề nước uống cực kỳ nan giải, phàm là quân đoàn từ nơi khác tiến vào sa mạc đều không tránh khỏi thất bại. Hiện tại, điều duy nhất Will làm đúng là mua chuộc lòng dân thấp cổ bé họng: không quấy rối, không cướp bóc, không giết người, thậm chí còn cấp lại thuế ruộng và đất đai. Ân huệ nhỏ nhặt này có thể khiến dân bản địa không đẩy họ vào bãi cát lún, nhưng cũng chỉ kéo dài thêm chút ít thời gian cho thất bại đã định. Chú Rắn Hổ Mang Đỏ không hề xa lạ gì với sa mạc, ông ấy lớn lên ở thành Sandstone, từ nhỏ đã quen thuộc từng ngóc ngách của sa mạc. Kẻ ngoại lai Will, chết tiệt thay, lại dám dẫn binh tiến vào sa mạc Dorne.

Sau khi nhận được tin tức, Arien yên tâm hơn, hạ lệnh cho thuyền dừng lại, chờ trời tối rồi vòng ra đến Planky Town. Từ đây đến Planky Town chỉ khoảng hai canh giờ đường thủy, nhưng ban đêm tốc độ thuyền sẽ chậm lại, vả lại đây lại không phải chiến thuyền thực sự. Địch nhân có quân đoàn Độc Giác Thú, không thể tiến công vào ban ngày, vì như vậy sẽ làm kinh động chúng. Đợi đến nửa đêm, Arien sẽ tập kích địch nhân ngay trong lúc ngủ mơ của chúng ở Planky Town. Cũng bởi vì kế hoạch đánh úp bất ngờ vào đêm khuya của Arien, khiến các thương thuyền chở đầy vật liệu của Mans Rayder xuất phát vào ban đêm. Để tránh bị chặn đường, chúng đã đi ra vùng biển xa bờ, và vừa vặn bỏ lỡ cuộc tập kích của Arien.

Nửa đêm, hơn ngàn chiếc thuyền nhỏ đi ngang qua vùng biển ngoài thành Sunspear và hội quân với hơn ba mươi chiếc chiến thuyền của thành này. Trên đường đi, đội quân của Arien nhận được sự ủng hộ của các quý tộc dọc tuyến đường, quân số tăng thêm một ngàn người và thuyền bè tăng thêm năm mươi chiếc. Tại thành Sunspear, binh lực lại tăng thêm một ngàn người và ba mươi chiếc thuyền nữa. Một ngàn người bổ sung tại thành Sunspear này không phải là quân phòng thủ của thành, mà là do cuộc tấn công của Mans Rayder đã gây ra sự hoảng loạn lớn cho các quý tộc xung quanh. Mọi người đổ xô vào thành Sunspear để tìm nơi trú ẩn. Không chỉ các quý tộc mang theo gia đình vào thành, mà cả dân thường cũng vì sợ chiến hỏa và quân đoàn ngoại lai mà lũ lượt kéo nhau vào thành Sunspear. Trong vài ngày ngắn ngủi, dân số trong thành Sunspear tăng vọt. Mặc dù đa số là người già và trẻ em, nhưng cũng không thiếu gia nhân của quý tộc và những dân thường khỏe mạnh. Những người này chính là nguồn lính bổ sung. Khi thuyền của Arien bỏ neo tại vịnh biển không xa thành Sunspear, Thân vương Doran của thành Sunspear đã nhận được tin tức. Thế là ông nhanh chóng tổ chức một đội quân ngàn người cùng ba mươi chiến thuyền, và giao cho Arien chỉ huy. Chiến đấu trên địa bàn của mình mang lại lợi thế sân nhà. Dù là ăn uống, di chuyển hay hoàn cảnh địa lý, thời tiết, Arien đều như cá gặp nước. Chiến tranh còn chưa nổ ra, nhưng quân đội của nàng đã tăng vọt về nhân số, vật tư và sĩ khí. Các loại tin tức do quý tộc cung cấp liên tục không ngừng được tổng hợp lại cho Arien.

Đội trinh sát của thành Sunspear vẫn luôn bám theo đội tàu của Mans Rayder từ trên bờ. Khi đội tàu đến Planky Town, không thấy thuyền nào rời đi. Mans Rayder kinh nghiệm phong phú, chỉ ra lệnh cho thương thuyền rời đi sau khi trời tối. Nhóm trinh sát của thành Sunspear chỉ có thể quan sát từ xa; trong số hàng trăm chiến thuyền neo đậu tại cảng, có vài chiếc đã lặng lẽ rời bến trong đêm mà họ không hề hay biết. Mans Rayder muốn đảm bảo binh lực của mình vẫn ở lại Dorne để chiến đấu, nên việc bảo vệ thương thuyền rất yếu ớt. Ông ta tuyệt đối không thể để địch nhân biết việc các thương thuyền chở đầy chiến lợi phẩm rời đi. Về phần ban ngày, với thực lực của hai trăm Độc Giác Thú và hải quân do Asha chỉ huy, Mans Rayder không hề e ngại việc đối đầu trực diện với người Dorne trên biển. Mans Rayder biết rõ Sa Mã kỵ binh của Dorne rất lợi hại. Về phần hải quân, chiến lực của họ rất bình thường, chỉ ở mức đánh đuổi cướp biển, bảo vệ thương thuyền; còn khi tác chiến theo đội hình chính quy, hải quân của họ có trình độ rất kém.

Trên bờ sông Planky Town, đội kỵ binh Sa Mã của Triston cũng đã đến, chỉ là nhuệ khí của họ đã gần như cạn kiệt. Họ một đường phi nước đại mấy trăm dặm đến thành Godngrace, không thấy địch nhân; khi hỏi thăm, biết địch nhân đã toàn bộ lên thuyền xuôi theo dòng sông. Thế là họ một đường truy kích. Sa Mã thì vẫn ổn, có thể kiên trì được, nhưng con người thì rất khó chịu đựng được hai ngày một đêm không ngủ. Người Dorne không phải là những người Dornish bên kia Bể Hẹp, họ không có cái tài năng ngủ được trên lưng ngựa. Bản thân Tristan cũng còn là thiếu niên, vành mắt đã thâm quầng. Nhưng vì truy sát địch nhân, hắn như nghé con mới đẻ không sợ cọp, hạ lệnh đội quân tiếp tục truy kích, cuối cùng đã nhìn thấy địch nhân ở cửa sông Green Blood. Quân đội của Mans Rayder neo đậu ngay tại cửa sông, trên thuyền. Thuyền cách bờ khá xa, kỵ binh Sa Mã không thể phóng qua, cung tên cũng không bắn tới được. Mans Rayder cho thuyền đậu ngoài tầm bắn một mũi tên. Đây là kế hoạch quân sự, tất cả đều đã được thiết kế kỹ lưỡng từ trước. Tristan Martell không cách nào giao chiến, đành phải hạ lệnh hạ trại. Các binh sĩ sau hai ngày một đêm hành quân gấp đã kiệt sức, toàn quân ăn uống nghỉ ngơi. Hắn lại phái trinh sát xuôi theo sông Green Blood để tìm thuyền, nhưng mà, tất cả thuyền trên sông Green Blood không bị Mans Rayder trưng dụng thì cũng đã bị đốt rụi. Tristan động viên cư dân bản địa và các quý tộc, tốn hết mọi công sức, nhưng cũng chỉ thu thập được hơn mười chiếc thuyền hỏng, căn bản không thể nào triển khai bất kỳ trận thủy chiến nào với địch nhân. Mọi người chỉ có thể hạ trại nghỉ ngơi trước, rồi tính cách khác vào ngày mai.

Sau khi Mans Rayder đợi các thương thuyền lặng lẽ rời đi, quân đội cũng đã ăn uống no nê. Hắn hạ lệnh khua chiêng gõ trống, các binh sĩ đều ca hát, uống rượu ồn ào trên đầu thuyền, khiêu khích đối phương. Tiếng trống chiêng vang dội khắp trời, lại phái thuyền nhỏ đến gần bờ quấy rối quân đội của Tristan, khiến họ không thể nghỉ ngơi. Quân đội của Tristan hiện có bảy ngàn người, trong đó hai ngàn người là dân thường và gia nhân của quý tộc được triệu tập trên quãng đường hơn sáu trăm dặm này. Nhiều quý tộc trên lãnh địa phía đông Dorne, nghe tin vương tử dẫn quân truy sát địch nhân xâm lược, đã mang theo gia nhân và những dân thường có thể chiến đấu trong nhà, cưỡi Sa Mã đến gia nhập. Mặc dù Mans Rayder và Will đã đề ra chiến lược không động đến một sợi lông tơ của dân thường, nhưng trên quãng đường ước chừng sáu, bảy trăm dặm từ cứ điểm quân sự Yronwood đến Planky Town, vẫn có phần lớn dân thường và tất cả quý tộc sẵn lòng nghe theo lời hiệu triệu của lãnh chúa, cầm vũ khí lên gia nhập quân đội của vương tử.

Trên mấy trăm chiếc chiến thuyền của Mans Rayder đang diễn ra một đêm cuồng hoan. Sự huyên náo và quấy rối của họ ảnh hưởng rất lớn đến quân đội bên bờ đối diện, bởi Mans Rayder cứ cách nửa chừng một khoảng thời gian lại cho binh sĩ đánh vang tiếng trống tấn công, khiến người Dorne nhao nhao bật dậy từ trong lều, các Bách phu trưởng lớn tiếng truyền lệnh tập hợp. Thế nhưng, khi đội ngũ người Dorne đã chỉnh tề, đối phương lại chẳng có một binh lính nào tiến lên, tiếng trống trận tấn công cũng im bặt. Ba lần như vậy, Tristan đột nhiên hiểu ra: chỉ cần quân đoàn kỵ binh của mình còn ở bên bờ bến cảng này, đêm nay nhất định không thể chợp mắt. Đội quân đã hành quân gấp hai ngày một đêm, tất cả mọi người đều không chợp mắt. Nếu đêm nay lại không ngủ được, sáng mai hừng đông, nếu đối phương quyết chiến, mình chắc chắn thua. Thế là vương tử hạ lệnh, quân đoàn lui về phía sau năm mươi dặm để hạ trại. Đồng thời, không được hạ trại ngay bờ sông, mà phải cách bờ sông năm mươi dặm. Nếu địch nhân muốn vượt năm mươi dặm đường để tập kích, Tristan cũng có đủ thời gian để chuẩn bị. Thế là, bảy ngàn kỵ binh Sa Mã rút lui năm mươi dặm.

Đợi đến khi đội kỵ binh cuối cùng khuất dạng, Mans Rayder liền hạ lệnh chiến hạm xuất phát, rời đi Planky Town, đi theo đường biển về phía tây. Cách thành Lemonwood đã bị cướp sạch không còn gì ước chừng hơn hai trăm dặm, có một thành phố ven biển mang tên: Bờ Biển Muối. Mans Rayder đã sớm lên kế hoạch sẽ tập kích Bờ Biển Muối vào đêm nay. Những thành phố này, dù được xây dựng hùng vĩ và kiên cố đến mấy, nếu không có đại lượng binh lực trấn thủ, việc phá thành cũng rất dễ dàng. Chỉ cần dựng khí giới công thành, các binh sĩ leo lên thành tường là đủ. Một ít binh lực không thể nào giữ vững được những bức tường thành dài đằng đẵng. Ngoại trừ lâu đài Starfall, Mans Rayder và Will còn để lại cho các quý tộc một ấn tượng tốt: đó là chỉ cần chủ động đầu hàng, mọi hành động tuân theo chỉ huy, thì sẽ không đốt thành và tàn sát. Còn lâu đài Starfall, chỉ là một ví dụ tà ác mà thôi. Nếu muốn trách, thì trách lâu đài Starfall quá nổi tiếng và được tôn thờ, nó là biểu tượng tinh thần dũng mãnh của người Dorne. Thần kiếm Bình Minh cũng mang lại cho người Dorne cảm giác tự hào và nghi thức vĩ đại thiêng liêng. Việc hủy đi lâu đài Starfall, lấy đi Thần kiếm Bình Minh có hiệu quả mạnh mẽ trong việc đả kích ảo tưởng 'kẻ địch dù mạnh hơn cũng không thể chinh phục Dorne' của người Dorne.

Thành Bờ Biển Muối là tòa thành và lãnh địa của gia tộc Gargalen. Họ là một đại quý tộc rất quan trọng của Dorne, nổi bật và quan trọng đến mức chính Thân vương Doran đã từng làm người hầu trong gia tộc này, và cũng trưởng thành từ nhi đồng đến thiếu niên trong thành phố này. Gia huy của gia tộc Gargalen là một con rắn đen quấn quanh đầu rắn gà đỏ trên nền vàng. Lãnh chúa đời này của gia tộc Gargalen là Bá tước Tremond Gargalen. Ông ta dẫn đội phòng thủ gia tộc theo đuổi Thân vương Arien, đến đóng quân tại cứ điểm quân sự Yronwood, nơi gia tộc Yronwood trấn giữ Xương Đường (Boneway). Hiện tại, Bá tước Gargalen cùng đội quân phòng thủ gia tộc của ông đang ở trên ngàn chiếc thuyền nhỏ của Công chúa Arien. Quân đội của Arien từ một vạn tinh binh được bổ sung thêm hai ngàn chiến sĩ thông thường. Arien cũng đã lên kế hoạch sẽ tập kích địch nhân ở Planky Town vào nửa đêm, dưới sự yểm hộ của bóng đêm. Bá tước Gargalen rất lo lắng cho thành Bờ Biển Muối của mình, nhưng Arien quân lệnh như núi, thưởng phạt phân minh, lại có dũng có mưu, nên bá tước cũng không dám tự ý mang binh trở về trấn thủ thành Bờ Biển Muối của mình.

Bờ Biển Muối là một thành phố giàu có. Khi Mans Rayder vẫn còn ở Trường Thành Tuyệt Vọng, ông ta đã nghiên cứu kỹ lưỡng bản đồ Dorne. Từ lộ tuyến, binh lực, dòng họ quý tộc, tính cách, diện tích lãnh địa cho đến dân số, từng chi tiết đều được nghiên cứu rõ ràng, thuộc lòng như cháo. Mans Rayder từ một người gác đêm trở thành lãnh đạo của vô số bộ lạc phương Bắc vốn có mối thù huyết hải với nhau. Ông ta dựa vào trí lực nhiều hơn hẳn kiếm thuật. Vả lại, những Dân Tự Do khát máu, hiếu chiến khó lòng bị đánh phục chỉ bằng kiếm thuật, huống hồ Mans Rayder chỉ vỏn vẹn có một người một thanh kiếm. Khi ông ta tiến vào giữa các Dân Tự Do, cũng không có bất kỳ gia tộc hay bộ lạc nào làm hậu thuẫn.

Sau khi Mans Rayder dùng chiến thuật quấy rối buộc kỵ binh Sa Mã của tiểu vương tử Tristan rút lui, toàn bộ hải quân lập tức lên đường, tiến về Bờ Biển Muối, tấn công thành phố giàu có này. Để đánh bại một địch nhân cường đại, nếu giả sử tấn công trực diện có thể thắng nhưng cũng sẽ tổn thất nặng nề, thì có một biện pháp tắt: đó là khiến địch nhân không có lương thực, mất đi tài vật. Việc cướp sạch lương thực và tài sản của các quý tộc ven sông Green Blood chính là cách thực hiện cụ thể của chiến thuật này. Khi các quý tộc không có lương thực để ăn, họ tất nhiên sẽ động đến những dân thường có lương thực. Dù là cướp đoạt, vay mượn hay tàn sát, lúc này, sẽ kích thích dân thường phản kháng, và đây chính là điều Mans Rayder muốn. Họ cấp lại thuế ruộng cho dân thường, còn quý tộc bản địa lại đi cướp đoạt, vậy là đủ rồi. Gerold Dayne Hắc Tâm của thành High Hermitage đã rất trung thành làm theo hướng mà Mans Rayder và Đại nhân Will mong muốn: tỉ mỉ, hoàn thành rất hoàn hảo. Hắn giết quản gia của mình, lại tàn sát một phần dân trong ngôi làng gần thành phố nhất, và cướp đoạt mạnh mẽ lương thực cùng một phần đồ dùng trong nhà từ những người dân còn sót lại.

Hải quân do Asha chỉ huy và quân đoàn đảo Skagos của Shana đều là những chiến sĩ cường hãn vô cùng, chiến thuyền của họ cũng kh��ng thể so sánh với những chiếc thuyền chài mà Arien thu thập được ở ven biển. Đồng thời, Bờ Biển Muối lại nằm ở bờ biển phía Nam Dorne, Mans Rayder đang đi về phía tây, nên sẽ không gặp đội tàu của Arien đang chờ ở phía bắc thành Sunspear. Mans Rayder tiến lên theo mục tiêu đã định. Cũng vào lúc này, đội tàu của Arien cũng khởi động, hướng Planky Town xuất phát, thực hiện chiến thuật tập kích bất ngờ trong đêm.

Khi hơn ngàn chiếc thuyền của Arien bao vây bến cảng Planky Town, trên mặt nước cảng khẩu, ngoại trừ rác rưởi trôi nổi cùng hài cốt của mấy chục chiếc thuyền hỏng, địch nhân đã vô tung vô ảnh. Cùng lúc đó, cách Planky Town chừng hai trăm dặm, năm ngàn chiến sĩ của Mans Rayder đã dựng khí giới công thành và bắt đầu tấn công. Khi các binh sĩ chia thành hàng chục mũi tấn công bắt đầu leo lên tường thành, binh sĩ trấn thủ đã dừng chiến đấu, đại diện thành chủ mở cửa thành tuyên bố đầu hàng, để đổi lấy điều kiện của Mans Rayder, Shana và Asha: chỉ cần đầu hàng sẽ không tàn sát và không đốt thành. Chỉ trong một thời gian ngắn, thành Bờ Biển Muối đã bị phá. Mans Rayder, Shana, Asha dẫn quân vào thành. Họ bắt tất cả quý tộc trong thành, áp giải toàn bộ lên chiến thuyền. Năm ngàn người cướp sạch thành phố trong đêm, cũng tiến hành phát lương thực và tiền bạc cho dân thường trong thành phố. Những người dân không chịu đi thì bị chặt đầu. Thành Bờ Biển Muối quá giàu có, họ cướp sạch đến gần sáng, mới vét sạch toàn bộ thành phố này. Những pho tượng và đồ dùng trong nhà cồng kềnh không thể chuyển đi đều bị phá hủy toàn bộ, không sót lại thứ gì. Đối với việc phá hủy đồ dùng trong nhà, pho tượng cùng những bức bích họa cỡ lớn, Dân Sắt của Asha và chiến sĩ đảo Skagos của Shana đều là những người rất có kinh nghiệm. Khi trời sáng, mọi người trở lại thuyền, thu hoạch quá lớn khiến các chiến sĩ vô cùng hưng phấn. Lúc này, từ tàu chiến chỉ huy truyền đến tiếng kèn: U u u! U u u u! U u u u u u! Phía đông hải phận, phát hiện chiến hạm địch!...

Mọi bản quyền đối với nội dung biên tập này thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả không sao chép dưới mọi hình th��c.