Shana lên tiếng: "Kẻ địch phần lớn là thuyền nhỏ, chiến hạm chỉ chừng hơn ba mươi chiếc. Mance tướng quân, Asha Tổng tư lệnh, ta xin dẫn các chiến binh Skagos xông lên trước, phá vỡ đội hình địch, sau đó hai người hãy đánh lén, chắc chắn sẽ giành được toàn thắng."

Asha đáp: "Được, ta đồng ý! Ngươi tiên phong, ta đánh cánh phải địch, Mance tướng quân đánh cánh trái."

Thế nhưng, Mance Rayder lại lắc đầu: "Chưa cần vội, Trưởng lão Shana, Tổng tư lệnh Asha. Truyền lệnh cho tất cả chiến hạm, hướng ra biển khơi mà chạy."

"Không giao chiến sao?" Shana hỏi.

"Tại sao lại không giao chiến? Mance tướng quân, tuy địch có số lượng gấp đôi chúng ta, nhưng phần lớn là thuyền nhỏ, rất yếu ớt, không chịu nổi một đòn." Asha thẳng thừng nói.

"Tướng quân, chúng ta đón đầu tấn công, chắc chắn sẽ thắng lợi hoàn toàn." Shana cũng nói thêm.

"Không, ý ta đã quyết rồi. Đại quân hướng ra biển khơi mà chạy, không được chậm trễ." Mance Rayder kiên quyết.

Trong lúc Asha và Shana còn đang ngạc nhiên, Mance đã gọi truyền lệnh quan đến, ra lệnh hắn truyền hiệu lệnh xuống. Toàn bộ chiến hạm đồng loạt quay mũi, hướng ra biển khơi, với tốc độ bình thường.

Thế là, tiếng kèn lệnh vang lên khắp các chiến thuyền, mệnh lệnh được truyền đi. Trong tiếng kèn ô ô ô ô, toàn bộ hạm đội đồng loạt quay mũi, hướng ra biển lớn. Tốc độ không nhanh không chậm, nhịp trống chậm rãi, thong thả, hoàn toàn không giống sự khẩn trương thường thấy khi địch tình sắp giao chiến.

Trong hải chiến, mọi mệnh lệnh về tốc độ đều được truyền đạt thông qua tiếng kèn và nhịp trống: đâm va, tiến công, tăng tốc tối đa, chạy nhanh, chạy chậm – đủ loại quy tắc đều nằm trong nhịp trống.

Mance Rayder vốn không hiểu hải chiến. Kể từ khi quyết định tấn công Dorne, hắn đã thực sự học hỏi các kiến thức và kỹ năng hải chiến tại Đông Hải Vọng, và Asha chính là thầy của Mance.

Arien dẫn theo mười hai ngàn chiến binh thất bại tại Planky Town. Sau khi biết rõ sự việc, đại quân liền tiếp tục tiến về phía tây, truy đuổi kẻ địch. Thế nhưng, tốc độ thuyền của họ không thể sánh bằng chiến thuyền, lại có khoảng cách về thời gian, nên chẳng mấy chốc đã bị bỏ xa. Đến khi họ đuổi kịp đến vùng biển Bờ Biển Muối và phát hiện hạm đội địch, trời đã gần sáng.

Nàng điều chỉnh hạm đội, ra lệnh cho các thuyền nhỏ cố gắng chạy sát bờ biển. Cách này có lợi, bởi khi hải chiến, nếu thuyền bị đâm đắm, hoặc khi tình huống bất lợi cần bỏ thuyền lên bờ, đều rất tiện lợi.

Đối phương là thuyền lớn, là chiến hạm hải quân chính quy, thuy���n đánh cá và thương thuyền không thể nào so sánh được. Ba mươi chiến thuyền lớn của thành Sunspear còn có thể giao chiến, năm mươi chiến thuyền do các quý tộc cung cấp cũng có thể miễn cưỡng chiến đấu, nhưng đối phương có hàng trăm chiến hạm, binh lính đều là hải quân chính quy, không thể sánh với binh lính sa mạc, binh lính vùng núi hay binh lính đồng bằng của Dorne.

Nhưng họ cũng có ưu thế: thứ nhất là sĩ khí, thứ hai là số lượng đông đảo.

Bờ Biển Muối xem chừng đã bị địch cướp phá, điều này khiến Arien vô cùng tức giận. Tuy nhiên, nàng vẫn nhận thức rõ rằng trên biển, thực lực của họ không phải là đối thủ của địch. Hơn nữa, đối phương còn có một quân đoàn Độc Giác Thú có thể tự do bơi lặn dưới biển. Sức chiến đấu của Độc Giác Thú dưới nước còn lợi hại hơn cả các chiến binh Độc Giác Thú, chúng có thể dễ dàng chìm xuống nước, dùng sừng dài đâm thủng ván đáy chiến thuyền.

Bá tước Tremond Gargalen, lãnh chúa Bờ Biển Muối, tìm gặp Arien, xin được làm tiên phong để giành lại vật tư bị địch cướp đoạt ở Bờ Biển Muối.

Arien đồng ý, phái ba mươi chiến thuyền và một ngàn năm trăm quân lính cho ông ta để khiêu chiến địch, với một mệnh lệnh đặc biệt: được phép thất bại nhưng không được phép chiến thắng.

Bá tước Tremond không hiểu, nhưng cũng lười hỏi lại. Thế là, ông ta dẫn ba mươi chiến thuyền, mỗi thuyền năm mươi lính, lao thẳng về phía địch với tốc độ tấn công.

Arien truyền lệnh, đại quân triển khai trận thế, chia làm ba đường. Ba trăm thuyền nhỏ ở hậu quân nhanh chóng rút lui về phía sau trước. Nàng còn ra lệnh cho ba đường chiến thuyền trái, phải và trung tâm chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu và rút lui, và khi giao chiến với địch, chỉ được phép thua chứ không được thắng.

Các tướng sĩ đều không hiểu, nhưng không một ai dám đưa ra dị nghị.

Uy tín của Công chúa Arien rất cao, nàng văn võ song toàn. Mọi người dù không hiểu rõ, nhưng đều kiên định chấp hành mệnh lệnh của nàng.

Bá tước Tremond, chỉ huy hạm đội tiên phong, dẫn chiến thuyền đi giao chiến với địch. Nhưng khi đuổi đến nơi, ông ta lại thấy địch không giao chiến mà rút lui. Thấy địch rút lui, Tremond cho rằng chúng đã khiếp sợ. Ông ta cũng có lý do để tin như vậy: thứ nhất là bên mình binh lực hùng mạnh hơn, thứ hai đây là địa bàn của mình, trên đường ven biển, chỉ cần có làng chài hay thị trấn nhỏ, đó đều là con dân của ông ta, một tiếng hiệu lệnh, tất cả sẽ trở thành viện binh.

Khi Dorne bị ngoại bang xâm lược nhiều lần, toàn dân đều trở thành binh lính! Cho dù là thế lực hùng mạnh như Targaryen cưỡi rồng đến, cũng không thể chinh phục được Dorne.

Tremond ngay lập tức ra lệnh tăng tốc tối đa. Trên chiến thuyền, nhịp trống dồn dập như mưa, các thủy thủ điên cuồng chèo thuyền, ba mươi chiến thuyền lao đi như tên bắn, đuổi theo.

Thế nhưng, điều khiến ông ta hơi nghi hoặc là, tốc độ thuyền của địch không nhanh, chúng đang rút lui với tốc độ tối đa.

Điều này khiến Tremond sinh nghi. Tuy ông ta ít kinh nghiệm hải chiến, nhưng lại vô cùng phong phú kinh nghiệm chiến đấu trên bộ. Trên đất liền, nếu quân địch rút lui mà cờ xí vẫn chỉnh tề, thì thông thường cần truy kích cẩn thận.

Còn khi truy đuổi trên biển, địch nhân đối mặt với quân truy kích mà lại không tăng tốc, vì sao?

Chắc chắn là họ không sợ ông ta.

Điều này cũng dễ hiểu, địch có mấy trăm chiến hạm lớn thực sự, trong khi ông ta chỉ có ba mươi chiến thuyền của thành Sunspear. Hơn nữa, Công chúa Arien còn có lệnh: chỉ được phép thất bại, không được phép thắng.

Thế nhưng, địch vừa thấy ông ta đã rút lui, đào tẩu thì làm sao có thể giao chiến được chứ!

Tremond ra lệnh tăng tốc tối đa để truy kích.

Bởi vì ông ta nhìn thấy trên vài chiếc thuyền đó có xe chở tù nhân, trong xe là các quý tộc Bờ Biển Muối.

Những người này cũng đang hô lớn tên ông ta.

Trên chiến thuyền, cờ xí gia tộc Gargalen tung bay trong gió.

Nhìn thấy các quý tộc già trẻ, nam nữ trong thành phố của mình đều bị giam trong xe tù, Tremond đã mất bình tĩnh.

Ông ta tự mình xuống trận đánh trống, quyết phải đuổi kịp địch, cùng chúng triển khai một trận tử chiến. Cái lệnh quân "chỉ được phép thua chứ không được phép thắng" đó, ông ta đều bỏ ngoài tai.

Đây chính là lũ kẻ thù không đội trời chung đã cướp phá thành phố và mùa màng của ông ta!

Arien thấy tình hình không ổn, lập tức ra lệnh cho truyền lệnh quan thổi kèn lệnh, triệu hồi Tremond trở về.

Thế nhưng, Tremond tự mình đánh trống, không còn nghe thấy lệnh thu binh. Ngay cả truyền lệnh quan trên kỳ hạm đích thân đến gọi, Tremond cũng làm ngơ. Ba mươi chiến thuyền dần dần bám sát đuôi địch.

Mance Rayder, Shana, Asha đứng trên đài chỉ huy cao vút của chiến thuyền, nhìn đội quân truy kích này đang đến gần, và phía sau còn có hàng ngàn con thuyền lớn nhỏ khác đang tăng tốc tiếp cận.

Mance Rayder nói: "Shana, bảo chiến binh của ngươi và quân đoàn Độc Giác Thú tăng tốc tiến lên. Asha, ngươi hãy ra lệnh hai mươi chiến hạm ra nghênh địch, chỉ cần vừa giao chiến là phải rút lui, không được phép thắng đối phương."

Asha sửng sốt.

"Tướng quân, Asha ta ghét nhất là thua trận."

"Không phải thua trận, đây là kế sách dụ địch sâu vào. Khi nuốt trọn ba mươi con thuyền này, chắc chắn sẽ kinh động hàng ngàn thuyền nhỏ phía sau. Trước tiên cho họ một chiến thắng, đợi đến ngoại hải, khi họ không thể cập bờ rút lui nhanh chóng, đó mới là thời điểm chúng ta vây bọc, tấn công ba mặt."

Asha và Shana bừng tỉnh, vỡ lẽ.

Asha chửi: "Ngươi và đại nhân Will đều chẳng phải người tốt, đánh trận toàn dùng âm mưu quỷ kế, không phải là hảo hán chân chính."

Mance Rayder mỉm cười.

Asha truyền lệnh xuống, cử phụ tá của mình dẫn hai mươi chiến thuyền ra nghênh địch, được phép thua nhưng không được phép thắng.

Điều này khiến các chiến binh vùng Quần đảo Sắt vô cùng khó chịu.

Nhưng họ đành phải thi hành mệnh lệnh.

Mance lại hạ lệnh, hải quân Skagos hết tốc lực tiến về phía trước, hướng ra vùng biển xa, tạo khoảng cách với hạm đội chính.

Cùng lúc đó, Arien thấy Bá tước Tremond liều lĩnh tấn công, sợ ông ta có sơ suất, liền ra lệnh toàn quân hết tốc lực tiến về phía trước, đồng thời phát ra quân lệnh khẩn cấp, triệu hồi Bá tước Gargalen đừng truy kích địch nữa. Chiến thuyền và thuyền nhỏ là tài sản của người Dorne, một khi ra đến ngoại hải, gió to sóng lớn, thuyền nhỏ ngay cả việc chống chọi với sóng biển cũng khó khăn, nói gì đến đánh trận.

Mà tài sản hải quân của thành Sunspear chính là ba mươi chiến hạm của Bá tước Gargalen. Trong hải cảng thành Sunspear còn có hai mươi chiến hạm nữa, đó là tài sản biển cuối cùng để bảo vệ thành Sunspear.

*

Bá tước Gargalen trở về kỳ hạm, thấy địch có hai mươi chiến hạm đang ra nghênh chiến, ông ta lập tức ra lệnh "tốc độ đâm va". Ba mươi chiến hạm điều chỉnh góc độ, muốn cùng chiến hạm khổng lồ của địch tiến hành va chạm.

Đây là chiến pháp "giết địch tám trăm, tự tổn một ngàn".

Thuyền nhỏ không thể đâm thắng thuyền lớn. Nhưng nếu góc độ tốt, lấy mũi thuyền đâm vào thân thuyền địch, bất kể thuyền địch lớn đến đâu, cũng sẽ gây ra tổn thất chí mạng.

Khi hai bên chiến thuyền tiếp cận, chiến thuyền nhỏ hơn của Bá tước Gargalen lại linh hoạt hơn, vài lần đổi góc độ, phần lớn thuyền đều nhắm vào phần thân thuyền địch.

Còn hạm đội chủ lực của địch thì đang nhanh chóng bỏ chạy, hoàn toàn không màng đến hai mươi chiến hạm này.

"Địch đã khiếp sợ, rõ ràng là Arien phán đoán sai lầm." Bá tước Gargalen tin tưởng chắc chắn điều này.

Ba mươi chiến thuyền vây công hai mươi chiến thuyền. Bá tước Gargalen tuyệt đối không cho hai mươi chiến hạm này cơ hội đào thoát. Hai bên chiến hạm tiến vào khoảng cách giao chiến, cung tên "sưu sưu" bay tới, các chiến sĩ bắt đầu kêu thảm ngã xuống.

Tiếng kèn chiến đấu của hai bên cũng "ô ô ô" thổi lên. Kỳ hạm của Bá tước Gargalen nằm ở trung tâm, trực tiếp đâm va vào phần giữa thuyền địch.

Ầm!

Một tiếng động thật lớn, mũi sắt trên thuyền đâm sâu vào khoang dưới chiến hạm địch, một tiếng "rắc" lớn vang lên, tựa như sấm sét trên mặt biển. Kỳ hạm chấn động dữ dội, giống như có một con hải thú khổng lồ đang lắc lư chiến thuyền từ bên dưới.

Binh sĩ và các Bách phu trưởng trên boong tàu nhao nhao ngã xuống, bị lực quán tính hất văng. Các cung thủ trên mạn thuyền địch nhao nhao rơi xuống nước. Rất nhanh, nước biển bắt đầu tràn vào chỗ chiến thuyền địch bị mũi sắt đâm vỡ, địch hỗn loạn cả một đoàn.

Bá tước Gargalen rút trường kiếm, hô to tiến công. Ông ta từ cầu tàu trên kỳ hạm xuống, dẫn các chiến sĩ tấn công chiến hạm của địch. Thế nhưng, chưa kịp leo lên, binh sĩ địch đã nhao nhao dựa vào dây thừng, thang, ván cầu, có người thậm chí trực tiếp bò từ lỗ thủng bị đâm vỡ lên mũi sắt, rồi từ mũi sắt bò lên chiến thuyền.

Rất nhanh, trên boong tàu, các chiến sĩ đã giao chiến cùng địch.

Bá tước Gargalen cùng đám thân vệ lập tức xông lên, gia nhập chiến trường.

Binh sĩ địch không một ai mặc áo giáp, rất nhiều người sử dụng rìu lớn. Họ hành động linh hoạt, sức lực cường hãn, rìu chiến bổ ngang chém dọc. Trường kiếm của các chiến sĩ không thể ngăn cản, với áo giáp cồng kềnh, rất nhiều chiến sĩ bị đánh rơi xuống nước.

Ầm!

Một tiếng động thật lớn, một bóng đen khổng lồ từ phía mạn trái đâm tới. Bá tước ngẩng đầu, là một phần thân trên của chiến thuyền cao lớn che khuất ánh sáng, khiến mắt ông ta tối sầm lại ngay lập tức.

Đột nhiên, một luồng lực không thể địch nổi truyền đến từ phía dưới, hất tung Bá tước và đám thân vệ bên cạnh ông ta. Giống như một con bọ chét trên mặt trống lớn, bị một lực tác động trực tiếp bắn bay. Bá tước và đám thân vệ "oa oa" kêu to, người bay lượn giữa không trung. Họ còn thấy rất nhiều bóng người khác cũng đang bay lượn trước mặt, có cả địch lẫn quân lính của mình.

Kỳ hạm của Bá tước bị một chiến hạm khổng l��� đâm ngang. Mũi sắt lớn trên chiến hạm này tựa như một cây búa tạ, hay cũng giống một thanh trường đao. Chỉ nghe một tràng tiếng "tạch tạch tạch" ban đầu còn nhỏ, rồi dần lớn dần, cuối cùng là một tiếng "ầm" thật lớn, kỳ hạm của bá tước bị xé làm đôi. Chiếc thuyền đã đâm trúng thuyền ông ta thì như một gã khổng lồ bắt nạt trẻ con, sau khi đâm trúng liền mạnh mẽ tách rời một nửa đầu thuyền, và rút lui với tốc độ nhanh chóng mà thoát đi.

Bá tước và các chiến sĩ tuy bị hất văng, nhưng ông ta may mắn vớ được một sợi dây thừng. Còn đám thân vệ của ông ta thì không may mắn như vậy, rất nhiều anh em "bịch bịch" rơi thẳng xuống nước.

Bá tước đu người về phía nửa con thuyền bị hỏng. Con thuyền này đang nhanh chóng chìm xuống, nước biển ầm ầm tràn vào. Tiếng kêu thảm thiết của các thủy thủ chèo thuyền ở khoang dưới thỉnh thoảng vọng lên. Bá tước vội vàng cởi áo giáp, ném bỏ mũ trụ.

Ông ta thấy những người bơi lội trong nước biển hầu như đều là địch, bởi vì những kẻ này không mặc áo giáp, xuống nước có thể bơi lội như cá. Còn những người anh em của ông ta, với một thân áo giáp, vốn là bộ binh chứ không phải hải quân, từng người một chìm thẳng xuống đáy, không thấy một người anh em nào kịp vùng vẫy.

"Bá tước!" Có người từ phía mạn phải hô lớn.

Bá tước quay người, thấy một chiếc thuyền đang chạy tới, đó chính là thuyền của bộ hạ ông ta. Ông ta vội vàng chạy tới, và trước khi con thuyền không ngừng chìm xuống, ông ta nhảy lên chiến thuyền của bộ hạ.

"Chúng ta thắng rồi!" Giọng bộ hạ vô cùng hưng phấn.

Bá tước trèo lên mạn thuyền, thấy vài chiến hạm đang chìm dần, trận chiến vậy mà đã kết thúc, ông ta khó tin nổi. Phóng tầm mắt nhìn ra xa, hơn mười chiến hạm của địch đang bỏ chạy với tốc độ kinh hoàng, để lại vài chiếc thuyền lớn bị đâm trúng vẫn đang từ từ chìm xuống.

"Chúng ta tổn thất bao nhiêu thuyền?" Trong lòng Bá tước Gargalen không có chút vui sướng của người chiến thắng, nhưng có một điều chắc chắn, binh lực của địch không nhiều, và chúng cũng không dám giao chiến. Nếu không phải Công chúa Arien chỉ huy sai lầm, nếu tất cả chiến thuyền đồng loạt xuất kích tấn công, địch chắc chắn sẽ đại bại.

"Chúng ta tổn thất bốn chiếc!" Bộ hạ hưng phấn nói.

"Còn địch thì sao?"

"Bảy chiếc, thưa đại nhân. Kỳ hạm của ngài đã đích thân đâm chìm một chiếc."

"Ta chỉ làm bị thương nặng một chiếc của địch, chứ không đâm chìm." Bá tước Gargalen tận mắt nhìn thấy chiếc chiến hạm bị đánh vỡ đó thoát đi với tốc độ kinh người.

"Chiếc chiến hạm đó không thể chạy xa được đâu, thưa đại nhân. Nó cuối cùng vẫn sẽ lảo đảo chìm xuống thôi."

"Bốn chiếc đổi bảy chiếc. Nhưng một chiến hạm lớn của địch đã chống chịu bằng hai chiếc của chúng ta! Còn chiến hạm loại trung thì cũng bằng một chiếc rưỡi của chúng ta!" Bá tước Gargalen nói, lúc này ông ta mới cảm thấy hưng phấn.

Quân bộ binh của họ lần đầu ra biển chiến đấu mà lại thắng được kẻ địch hùng mạnh.

Mặc dù địch chỉ xuất động hai mươi chiếc, nhưng vài chiến hạm lớn của chúng tương đương với hai chiếc của họ, còn chiến hạm loại nhỏ hơn một bậc cũng lớn hơn cả kỳ hạm của ông ta.

"Nếu không phải Công chúa Arien chỉ huy sai lầm, lần này hai mươi chiến hạm của địch đều sẽ bị chúng ta tiêu diệt." Gargalen khẳng định chắc nịch.

"Đúng vậy, thưa đại nhân. Thuyền địch tuy lớn, nhưng căn bản không chịu nổi một đòn!" Bộ hạ nói.

"Hãy báo tin vui này cho Công chúa! Chúng ta đã thắng trận đầu tiên!" Bá tước Gargalen nói.

Thế là, tiếng kèn đắc thắng "ô ô ô ô" vang vọng khắp vùng biển này.

Còn chiến hạm của địch thì đang bỏ chạy ra biển khơi với tốc độ kinh người...

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, một sản phẩm của sự cẩn trọng và tỉ mỉ.