Dưới bóng đêm, gió đêm phơ phất trên bờ sông Green Fork.

Vùng đất này thuộc về Riverlands, lãnh chúa là Công tước Hoster Tully, cha của Phu nhân Catelyn Stark.

Tại thượng nguồn sông Green Fork, nơi dòng nước chảy xiết và rộng nhất, có một cây cầu bắc ngang, nối liền ba tòa thành: mỗi bên bờ sông một tòa, và một tòa nằm giữa dòng. Đây chính là Loan Sông Thành nổi tiếng. Trên toàn bộ thượng, trung và hạ du sông Green Fork, đây cũng là bến đò duy nhất.

Loan Sông Thành thuộc sở hữu của gia tộc Frey. Tộc trưởng đương nhiệm là Hầu tước Walder Frey, người đã cưới nhiều đời vợ, sinh ra hàng trăm đứa con và làm giàu nhờ thu phí qua sông.

Công tước Tully vẫn thường nói rằng: Hầu tước Walder là người đàn ông duy nhất có thể tự mình sinh ra một đội quân.

Sông Green Fork chảy song song với Quốc Lộ Hoàng Gia, cuối cùng đổ vào sông Trident.

Phía tây sông Green Fork là sông Blue Fork, và xa hơn nữa là sông Red Fork. Ba nhánh sông này chảy về phía đông, cuối cùng hội tụ tại một điểm rồi đổ ra biển, tạo thành dòng sông Trident nổi tiếng.

Năm đó, đại quân của Robert và Eddard chính là tại thượng nguồn sông Trident, hạ du sông Green Fork, đã đại chiến với đại quân của Rhaegar Targaryen, từ đó đặt nền móng cho giang sơn đất nước. Chư thần đã trao quyền thống trị Bảy Vương Quốc vào tay kẻ chiến thắng – Robert Baratheon.

Hôm nay, gần như cùng địa điểm diễn ra trận đại chiến năm x��a, Robert và Eddard – những huynh đệ kề vai chiến đấu năm ấy – giờ đây một người là quốc vương, một người là Thủ tướng được quốc vương đích thân mời từ nghìn dặm xa xôi đến. Cả đoàn, cùng với đông đảo đình thần, kỵ sĩ, thị vệ và gia quyến, đang quây quần bên đống lửa, xung quanh vô số bó đuốc bốc cháy, chiếu sáng rực cả màn đêm.

Bên chân Robert và Eddard là lò sưởi đang cháy rực, bên cạnh họ có những người hầu rót rượu, và trước mặt là một chiếc bàn dài đầy ắp các loại thịt rừng nướng, phô mai, bánh ngọt và hoa quả đủ loại.

Từ Winterfell đến thượng nguồn sông Trident, cả chặng đường đầy gian nan. Riêng việc băng qua Vùng Cổ, nơi đầm lầy chết tiệt, vùng biên giới phía nam của phương Bắc, đã mất mười hai ngày.

Nhưng khi tiến vào Riverlands – lãnh địa của cha vợ Eddard – khí hậu lập tức trở nên ấm áp hơn hẳn. Đến khi đoàn quân rầm rộ đến thượng nguồn sông Trident, quốc vương và vương hậu đã gần như quên khuấy đi cái lạnh giá chết tiệt và những vùng đất đóng băng khắc nghiệt của phương Bắc.

Tối nay, Robert đặc biệt hào hứng. Vừa thấy Hound (Chó Săn) với vẻ mặt u ám bước nhanh vào đấu trường, tiếng cười của Robert đã vang vọng khắp bầu trời trên dòng sông.

"Hound, tối nay coi chừng cái mạng ngươi đấy! Vừa rồi Ned với ta cá cược, một trăm Kim Long, hắn đặt cược vũ sư của hắn sẽ thắng."

"Là tám mươi Kim Long, bệ hạ," Eddard chỉnh lại lời nói.

"Đừng lề mề, ta nói một trăm Kim Long là một trăm Kim Long! Ned, từ bao giờ ngươi lại bắt đầu so đo với ta từng hai mươi Kim Long như vậy?"

"Tám mươi Kim Long đã là rất nhiều, bệ hạ. Ý của ta là năm mươi Kim Long là đủ rồi, bệ hạ. Thần từ trước đến nay không đánh bạc."

"Lần này thì khác! Ngươi phải cổ vũ cho vũ sư của ngươi. Vũ sư đâu rồi? Hắn ở đâu? Chết tiệt, mau đi gọi hắn! Ngươi đứng ngây ra đó làm gì? Marin tước sĩ, ta không kịp chờ đợi muốn xem hai dũng sĩ quyết đấu!"

"Vâng, bệ hạ!" Marin tước sĩ nhanh chóng chạy đi.

"Ha ha, nhớ năm đó ta ở đây, giao chiến với Rhaegar. Thương pháp của hắn vô địch Bảy Vương Quốc, thường xuyên giành chức quán quân trong các giải đấu võ. Nhưng ta chỉ thích những trận chiến đồng đội, hàng chục dũng sĩ hỗn chiến không phân biệt địch ta, đó mới thật sự là chiến đấu! Ta luôn là người cuối cùng còn đứng vững. Ha ha, quán quân của những trận chiến đồng đội mới thật sự là quán quân! Thế nên ta một cú bổ đã đánh xuyên giáp ngực của Rhaegar Targaryen. Chỉ một đòn như thế, 'rắc' một tiếng, Rhaegar bay thẳng xuống sông Green Fork... Ha ha, ha ha ha!"

"Bệ hạ, ngài cũng bị trọng thương, Rhaegar Targaryen cũng suýt chút nữa lấy mạng bệ hạ. Thương pháp của hắn, thần cho rằng vẫn là vô địch Bảy Vương Quốc, chỉ là các vị tân thần và cựu thần đã đứng về phía chúng ta," Eddard nói.

Quốc vương đang cười đắc ý cùng một nhóm đình thần lập tức lộ vẻ mặt xấu hổ.

Quốc vương dùng sức đập chiếc sừng uống rượu xuống bàn một cái rõ mạnh, rượu vàng óng tràn ra ngoài: "Ned, ngươi không thể để ta vui vẻ hơn chút sao? Ngươi luôn khiến ta mất hứng! Bảy tầng địa ngục! Ta sao lại coi trọng ngươi làm huynh đệ của mình chứ!"

"Thần sẽ không nịnh bợ bệ hạ," Eddard rầu rĩ nói, "ngài là quốc vương, những kẻ nịnh hót ngài đã đủ nhiều rồi, không thiếu gì một mình thần đâu."

Ba ba ba! Ba ba ba!

Vũ sư vỗ tay bước vào đấu trường, vừa đi vừa nhảy múa, miệng còn hát một khúc ca có tiết tấu vô cùng vui tươi: "Hỡi cô nương, hỡi cô nương, cô nương đẹp tuyệt trần/ Trong đêm hôm ấy, em đã trèo lên giường ta dưới ánh trăng/ A! Đến nay ta vẫn không thể nào quên em!". Giai điệu ca khúc xa lạ với Bảy Vương Quốc, đến từ phương xa bên kia Narrow Sea. Tiếng hát du dương lập tức thu hút sự chú ý của nhóm ca sĩ lang thang ngồi bên kia đống lửa, họ lập tức cất tiếng phụ họa theo.

Thế là bắt đầu có những người nhảy múa nhẹ nhàng theo điệu nhạc.

Ca sĩ lang thang và thi nhân ngâm vịnh tương đối ít ở phương Bắc, bởi vì quá lạnh, ca sĩ và thi nhân cũng không mấy ai muốn lên phương Bắc. Nhưng ở những vùng như Riverlands thì lại đông đảo hơn nhiều. Chỉ cần đoàn của quốc vương cờ xí rợp trời, là đã có ca sĩ lang thang chen chúc kéo đến. Dù là đình thần hay kỵ sĩ, chỉ cần ca hát làm hài lòng họ, phần thưởng đều rất phong phú.

Quốc vương cùng các lãnh chúa xuất hành, đến đâu cũng có ca sĩ lang thang đi theo, dọc đường tức hứng sáng tác những khúc ca, lấy những sự kiện xảy ra làm nguyên liệu để ca ngợi, trêu chọc hoặc châm biếm quốc vương và các lãnh chúa. Trong đó, một số khúc ca kinh điển lại nhờ vậy mà được truyền tụng khắp Bảy Vương Quốc, đồng thời được các học sĩ trong cung đình ghi chép lại trong sách vở.

Arya theo cùng vũ sư của mình. Nàng vô cùng kiêu hãnh trong chiếc áo giáp vừa vặn, lưng đeo Tú Hoa Châm, thân thể thẳng tắp, ánh mắt trong trẻo.

Vương hậu dùng ánh mắt dò xét nhìn chằm chằm nàng một lúc.

Trong mắt Vương tử Joffrey thì tràn đầy lửa giận, hắn hô: "Hound, ngươi còn chờ gì nữa, bắt đầu đi!"

Hound đi đến trước chiếc bàn dài của quốc vương, quỳ một gối xuống hành lễ. Vũ sư Syrio, người vừa hát vừa nhảy múa đầy ngẫu hứng, cũng liền dừng ca hát và vũ điệu, đến trước mặt quốc vương, cùng Hound quỳ một gối xuống cạnh nhau, thỉnh cầu được bắt đầu quyết đấu.

Robert tràn đầy phấn khởi đứng lên, cất lên giọng nói vang lừng quen thuộc của mình: "Hỡi các vị đình thần, kỵ sĩ, kỵ sĩ tự do, những người hầu, ca sĩ và thi nhân! Trận quyết đấu bắt đầu! Ta cùng Eddard cá cược một trăm Kim Long, ta cược Hound thắng, dù sao hắn cũng là dũng sĩ của Bảy Vương Quốc chúng ta. Đại nhân Ned thì cược vũ sư của hắn thắng. Ai muốn cá cược với ta nữa không? Dù nhiều hay ít, ta cũng chấp nhận hết..."

Đột nhiên, giọng nói nhẹ nhàng của vương hậu, nhưng đủ vang vọng để tất cả mọi người trong trường đều nghe thấy, cất lên: "Ta chấp nhận bất cứ khoản đặt cược nào cho vũ sư thắng. Một ăn năm mươi, ai dám?"

Xoạt! Cả trường xôn xao!

Một ăn năm mươi – đây là khoản cá cược điên rồ nhất mà mọi người từng được nghe đến.

"Thần chỉ có mười Ngân Lộc, Vương hậu bệ hạ, người có bằng lòng chấp nhận khoản đặt cược của kẻ con dân hèn mọn này không?" Một ca sĩ lang thang rụt rè hỏi.

"Không chấp nhận Ngân Lộc hay đồng tiền, chỉ chấp nhận Kim Long, từ năm Kim Long trở lên, không giới hạn mức tối đa," Vương hậu Cersei ung dung nói, khí thế áp đảo cả trường đấu.

Robert chầm chậm ngồi xuống, lẩm bẩm: "Lannister... Sao lại là một Lannister chứ." Mười mấy năm qua phung phí, ăn chơi cờ bạc, cá nhân lẫn quốc gia đã nợ nhà Lannister hàng triệu Kim Long. Món nợ này, Robert cả đời này không thể nào trả hết, nhưng hắn cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc phải trả. Thay vào đó, hắn thích nghĩ xem lần tới sẽ mượn bằng cách nào hơn.

"Ta đánh cược với người!" Một giọng nói trong trẻo của cô bé cất lên.

Dưới ánh mắt của mọi người, Arya sải bước đến trước mặt vương hậu, rút Tú Hoa Châm bên hông ra, nhẹ nhàng đặt trước mặt vương hậu: "Tú Hoa Châm này của con do thợ rèn Mikken ở phương Bắc tỉ mỉ chế tạo, rèn giũa ngày đêm ròng rã một tháng trời. Mười Kim Long!"

"Được, ta chấp nhận," Vương hậu ánh mắt chậm rãi quét khắp toàn trường, rồi dừng lại ở những người phương Bắc. "Còn gì nữa không? Đội trưởng Jory Cassel, ngươi là một hiệp sĩ phải không?"

"Thần vẫn chưa được Đại nhân Eddard sắc phong, Vương hậu bệ hạ."

"À, vậy chẳng lẽ các dũng sĩ phương Bắc c��c ngươi không muốn cược một ván sao? Nếu phương Bắc nghèo đến mức không đủ Kim Long thì Ngân Lộc và đồng tiền ta cũng chấp nhận, một ăn năm mươi." Vương hậu với giọng điệu hờ hững, mắt liếc nhìn Eddard Stark: "Đại nhân Eddard, ngài có dám không? Đem một trăm Kim Long ra, đọ với năm ngàn Kim Long của ta!"

Bản dịch này là một phần sản phẩm của truyen.free.