Thành Sunspear, pháo đài Sa Thuyền.

Pháo đài cổ kính hàng ngàn năm này đã chứng kiến bao thăng trầm lịch sử của gia tộc Martell.

Sau khi tin tức về cái chết của Hoàng Xà Oberyn dưới tay Edrick truyền đến thành Sunspear, Thân vương Doran vẫn cố thủ trong pháo đài Sa Thuyền.

Bên ngoài cửa lớn, các quý tộc từ thành Sunspear và thành Shadow ùn ùn kéo đến, chen chúc nhau xin diện kiến.

Đại quân dã nhân và quân phản loạn đang chậm rãi tiến về thành Sunspear, chỉ còn cách vài ngày đường. Nếu là kỵ binh sa mạc, chỉ cần hành quân thần tốc một ngày là đã đến thành Shadow.

Không rõ vì lý do gì, sau khi đại quân dã nhân và quân phản loạn hợp nhất, mỗi ngày họ chỉ đi mười dặm: năm dặm buổi sáng, năm dặm buổi chiều, rồi hạ trại nghỉ ngơi.

Đây là một chiến thuật chưa từng thấy trong bất kỳ cuộc chiến tranh nào: Chậm chạp!

Bất kể các quý tộc ở thành Shadow và thành Sunspear nghĩ gì, tóm lại, dã nhân và quân phản loạn vẫn cứ chậm rãi tiến đến.

Chỉ có điều, mỗi khi đặt chân đến một nơi, tài sản của các quý tộc đều bị san phẳng, nhà cửa ruộng đất bị tịch thu toàn bộ rồi chia cho dân thường.

Toàn bộ quý tộc ở phía Đông Dorne đều tề tựu tại thành Sunspear. Một là vì thành Sunspear có tường thành kiên cố bảo vệ; hai là nơi đây có đội thị vệ của Thân vương cùng đội phòng thủ thành phố; và ba là do tốc độ hành quân chậm chạp của dã nhân và quân phản loạn. Nhờ vậy, bất kỳ quý tộc nào không muốn rơi vào tay dã nhân đều có đủ thời gian để bỏ trốn.

Điều này khiến số lượng quý tộc trong thành Sunspear ngày càng tăng, lòng người trong thành bàng hoàng, tất cả đều đến bái kiến Thân vương Doran.

Thân vương Doran không tránh mặt được, ông cứ ở lì trong pháo đài Sa Thuyền, và đội trưởng Hotah của ông đã chặn đứng tất cả các quý tộc đến xin diện kiến.

***

Công chúa Arien còn chưa kịp đến thành phố Bờ biển Muối ở phía Nam Dorne thì đã nghe tin Nymeria và Tyene làm phản, sát hại năm chị em gái một cách thảm khốc. Khi nàng đến gần Bờ biển Muối, lại thêm tin dữ rằng Thân vương Oberyn đã bị Edrick sát hại.

Công chúa Arien không tin những lời đồn thổi, nàng thả quạ đưa thư nhưng tất cả đều một đi không trở lại.

Sau khi Arien đặt chân vào Bờ biển Muối, nàng nhận được thư của phụ thân, Thân vương Doran. Trong thư, ông báo tin đại quân phía Đông đã tan rã toàn tuyến; Oberyn, Ellaria và sáu chị em Sa Xà đều bị người nhà xử lý; Bá tước Edrick và Allyrion đã đầu hàng đại quân dã nhân; Nymeria và Tyene cũng quy thuận đại quân dã nhân và trở thành tiên phong.

Đại quân địch ở phía ��ông giờ đây đã hơn ba vạn người, lực lượng hùng hậu, đang chậm rãi tiến về thành Sunspear. Dù mỗi ngày chỉ hành quân mười dặm và rất chậm chạp, nhưng cuối cùng họ cũng sẽ đến được thành Sunspear.

Trong tin cuối cùng, Thân vương Doran yêu cầu Arien từ bỏ phòng thủ tuyến đường ven biển phía Nam, dẫn theo thân tín và tiền bạc vượt biển sang bờ bên kia, sống lưu vong với tư cách một công chúa, hoặc đến thành phố của mẹ Arien: Thành bang tự do Norvos. Gia tộc Mellario của mẹ Arien là một đại quý tộc ở Norvos, đủ thực lực để che chở Arien Martell tại thành bang tự do đó.

Sau khi nhận được tin, Arien mang tâm trạng phức tạp, biết rằng phụ thân đã quyết tử thủ thành Sunspear. Nàng cũng cuối cùng hiểu ra vì sao Will chỉ chậm rãi tiến quân: không chỉ để càn quét lãnh địa các quý tộc một cách tàn bạo, mà còn tạo cơ hội cho Thân vương Doran bỏ trốn.

Arien đến Bờ biển Muối, tập hợp được gần hai vạn quân. Nàng triệu tập tất cả thuyền lớn nhỏ dọc bờ biển, đồng thời phái trinh sát đi khắp nơi thám thính trên biển, nhưng từ đầu đến cuối không thấy bóng dáng chiến hạm địch. Các chiến hạm khổng lồ của địch như thể đã biến mất ở ngoài khơi xa xôi, không còn xuất hiện nữa.

Arien quyết định từ bỏ việc cố thủ Bờ biển Muối, thay vào đó sẽ tấn công đại quân Will ở phía Đông để giải nguy cho thành Sunspear. Nàng tiến quân cả thủy lẫn bộ, và trong trường hợp xấu nhất, nàng sẽ đưa phụ thân thoát khỏi thành Sunspear, vượt qua Biển Hẹp sang bờ bên kia để sống lưu vong. Với tài sản của gia tộc Martell, khi đến các thành bang tự do bên kia Biển Hẹp, họ có thể mai danh ẩn tích, hoặc nhanh chóng quật khởi và trở thành một thế lực giàu có.

***

Sau khi Hắc Ám Chi Tinh Gerold Dayne rời thành Sunspear, ông không ngừng nghỉ đêm, cấp tốc trở về thành High Hermitage. Tại đây, ông tập hợp một vạn quân đội do Thân vương Oberyn để lại, đồng thời cưỡng ép trưng binh ở phía Tây Dorne, vắt ki���t sức người cuối cùng, thu được năm ngàn binh sĩ dân thường. Tổng binh lực lên đến một vạn năm ngàn quân. Chưa kịp phát động tấn công Rattleshirt và Tormund Răng Băng, tin tức về sự sụp đổ hoàn toàn của đại quân phía Đông đã truyền đến, khiến Gerold Dayne kinh hãi.

Nymeria, Tyene, Edrick, Allyrion lần lượt đầu hàng và được kẻ địch trọng dụng. Sự kiện đầu hàng này đã ảnh hưởng lớn, khiến quân tâm binh sĩ phía Tây bắt đầu dao động. Tin tức Thân vương Oberyn bị Edrick giết chết khiến Gerold Dayne trằn trọc không ngủ. Xét về huyết mạch, Edrick Dayne là dòng chính của gia tộc Dayne, còn Gerold chỉ là một nhánh.

Edrick đã đầu hàng đại quân dã nhân, vậy Gerold sẽ đi con đường nào? Nhiều quý tộc và tướng quân phía Tây đều có những suy đoán khác về Gerold, và cảm giác bất tín nhiệm dần lan truyền vô hình trong quân đội.

Dù sao, thân tín của Gerold Dayne cũng chỉ là thiểu số, một vạn tướng sĩ còn lại đều thuộc quân đoàn của Oberyn. Việc Edrick đầu hàng đã phủ một bóng đen lớn lên Gerold. Để giành được sự trung thành của toàn quân, Gerold Dayne quyết định tấn công đại quân dã nhân đang vây hãm thành Bremont. Ông cần một chiến thắng vang dội để ổn định quân tâm và đạt được sự phục tùng tuyệt đối của các tướng sĩ.

***

Bất kể Arien hành động ra sao, bất kể trinh sát của Gerold Dayne đêm ngày thám thính tình hình địch thế nào, đại quân dã nhân ở phía Tây và phía Đông đều chậm rãi tiến bước, thận trọng từng ly từng tí. Bất cứ nơi nào họ kiểm soát, họ đều đánh đổ quý tộc để chia ruộng đất, trao cho dân thường vô sản và nô lệ hầu cận đất đai cùng tư liệu sản xuất của riêng họ.

Lòng dân đang dần hướng về "quân đội dã nhân đáng sợ" mà các quý tộc Dorne từng tuyên truyền.

***

Thân vương Doran bắt đầu lần lượt tiếp đón các quý tộc đến cầu kiến. Sau một ngày, những quý tộc chen chúc tại pháo đài Sa Thuyền đã tan biến. Các quý tộc và phú thương trong thành Sunspear và thành Shadow nhao nhao rút lui. Bến cảng Sunspear chật kín thuyền bè, thủy thủ và hàng hóa đều trở thành thứ bán chạy. Thân vương Doran khuyên các quý tộc rời khỏi Dorne, sang bờ bên kia Biển Hẹp.

Các quý tộc và phú thương có nhiều mối liên hệ với các thành bang tự do bên kia Biển Hẹp, thậm chí có người còn sở hữu tài sản tại đó. Vì vậy, các quý tộc cuối cùng đã từ bỏ hy vọng cuối cùng về một cuộc phản công tuyệt vọng từ quân đội Dorne tại thành Sunspear. Họ nhao nhao thu vén tài sản, lên thuyền ra biển.

Từ thành Sunspear của Dorne đến các thành bang tự do bên kia Biển Hẹp có bốn tuyến đường biển. Tuyến an toàn nhất khởi hành từ thành Sunspear, đi qua ngoài khơi thành Storm’s End, rồi hướng Bắc đến Braavos. Đây là tuyến đường dài nhất, xa nhất, nhưng cũng an toàn nhất, hầu như không có hải tặc xuất hiện. Chỉ cần tiến vào hải phận Braavos, đó sẽ là vùng biển tuyệt đối an toàn, không thể nào có bất kỳ hải tặc nào.

Tuyến đường biển thứ hai là từ thành Sunspear đến ngoài khơi vịnh Nước Đen của Vương Đô, rồi đến thành Pentos. Tuyến này có một số đoạn trùng lặp với tuyến thứ nhất. Nguy hiểm không đến từ hải tặc, mà từ các chiến hạm tuần tra của thành Storm’s End và Vương Đô. Kể từ khi Bá tước Hành Tây Davos Seaworth nhậm chức Đại thần Hải quân, ông đã phát triển mạnh lực lượng hải quân, phái chiến hạm tuần tra vùng sông Nước Đen và hải phận gần đảo Dragonstone để trấn áp hải tặc, bảo vệ an toàn cho thương thuyền một cách thiết thực.

Các quý tộc xuất phát từ thành Sunspear chỉ cần tránh đi hải phận thành Storm’s End và đảo Dragonstone vào ban ngày, hoặc ngụy trang thành thương thuyền qua đường, thì không cần lo lắng bị các chiến hạm của thành Storm’s End hay hải quân đảo Dragonstone bắt giữ.

Tuyến đường biển thứ ba, cũng là tuyến ngắn nhất, là từ thành Sunspear đi qua quần đảo Bậc Thang, thẳng tiến đến ba thành bang tự do lớn ở bờ bên kia: Lys, Myr, Tyrosh.

Tuyến đường này ngắn nhất, so với hai tuyến kia, có thể tiết kiệm một nửa thời gian để đến được bờ bên kia, nhưng cũng nguy hiểm nhất.

Quần đảo Bậc Thang và Tyrosh là căn cứ của hải tặc. Quần đảo Bậc Thang là nơi trú ngụ của các băng hải tặc lớn, còn Tyrosh là nơi hưởng lạc của các thủ lĩnh hải tặc. Một khi hải tặc biết có quý tộc và phú thương Dorne mang theo vàng bạc châu báu đi qua hải phận quần đảo Bậc Thang, thì ít có ai toàn mạng.

Trừ phi quý tộc và phú thương có mối liên hệ mật thiết với các thủ lĩnh hải tặc ở quần đảo Bậc Thang. Một số hải tặc cũng xuất thân từ hậu duệ quý tộc Dorne, hoặc là hậu duệ của quân phản loạn trên lục địa Westeros. Giữa họ và các danh môn quý tộc đều có những mối quan hệ kiểu này. Nếu có thể lợi dụng được các mối quan hệ đặc biệt với hải tặc, sau khi bị bắt cóc, thông qua giao dịch và chi một khoản tiền, họ có thể an toàn đi qua.

Tuyến đường biển thứ tư là từ thành Sunspear vòng qua ngoài khơi quần đảo Bậc Thang, đi theo hướng Nam, rồi vòng cung lớn, hoàn toàn tránh khỏi hải phận quần đảo Bậc Thang. Đi xa thì cập bến Volantis, gần thì cập bến thành bang Lys.

Thành Sunspear và thành Shadow là nơi tập trung nhiều quý tộc và phú thương nhất của Dorne. Khi Thân vương Doran nói với họ rằng thành Sunspear không thể giữ vững và khuyên họ nhanh chóng rời đi, ngay lập tức, bến cảng Sunspear chật kín thuyền bè, các quý tộc đều dốc hết vốn liếng, dùng mọi mối quan hệ gia tộc và quyền lực để điều động thuyền, tranh nhau thoát thân.

Trong lúc nhất thời, bất kỳ thương thuyền nào qua lại đều trở thành món hàng quý giá, giá cước vận tải biển tăng vọt không ngừng. Thuê thuyền, thuê lính đánh thuê, thuê thủy thủ trở thành một cuộc chạy đua tài lực. Nhưng vì số lượng người muốn đi quá đông, thuyền bè căn bản không đủ, Thân vương Doran đã phải cống hiến cả các chiến hạm của mình.

Ban đầu, thành Sunspear có ba mươi chiến hạm, tất cả đều giao cho Công chúa Arien. Hơn mười chiếc thuyền còn lại là chiến hạm dự bị, cùng một số thuyền nhỏ dùng cho sửa chữa và tiếp tế. Tất cả đều được Thân vương Doran lấy ra, nhằm giúp các đại quý tộc đời đời trung thành với gia tộc Martell thoát thân trước.

Thân vương Doran còn gửi quạ thư đến các thành bang tự do lớn bên kia Biển Hẹp – nơi vốn có mối quan hệ cực kỳ tốt đẹp với Dorne – để thuê thêm thuyền. Các thương thuyền đang di chuyển trên biển nhận được tin tức liền nhao nhao đến thành Sunspear để đón người.

***

Như thể có thần giao cách cảm, hơn ba vạn quân của Will mỗi ngày đều chậm chạp tiến bước, từ mười dặm xuống còn tám dặm, rồi cuối cùng chỉ năm dặm. Dù chậm đến mấy, đội quân này vẫn không ngừng tiến lên. Toàn bộ phía Đông Dorne, do đã mất đi sự bảo hộ và ủng hộ của quân đoàn Oberyn, các quý tộc đều chủ động bỏ trốn.

Mỗi khi quân đội Dân Tự Do tiến đến một thôn trấn, nếu các quan viên địa phương hoặc quý tộc chưa bỏ trốn, họ sẽ chủ động dẫn thuộc hạ đến đầu hàng. Thế là, họ được Tyrone Ashes tạm thời bổ nhiệm làm trưởng quan địa phương, và mọi nhà cửa, đất đai, tài sản cùng đồ dùng trong nhà mà các quý tộc và phú thương cũ không thể mang đi đều được chia hết cho dân thường tại đó.

Nếu có quý tộc không muốn bỏ trốn mà tìm đến đầu hàng, họ sẽ được giữ lại một phần bất động sản, lương thực và đất đai nhất định. Phần còn lại sẽ chia cho dân thường từng thuộc quyền quý tộc đó. Đồng thời, tước vị quý tộc của họ sẽ bị tước bỏ, tất cả đều bị giáng xuống thành dân thường.

***

Từ thành Sunspear đến các thành bang tự do bên kia Biển Hẹp có bốn tuyến đường biển, và mỗi tuyến đều có "thuyền thoát hiểm" của quý tộc, phú thương, một số thợ thủ công cùng dân thường tự nguyện đi theo. Gia tộc Thân vương Doran có nội tình sâu rộng, vừa ra thông báo cần thuyền, ngay cả cảng Storm’s End và các bến cổ trấn cũng có một số thương thuyền cỡ lớn đến trợ giúp.

Thân vương Doran cũng giống như Arien, phái vài chiếc thuyền trinh sát đi thám thính chiến hạm mất tích của Mance Rayder trên biển. Tuy nhiên, họ cũng không tìm thấy bất kỳ chiến hạm nào trong hải phận thành Sunspear. Điều này càng củng cố phán đoán của Thân vương Doran: Will cố tình để đại quân chậm rãi tiến quân, đồng thời nhường đường biển, đảm bảo quý tộc Dorne và gia tộc Martell có thể rút lui an toàn. Việc này cũng có lợi cho Will, bởi hắn sẽ không phải đối mặt với sự chống cự quyết liệt đến chết của các quý tộc Dorne.

Các quý tộc Dorne có gốc rễ sâu xa, một số dân thường rất trung thành với họ. Nếu Will thực sự dồn các quý tộc Dorne vào đường cùng, đó sẽ là một cảnh "cá chết lưới rách". Mặc dù cuối cùng cá đều chết, thì lưới của Will cũng sẽ bị phá nát thảm hại.

Như vậy, Will đã mở một mặt lưới, cho các quý tộc một con đường sống, cá còn có thể thoát, và lưới cũng sẽ không bị vỡ tan.

***

Tuyến đường an toàn nhất là từ thành Sunspear vòng qua hải phận quần đảo Bậc Thang để cập bến Volantis. Trên tuyến đường này, đột nhiên xuất hiện một nhóm hải tặc. Số lượng hải tặc không nhiều, thuyền cũng không nhiều, chỉ có mười chiến hạm, thuộc loại hải tặc quy mô nhỏ. Bất kỳ quý tộc Dorne nào đi trên tuyến đường này đều bị cướp giữa đường. May mắn là hải tặc chỉ lấy tiền, bất kể là dân thường hay quý tộc, tất cả tiền bạc đều bị cướp sạch. Các quý tộc có lính đánh thuê bảo vệ chỉ cần không chống cự thì đều có thể giữ được mạng sống.

Còn những người dám đi tuyến đường qua quần đảo Bậc Thang, bao gồm các đại quý tộc cùng đội lính đánh thuê và thị vệ gia tộc, tất cả đều chạm trán một băng hải tặc cực kỳ hùng mạnh. Băng hải tặc này mới xuất hiện chưa lâu nhưng đã càn quét nhiều băng nhóm hải tặc ở quần đảo Bậc Thang, đồng thời ký kết với họ một loạt hiệp nghị kỳ lạ: họ chỉ chặn đường trong tháng này, sau một tháng, quyền kiểm soát vùng biển này sẽ trả lại cho các băng nhóm kia. Đồng thời, số tài vật cướp được sẽ chia làm hai phần, một phần cho chính bọn chúng, và phần còn lại sẽ được chia đều cho các băng hải tặc khác ở quần đảo Bậc Thang.

Băng hải tặc này, ai nấy đều đeo khăn che mặt, tác chiến dũng mãnh, chiến hạm tiên tiến, chiến thuật linh hoạt. Chúng tự xưng là "Khách Che Mặt". Tất cả quý tộc Dorne xuất phát từ thành Sunspear để chạy trốn bằng tuyến đường này đều rơi vào tay chúng. Nhiều đại quý tộc có mối quan hệ lâu năm với các thủ lĩnh hải tặc, dù có lôi tên ai ra cũng chỉ nhận được một cái tát mạnh làm câu trả lời.

Băng nhóm này không chỉ cướp sạch tài vật mà còn cướp cả thuyền. Khi số người bị cướp đạt đến một con số nhất định, họ bị nhồi vào khoang đáy một chiếc thuyền lớn rồi vận chuyển đến Tyrosh để xử lý.

Hai tuyến đường biển "an toàn nhất" còn lại, ngay khi vừa cẩn thận ra khỏi hải phận đảo Dragonstone, cũng sẽ bị một chiến hạm khổng lồ bắt giữ. Chiến hạm này có một quái thú phép thuật không thể địch nổi hỗ trợ trong vùng biển đó: Độc Giác Thú.

Những chiếc thuyền bị Độc Giác Thú nhắm đến, hoặc là ngoan ngoãn dừng lại, hoặc sẽ bị nó đâm thủng đáy thuyền, khiến toàn bộ người trên thuyền chìm xuống biển sâu.

Sau khi Thân vương Doran tiễn đưa nhóm quý tộc cuối cùng rời khỏi thành Sunspear, ông thở phào nhẹ nhõm. Đội tàu và quân đoàn th���y bộ của Công chúa Arien cũng đã đến thành Sunspear và thành Shadow. Khi đội quân tiến vào thành, họ nhận ra hai thành phố này đã mất đi sức sống vốn có. Quý tộc và phú thương không chỉ mang theo tất cả tài sản, mà còn mang đi cả sự phồn hoa và cơ hội nghề nghiệp phong phú của thành phố.

Ngay cả một phần đáng kể dân thường có tay nghề cũng đã rời khỏi nơi này, theo các lãnh chúa của họ sang bờ bên kia.

Chỉ là, Thân vương Doran và Công chúa Arien tạm thời vẫn chưa biết rằng cả bốn tuyến đường biển đã sớm bị hải quân của Mance Rayder phong tỏa hoàn toàn. Toàn bộ tài sản của thành Sunspear đã chảy vào túi Will, và mọi sức kháng cự của quý tộc cùng phú thương ở thành Sunspear và thành Shadow cũng đã bị Will tiêu tán thành hư không.

Độc giả thân mến, nội dung bạn vừa đọc thuộc quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free.