Đội quân Arien hai vạn người, bao gồm cả mấy ngàn tân binh, đã tiến vào thành Sunspear và thành Shadow bằng cả đường thủy lẫn đường bộ. Bức Tường Khúc là một phòng tuyến cực kỳ khó công phá, nơi mà nhiều đạo quân đã phải chịu thất bại thảm hại.

Thân vương Doran không hề tỏ vẻ mừng rỡ khi Arien đến. Ông vẫn giữ thái độ bình tĩnh lạ thường, như thể mọi việc chưa từng xảy ra. Ông là người hỉ nộ bất lộ, điều này xuất phát từ tính cách ít nói và có phần lập dị từ nhỏ. Mẹ ông là Nữ vương xứ Dorne, sinh ra nhiều anh chị lớn hơn ông rất nhiều. Ông là người bình thường nhất trong số đông anh chị em, và không ai thực sự muốn kết bạn với ông. Lớn lên trong sự cô độc, ông đã hình thành một tính cách trầm mặc, ít lời.

Ngược lại, tính cách em trai ông, Xà Vương Đỏ Oberyn, lại cởi mở, năng động và được đám trẻ con rất yêu thích.

"Phụ thân," Arien nói với Thân vương Doran, "con sẽ phái chiến hạm hộ tống người đến thành bang Mật Nhĩ, phía bên kia Biển Hẹp."

"Không," Thân vương Doran đáp. "Ta muốn đến Vườn Nước. Con tốt nhất nhân lúc đêm khuya mà trốn đi, rời khỏi Dorne, lần này Dorne không giữ được đâu."

Arien nhìn cha mình với ánh mắt không vui không buồn, lòng thầm kinh ngạc một người có thể đối mặt với sự sụp đổ của ngàn năm tổ nghiệp mà vẫn điềm nhiên đến vậy.

"Phụ thân, người nghĩ đạo quân Dã Nhân có thể công phá Bức Tường Khúc sao?"

"Bọn chúng có sư thứu, lại còn có những gã khổng lồ cao hơn cả cổng thành," Thân vương Doran nói. "Chúng còn một đường thu phục lòng dân. Điều này thì chúng ta không thể làm được. Chia sẻ đất đai, tài sản, thuế má của quý tộc cho hạ nhân, người hầu, bình dân và nô lệ, con có làm được không?"

Arien im lặng không đáp. Nàng không thể làm được, và cũng không biết phải trả lời câu hỏi này ra sao.

"Nếu không làm được, thì sẽ chẳng thể có được lòng dân như Will," Thân vương Doran từ tốn nói. "Quyền lực của quý tộc rất lớn, nhưng nền tảng của họ lại là bình dân và người hầu. Quý tộc mà mất đi bình dân và người hầu thì chẳng còn sức mạnh nào."

"Nhưng con có hai vạn binh sĩ trung thành."

"Đó cũng chỉ là hai vạn binh sĩ có thể phản chiến và tan rã bất cứ lúc nào," Thân vương Doran bình thản đáp. "Không ai có thể từ chối tài sản và ruộng đất, quý tộc không thể, bình dân và người hầu thì càng không. Đây là một sự phá vỡ, nhưng đồng thời cũng là Will tự tay đào mồ chôn mình."

"Vì sao người lại nói thế ạ?"

"Sự thay đổi thể chế chính trị ở Dorne sẽ không chỉ dừng lại ở Dorne. Tin tức sẽ nhanh chóng lan truyền khắp Bảy Vương Quốc, khiến các quý tộc bất an, rồi dần dần họ sẽ phản đối Will. Điều này không hề nghi ngờ, chỉ là vấn đề thời gian sớm hay muộn mà thôi," Thân vương Doran nói. Ông nhìn ra biển cả ngoài cửa sổ, lắng nghe tiếng sóng vỗ bờ.

"Chúng ta có thể tạm thời sang bờ bên kia Biển Hẹp, bảo toàn thực lực, hệt như ngày xưa Nymeria đã dẫn hai ngàn chiến hạm vượt Biển Hẹp mà đến. Khi đạo quân rồng của Valyria càn quét lục địa Essos, người Rhoynar không thể kháng cự, đành phải từ bỏ quê hương, vượt Biển Hẹp để đến Dorne của chúng ta." Arien nói.

"Ta không phải Nymeria," Thân vương Doran nói. "Nhưng con thì có thể."

Arien im lặng một lúc lâu: "Con muốn đến đánh một trận với quân đoàn Dã Nhân trước đã. Gerold Dayne vẫn còn ở phía tây, cũng đã tập hợp được một vạn năm ngàn người rồi."

"Binh lực của chúng ta gộp lại cũng chỉ được ba vạn rưỡi người, trong khi quân đội của Will đã vượt quá s��u vạn. Hơn nữa, con dân của chúng ta ngày càng có xu hướng ủng hộ Will," Thân vương Doran nói. "Với tình thế này, chúng ta không thể thắng được cuộc chiến này đâu. Trong lịch sử, mỗi khi chúng ta thắng trận là bởi vì kẻ địch không có được lòng dân."

"Sáu vạn binh lực sao? Hải quân và lục quân của Will cộng lại cũng chưa đến năm vạn người mà."

"Quân đội của hắn ngày càng lớn mạnh, còn quân đội của chúng ta thì ngày càng hao hụt. Tám ngàn binh lính trong đạo quân phía đông của Oberyn đã đầu hàng Dã Nhân. Mỗi lần chúng ta gây chiến, đó lại là lúc Will tự củng cố lực lượng cho mình. Sau khi thành Kingsgrave và Yronwood thất thủ, bốn ngàn chiến sĩ đã đầu hàng Will."

"Con thật khó tin nổi Nymeria, Tyene, Edrick, và cả Bá tước Allyrion đều đã đầu hàng Will," Arien bực tức nói.

"Ta cũng khó mà tin được," Thân vương Doran nói. "Bá tước Allyrion đã dẫn ba mươi thị vệ đi đón ba người Nymeria về, họ đã từng tiếp xúc với Will, biến cố chắc chắn đã xảy ra ở thành Yronwood."

"Will đã thuyết phục họ phản bội sao?" Arien đầy nghi hoặc.

Th��n vương Doran thu ánh mắt khỏi mặt biển, nhìn Arien: "Dorne đã thất thủ nhiều nơi rồi, nhưng có ai trong chúng ta từng thấy Will chưa?"

Arien nhất thời nghẹn lời.

"Cho đến bây giờ, Dorne đã bị buộc phải cầu hòa, bị buộc phải phân tán quý tộc trung thành, bị buộc phải chuyển quân về Biển Hẹp, chúng ta bị buộc phải mất đi Dorne. Thế nhưng, đã có ai từng gặp mặt Đại nhân Will đâu? Ta ư? Con ư? Gerold Dayne, hay bất kỳ tướng quân nào khác, ai đã từng thấy mặt hắn? Những người đã thấy mặt chỉ có Phu nhân Laura của gia tộc Bremont, Jonissa, Burns. Rồi cả Nymeria, Tyene của gia tộc chúng ta, Edrick của gia tộc Dayne, Bá tước Allyrion của gia tộc Allyrion. Ta đã phát hiện ra một quy luật: phàm là quý tộc hay tướng quân nào từng gặp Will mà còn sống sót, thì đều đã đầu hàng hắn."

Arien lập tức cứng họng.

"Nghĩ như vậy, con không thấy Will vô cùng thần bí sao? Rốt cuộc hắn là ai? Dáng vẻ ra sao? Đến giờ chúng ta vẫn hoàn toàn không hay biết gì. Đạo quân Dã Nhân tiến về phía đông do tướng quân Tyrone Ashes cầm quyền, còn tiên phong là Dã Nhân Vương Marge đáng sợ. Vậy Will đang ở đâu? Ở quân đội phía đông, hay quân đội phía tây, hay trên biển? Chúng ta đều không biết."

Nghe vậy, Arien giật mình thon thót!

"Nếu muốn sau này còn có cơ hội quay về, lời khuyên hiện tại của ta là, hãy lặng lẽ dẫn theo binh sĩ trung thành rời đi, sang bờ bên kia Biển Hẹp."

"Vậy còn người thì sao, phụ thân?"

"Ta muốn ở lại đây để gặp mặt Will," Thân vương Doran bình tĩnh nói. "Một người kiệt xuất như vậy, nếu không được gặp mặt, ta chết cũng không nhắm mắt." Ông vén tấm vải lụa đắp trên đầu gối, lộ ra khớp gối sưng đỏ, căng mọng như một quả dưa nhỏ. Đôi chân ông gầy trơ xương, da bọc lấy xương cốt. "Bệnh tình của ta đã không còn ổn định, không thể chịu nổi sự xóc nảy khi vượt biển. Ta sẽ ở lại đây, làm một cố gắng cuối cùng vì chút tôn nghiêm còn lại của gia tộc Martell."

Arien nhìn đầu gối sưng đỏ của phụ thân, biết rằng ngay cả khi đang nói chuyện, ông vẫn đang kiềm chế nỗi đau kinh hoàng. Trên đại dương bao la, dù thuyền lớn đến mấy cũng sẽ lay động, và phụ thân sẽ đau đớn đ���n chết. Thông thường, chỉ cần một chút xóc nảy, ông đã không thể chịu đựng nổi. Ngay cả khi ngủ, cũng không được để bất cứ thứ gì chạm vào. Chuyến vượt biển không phải ngày một ngày hai, một quãng đường kéo dài nửa tháng. Phụ thân quả thực không thể nào vượt biển được. Như thế thì ông sống không bằng chết.

Sau một lúc lâu, lần đầu tiên Arien quyết định nghe theo lời đề nghị của phụ thân.

Thân vương Doran theo bản năng có thể ra lệnh công chúa Arien dẫn binh vượt biển, trước tiên bảo toàn thực lực, chờ đợi thời cơ khi các quý tộc Bảy Vương Quốc đồng loạt phản đối Will. Nhưng ông đã không làm thế, ông điềm tĩnh đưa ra lời đề nghị cho công chúa Arien, không hề ép buộc chút nào. Lần này, chính Arien đã tự mình thông suốt.

"Con sẽ truyền lệnh cho Gerold Dayne cùng con dẫn binh vượt Biển Hẹp. Chúng ta có thể sống tốt ở bờ bên kia, và chờ đợi cơ hội," Công chúa Arien nói.

Doran không nói thêm gì, chỉ vươn tay về phía Arien. Tay ông nắm chặt tay nàng, rồi bàn tay còn lại nhẹ nhàng vỗ vỗ lên mu bàn tay Arien.

"Hotah, truyền l��nh cho thị vệ, chúng ta đi Vườn Nước."

"Vâng, đại nhân!"

Trong trướng chủ soái của đại quân Dân Tự Do, Tyrone Ashes đang vô cùng kiềm chế, nhưng anh vẫn phải kìm nén sự bực bội của các tướng quân khác, không dám để lộ sự tức giận mãnh liệt hơn trong lòng mình.

Anh rất hối hận vì lần này đã xung phong nhận nhiệm vụ chỉ huy quân.

Nếu là tướng quân Mudun đến lĩnh quân, anh đã có thể làm tiên phong, cứ thế xông pha, đại khai sát giới. Thật tình mà nói, một Kiếm Vương nặng hai trăm cân như anh vẫn chưa được "khai huyết" ở Dorne, điều này khiến anh kìm nén đến mức khó chịu đựng nổi. Nếu không phải Harma mỗi đêm đều để anh thỏa sức "giày vò" cô, có lẽ anh đã hóa điên rồi.

Các chiến sĩ của Ashes ai nấy đều nín thở chịu đựng, từ khi tiến vào Dorne, họ vốn nghĩ cuối cùng đã thoát khỏi những cuộc hành quân dài ngày ầm ĩ chán ngắt, cuối cùng cũng có thể ra chiến trường để "chân ướt chân ráo" giao tranh với kẻ thù. Ai ngờ, mọi thứ lại giống như trò trẻ con, chẳng có trận đánh ác liệt nào xảy ra cả. Gặp phải chút lực l��ợng vũ trang địa phương nhỏ lẻ, chẳng cần đánh, chỉ cần hò hét là đối phương đã tan tác, hoặc dứt khoát quỳ xuống đầu hàng.

Đại nhân Will và Mance Rayder trước trận chiến đều có quân lệnh nghiêm ngặt: không được lạm sát bất kỳ binh sĩ đầu hàng nào, và khi tiến vào Dorne, cũng không được lạm sát bất kỳ con dân hay quý tộc nào. Lúc ấy, Tyrone Ashes và Harma cùng những người khác đã không hề nghĩ ngợi mà hoan hỷ vâng lời ngay. Giờ đây, họ mới biết "chân lý" của việc "không thể lạm sát" ấy chính là cội nguồn của mọi thống khổ.

Chiến sĩ của Ashes bao giờ đánh trận mà chưa từng giết người? Chính là cuộc viễn chinh lần này!

Chiến sĩ Dân Tự Do bao giờ lâm trận mà chưa từng đổ máu? Chính là cuộc viễn chinh này!

Ban đầu, đạo quân phía đông của địch có đến một vạn năm ngàn người, đủ để Cự Nhân Vương Marge, Harma, Tyrone Ashes và tướng quân Mudun tha hồ đại khai sát giới. Nào ngờ, chưa kịp giáp mặt khai chiến thì quân địch đã sụp đổ, các tướng quân quan trọng đều bị Will cùng đồng bọn giết chết, một nửa binh sĩ bị sư thứu dọa chạy, số còn lại thì chọn đầu hàng.

Những trận chiến như vậy thật sự chẳng có chút ý nghĩa nào, thà rằng đi săn giết vài dị quỷ trinh sát ở nơi tận cùng hoang lạnh ngoài Trường Thành băng tuyết còn sảng khoái hơn nhiều.

Đội thị vệ một trăm người của Will cũng như các thị vệ của Ashes đều chán chường tột độ. Roseau, Handa, Abell cùng những người khác đều sở hữu những thanh kiếm Valyria thép vô song, thế nhưng từ khi tiến vào Dorne, chúng chẳng phát huy được tác dụng gì.

Mọi công lao đều bị Will, Arya, Jaime, cả Jonissa mà Jaime đã trao ánh mắt ái tình, và thiếu niên Burns đoạt hết, điều này khiến Tyrone Ashes vô cùng bất mãn nhưng cũng đành bó tay.

Trong trướng chủ soái rộng lớn, các tướng quân và cự nhân ngồi đầy ắp, ai nấy đều hừng hực sát khí nhưng lại chẳng có chút hào hứng nào. Họ muốn được chiến đấu, được giết người, được lao vào những trận đánh ác liệt, chém tướng đoạt cờ. Thế nhưng họ chẳng thể làm gì. Một cuộc chiến tranh như thế này, ai nấy đều muốn... phát điên!

Bá tước Allyrion gõ gõ ngón tay xuống mặt bàn, ánh mắt lướt qua toàn trường. Mọi người đều buộc phải ngẩng đầu, mở to mắt để bày tỏ rằng mình đang lắng nghe. Bá tước Allyrion này chính là Đại nhân Will. Phía sau hắn là một trăm sáu mươi người, trong đó một trăm người là du kỵ binh tinh nhuệ của Đội Gác Đêm, cố ý đến đây để bảo vệ lãnh tụ và Tổng tư lệnh của họ. Bởi lẽ, chiến sự đang diễn ra ở nơi xa nhất phía nam lục địa, mà Will lại là thủ lĩnh toàn quân, không thể có bất kỳ sai sót nào.

Ba mươi thị vệ khác gồm mười hai chiến sĩ Ashes và mười tám kiếm sĩ hạng nhất do Roseau cùng đồng bọn tuyển chọn. Ba mươi người còn lại, hơn hai mươi người là sát thủ hàng đầu của Ruling Đường, bao gồm Arya và Jaime Lannister; số ít còn lại là các thân tín Will thu nạp được khi công phá thành Kingsgrave và Yronwood, những người này có thể dùng làm người dẫn đường.

Will xuất hiện dưới thân phận Bá tước Allyrion nhằm mục đích đả kích quân tâm và lòng dân của người Dorne.

Allyrion gõ ngón tay trên mặt bàn, chờ đến khi ánh mắt của những người đang ủ rũ cúi đầu đều tập trung vào mình, Bá tước Allyrion mới mở lời: "Đêm nay sẽ có ba đội quân đến đánh lén doanh tiên phong, trướng chủ soái và đoàn xe lương thực hậu quân. Ai nguyện ý ra trận?"

Xoát!

Tất cả mọi người đều giơ cao hai tay, kể cả Tyrone Ashes – người theo quy củ quân đội phải tọa trấn chỉ huy.

Ngoại trừ một trăm thị vệ đứng sau lưng Will, tất cả các tướng quân và thị vệ cá nhân khác đều giơ tay.

Họ đã nhịn đến mức muốn chết đi sống lại, chỉ muốn được giết người, giết người, giết người!

Bá tước Allyrion nói: "Được thôi, đã vậy thì toàn quân xuất động, mai phục ở khắp các nơi. Chỉ cần địch nhân đến tập kích doanh trại, sau đó chúng ta sẽ từ mọi phía xông ra tiêu diệt, không để lọt một tên nào. Nếu để xổng bất kỳ một binh sĩ nào, nơi đó sẽ phải chịu hình phạt nghiêm khắc."

Các tướng lĩnh đồng loạt đáp lời, ai nấy đều xoa tay, mài quyền, chỉ chực lao vào chém giết.

Bá tước Allyrion lập tức bố trí trận hình: Marge sẽ dẫn cự nhân mai phục tại đâu, Harma mai phục tại đâu... nhưng dù có sắp xếp thế nào đi nữa, hơn ba vạn người cũng không thể cùng lúc mai phục hết được. Thế là, hai vạn người được giữ lại trong quân, giả vờ ngủ say, chờ địch nhân tiến vào là sẽ tấn công. Ai nấy đều có phần, người nào chạy chậm hoặc kém may mắn mà không giết được kẻ nào thì cũng không trách ai được.

Công chúa Arien "lấy lui làm tiến", cố ý phái ba toán quân đến cướp trại, trong khi các quý tộc tinh nhuệ thực sự thì lại nhân lúc đêm tối che chở, lên thuyền rút lui trước tiên.

Chiến thuyền không đủ, cần phải rút lui theo từng đợt. Đồng thời, trên đường rút, giữa đại dương bao la, họ có thể cưỡng ép trưng dụng các thuyền buôn để đón người. Các thành bang tự do buôn bán ở bờ bên kia Biển Hẹp thì chẳng thiếu tàu thuyền.

Will liên hệ với sư thứu, giống như lục tiên tri liên hệ với chim bay thú chạy. Mọi cảnh tượng sư thứu nhìn thấy đều được Will tiếp nhận từng chút một. Khả năng này hệt như khi Huyết Nha Brynden Rivers nhập vào con quạ ba mắt: nơi nào quạ đen đến, nơi nào quạ đen nhìn, đều là những gì Brynden thấy.

Ba ngàn binh sĩ đến cướp trại lần này đủ để các tướng quân và chiến sĩ đang chán nản đến phát điên được một phen sảng khoái. Sau đó, Will quyết định xua quân tây tiến, phối hợp cùng Rattleshirt và Tormund Quỷ Khổng Lồ để giáp công, với năm vạn đại quân vây kín, trước tiên sẽ "ăn gọn" toàn bộ mười lăm ngàn quân của ��m Tinh.

Đó là một đêm trăng sáng sao thưa. Hai con sư thứu bay lượn trong tầng mây, từ mặt đất nhìn lên, chúng như hai chú chim non bầu bạn cùng vầng trăng. Thị lực của sư thứu chính là thị lực của Will. Dưới mặt đất, người Dorne chia thành ba toán, mỗi toán khoảng ba ngàn người, lén lút tiến đến: một đội tập kích doanh tiên phong, một đội tập kích trướng chủ soái, và một đội tập kích đoàn xe lương thực hậu quân.

Toán quân thứ nhất tiến vào trước doanh tiên phong, mai phục trên mặt đất, đao kiếm cắm sâu vào bùn cát, nhưng không động thủ.

Toán quân thứ hai tiến đến giữa đường, nhắm thẳng trướng chủ soái, tất cả binh lính đều nằm phục trên mặt đất từ xa, cũng không động thủ.

Toán quân thứ ba đi đường vòng đến cạnh các xe lương thực hậu quân. Một tiếng hò hét vang lên, hàng ngàn bó đuốc được châm lên và ném về phía những chiếc xe chất đầy lương thảo.

Lửa bùng lên, chính là tín hiệu tấn công.

Cùng lúc đó, trên bầu trời, sư thứu cất tiếng gầm vang vọng. Hai con sư thứu lao xuống từ không trung, binh lính mai phục bốn phía đồng loạt xông ra. Trong doanh trướng, các tướng sĩ đang ngủ ngáy o o bỗng chồm dậy, người không cởi giáp, ngựa không tháo yên. Nội ứng ngoại hợp, đao thương giương cao, chúng đã giết sạch ba ngàn tên địch, không để lọt một ai.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận từ những câu chuyện huyền ảo.