Arien dùng chiến thuật "tiến để lùi", phái ra ba ngàn quân không phải tinh nhuệ. Nhưng cả ba ngàn người này đều không một ai trở về, họ bị ba vạn quân địch bao vây và tiêu diệt hoàn toàn. Điều này khiến Arien kinh hãi.

Kế hoạch quân sự ban đầu của nàng rất bí ẩn, nhưng đối phương lại cứ như thể đang ở ngay bên cạnh, nhìn rõ m���i hành động của nàng. Nàng nghĩ đến một người: Will! Từ trước đến nay, nàng và phụ thân vẫn chưa từng gặp mặt Will. Người đàn ông bí ẩn và khó lường này cuối cùng đã khiến Arien thực sự cảm thấy sợ hãi. Arien sai học sĩ gửi chim quạ đến Hắc Ám Chi Tinh Gerold Dayne, dặn hắn hãy bảo toàn thực lực trước, bí mật dẫn theo tinh nhuệ, tìm cách vượt Biển Hẹp, sau đó sẽ hội quân.

Việc đại quân dã nhân tiêu diệt hoàn toàn ba ngàn quân của Arien mà không tổn thất binh lính nào đã giúp nàng thăm dò được sức mạnh cường hãn của đối phương. Ba ngàn người đã là một đội quân quy mô trung bình. Một bá tước có thực lực thường chỉ có khoảng hai ngàn binh sĩ. Ba ngàn người không một ai trở về, loại hình tàn sát này khiến bất kỳ ai cũng không thể xem nhẹ.

Arien nhận ra quân đội của Will danh bất hư truyền, việc chiếm được thành Kingsgrave và thành Yronwood không hoàn toàn nhờ vào may mắn hay mưu kế, mà sức chiến đấu của đám dã nhân quả thực rất đáng gờm. Arien vẫn luôn tin rằng các trận đánh như sông Green Blood bị tập kích đêm, Lemonwood bị ép h��ng, lâu đài Starfall bị phóng hỏa, Bờ biển Muối bị cướp bóc... đều chỉ vì những nơi đó không có quân đội bảo vệ. Nếu có quân đội, quân địch chắc chắn sẽ bị đánh bật ngay lập tức. Dù chiến lực của người Dorne thuộc hàng mạnh nhất Thất Quốc, nhưng cuộc tập kích thăm dò lần này đã cho nàng thấy được một phần sức mạnh chiến đấu của đám dã nhân.

Trong lúc Arien đang sắp xếp cho đội quân tinh nhuệ rút lui khỏi thành Sunspear bằng đường biển, Hắc Ám Chi Tinh Gerold Dayne cũng phát động một cuộc tấn công vào đại quân dã nhân ở phía tây. Nhưng mọi con quạ đưa tin được Công chúa Arien phái đi đều không thể đến được phía tây. Trên bầu trời có hai "bá vương tuyệt đối" đang nắm trong tay mọi động tĩnh của thành Sunspear.

Will nắm rõ chuyện Arien bí mật lên chiến hạm và tàu tiếp tế đào tẩu trong đêm. Những con quạ mà Arien phái đến phía tây cũng bị chặn lại từng con một, nội dung thư từ đều bị Will biết rõ. Tình hình ở phía tây, Will cũng hoàn toàn nắm trong lòng bàn tay. Hắn không hề lo lắng về cuộc tấn công của Gerold Dayne vào quân đội Tự Do phía tây. Rattleshirt và bảy người con của Tormund, không ai trong số họ dễ đối phó. Will rất cảm ơn sự trợ giúp của Học Viện Cổ Trấn trong cuộc chinh phạt về phía nam lần này. Các học sĩ đã tận dụng kiến thức khoa học, ngay từ Vùng Đất Sông đã huấn luyện các chiến sĩ thích nghi với khí hậu nắng nóng ở phía nam, từ thói quen sinh hoạt, tập quán ăn uống, đến điều hòa bằng dược thiện. Trải qua hơn một tháng được hỗ trợ và thích nghi, các chiến sĩ Tự Do khi tiến vào Dorne đã không gặp phải bất kỳ sự khó chịu đáng lo ngại nào.

Trong thời đại vũ khí lạnh, số người chết vì chiến tranh thường không nhiều bằng số người chết vì bệnh tật và nạn đói. Việc người phương bắc xuống phương nam tác chiến như thế này, thật ra mối hiểm họa không chỉ đến từ chiến tranh, mà thời tiết và khí hậu mới là mối đe dọa nghiêm trọng hơn cả. Will sớm đã lường trước điều này, mời các học sĩ của Học Viện Cổ Trấn đến giúp đỡ từ rất sớm. Trong thế giới kỳ ảo này, sức mạnh của kiến thức khoa học cũng mang sức mạnh ma thuật.

* * *

Kể từ khi cấp tốc trở về phía tây, Gerold Dayne không còn nhận được bất kỳ bức thư nào từ Công chúa Arien hay Thân vương Doran, cũng không có thư của Thân vương Oberyn. Bận rộn chiêu binh mãi mã, hắn không để tâm đến việc liên lạc với Arien và Oberyn đột nhiên bị gián đoạn.

Tốc độ chiêu binh của Gerold rất nhanh, chẳng khác nào cái tốc độ "sét đánh không kịp bịt tai" khi hắn chạy về phía tây. Cách chiêu binh của hắn rất đơn giản: không làm lính thì chết. Điều này giúp hắn tuyển mộ được năm ngàn chiến sĩ trong thời gian ngắn, hợp nhất với một vạn chiến sĩ mà Thân vương Oberyn để lại, tổng cộng một vạn năm ngàn người. Đêm đó, hắn phát động tấn công vào doanh trại đại quân dã nhân.

Khác với cuộc tập kích của Arien, Gerold đích thân dẫn quân tấn công đại quân dã nhân, một vạn năm ngàn người toàn bộ xuất kích.

Đêm ở Dorne ngập tràn ánh sao, trăng sáng vằng vặc trên nền trời xanh trong không mây, không cần đuốc sáng rực vẫn có thể nhìn rõ đường đi. Gerold dẫn ba trăm thị vệ tấn công ở tiền tuyến. Một tiếng "ầm" vang, mặt đất trước mặt hắn đột nhiên sụp đổ, nuốt chửng cả hắn và ba trăm thị vệ. Sau đó, vô số mũi tên từ doanh trại đối diện bắn ra, trút xuống đợt mưa tên đầu tiên vào đội quân địch đang hò reo tấn công.

Tình thế tấn công của quân Dorne lập tức bị chặn lại. Dưới cơn mưa tên, binh sĩ ngã xuống hàng loạt. Còn Gerold và ba trăm lính của hắn rơi xuống hố sâu cắm đầy gai nhọn. Những mũi nhọn đâm thủng bụng chiến mã của Gerold, giúp hắn đỡ được những mũi nhọn chết người. Nhưng nhiều thị vệ khác rơi xuống hố sâu thì không may mắn như vậy. Tất cả chiến mã đều bị gai nhọn đâm chết, rất nhiều binh sĩ cũng bị xiên trên mũi nhọn, chết oan chết uổng.

Khi Gerold Dayne dẫm lên thi thể các thị vệ bò lên khỏi hố sâu, đội quân một vạn năm ngàn người của hắn đã tan rã. Doanh trại đối phương bùng lên vô số đuốc, tiếng hò hét kinh thiên động địa, truy kích khắp nơi những binh sĩ Dorne đang tháo chạy tán loạn. Gerold Dayne bên mình chỉ còn tụ tập hơn hai mươi người. Hắn ra hiệu lệnh, xông lên giết địch. Hơn hai mươi người như mãnh hổ xuống núi, theo đó các tướng sĩ Dorne bên cạnh cũng tụ tập càng lúc càng nhiều. Gerold Dayne vừa đánh vừa lui. Khi kiểm kê lại nhân số an toàn, bên cạnh hắn chỉ còn hơn năm trăm người.

Những tướng sĩ còn lại hoặc bị giết, hoặc bị tách ra, phần lớn đều mỗi người tự chạy. Rõ ràng, quân địch đã biết kế hoạch tập kích đêm của hắn. Họ dễ dàng dùng hố sâu đánh bại đoàn quân tiên phong do Gerold dẫn đầu, sau đó dùng mưa tên đánh tan trung quân, cuối cùng thừa thắng xông lên đánh úp. Người Dorne đại bại.

Rattleshirt và Tormund chỉ dùng một vạn người vây khốn thành Bremont, một vạn người khác sẵn sàng chiến đấu, tùy thời nghênh kích địch từ bất kỳ hướng nào. Một vạn chiến sĩ Tự Do đã đánh tan một vạn năm ngàn quân Dorne mà không tốn chút sức lực nào. Chiến tranh vừa bắt đầu không lâu, ba ngàn chiến sĩ từ thành Kingsgrave và Yronwood kịp thời đuổi tới, vòng qua đánh thọc sườn vào giữa đội quân Gerold. Đây là một trong những nguyên nhân quan trọng khiến quân đoàn của Gerold nhanh chóng tan rã. Tiền quân gặp khó, trung quân bị đánh úp từ sườn, hậu quân chưa đánh đã quay đầu bỏ chạy, toàn bộ quân đoàn một vạn năm ngàn người tan tác như núi đổ.

Trên bầu trời đêm, một con sư thứu vỗ cánh bay lượn, ẩn hiện giữa tầng mây.

* * *

Gerold Dayne trở lại thành High Hermitage, trên đường đi không ngừng thu thập tàn binh bại tướng, tập hợp được ba ngàn người. Sau khi trở về thành High Hermitage, các tướng sĩ tan tác lần lượt quay về. Một ngày trôi qua, số quân tập hợp được hơn tám ngàn người. Khoảng bảy ngàn chiến sĩ bị tan tác, hoặc bỏ trốn, hoặc bị giết, hoặc bị bắt giữ. Trong số năm ngàn chiến sĩ mới tuyển mộ, chưa đến năm trăm người trở về. Họ là những binh sĩ dân thường bỏ chạy sớm nhất.

Mấy ngàn tướng sĩ của thành Bremont nghe tin Gerold đến tấn công địch, cũng mở cửa thành ra ứng chiến. Kết quả bị ba người con của Tormund dẫn quân tấn công, đại bại, nhao nhao chạy trốn về thành. Các tướng sĩ Tự Do không truy kích, mà bố trí lại trận địa, để lại một nửa chiến sĩ phòng thủ, nửa còn lại cởi giáp nghỉ ngơi, nhằm đảm bảo có đủ tinh lực cho ngày hôm sau.

Gerold Dayne đại bại, nhưng lại giành được lòng tin của các tướng sĩ do Oberyn để lại. Hắn xung phong đi đầu xông trận, là người đầu tiên rơi vào hố sâu, suýt mất mạng. Các tướng sĩ không còn hoài nghi hắn nữa. Gerold Dayne không đáng phải gánh chịu hậu quả từ sự phản bội của Edrick Dayne. Gerold Dayne đã phải trả giá bằng việc suýt mất mạng, cùng gần ba trăm thị vệ tử thương, để chứng minh lòng trung thành trong sáng của mình.

Sau khi Will dẫn đại quân Tự Do phía đông tiêu diệt ba ngàn quân tập kích đêm của Công chúa Arien, khoảng cách đến thành Sunspear và thành Shadow vốn đã không còn xa. Hắn chỉ cần thúc quân đông tiến, chưa đầy một ngày là có thể tấn công thành Shadow và thành Sunspear. Nhưng hắn lại không làm vậy. Tin tức Arien và Thân vương Doran nhận được khiến hai cha con này trợn mắt há hốc mồm: Quân địch đang tiến về thành Sunspear bỗng nhiên nhổ trại trong đêm, toàn quân khẩn cấp hành quân, chuyển hướng tây.

Công chúa Arien và Thân vương Doran khó có thể tin! Will đã đắc thắng, lẽ nào không nên thừa thắng xông lên đánh thẳng vào thành Sunspear sao? Thành Sunspear bị diệt, Dorne sẽ mất chủ, khi đó muốn làm gì cũng được, vì sao đại quân phía đông của Will lại đột nhiên khẩn cấp hành quân về phía tây? Liệu có phải Gerold Dayne đã đánh bại tan tác đội quân dã nhân phía tây không? Hay quân đội dã nhân phía tây đã xảy ra biến cố trọng đại nào?

Arien và Thân vương Doran không thể hiểu nổi. Chưa một con chim quạ đưa tin nào của họ trở về, họ cũng không nhận được bất kỳ chiến báo nào từ Bá tước Gerold. Thân vương Doran không mất bao lâu đã hiểu rõ đạo lý bên trong: "Arien, thông tin của chúng ta đã bị Will cắt đứt rồi." Arien lập tức hiểu ra.

"Con phải đi ngay!" Thân vương Doran nói. "Việc này không nên chậm trễ, mau chóng lên thuyền rời đi."

"Tại sao Will lại đột nhiên tây tiến?" Công chúa Arien hỏi.

"Cha không biết, nhưng cha biết Gerold Dayne đã bại không thể nghi ngờ." Thân vương Doran nói.

Công chúa Arien im lặng. Kể từ khi giao chiến với Will đến nay, bất kỳ trận chiến nào, Arien đều chưa từng thắng. Chiến thắng duy nhất của nàng là tại Bờ biển Muối, khi dẫn đội thuyền đánh cá và chỉ vài chục chiến hạm đánh bại hải quân của Mance Rayder.

"Thưa phụ thân đại nhân, Will có thể tiêu diệt tận gốc, vì sao hắn lại không làm như vậy?" Arien cho rằng việc Will đột nhiên chuyển hướng tây ở một nơi rất gần thành Sunspear, ý tứ rất rõ ràng, đúng như phụ thân nói, Will không muốn tiêu diệt tận gốc, rõ ràng là muốn tha cho gia tộc Martell một đường sống. Nhưng hắn làm như vậy với mục đích gì, động cơ nào?

"Hắn có thể không muốn đắc tội Daenerys Targaryen. Dì của con dù sao cũng là chị dâu của Daenerys Targaryen, chúng ta có quan hệ thân thuộc với Daenerys. Will muốn liên minh với Daenerys, người sở hữu rồng, việc tiêu diệt chúng ta sẽ bất lợi cho mối quan hệ đồng minh sau này của hắn và Daenerys."

Arien cười khổ: "Không ngờ chúng ta vẫn phải chịu ơn Daenerys."

"Không phải Daenerys, mà là gia tộc Targaryen." Thân vương Doran bình tĩnh nói. "Gia tộc Martell và gia tộc Targaryen vốn có quan hệ huyết thống qua nhiều thế hệ, huyết nhục tương liên."

Arien lại cười một tiếng, nói: "Được thôi, phụ thân, con quyết định rời khỏi Dorne. Chờ sau này nếu đại lục Westeros thực sự như ngài nói, tất cả quý tộc đồng lòng đứng lên phản đối Will, chúng ta sẽ lại quay về."

"Will muốn phổ biến một chế độ chính trị mới, hắn tước đoạt tước vị và lãnh địa của tất cả quý tộc Dorne. Hành vi này là mồi lửa, chắc chắn sẽ châm ngòi cơn thịnh nộ của các quý tộc trên toàn đại lục. Hắn chắc chắn sẽ thất bại, chỉ là điều này cần thời gian." Thân vương Doran khẳng định nói.

* * *

Arien dẫn theo tinh binh cường tướng lên hơn mười chiếc thương thuyền cỡ lớn thuê từ các bến cảng ở Biển Dorne và thành Storm’s End. Thuyền trưởng và thủy thủ trên tàu đều khẳng định rằng trên biển không hề có bóng dáng chiến hạm nào, cũng chưa từng nghe nói thương thuyền gặp chiến hạm ở các vùng biển lớn. Điều này khiến nỗi lo lắng trong lòng Arien tan biến quá nửa. Nàng sợ oan gia ngõ hẹp, lại gặp hải quân của Mance Rayder trên biển rộng.

Do giao thông không thuận tiện và tin tức không thông suốt, việc Mance Rayder chặn đường trên biển rộng thường mất một thời gian dài mới có thể đến tai một vài người. Một số thương thuyền đi trên tuyến đường thủy này, tình cờ, thậm chí sẽ mãi mãi không nghe được những tin đồn đó.

Arien bí mật dùng tiền thuê Đại Thương thuyền giương buồm xuất phát. Quân đội của Will cũng rất nhanh tiến vào trung tâm Dorne. Trên đường đi, họ không còn quét s���ch các tiểu quý tộc và phú thương địa phương nữa, mà chỉ hành quân thẳng, vòng đến phía nam thành High Hermitage, muốn dồn Hắc Ám Chi Tinh vào thế "cá trong chậu".

Trên biển cả, tâm trạng Arien cũng dần dần thoải mái. Nàng nhận ra mình không hề nhớ thương phụ thân, cũng không lo lắng. Bởi vì Will tây tiến, phụ thân nàng lại phải chịu đựng thêm nhiều đau đớn trong một khoảng thời gian rất dài. Còn bản thân nàng sẽ an toàn vượt Biển Hẹp, tiến vào các thành bang tự do. Nàng có thể chọn thành lập lính đánh thuê đoàn, hoặc cũng có thể chọn mai danh ẩn tích.

Trong ba thành bang thương mại lớn Tyrosh, Myr và Lys, Lys là nơi yếu nhất, từng bị Aegon VI và ba con rồng của hắn san bằng một lần. Arien cân nhắc có thể chiếm cứ thành Lys, tái thiết Lys và tự mình làm thành chủ. Hoặc có thể đến Pentos, tranh cử Tổng đốc Pentos. Daenerys Targaryen là người thống trị các thành bang tự do. Nếu Arien dùng thực lực của mình để trở thành lãnh chúa thành bang Lys, tái thiết thành Lys, điều đó cũng có thể giúp tăng thuế thu nhập cho Daenerys.

Trên biển cả, Arien dần thoát khỏi nỗi sợ hãi đối với Will. Hơn mười chiếc thương thuyền tiến thẳng về phía đông, đi về phía Quần đảo Thềm Đá gần nhất. Quần đảo Thềm Đá là nơi cướp biển hoành hành, là hang ổ của cướp biển. Tuy nhiên, đối với gia tộc Martell của Dorne, họ có mối quan hệ thân thiết với nhiều tổ chức cướp biển khác nhau.

Thành chủ Lys, Tổng đốc Tyrosh, Thân vương Myr – những quý tộc và người có quyền lực trong các thành bang này đều có mối quan hệ nhất định với những nhóm cướp biển mạnh mẽ. Cướp biển cần nơi tuồn hàng cướp được, và những nhân vật quyền lực này cũng ưa chuộng những món đồ quý giá, vàng bạc, châu báu mà cướp biển cướp được với giá rẻ. Khi cần thiết, cướp biển cũng trở thành lính đánh thuê cho những nhân vật lớn này. Các nhân vật lớn cần cướp biển mang lại lợi ích cho họ, cần họ tiêu diệt kẻ thù chính trị khi cần thiết; ngược lại, cướp biển cũng cần sự che chở ngầm và con đường tuồn hàng từ những nhân vật lớn này.

Vì vậy, khi Arien trên biển nghe nói Quần đảo Thềm Đá gần đây xuất hiện một băng cướp biển hung tàn, nàng không chút kinh hoảng. Những nhóm cướp biển đó có thể đến từ hải vực khác, nhưng họ đều có liên hệ thông tin với cướp biển bản địa. Nếu không nhận được sự đồng thuận ngầm từ cướp biển bản địa, cướp biển nơi khác đừng hòng kiếm chác được gì trong khu vực này. Arien không hề e ngại gặp gỡ cướp biển. Thứ nhất là họ có thể chiến đấu, thứ hai là họ có quan hệ đặc biệt với rất nhiều thủ lĩnh cướp biển.

Khi đối diện có hơn mười chiếc thuyền cướp biển treo cờ xương đen chặn đường thuyền của Công chúa Arien, nàng không chút hoang mang, dẫn theo hơn mười tướng quân và hơn hai mươi Bách phu trưởng cùng đứng trên mũi thuyền, định cử người ra nói chuyện với thủ lĩnh bên kia. Thế là, trên kỳ hạm của đối phương có hai người bước ra, cũng dẫn theo rất nhiều thủ hạ và Bách phu trưởng. Hai người đó, một là Mance Rayder, một là Asha Greyjoy.

Họ đã nhận được mật tín của Will và đã chờ Arien rất lâu ở vùng biển này. Will muốn tiêu diệt Dorne, muốn lập uy, chắc chắn cần mang theo những tù binh giá trị nhất trở về Vương Đô Tháp Đỏ. Arien và Thân vương Doran chính là những tù binh tốt nhất.

Mọi quyền sở hữu đối với bản dịch này xin được dành trọn cho truyen.free.