Varys nhanh chóng bước vào, tiến đến trước mặt Daenerys, khom người nói nhỏ: "Bệ hạ, người có thể khoác lên mình trường bào, tà áo dài quét đất sẽ che đi đôi chân của người, sau đó tháo bỏ đôi giày vương giả và đi chân trần trên nền đất."

Daenerys thầm mừng rỡ trong lòng, song bề ngoài vẫn giữ vẻ uy nghiêm, khẽ gật đầu.

Thế là Varys cao giọng tuyên bố, nữ vương bệ hạ mệt mỏi, muốn nghỉ ngơi một lát, uống chút nước, dùng chút hoa quả, mời các con dân kiên nhẫn chờ đợi chốc lát.

Dưới sự dẫn dắt và bảo vệ của Varys, lục Thánh nữ cùng Maine, nữ vương bệ hạ đứng dậy, chậm rãi đi vào Nội đường. Chẳng mấy chốc, nữ vương bước ra, đã thay một chiếc trường bào lụa là, tà áo quét trên mặt đất, thong thả bước đến, trở về vương tọa.

Đôi chân của nữ vương được giải phóng khỏi đôi giày vương giả chật hẹp, nàng không thèm mang cả dép lê Varys đề nghị, chân trần bước vào triều, đặt chân lên nền đá cẩm thạch lạnh buốt, cảm giác sảng khoái đến tận xương tủy.

Daenerys ngồi trên vương tọa, chân trần đặt xuống đất, trường bào lụa che khuất đôi chân nàng. Đôi chân được giải phóng, tinh thần cũng nhờ thế mà sảng khoái, tâm tình khá hơn, thế là xử lý chính sự cũng nhanh hơn nhiều, cho đến tối mịt, các con dân đến thỉnh nguyện vẫn còn đứng xếp hàng.

Daenerys không đành lòng để dân chúng thất vọng ra về, thế là ra lệnh thị vệ triều thần tăng thêm nến và đuốc, thắp đèn suốt đêm, giải quyết các thỉnh nguyện của con dân. Nàng vẫn bận rộn đến tận đêm khuya, cuối cùng cũng xử lý xong thỉnh nguyện của con dân cuối cùng. Khi nhìn thị vệ chậm rãi đóng lại cánh cổng lớn phía sau Kim Tự Tháp, Daenerys mới tháo vương miện từ trên đầu xuống, đưa cho lục Thánh nữ cất vào hộp bảo quản vương miện.

Chưa ngồi lên vương tọa, người ta chỉ mong được ngồi lên vương tọa; chỉ khi ngồi lên vương tọa, mới hiểu được sự gian khổ của vương vị. Nếu một lòng vì dân, chính sự cần giải quyết mỗi ngày có thể nói là chồng chất như núi. Chẳng cần phải biết rõ mọi chi tiết, các con dân vẫn sẽ tới Kim Tự Tháp để thỉnh nguyện với nữ vương bệ hạ.

Giày vương giả khó mang, vương miện nặng nề.

*

Cổng Bắc, một Kim Tự Tháp nhỏ, nơi đây là một kỹ viện.

Ba người đàn ông từ kỹ viện bước ra, lớn tiếng hát những ca khúc hạ lưu thô tục, rồi hướng về Kim Tự Tháp của Hiền chủ đại nhân Skahaz mà đi.

Ban đêm, những ngọn đuốc hai bên đường phố thành phố kéo dài bóng họ trên mặt đất.

Siege tuy là một thành phố luôn rực rỡ ánh sáng, nhưng rất nhiều hẻm nhỏ và con đường hẹp lại không được ngọn đuốc chiếu sáng tới, những nơi đó đều chìm trong bóng tối mịt mùng.

Đêm đã khuya, từng nhà đều đóng cửa nghỉ ngơi. Chỉ những gia tộc giàu có, gia tộc hiền chủ, và các doanh trại quân đội mới còn thắp nến và đuốc trong phòng. Không có ánh đèn từ trong nhà hắt ra mặt đường, nhiều nơi vẫn chìm trong bóng tối.

Tiếng ca của ba người đàn ông vang vọng đường cái, nhưng con đường trống trải không một bóng người hưởng ứng niềm vui của họ.

"Xuỵt!" Trong bóng tối, có người huýt sáo ra tiếng xuỵt về phía ba người lính.

Ban đầu, ba người lính không để ý, cũng không nghe rõ.

"Xuỵt!" Trong bóng tối, kẻ đó tiếp tục huýt sáo về phía ba người lính.

Khi đến gần, ba người lính mới nghe rõ tiếng xuỵt trong bóng tối.

"Ai?" Người lính cảnh giác, nhưng men rượu chếnh choáng khiến chân đứng không vững.

"Các ngươi là binh lính của đại nhân Skahaz phải không?" Trong bóng tối, một giọng nói tỉnh táo cất lên lạnh lẽo.

"Chúng tôi là binh lính của Skahaz, ngươi là ai? Cút ra đây cho chúng ta xem mặt." Một tên lính tay đặt lên chuôi kiếm, làm ra động tác đe dọa.

"Ta đoán các ngươi cũng vậy, Tròn sọ đảng." Kẻ trong bóng tối châm chọc chẳng hề che giấu.

"Tròn sọ đảng là gì?" Một tên lính khác hỏi. Hắn rút phắt đoản đao, chỉ vào chỗ tối mà ánh sáng đuốc không rọi tới được trên đường, "Cút ra đây, cho ta xem ngươi là ai?"

"Tròn sọ đảng là biệt danh mà đại nhân của chúng ta đặt cho các ngươi. Các ngươi thân là người Guise, lại từ bỏ vinh dự, cam tâm làm chó săn cho kẻ ngoại lai. Các ngươi từ bỏ kiểu tóc truyền thống của người Guise, cạo sạch đầu để tuyên thệ trung thành với tân vương. Nhìn thấy những cái đầu trọc lốc của các ngươi, đại nhân của chúng ta đã đặt cho các ngươi một cái tên chung: Tròn sọ đảng."

"Ngươi là Ưng thân nữ yêu chi tử?" Tên lính thứ ba tỉnh rượu, rút phắt trường kiếm.

"Đúng vậy, ta là tới đưa các ngươi xuống Địa ngục." Dứt lời, trong bóng tối đột nhiên lao ra rất nhiều kẻ, mỗi tên đều đeo mặt n�� hình Nữ Yêu Thân Ưng, tay vung vẩy đoản đao đoản kiếm, điên cuồng nhào về phía ba người lính.

Ba người lính của Skahaz kinh hãi, men rượu tan biến, thay vào đó là mồ hôi lạnh toát ra. Ba người vung vẩy trường kiếm, ngay lập tức giao chiến với những kẻ của Nữ Yêu Thân Ưng. Một tên lính chém mạnh trường kiếm vào mặt nạ của một kẻ thuộc Nữ Yêu Thân Ưng, máu tươi chảy xuống từ chiếc mặt nạ vỡ nát. Nhưng cùng lúc đó, hắn cũng bị hai kẻ đeo mặt nạ xông tới đâm xuyên bụng. Người lính ngã xuống, càng nhiều kẻ đeo mặt nạ lao vào, đao kiếm điên cuồng chém xuống.

Hai người lính còn lại mỗi người đối mặt với một tên đeo mặt nạ. Họ chống đỡ chém giết qua lại được một lúc, rồi bị càng nhiều kẻ đeo mặt nạ vây kín. Giữa lúc kiếm vung loạn xạ, một cây trường mâu đâm tới, trúng bắp chân một tên lính. Người lính ngã xuống, trường mâu rút ra, rồi lại đâm vào bụng dưới.

Tên lính cuối cùng trúng liên tiếp ba kiếm một đao, hắn biết đã không cách nào phá vây. Hắn hét lớn một tiếng, nhìn chằm chằm một kẻ địch rồi liều mình lao tới. Xung quanh, mấy nhát đao kiếm đâm vào thân thể hắn, nhưng trường kiếm của hắn cũng nhanh chóng đâm xuyên trái tim một kẻ địch.

Dường như chỉ trong chớp mắt, ba người lính đã ngã xuống trong vũng máu. Vô số đao kiếm tiếp tục chém xuống thân thể họ, cho đến khi một tiếng huýt sáo vang lên, những kẻ này mới nhao nhao chạy vào trong bóng tối, để lại tổng cộng năm thi thể.

*

Cổng Đông, trong một phòng bao của kỹ viện.

Một Vô Cấu Nhân đang ôm người tình cũ ngủ say, thì một vật lạnh buốt khiến hắn giật mình tỉnh giấc. Trong bóng tối, hắn bản năng vươn tay lần mò, đoản kiếm bên cạnh đã không còn, thay vào đó, một cây đoản kiếm lạnh lẽo đang kề vào lồng ngực trần của hắn.

Ngọn nến trong phòng được thắp sáng, Vô Cấu Nhân nhìn thấy ba kẻ đeo mặt nạ hình Nữ Yêu Thân Ưng, trên tay mỗi kẻ đều cầm đoản kiếm.

"Đứng dậy, theo ta ra ngoài!" Kẻ đeo mặt nạ dùng đoản kiếm kề vào Vô Cấu Nhân lạnh lùng nói.

Vô Cấu Nhân đứng dậy, hắn đang mặc quần dài.

"Cởi quần dài ra, để bản đại gia xem, một Vô Cấu Nhân như ngươi làm sao mà ngủ với đàn bà."

Người kỹ nữ đã bị đánh thức, núp trong chăn run rẩy bần bật.

Dưới sự ép buộc của ba thanh đoản kiếm, Vô Cấu Nhân chỉ có thể cởi quần dài, sau đó cởi bỏ cả quần lót.

"Chẳng có gì cả, tại sao ngươi vẫn muốn ngủ với kỹ nữ?" Kẻ đeo mặt nạ cầm đầu nói với giọng điệu kỳ quái.

"Ta là đàn ông, ta ôm nàng càng dễ ngủ hơn."

Một tên đeo mặt nạ dùng đoản kiếm đẩy chăn mền ra, dưới chăn, người phụ nữ cũng đang mặc quần áo, không hề cởi sạch.

"Chậc chậc, hôm nay mở mang tầm mắt thật, Vô Cấu Nhân dù không có 'thứ đó' vẫn thầm nghĩ đến phụ nữ." Tên đàn ông dùng đoản kiếm kề vào lồng ngực người phụ nữ, hắn thọc tay vào trong, dùng sức, người phụ nữ phát ra tiếng rên rỉ đau đớn.

"Đừng nhiều chuyện nữa, đại nhân ra lệnh cho chúng ta tốc chiến tốc thắng, không được kéo dài thời gian." Kẻ đeo mặt nạ cầm đầu nói.

"Vâng, tuân mệnh." Tên đàn ông đang chà đạp người phụ nữ rút tay trái ra khỏi quần áo nàng, tay phải đưa đoản kiếm tới, đâm vào lồng ngực nàng. Người phụ nữ phát ra tiếng kêu thảm thiết, nhưng tay trái hắn đã nhanh chóng bịt miệng lại. Liên tiếp mấy nhát, thân thể người phụ nữ mềm nhũn, toàn thân rũ xuống, máu tươi tuôn xối xả, không còn động đậy.

Kẻ cầm đầu đưa đoản kiếm tới, đâm vào tim Vô Cấu Nhân. Một tên đàn ông khác lập tức tiến lên, vung đoản kiếm đâm liên tiếp hàng chục nhát vào thân thể Vô Cấu Nhân.

*

Rạng sáng. Sương sớm bao phủ.

Tia nắng đầu tiên rọi vào phòng ngủ của Daenerys, ánh nắng vàng kim rơi trên chăn nàng. Daenerys hôm qua vất vả một ngày, đang ngủ say, nhưng bên ngoài lại vang lên tiếng ồn ào.

Maine đang canh gác trước cửa phòng ngủ, nằm trên ghế. Hắn lập tức mở mắt, đứng bật dậy, tay đặt lên chuôi kiếm.

Cửa phòng bị đẩy ra, thị nữ Ký Kỳ vội vã bước vào: "Đại nhân Maine, bên ngoài có Tướng quân Jorah Mormont, Đại nhân Skahaz, và cả Hải Vương đại nhân nữa, họ đều đến cầu kiến nữ vương bệ hạ."

Maine buông chuôi kiếm, khẽ gật đầu.

Thế là, Ký Kỳ gõ cửa phòng ngủ của nữ vương, Daenerys đang mơ màng ngủ bị đánh thức.

Sau gần nửa canh giờ, Daenerys bước ra, có Maine theo bên cạnh.

Nữ vương bệ hạ ngồi thẳng trên ghế, nhìn ba thuộc hạ đắc lực của mình.

Jorah nói: "Nữ vương bệ hạ, đêm qua tại Cổng Đông và Cổng Tây, ba người lính Vô Cấu Nhân cùng hai dũng sĩ Dornish đã bị những kẻ của Nữ Yêu Thân Ưng tập kích và giết chết."

Daenerys nhướng mày, hai tay bỗng nhiên siết chặt tay vịn ghế.

Đại nhân Skahaz nói: "Khởi bẩm nữ vương bệ hạ, đêm qua tại Cổng Bắc và trong nội thành, tổng cộng có bảy người lính Guise đã bị những kẻ của Nữ Yêu Thân Ưng giết chết."

Sắc mặt Daenerys lạnh lẽo, ánh mắt trong nháy mắt trở nên sắc bén.

Hải Vương khẽ khom người, nói: "Nữ vương bệ hạ, tối hôm qua tại Cổng Nam, một chiến binh Braavos đã bị những kẻ của Nữ Yêu Thân Ưng giết chết, hai người khác bị trọng thương."

Daenerys hừ lạnh một tiếng: "Có bắt được kẻ nào không?"

"Đã bắt được hai tên."

"Đem chúng đến đây, ta muốn đích thân thẩm vấn hai kẻ đó."

"Họ đang ở ngoài cửa lớn, nữ vương bệ hạ." Jorah Mormont nói.

Trong vòng một đêm, tại trung tâm thành phố, cách Kim Tự Tháp lớn nơi Daenerys ngự không xa, bốn chiến binh Guise đã bị giết chết; còn tại bốn cổng thành đông, tây, nam, bắc, đều xảy ra các vụ ám sát của những kẻ của Nữ Yêu Thân Ưng nhằm vào những người lính lẻ loi thuộc hạ của Daenerys.

"Đi mang hai tên tù binh vào đây." Daenerys hạ lệnh.

"Vâng, nữ vương bệ hạ." Jorah Mormont khom người vâng lệnh, sau đó quay người ra ngoài.

Ngoài cửa lớn, hai kẻ của Nữ Yêu Thân Ưng bị trói gô và quăng xuống đất. Jorah Mormont phân phó bọn thị vệ cắt dây trói hai tên, rồi đích thân cầm kiếm áp giải chúng vào trong.

Hai tên tù binh nhìn thấy Daenerys cũng không quỳ, ngạo nghễ đứng thẳng.

Jorah cùng Skahaz đồng loạt ra tay, đạp mạnh vào đầu gối hai tên, buộc chúng quỳ xuống.

"Ta cho phép hai người các ngươi đứng dậy nói chuyện." Daenerys nói, "Con dân của ta không cần quỳ xuống, dù các ngươi là kẻ địch của ta, cũng không cần quỳ xuống. Nếu các ngươi nguyện ý nói ra địa chỉ tổng bộ mới của những kẻ của Nữ Yêu Thân Ưng, ta sẽ thả các ngươi, và ban cho các ngươi một số tiền lớn, muốn đi đâu cũng được."

"Người Guise chân chính vĩnh viễn sẽ không khuất phục." Một tù binh ngạo nghễ nói.

"Tốt, vậy ta sẽ thành toàn ngươi. Đại nhân Skahaz, ta đặc biệt ban lệnh cho ngươi có tư cách sở hữu một nô lệ. Ngươi có nguyện ý thu nhận một nô lệ đê tiện nhất không?"

"Vô cùng vinh d��, nữ vương bệ hạ."

"Chiến binh của Nữ Yêu Thân Ưng này, dựa theo quy tắc truyền thống của người Guise, ngươi chiến bại thì phải cả đời làm nô lệ. Vì các ngươi là những người kiên định ủng hộ chế độ nô lệ, vậy cả đời này ngươi hãy làm một nô lệ cực kỳ thấp hèn, cực kỳ không có tôn nghiêm đi. Người đâu, nung đỏ thanh sắt đóng dấu nô lệ, khắc lên gương mặt hắn mấy chữ 'Nô lệ hèn hạ nhất'!"

"Vâng, bệ hạ!"

Bọn thị vệ lập tức đáp ứng. Rất nhanh, lò lửa được mang ra, ngọn lửa trong lò bốc cháy hừng hực. Móc sắt, kim xăm, mực nước và các thứ khác lần lượt được bày ra.

Sắc mặt tên tù binh kia lập tức biến đổi.

"Ngươi cho rằng việc người nô dịch người là điều tốt đẹp nhất sao? Là điều đúng đắn nhất sao? Vậy ta sẽ để ngươi hưởng thụ cái "tốt đẹp" khi ngươi bị tất cả người Guise nô dịch. Ngươi sẽ bị bất cứ kẻ nào mua bán, nhục nhã, ẩu đả, cũng không có bất kỳ quyền phản kháng nào. Ngươi dám phản kháng, sẽ bị trừng phạt gấp mười lần."

"Ta sẽ cho hai tay ngươi đeo xiềng xích nô lệ, chúng sẽ có đủ độ dài để ngươi làm việc. Trên cổ ngươi cũng sẽ đeo khóa cổ nô lệ bằng đồng, và xiềng chân khắc chữ nô lệ. Ngươi sẽ mỗi ngày làm những công việc bẩn thỉu nhất, khổ cực nhất, nặng nhọc nhất, sau đó mỗi ngày ăn thứ canh thừa thối rữa, lạnh lẽo nhất. Ngươi không có danh tự, không có vinh dự, không có người thân, không có bằng hữu, ta sẽ biến ngươi thành một con súc vật hình người. Ta thề sẽ khiến ngươi nếm trải điều mà ngươi cho là tốt đẹp nhất, đúng đắn nhất."

"... Ngươi... Ngươi... Ngươi... thật sự là ác ma..." Ánh mắt tù binh lộ vẻ sợ hãi.

"Ta là ác ma? Ta chẳng qua là lặp lại việc các ngươi tôn sùng – việc nô dịch một kẻ nô lệ thấp hèn mà thôi. Chẳng lẽ ngươi không cho rằng chế độ nô lệ là tốt đẹp nhất sao? Ta sao mà tà ác được, nếu ta nô dịch ngươi là tà ác, vậy các ngươi nô dịch người khác thì sao? Có tà ác không?"

Tên tù binh nghẹn họng nhìn trân trối, toàn thân run rẩy, không nói nên lời.

Daenerys nhàn nhạt nói: "Ta cũng không cần các ngươi nói ra tổng bộ của những kẻ của Nữ Yêu Thân Ưng ở đâu, ta không muốn biết. Ta hiện tại chỉ muốn công khai biến hai ngươi thành nô lệ ngay trong thành Siege này. Tất cả mọi người trong thành Siege đều là người tự do, nhưng trừ hai ngươi ra. Bất cứ ai gặp các ngươi, nhục nhã, ẩu đả, mua bán hay làm tổn thương các ngươi đều là hợp pháp, bởi vì các ngươi là những nô lệ thấp hèn nhất."

Hai tên tù binh nhìn nhau, ánh mắt kinh hãi tột độ.

Họ có thể chấp nhận người khác trở thành nô lệ, nhưng bản thân họ thì không thể chấp nhận được. Họ đến từ chi nhánh của các đại gia tộc hiền chủ, sở hữu huyết mạch cao quý và vinh dự lâu đời.

Một khi trở thành nô lệ, đây sẽ là nỗi nhục nhã cả đời không thể xóa nhòa của họ, ngay cả sau khi chết cũng không thể trở về Thánh Đường của gia tộc.

"Không, nữ vương bệ hạ, xin đừng biến chúng ta thành nô lệ. Chúng tôi không phải những kẻ thấp hèn, chúng tôi là huyết mạch của các đại gia tộc hiền chủ, chúng tôi không giống như những kẻ khác."

"Vậy ta sẽ xem rốt cuộc các ngươi khác những nô lệ khác ở điểm nào. Chẳng lẽ dấu ấn nô lệ không thể in lên gương mặt các ngươi sao? Người đâu, đóng dấu nô lệ lên mặt chúng, và khắc lên mấy chữ 'Nô lệ thấp hèn nhất' cho ta!" Daenerys quát lớn.

Bọn thị vệ đồng thanh quát lớn, xốc hai tên tù binh đang la hét lớn lên. Xoẹt! Một làn khói xanh bốc lên, thanh sắt đóng dấu nô lệ đang nung đỏ rực được ấn mạnh lên mặt một tên tù binh.

Khói xanh bốc lên, mùi da thịt cháy khét lan tỏa khắp nơi.

"Khắc chữ! Đeo vòng cổ nô lệ bằng đồng lên chúng!" Daenerys nghiêm nghị hạ lệnh.

Tên bị đóng dấu trên mặt đó bị xốc ngửa ra. Những thợ khắc chữ đều là thợ lành nghề có sẵn trong Kim Tự Tháp, loại thợ này ở thành Siege có rất nhiều, tay nghề tinh xảo. Miệng tên tù binh bị bịt kín, tay chân bị khóa chặt, kim xăm bắt đầu lướt trên mặt hắn.

"Không không không, thả ta, ta nguyện thần phục, ta đầu hàng ta đầu hàng ta đầu hàng..." Tên tù binh còn lại sợ mất mật, kêu gào xin đầu hàng. Truyện này được chuyển ngữ và giữ bản quyền bởi truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.