Dorne. Water Gardens.

Không khí nơi đây tràn ngập hương cam ngọt ngào.

Ở một vùng đất mà nước quý như vàng, điều kinh ngạc nhất tại Water Gardens không phải những vườn cam bạt ngàn, mà chính là dòng nước. Một hệ thống dẫn nước tự động tuần hoàn, cùng một hồ nước khổng lồ với dòng nước trong vắt đến tận đáy, được chia thành khu vực nước sâu và khu vực nước cạn. Trong khu vực nước cạn, mười đứa trẻ đang vui đùa.

Một người đàn ông trung niên với khuôn mặt trầm tĩnh đứng bên hồ, dõi theo lũ trẻ chơi đùa dưới nước. Trên mặt ông nở nụ cười mãn nguyện. Cằm và khuôn mặt ông được cạo giũa cẩn thận, quần áo cũng chỉnh tề từng ly từng tí, trên đầu gối phủ một tấm lụa thêu họa tiết mặt trời đỏ và giáo vàng.

Ba!

Không xa phía sau ông, một tiếng động nhỏ khẽ vọng lên. Đó là tiếng trái cam chín mọng tự động rơi xuống đất. Bốn phía hồ nước là những vườn cam ăn quả bạt ngàn, không thấy điểm cuối. Quả chín trĩu trịt trên cành. Dưới đất, những trái cây vàng óng cũng rơi đầy. Chỉ cần thích, bạn có thể với tay hái ngay một trái cam ngọt để thưởng thức.

Cam chín mọng nhưng không người hái rơi đầy khắp nơi: trên những lối đi trong vườn, trên bãi cỏ. Ngay cả trong khu vực nước sâu trong suốt, cũng có hai trái cam khẽ nổi bập bềnh.

Người đàn ông vẫn ngồi trên xe lăn, phía sau ông là một gã to lớn với chiếc rìu đen kịt trên tay – đội trưởng thị vệ Hotah. Bên ngoài Water Gardens, hai đội thị vệ khác với vẻ mặt nghiêm trọng đang canh gác.

Lũ trẻ vẫn hồn nhiên vui đùa trong ao, chẳng hề hay biết đây có thể là lần cuối cùng chúng được vui chơi như thế. Hotah nhìn chủ nhân của mình. Gương mặt ông vẫn điềm tĩnh như mọi khi tại Water Gardens, không hề biểu lộ chút bi thống hay tiếc nuối nào trong lòng.

Toàn bộ Dorne đã nằm dưới sự kiểm soát của Will. Những quý tộc chống đối hoặc bị trục xuất, hoặc bị hành quyết. Hiện tại, uy tín của Will ở Dorne đang phát triển nhanh chóng. Tất cả người hầu đều trở thành dân tự do, và tất cả dân tự do đều có quyền sở hữu đất đai, nhà cửa, cùng quyền bầu cử và ứng cử. Tại Dorne, tầng lớp quý tộc đã trở thành quá khứ. Tất cả thật giống như một giấc mộng.

Những người đứng đầu địa phương ở Dorne đều do người dân bầu ra thông qua bỏ phiếu. Trong thời gian chờ đợi các cấp quan viên chính thức được bầu cử, Will sẽ tạm thời bổ nhiệm người nắm giữ các chức vụ. Hằng năm, tất cả quan viên đều phải trải qua đánh giá hiệu suất. Những người đạt tiêu chuẩn sẽ được giữ lại, cho đến khi có người khiêu chiến xuất hiện.

Arien Martell đã bị Will bắt giữ. Những thuộc hạ của nàng, ai sống sót sau trận hải chiến, đều bị Will trục xuất sang bờ bên kia Biển Hẹp. Thân vương Doran đã đạt được một hiệp ước hòa bình với Will, ông chấp nhận giao nộp Sunspear – thủ phủ của Dorne. Đổi lại, Will cho phép ��ng chuẩn bị sẵn sàng trước khi rời khỏi thành. Chỉ sau khi Thân vương Doran rời đi, Will và các tướng lĩnh của mình mới được phép tiến vào Sunspear.

Đây là khoảng thời gian cuối cùng Thân vương Doran ở Sunspear. Water Gardens là nơi ông sống cả đời, và hôm nay cũng là ngày cuối cùng của ông tại đây. Khi mặt trời lặn, ông sẽ rời Water Gardens, và vĩnh viễn không bao giờ trở lại.

Một số đứa trẻ là con cháu của gia tộc Martell, số khác là con nuôi hoặc con cháu họ hàng. Chúng chẳng hề hay biết về những chuyện đang xảy ra trong thế giới người lớn. Thành Sunspear chưa từng trải qua một cuộc chiến ác liệt thực sự. Khi Arien bị bắt sau khi vượt biển, Thân vương Doran đã từ bỏ mọi ảo tưởng, thành thực mở cửa đầu hàng và có một cuộc nói chuyện dài riêng tư với Will – người lần đầu tiên lộ diện.

Cuộc nói chuyện đó kéo dài suốt ba ngày ba đêm. Trong suốt thời gian đó, ngoài người đầu bếp, chỉ có bác sĩ được vào khi Thân vương cần xoa bóp chân và lưng. Trong những ngày ấy, Thân vương Doran nhận ra Will còn là một đại hành gia tinh thông y thu���t. Sau một lần thử tay nghề, Will đã nắm vững được cách xoa bóp cho Thân vương sao cho vừa đủ lực. Đến ngày cuối cùng, thậm chí bác sĩ cũng không cần phải vào nữa.

Trong hồ, những người hầu da ngăm đen làm ngựa cho lũ trẻ. Chúng cưỡi trên cổ họ, chia thành hai đội và giao đấu dưới nước, giả vờ đóng vai người tốt và kẻ xấu trong một câu chuyện. Thân vương Doran không hề tỏ ra chút xúc động nào. Ông mỉm cười ngắm nhìn lũ trẻ vui đùa, cho đến khi mặt trời dần ngả về tây và gió biển mang đến hơi lạnh thoang thoảng.

Mặt trời chiều ngả về tây.

Trên bầu trời xa xăm, năm chấm đen khổng lồ xuất hiện. Lũ trẻ trong Water Gardens đã mệt lử, bò lên bờ nằm nghỉ trên những hạt cát vàng óng. Những người hầu vẫn đang vớt lá rụng, cam và bùn cát trong hồ, cứ như mọi ngày. Đám người hầu bận rộn, cả nam lẫn nữ, họ vẫn nói đùa với nhau, nhưng với giọng khẽ khàng.

Trên bầu trời, năm chấm đen ấy càng lúc càng lớn, bay thẳng về phía này. Khi đến gần, chúng hiện rõ là hai con sư thứu khổng lồ và ba con rồng lớn.

Gruuuuuu!

Một tiếng rồng ngâm vang vọng từ trên không trung, bao trùm một vùng rộng hàng chục dặm phía dưới. Hotah ngẩng đầu, lũ trẻ ngẩng đầu, những người hầu ngẩng đầu, các binh sĩ bên ngoài Water Gardens ngẩng đầu, và cả Thân vương Doran cũng ngẩng đầu nhìn về phía bầu trời. Sư thứu và rồng lớn đang bay thẳng về Water Gardens.

Thân thể Thân vương Doran khẽ run rẩy. Dù nụ cười trên mặt ông vẫn điềm tĩnh, ưu nhã và lạnh nhạt như thường, nhưng thực ra đó chỉ là một vẻ ngoài. Ông đã che giấu cảm xúc của mình rất giỏi.

Coong!

Một tiếng sư thứu gầm vang vọng đến, khiến lòng người đều giật nảy.

“Nhìn kìa, đó có phải rồng không?” Lũ trẻ đều bật dậy từ đống cát, chỉ tay lên bầu trời.

“Phải, đó là rồng,” Thân vương Doran nói, nhưng giọng ông quá nhỏ, bị át đi bởi tiếng reo hò ầm ĩ của lũ trẻ.

Rồng lớn và sư thứu càng lúc càng áp sát, mang theo một luồng uy áp như núi đổ. Sư thứu uy mãnh tuyệt luân, rồng lớn dữ tợn khủng khiếp, đều khiến người ta cảm thấy rợn người. Nhưng đó là cách người lớn cảm nhận về sức mạnh. Đối v���i lũ trẻ, sự kinh ngạc lại lớn hơn nỗi sợ hãi.

Trên lưng con rồng lớn màu đen, một bóng dáng nữ tử hiện rõ. Thân vương Doran chăm chú nhìn hình dáng đó. Nếu đoán không sai, nữ tử này hẳn là Daenerys Targaryen. Doran đã từng nhiều lần viết thư cầu viện binh từ cô ấy, nhưng chưa bao giờ nhận được sự giúp đỡ thực chất nào từ Daenerys. Anh trai của Daenerys, Rhaegar Targaryen, chính là em rể của Thân vương Doran. Tuy nhiên, mối quan hệ thân thích này cũng không giúp Thân vương Doran nhận được sự trợ giúp mong muốn. Ông đã chấp nhận giao nộp thành Sunspear cho Will, đổi lấy sự tự do cho tất cả quý tộc trong thành. Gia tộc Martell ở Dorne đã trở thành lịch sử. Daenerys Targaryen đột ngột xuất hiện, cô ấy định làm gì đây?

Thân vương Doran ngước nhìn bầu trời. Sư thứu và rồng lớn có vẻ rất hòa hợp. Sau đó ông thấy trên lưng một con sư thứu, có bóng dáng một người đàn ông. Mọi ánh mắt vừa rồi đều đổ dồn vào những con rồng lớn, nên hầu như không ai chú ý trên lưng con sư thứu đỏ khổng lồ cũng có một người. Người này dĩ nhiên chính là Will.

Từ bao giờ, sư thứu và rồng lại trở nên hòa hợp đến vậy?! Rồng là sinh vật ma pháp chí cao vô thượng, sư thứu là sinh vật ma pháp chí tôn thứ hai. Việc chúng có thể chung sống hòa bình cho thấy mối quan hệ giữa hai chủ nhân của chúng. Trong lòng Thân vương Doran lóe lên một suy nghĩ: Phải chăng giữa Daenerys và Will có tình yêu? Nếu không, tại sao sư thứu và rồng lớn lại có thể phối hợp hoàn hảo đến mức tạo thành một trận chiến?

Con rồng đen lớn lượn vòng trên không Water Gardens, khiến mọi người có thể thấy rõ mặt mày Daenerys. Lũ trẻ cuối cùng cũng bị sự dữ tợn đáng sợ của hắc long làm cho khiếp sợ, vội ẩn nấp sau lưng người lớn. Khoảng cách đã quá gần, và vẻ đáng sợ của rồng lớn trở nên chân thực, hoàn toàn khác với cảm giác kinh ngạc thích thú mà chúng mang lại khi còn ở trên bầu trời.

Bên ngoài hoa viên, các thị vệ thi nhau xông đến, mong muốn bảo vệ chủ nhân của mình. Will cưỡi trên lưng con sư thứu lửa, lượn vòng ở một vị trí cao hơn. Hồng Long và Lục Long khẽ kêu một tiếng, Daenerys phát ra những âm tiết lạ lùng. Hồng Long và Lục Long cất cao bay đi, hướng về phía biển cả. Bắt cá dưới biển là một trong những khả năng của rồng. Rồng trưởng thành có sức ăn kinh người. Will cũng phát ra những âm tiết kỳ lạ, một con sư thứu của anh ta cũng vỗ cánh bay đi, lại hướng về phía dãy núi Đỏ. Sư thứu là vua của muôn loài trên lục địa. Bất kỳ mãnh thú nào cũng có thể là thức ăn của chúng, nhưng chúng đặc biệt thích ăn ngựa.

Hắc Long từ từ hạ xuống, đôi cánh khổng lồ của nó quạt gió khiến cam chín rơi xuống như mưa. Con sư thứu đỏ rực như lửa cháy cũng từ từ đáp xuống. Gần như cùng lúc, Daenerys và Will nhảy khỏi lưng thú ma pháp. Hotah và các huynh đệ không tiến lên. Những thị vệ khác tiến đến, nhưng chỉ để thể hiện thái độ bảo vệ chủ nhân của mình. Họ biết đây không phải một cuộc chiến, và nếu có chiến đấu, họ cũng không thể chống lại.

“Daenerys.” Thân vương Doran mỉm cười nói. Ông không gọi cô ấy là Nữ vương bệ hạ, mặc dù danh tiếng của Daenerys đã vang khắp Westeros và lan đến Dorne.

“Thưa Doran đại nhân,” Daenerys đáp lời một cách nhã nhặn, bước từng bước nhỏ đến trước mặt Thân vương Doran đang ngồi trên xe lăn và hành lễ uốn gối.

Thân vương Doran cười nói: “Ta rất xin lỗi, không thể đứng dậy hành lễ được.”

Daenerys mỉm cười ưu nhã: “Thưa Doran đại nhân, thiếp biết ngài có tật ở chân, xin đừng quá câu nệ.”

“Nếu ngài vẫn coi chúng ta là thân thích, ta muốn gọi cô một tiếng muội muội.”

“Đại ca!” Daenerys lại một lần nữa hành lễ chào.

“Đáng tiếc cô lại không chịu giúp ta giữ lại Dorne,” Thân vương Doran khiêm nhường nói. Mặc dù ông rất lịch thiệp và giữ chừng mực, với giọng điệu điềm tĩnh thong dong, nhưng việc ông lập tức nói ra câu này cho thấy sự tiếc nuối vẫn còn ẩn sâu trong lòng. Càng tỏ ra bình thản, thì tình cảm chất chứa trong lòng ông lại càng như sóng trào biển động.

“Dorne vẫn thuộc về gia tộc Martell, chỉ là ngài không chấp nhận đề nghị của Will đại nhân,” Daenerys nói với giọng uyển chuyển.

“Không ai có thể chấp nhận đề nghị của Will được,” Thân vương Doran nhíu mày. “Daenerys, nếu có người đề nghị cô từ bỏ vị trí nữ vương bệ hạ, giao chức vụ cai trị cho dân tự do tiến hành bỏ phiếu bầu cử, cô có đồng ý không?”

“Nếu toàn dân đều như vậy, thiếp dù không muốn cũng chẳng còn cách nào. Một quân vương không nhận được sự ủng hộ của dân chúng thì làm sao có thể giữ vững ngai vàng?”

Doran khẽ giật mình.

Will chậm rãi bước tới, đứng bên cạnh Daenerys, mặt mỉm cười nhưng không nói lời nào.

“Will đại nhân nói với thiếp rằng ngày mai ngài sẽ rời khỏi Dorne. Đại ca định đi đâu?”

“Ta sẽ đến Norvos. Phu nhân Mellario sẽ tái hôn ở Norvos không lâu nữa, ta muốn đến chúc phúc nàng.”

Daenerys thầm liếc nhìn đôi chân của Doran. Phu nhân Mellario là vợ cũ của Thân vương Doran. Sau khi ly hôn, bà trở về Norvos. Giờ đây, bà đã tìm thấy một quý tộc lớn mới ở Norvos và sắp tái hôn. Bà đã viết thư báo cho Thân vương Doran. Thân vương Doran quyết định đến chúc mừng đám cưới của bà, dù đó sẽ là một sự hành hạ đối với ông, một sự hành hạ vì đôi chân tật nguyền.

Thật ra, khi còn trẻ, Doran đã từng chu du khắp thế giới và chính trong chuyến đi đó, ông đã gặp Phu nhân Mellario. Trong thời gian họ yêu nhau, họ đã cùng nhau đến những thảo nguyên của Dorne. Cũng chính lúc đó, Doran đã yêu những thảo nguyên rộng lớn vô bờ bến và hy vọng khi về già có thể định cư tại đó. Đây là một bí mật sâu kín trong lòng Thân vương Doran, một điều mà ông chưa từng nói với bất kỳ ai trước đây.

Daenerys Targaryen lễ phép chúc phúc Phu nhân Mellario, trong lòng vô cùng kính nể tấm lòng quảng đại của Thân vương Doran.

“Daenerys, cô đã không chịu giúp ta giành lại Dorne. Vậy cô có thể xin Will đại nhân thả Arien Martell không? Đây là ta dày mặt, với tư cách là đại ca trong gia tộc, mà van xin cô đấy!”

Daenerys nhìn sang Will.

Will nói: “Theo ý ngài, thưa Doran đại nhân. Nếu ngài có thể đảm bảo Arien sẽ không đem binh tấn công Dorne trong vòng mười năm, ta sẵn lòng phóng thích cô ấy vì Daenerys.”

“Mười năm không tấn công Dorne?” Thân vương Doran nói. “Ta nghĩ ta có thể hứa với ngài điều đó, Will đại nhân.”

“Nhất định phải là Công chúa Arien tự mình chấp thuận, đồng thời ta còn cần lời thề của cô ấy,” Will nói.

“Ta nghĩ ngài chỉ cần cho ta cơ hội gặp cô ấy một lần, ta có thể khiến cô ấy chấp nhận không tấn công Dorne trong hai mươi năm.”

Daenerys Targaryen nhớ lại Vịnh Nô lệ do mình cai quản. Nàng vừa giải phóng nơi đó không lâu mà đã có rất nhiều biến động, một trong những nguyên nhân là tư tưởng của dân chúng chưa thông suốt. Điều này khiến Vịnh Nô lệ rơi vào hỗn loạn, người dân tàn sát lẫn nhau, những người bảo đảm và pháp luật phổ biến đều bị đẩy ra ngoài lề. Lời cam đoan của Thân vương Doran, hay thậm chí của Arien, đều rất khó thành hiện thực. Khi thực lực mạnh mẽ, khi Dorne rơi vào hỗn loạn, đó chính là thời điểm tốt nhất để gây chiến, mà không bị ràng buộc bởi bất kỳ lời thề mười năm hay hai mươi năm nào. Vịnh Nô lệ chính là ví dụ rất tốt.

Chấp chính quan Clay của Astapor đã làm rất nhiều chuyện phạm pháp, giết chết ba vị chấp chính quan do Daenerys bổ nhiệm. Daenerys muốn tiêu diệt hắn dễ như trở bàn tay, thế nhưng Clay lại đại diện cho ý dân của Astapor. Ý dân chưa thông suốt, nên tiêu diệt một Clay sẽ c�� một Clay thứ hai xuất hiện. Đây chính là nỗi lo lắng và day dứt của Daenerys!

Giết một Clay thì dễ, nhưng muốn thay đổi tư tưởng của hàng chục vạn dân tự do ở Astapor thì khó. Clay đại diện cho ý nghĩ của hàng chục vạn dân tự do ấy, một loại ý nghĩ không thể bị tiêu diệt. Đây chính là nguyên nhân Daenerys đến Westeros tìm Will. Nàng hy vọng có thể học hỏi cách quản lý từ Will. Drogo đã từng nói với nàng rằng khi Vịnh Nô lệ lâm vào hỗn loạn, hãy tìm Will; khuôn mặt Will đã xuất hiện trong ngọn lửa của Drogo. Thế là nàng cưỡi rồng, nhanh chóng bay đến lục địa Westeros và trên bầu trời đã gặp được sư thứu và Will. Thật ra đây không phải là cuộc gặp gỡ ngẫu nhiên, mà là vì rồng và sư thứu đều là những sinh vật ma pháp có trí tuệ cao cấp nhất, mối liên kết thần bí giữa chúng đã giúp Daenerys dễ dàng tìm thấy Will.

Daenerys đã nghe Will kể về tình hình gần đây của Thân vương Doran: ông đã chọn cách an phận thủ thường, nhường lại thành Sunspear, và chủ động chấm dứt sự cai trị của mình ở Dorne. Will từng nói với Daenerys rằng Thân vương Doran có thể sẽ chọn tự sát khi rời Dorne. Thế là Daenerys quyết định đến thăm Thân vương Doran trước, hy vọng có thể khuyên giải ông. Mặc dù hai người chưa từng gặp mặt, nhưng Dorne đã dốc rất nhiều tâm huyết để phục hưng vương triều Targaryen.

Daenerys nhìn sang Will, nàng quyết định dùng hết sức mình để giúp đỡ Thân vương Doran một chút: “Will đại nhân, ngài có thể cho đại ca của thiếp cơ hội gặp Công chúa Arien Martell một lần không?”

Will trầm ngâm một lát. Dù trong lòng có chút khó xử, anh vẫn mỉm cười nói: “Được thôi!”

Truyện này thuộc về truyen.free, đọc giả có thể tìm thấy bản đầy đủ tại đây.