Clay đứng trên tầng cao nhất của khán đài, một mình ở tầng thứ sáu.

Sàn tầng sáu được thiết kế tách rời, lơ lửng giữa không trung, trông hệt như một ban công treo. Phía dưới là không gian cao mười mấy mét, kéo dài thẳng xuống mặt đất. Đây cũng chính là khu vực thả mãnh thú ở sườn dốc phía dưới, với những huấn thú sư chuyên trách canh gác hai bên hàng rào sắt. Họ cũng là nhân viên duy trì trật tự của sân đấu. Bên trong mỗi gian phòng sau hàng rào sắt đều nhốt một con mãnh thú trong lồng.

Khi mọi người đang phấn khởi hát vang tạo thành sóng âm cuồn cuộn, một tiếng ầm vang kinh động, khán đài của chấp chính quan Clay đột nhiên gãy vụn, phát ra âm thanh ầm ầm long trời lở đất. Khói bụi mù mịt cuồn cuộn bay lên, toàn bộ khán đài đổ sụp. Những người xung quanh hoảng sợ la hét.

Tiếng đại hợp xướng vẫn còn tiếp tục, nhưng đã trở nên lạc điệu. Âm nhạc hùng tráng bị những tiếng la hét chói tai của mọi người xé tan.

Những người có mặt trên ban công lơ lửng ở tầng sáu đều là những nhân vật có địa vị ở Astapor, phần lớn là các quan chức chính vụ và cả những quyền quý đến từ nơi khác. Tất cả đều rơi xuống từ ban công.

Bụi mù dày đặc lan tỏa, khiến mọi người không thể nhìn rõ cảnh tượng thảm khốc.

Clay đứng ngay rìa ngoài khán đài, là người hứng chịu hậu quả đầu tiên. Ông ta rơi xuống, gãy cổ, đầu xoay ngược ra sau, chết ngay tại chỗ.

Cái chết của hắn quá đỗi bất ngờ và nhanh chóng! Đối với tội lỗi của hắn mà nói, đây chẳng khác nào một sự đào thoát!

Cùng với Clay, vài nhân viên chính vụ khác cũng bị trọng thương, đến nỗi không thể thốt ra tiếng rên rỉ vì đau đớn. Bụi bặm và cát bụi dày đặc trên mặt đất khiến họ không thể hô hấp bình thường.

Một số quyền quý đến từ nơi khác cũng bị thương ở nhiều mức độ khác nhau.

Dù phía dưới không phải nền đá cứng, nhưng độ cao vẫn đủ để nếu không may mắn, ai đó có thể gãy cổ và không còn cơ hội dùng bữa tối nay. Còn như Clay, đương nhiên, ông ta sẽ chẳng bao giờ dùng bữa tối nữa.

Tiếng hợp xướng cuối cùng cũng dừng lại. Mọi người đồng loạt đứng dậy, há hốc mồm kinh ngạc.

Những tiếng "hứ hứ ken két" kỳ lạ vang lên từ phía dưới khán đài. Chỉ trong thoáng chốc, mọi người đều nghe rõ mồn một bên tai, nét mặt hoảng sợ. Sau đó là một tiếng ầm vang lớn, khán đài phía đông, từ tầng một đến tầng năm, đột nhiên nứt toác, nghiêng đổ hoàn toàn. Khói bụi, tiếng thét, tiếng gào thét thảm thiết, những dòng người xô đẩy... hiện trường hỗn loạn tột cùng.

Một số người bị rơi xuống, va vào những chiếc lồng mãnh thú. Bị chấn động, đàn mãnh thú phát ra tiếng gào thét đáng sợ.

Gạch đá, gỗ, bùn đất thi nhau rơi xuống, cuốn theo cả đàn ông, đàn bà, người già, trẻ nhỏ. Có người chết ngay tại chỗ, có người gãy tay, gãy chân.

Ở các khán đài phía tây, phía nam, phía bắc, mọi người cũng nháo nhác tháo chạy.

Hơn hai mươi cánh cổng lớn bị khóa cuối cùng cũng được mở ra kịp thời. Người người chen chúc tuôn ra như thủy triều. Một số người bị ngã, vô số bước chân giẫm qua, rồi mãi mãi không thể đứng dậy. Ban quản lý sân đấu, các nhân viên, đội phòng vệ thành phố, và cả quân đoàn Vô Cấu Nhân đều đến, khẩn trương cứu giúp những người bị thương.

Đây là một vụ sập đổ hoàn toàn không hề có điềm báo trước, và càng đáng nói hơn, nó xảy ra sau khi các kiến trúc sư đã trình báo cáo an toàn cho chấp chính quan. Chấp chính quan Clay – người hùng của Astapor, người tự do – là người đầu tiên thiệt mạng trong thảm kịch này. Đầu ông ta bị vặn vẹo một cách quỷ dị ra phía sau, gương mặt tràn đầy kinh hãi, chết không nhắm mắt.

Nữ vương bệ hạ không lâu sau khi sự cố xảy ra đã tức tốc chạy đến hiện trường. Toàn bộ các kiến trúc sư cũng được triệu tập. Ngay khi nữ vương bệ hạ còn chưa vào đến, sân đấu lại tiếp tục sập đổ lần thứ hai, hệt như một trận động đất, khiến toàn bộ sân đấu rung chuyển.

"Đây không phải sức mạnh của con người, đây là sức mạnh của thần linh." Đại Mục sư của Hồng thần lập tức quỳ xuống, hướng lên bầu trời mà cúng bái. Tiếp theo đó là các Tế sư, Tu sĩ, Học sĩ và Bác sĩ.

Khi nữ vương bệ hạ cũng quỳ xuống hướng lên trời, những khán giả thoát chết cùng tất cả thần dân đổ ra đường nghe ngóng tin tức đều đồng loạt quỳ rạp, hướng lên bầu trời, đại địa và thần biển cả để cầu xin sự khoan dung.

Sau đó, Đại Mục sư của Hồng thần bước lên bậc thang, cao giọng tuyên bố rằng ông ta đã từng cảnh báo mọi người không nên vào sân đấu. Ngọn lửa thiêng đã mách bảo ông về điềm báo của thần, rằng hôm nay khán đài sẽ sụp đổ, và sân đấu nhất định phải đóng cửa. Đây là ý trời, và kẻ nào vi phạm sẽ bị nghiêm trị.

Người dân tự do nằm rạp trên mặt đất, ai nấy đều run sợ trong lòng. Lời đồn đại đã nhen nhóm nhiều ngày về việc chế độ nô lệ ở Astapor nhất định phải bị bãi bỏ một lần nữa nay đã được xác thực, và giấc mơ của nữ vương bệ hạ cũng được nghiệm chứng. Thần linh đã nổi giận, Astapor không cho phép nô lệ tồn tại thêm nữa, mặc kệ người đó trước kia có là chủ tốt hay không, mặc kệ hắn có làm nhiều chuyện xấu hay không. Thế giới cũ nhất định phải kết thúc, những quy tắc mới nhất định phải được thiết lập. – Nô lệ nhất định phải biến mất!

*

Mười ngày sau, tại Astapor, với sự giúp đỡ của nữ vương bệ hạ và các khách quý bằng hữu, Astapor đã đóng cửa tất cả sân đấu và chợ búa, bãi bỏ hoàn toàn thị trường mua bán nô lệ. Đồng thời, các hội đoàn mới được thành lập gồm: Mục sư công hội, Học sĩ công xã, Tu sĩ công hội, Tế sư công hội và Bác sĩ công hội. Các Vu sư không chịu thành lập công hội công khai vì muốn giữ gìn sự thần bí của mình, và nữ vương bệ hạ cũng không cưỡng ép họ.

Ngoài ra, Liên minh Ngư nghiệp, Liên minh Trồng trọt và Liên minh Khai thác mỏ cũng được thành lập. Các thương hội như Thương hội Vải vóc, Thương hội Tơ lụa, Thương hội Nông nghiệp, Thương hội Vận tải thủy bộ và Thương hội Hương liệu cũng lần lượt ra đời.

Thêm mười ngày nữa, Astapor đã có một hội đồng chấp chính quan mới, bao gồm năm vị được đề cử: một Đại Mục sư từ Mục sư công hội, một Đại Học sĩ từ Học sĩ công xã, một Đại Tu sĩ từ Tu sĩ công hội, một Đại Tế sư áo trắng từ Tế sư công hội, và một Hội trưởng từ Bác sĩ công hội. Năm người này được nữ vương bệ hạ bổ nhiệm làm chấp chính quan của Astapor, cùng nhau cai quản thành phố.

Kể từ đó, Astapor đã triệt để đóng cửa sân đấu, chợ búa và hoạt động buôn bán nô lệ. Yunkai và Siege cũng nhanh chóng noi theo. Khi hạm đội hùng mạnh của nữ vương bệ hạ càn quét khắp các quần đảo trên Vịnh Nô lệ, các tiểu quốc và thành bang nhỏ trên đảo đều lần lượt đầu hàng, tuyên thệ trung thành với nữ vương bệ hạ, đồng thời bãi bỏ chế độ nô lệ, trả lại thân phận tự do cho mỗi người nô lệ.

*

Một cuộc hồi sinh chế độ nô lệ tưởng chừng không thể giải quyết dưới mắt Daenerys và các cận thần của nàng, vậy mà đã được Will hóa giải chỉ bằng cách liên kết vài kiến trúc sư cùng các mục sư, tu sĩ, Tế sư, học sĩ và bác sĩ. Cuộc khủng hoảng nô lệ đang chực bùng nổ đã được xoa dịu. Ba bức tượng đá khổng lồ của Ưng Thân Nữ Yêu sụp đổ nhưng không làm ai bị thương. Trong vụ sập sân đấu, bảy mươi bảy người thiệt mạng và hàng trăm người bị thương.

Will còn đề xuất Đại Mục sư và Bác sĩ công khai ý tưởng xây dựng tượng đài khổng lồ về Mẹ Rồng cùng ba con rồng của nàng trên quảng trường, nhằm thay thế truyền thống thờ Ưng Thân Nữ Yêu. Sau khi được hội đồng thông qua, đề nghị này được công bố rộng rãi khắp thành phố và nhận được sự ủng hộ nhiệt liệt của người dân tự do. Sự nhiệt tình của họ đối với việc xây tượng Mẹ Rồng thậm chí khiến Daenerys cũng phải kinh ngạc.

Có tin tức ngầm lan truyền rằng, nếu Astapor không gấp rút xây dựng tượng Mẹ Rồng, cơ hội tiên phong này sẽ rơi vào tay Yunkai và Siege. Mọi người truyền tai nhau rằng, tượng Ưng Thân Nữ Yêu sẽ biến mất hoàn toàn tại Yunkai, Siege, và Astapor, thay thế chúng chính là tượng Mẹ Rồng. Đồng thời, đây cũng là ý trời.

Lời đồn đại và tin tức lan truyền nhanh như chớp.

Là một người xuyên việt từ thời hiện đại, Will chẳng hề xa lạ gì với những thủ đoạn nhỏ này. Những "mánh khóe marketing" ấy, đối với một Will đã được hun đúc bởi nền văn minh marketing của Trái Đất, thực sự chẳng đáng để nhắc đến.

*

Phía đông Vịnh Nô lệ, về phía đất liền là sa mạc Red Waste. Trên cánh đồng hoang vắng ấy có những cổ thành, Hoang Thành và cả những cư dân huyệt động đầy bí ẩn. Daenerys đã nghe theo đề nghị của Will, từ bỏ ý định hành quân qua sa mạc Red Waste. Đó là một vùng hoang nguyên không đáng để chinh phục, và mọi người đã chọn con đường ven biển để tiến về phía đông.

Theo hướng đông dọc theo bờ biển, có Vịnh Ngọc Hải, có Yiti, và có cả Asshai, nơi xa nhất của thế giới đã biết. Nghe nói ở đó mọc loài quỷ thảo, và trứng rồng hóa thạch thì rất nhiều trong những bãi cỏ ma quái.

Will và Daenerys cùng nhau vạch bỏ các địa danh sa mạc Red Waste, Yiti, Asshai trên bản đồ. Dựa theo những gì thể hiện trên đó, họ nhắm vào vài thành phố lớn nằm dọc theo bờ biển. Giữa những thành phố lớn này, các thành phố nhỏ và tiểu bang phức tạp xen kẽ được coi là không đáng kể. Trong số đó, thành phố khổng lồ Qarth ở phía đông là mục tiêu hàng đầu.

Will và Daenerys quyết định chọn Qarth làm điểm dừng cuối cùng. Chinh phục được thành Qarth vĩ đại, các bang lớn nhỏ lân cận sẽ tự khắc nhìn vào đó mà đầu hàng. Sau khi thu Qarth và các thành phố lớn nhỏ xung quanh vào tay, Daenerys sẽ không tiến xa hơn về phía đông nữa, mà sẽ tổ chức quân đội đi thuyền đến lục địa Westeros, tham gia vào cuộc đại chiến chống lại dị quỷ tại Trường Thành tuyệt vọng.

*

Tại Astapor, Nữ vương Daenerys cùng Will đã cùng nhau tổ chức một hội nghị quân sự để bàn bạc kế hoạch phái binh đến Qarth.

Hải Vương đã khoác lên mình bộ trang phục văn nhã của một học sĩ, hệt như lần đầu Daenerys nhìn thấy ông ta. Hải Vương đã hóa trang thành một tiến sĩ Braavos.

Hải Vương nói: "Tiến đánh Qarth, đương nhiên là việc của hải quân chúng ta."

"Hiện tại hải quân có bao nhiêu chiến hạm?" Will hỏi.

"Tính cả chiến hạm của Yunkai, Siege và Astapor, vừa vặn là năm trăm chiếc."

"Mười ba cự tử của Qarth sở hữu hơn một ngàn chiếc thuyền buôn kiêm thuyền chiến." Will nói. "Con số này còn chưa tính đến chiến hạm của Vương tộc Qarth, Hội huynh đệ Tourmaline và Điện thần Bất Diệt."

"Chúng ta có thể bắt đầu thu thập thêm thuyền buôn ngay bây giờ." Hải Vương nói. "Hải chiến không phải cứ có nhiều thuyền là có thể thắng."

"Qarth là thành phố khổng lồ ở phương đông, là nơi trù phú nhất thế giới. Trên mỗi chiếc thuyền của họ đều có những lính đánh thuê tinh thông hải chiến nhất. Mỗi ngày, hàng trăm thuyền buôn từ khắp nơi trên thế giới – bao gồm từ lục địa Westeros, từ chín thành bang tự do buôn bán, từ lục địa Pegasus Ross – đều neo đậu tại Qarth."

"Người Qarth tự xưng mình nằm ở trung tâm thế giới, là cửa ngõ giao thương giữa nam và bắc, là cầu nối đông tây. Có thể thấy, Qarth cực kỳ giàu có. Theo tôi được biết, đa số chiến binh họ thuê đều đến từ lục địa Pegasus Ross. Lục địa Pegasus Ross lớn đến mức nào ư? Cả Westeros và Essos cộng lại cũng không lớn bằng Pegasus Ross. Một khi chúng ta giao chiến trực diện với Qarth, rất có thể đó sẽ là một cuộc chiến kéo dài nhiều năm. Hơn nữa, nếu Qarth cầu viện từ các đối tác thương mại trên lục địa Pegasus Ross, cuộc chiến rất có thể sẽ rơi vào tình trạng giằng co. Thậm chí, chúng ta còn không thể giành chiến thắng trong cuộc chiến này."

Varys hai tay xếp lại trong tay áo choàng màu trắng, chậm rãi nói: "Phân tích của Will đại nhân rất đúng trọng tâm. Trên danh nghĩa, kẻ thống trị Qarth là Vương tộc, nhưng trên thực tế, quyền lực của thành phố lại nằm trong tay mười ba cự tử của thương nhân công hội, Hội huynh đệ Tourmaline và Hội hương liệu cổ. Những người này giao du rộng rãi, tài sản của một người thậm chí có thể vượt qua tài sản của một tiểu quốc. Tôi đoán tài sản của mười ba cự tử này cộng lại còn vượt xa tổng tài sản của Vịnh Nô lệ, chín thành bang tự do buôn bán và người Dornish."

"Chúng giàu có đến thế, chúng ta nên đồ thành chúng!" Argo hớn hở nói.

Joera và Rhakaro liên tục gật đầu tán thành.

Chỉ cần nhắc đến c��ớp bóc, người Dornish liền phấn khích cả người, mắt sáng rực.

Will nhẹ nhàng nói: "Giả sử chúng ta thắng hải chiến, đánh bại ít nhất hai ngàn chiến hạm của Qarth, thì tiếp theo sẽ là công thành. Nhưng Qarth lại được bảo vệ bởi ba lớp tường thành, phân biệt dày mười hai, mười, bốn mươi và năm mươi thước Anh. Lớp tường ngoài cùng được xây bằng sa thạch, lớp tường giữa là đá hoa cương màu xám, còn lớp tường trong cùng hùng vĩ được dựng từ đá cẩm thạch đen. Cổng thành bên ngoài khảm đồng, cổng giữa khảm sắt, còn cổng bên trong được nạm vô số con mắt vàng. Bức tường thành này dày đến mức không thể xuyên thủng bằng máy bắn đá, mà phải bắc khí giới công thành. Nhưng từ phía biển, chúng ta không thể bắc được, vậy nên chỉ có thể vòng qua phía sau, xuyên qua sa mạc Red Waste để bắc khí giới công thành."

"Không, Will đại nhân, chúng ta không cần vòng ra phía sau để công thành. Chúng ta có rồng và sư thứu, có thể trực tiếp phát động tấn công từ mặt biển." Jorah Mormont nói.

Jaime giơ tay lên, mỉm cười nói: "Các vị, tôi có thể ngắt lời một chút được không?"

Tất cả mọi người đều nhìn Jaime đang mỉm cười. Maine – Vô Diện Nhân đứng sau lưng Daenerys – cũng nhìn về phía Jaime, với vẻ mặt bình tĩnh. Jaime chính là sát thủ do hắn và các sư huynh huấn luyện, là đệ tử lợi hại nhất mà Hắc Bạch Viện đào tạo được gần đây. Maine nhìn Jaime, không thể xác định mình có nên giết Jaime hay không.

Việc Vô Diện Nhân giết người đòi hỏi cái giá phải trả rất lớn, có thể là mạng đổi mạng. Jaime là kẻ phản bội của Hắc Bạch Viện, nhưng vì Hắc Bạch Viện có giao dịch với Will, Jaime lại trở thành thị vệ thân cận của Will. Giết Jaime chắc chắn sẽ gây ra mâu thuẫn giữa Hắc Bạch Viện và Ruling đường. Đây là điều mà Hắc Bạch Viện tuyệt đối không mong muốn, bởi Will đang có thứ mà Hắc Bạch Viện cần, đồng thời họ cũng không thể đánh mất sự ủng hộ của Will. Will đã xây dựng một phân bộ của Hắc Bạch Viện cho Vô Diện Nhân tại lục địa Westeros. Đối với những Vô Diện Nhân khao khát mở rộng tín đồ, đây là một ân huệ to lớn.

Giết hay không giết, Maine cần phải thương lượng với Will, sau đó báo cáo tình hình cho Hắc Bạch Viện.

Maine nhìn Jaime, kẻ phản bội này dường như không hề nhận thức được mối nguy hiểm đang cận kề.

Jaime cười nói: "Will đại nhân, tôi vẫn luôn ở cạnh ngài, vậy ngài đã đi Qarth khi nào vậy?"

"Ta có sư thứu mà." Will nói.

"Thôi nào, đừng gạt tôi. Hình như ngài còn biết cả chuyện lục địa Pegasus Ross nữa. Tôi rất tò mò vì sao ngài lại nắm rõ Qarth như lòng bàn tay. Vậy thì, tôi tin ngài cũng có kế hoạch tấn công riêng rồi. Mọi người đừng lãng phí thời gian nữa, cứ nghe Will đại nhân chúng ta, ngài ấy bảo làm gì thì chúng ta làm theo, chắc chắn sẽ không sai đâu. Đó là kinh nghiệm của tôi."

Arya mỉm cười.

Nàng đeo một chiếc thắt lưng vàng lấp lánh quanh eo, mặc chiếc áo váy dệt kim màu trắng, mái tóc dài đỏ thẫm xõa ngang vai. Vòng eo thon gọn đến mức một tay có thể ôm trọn, dáng người nàng đã trở nên duyên dáng và yêu kiều.

Nghe Jaime tán dương Will, tâm trạng Arya vô cùng thoải mái!

Will nói: "Được thôi, kế hoạch của tôi là chinh phục Qarth một cách hòa bình, để nó liên tục mang lại tiền bạc và cung cấp đủ loại vật tư cho chúng ta, chứ không phải dùng lửa chiến tranh mà phá hủy nó."

Daenerys lập tức bị Will thuyết phục: "Ta đồng ý với ý kiến của Will đại nhân, chúng ta sẽ hòa bình chinh phục Qarth."

Mọi giá trị văn chương của bản biên tập này đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận cho những chuyến phiêu lưu diệu kỳ.