Tấm vải che lồng từ từ được đặt lên, nhưng Ebner vẫn có thể cảm nhận được mối đe dọa từ sinh vật chưa từng thấy bên trong. Nó phát ra tiếng “cưu cưu”, dường như đang khiêu khích Ebner.

Ebner nhận ra mình thậm chí còn không dám ứng chiến, ngay cả sự cứng rắn trên môi cũng không làm được. Hắn đang chìm trong sợ hãi.

Điều này thật không nên, bởi hắn vốn là đệ tử của đại sư Pyat Pree tại Thần điện Bất Tử, tinh thông ảo thuật. Hắn có lẽ là người đã chứng kiến nhiều loài mãnh thú và chim dữ nhất trên thế giới.

Thế nhưng, con vật màu vàng kim kia lại mang đến cho hắn một cảm giác tử vong cực kỳ mạnh mẽ, như thể chỉ cần nó tấn công, tính mạng hắn sẽ khó giữ nổi.

"Tiểu phi hành thú này tên là gì?"

"Chúng tôi gọi nó là Tiểu Kim."

"Nó có khả năng gì?"

"Thích ăn thịt nướng."

"Ngoài ra thì sao?"

"Treo nó trong phòng, ban đêm sẽ chẳng còn gì phải sợ. Bất cứ loài rắn độc hay mãnh thú nào cũng đều e ngại nó, ví dụ như loài thú mình sư tử đuôi bọ cạp."

Ebner nhìn về phía một chiếc lồng khác.

"Trong này cũng có tiểu phi hành thú tương tự sao?"

"Nó tên là Tiểu Ngân."

"Tiểu Ngân?"

"Nó như được làm từ bạc vậy, vảy, chân, đuôi và cánh, tất cả đều là màu bạc, sáng lấp lánh, vô cùng đẹp đẽ."

"Tôi có thể xem qua không?"

"Đương nhiên rồi!"

*

Thần điện Bất Tử.

Một tòa tháp tròn khổng lồ, cao vút.

Không có cửa cũng không có cửa sổ, giống như một không gian bịt kín hoàn toàn.

Trên vách tường vẽ một khuôn mặt người khổng lồ, cao hơn cả người thường. Miệng mở rộng, chính là lối vào chính. Khi đến gần, đưa tay đẩy, một cánh cửa sẽ mở ra, và người ta sẽ bước vào qua cái miệng đó.

Ebner bước vào cái miệng ấy.

Khi hắn vào, cánh cửa đóng lại, trở về hình dạng khuôn mặt người: mắt, mũi, miệng rộng, ngũ quan sinh động như thật.

Bên trong Thần điện Bất Tử, vĩnh viễn có những tiếng thì thầm khe khẽ, mọi lúc mọi nơi, nhưng lại không thể nghe rõ.

Sau khi Ebner bước qua cánh miệng rộng, trước mặt hắn có bốn cánh cửa giống hệt nhau.

Hắn đi vào cánh cửa đầu tiên bên tay phải.

Đẩy cửa bước vào, là một hành lang dài hun hút vươn lên.

Cuối hành lang, lại có bốn cánh cửa giống hệt nhau.

Ebner đẩy cánh cửa đầu tiên bên phải, bước vào, trước mặt là một hành lang uốn lượn đi lên.

Cuối hành lang, lại xuất hiện bốn cánh cửa giống hệt nhau.

Ebner vẫn lựa chọn đi cánh cửa đầu tiên bên phải.

Lên đến tầng thứ ba, các cánh cửa biến thành sáu, vẫn là những cánh cửa giống hệt nhau. Bên trong mỗi cánh cửa đều có âm thanh. Ebner vừa động, sáu cánh cửa đồng loạt mở ra. Cánh cửa đầu tiên bên phải vẫn là một hành lang xoắn ốc đi lên, nhưng năm cánh cửa còn lại thì xuất hiện vô số người và vật khiến người ta không thể tưởng tượng nổi.

Bên trong cánh cửa thứ hai có một mỹ nữ tuyệt sắc, thân thể trần trụi hoàn hảo, vòng ngực đầy đặn, trên chiếc giường lông vũ to lớn. Nàng vươn hai tay về phía Ebner, đôi tay trắng như tuyết, tỏa sáng lấp lánh. Đôi mắt nàng tràn ngập dục vọng, khiến người ta chỉ muốn ôm nàng mà sa vào địa ngục.

Ebner nhắm mắt lại, dựa vào ký ức mà lao về phía cánh cửa đầu tiên bên phải. Anh ta không dám nhìn vào bốn cánh cửa khác ở tầng thứ tư.

Hiện tại, hắn chỉ có thể lên đến tầng thứ năm là nhiều nhất. Nếu cố gắng đi lên nữa thì hoàn toàn không thể, hắn sẽ bị mắc kẹt trong ảo giác của đủ loại dục vọng của chính mình.

Một đôi cánh tay ôm lấy cơ thể hắn, một giọng nói vang lên cùng hương thơm ngào ngạt: "Ebner, ngài mới đến sao, ta đã đợi ngài rất lâu rồi." Giọng nói quen thuộc, mùi hương quen thuộc, khiến Ebner xao động trong lòng.

Hắn mở mắt ra, là người phụ nữ tuyệt sắc mà hắn gặp sáng nay tại chợ mãnh thú khi cô ta chào bán tiểu phi hành thú. Nàng tên là Tula. Nàng sở hữu một con tiểu phi hành thú màu bạc. Còn người đàn ông bên cạnh nàng tự xưng là Ama, sở hữu con tiểu phi hành thú màu vàng kim kia.

Vẻ đẹp tuyệt trần của Daenerys khiến tim Ebner đập loạn nhịp ngay lần đầu tiên nhìn thấy nàng. Thế nên, tại Thần điện Bất Tử, hắn đã thấy được suy nghĩ thầm kín trong lòng mình: hắn thấy Daenerys. Tất nhiên, hắn gọi nàng là Tula.

Ebner biết rõ đây là ảo ảnh, thông qua việc chống cự loại ảo ảnh này, hắn mới có thể nâng cao năng lực ảo thuật của mình. Mặc dù vậy, hắn vẫn muốn sa ngã.

Sau mọi sự vui vẻ, kết quả có lẽ chính là cái chết mục nát.

Ebner cảm thấy phương hướng dưới chân mình đã thay đổi, hắn biết điều này là không đúng. Hắn phải đi cánh cửa đầu tiên bên phải, như vậy mới có thể lên đến tầng thứ năm và gặp được sư phụ của mình, đại sư Pyat Pree. Nhưng hắn nhận ra mình không thể cưỡng lại lời mời của Daenerys. Nếu là ảo ảnh người phụ nữ tuyệt sắc lúc ban đầu, vì Ebner đã từng gặp nhiều lần, hắn còn có thể cảm thấy nóng ran toàn thân mà thoát khỏi. Nhưng người phụ nữ trước mắt là người khiến anh ta rung động nhất hôm nay, định lực của Ebner đang sụp đổ.

Cuối cùng hắn cũng bước vào, bị Tula đẩy ngã lên chiếc giường lông vũ mềm mại. Hắn há miệng, đón lấy "cam lộ" của Tula. Sau đó, Ebner đột nhiên bừng tỉnh, bởi vì vị ngọt ngào của "cam lộ" đột ngột biến thành thứ canh thịt thối đen như mực, khiến anh ta buồn nôn tột độ.

Mọi dục vọng như thủy triều rút đi, nỗi sợ hãi ập đến. Nhưng thứ đồ hôi thối kia đã bị hắn nuốt xuống và đang cựa quậy trong cơ thể anh ta. Một cảm giác lan tỏa trong lồng ngực, như lửa nóng quấn lấy trái tim. Lưỡi thì tự nhiên sinh ra vị mật ong, mùi hồi hương và hương bơ, giống như nước nho mẹ hay tinh dịch đàn ông, cũng giống như thịt đỏ tươi, máu ấm và vàng nóng chảy. Nó mang tất cả hương vị mà anh ta từng biết, nhưng lại không phải bất kỳ một loại nào trong số đó... Sau đó, Ebner đột nhiên đứng dậy. Mỹ nữ trước mắt không thấy đâu, thay vào đó là một người đàn ông gầy gò mặc trường bào gấm vóc đứng trước mặt hắn, tay nâng một chén Nước Dạ Ảnh – chiếc chén đã cạn.

"Sư phụ!" Ebner kinh hãi, lập tức quỳ xuống.

"Hôm nay con đã gặp phải chuyện gì bất thường, khiến con không thể chiến thắng dục vọng trong lòng ngay cả ở tầng thứ tư?" Đại sư Pyat Pree hỏi. Môi ông ta xanh tái đến mức hóa đen, hai mắt trũng sâu vào hốc mắt, trên mặt chỉ còn xương và da bọc xương, không có chút thịt nào. Đại sư rất cao, quá gầy, giống như một chiếc tay áo đang phấp phới trước gió được treo trên một cọc tre.

"Hôm nay con đã gặp một đôi nam nữ mang theo tiểu phi hành thú kỳ lạ ở chợ mãnh thú."

"Rồng?" Pyat Pree trợn tròn mắt, bắn ra tia tinh quang đáng sợ.

"Con không chắc."

"Con không thể xác định được tiểu phi hành thú, vậy không phải rồng thì còn có thể là gì?"

Ebner đã chứng kiến nhiều mãnh thú và chim dữ nhất trên khắp thế giới, việc hắn không thể kết luận về một tiểu phi hành thú là điều hiếm có, hoặc nói, là điều không thể xảy ra.

"Có lẽ là sư thứu."

"Chúa tể muôn loài." Pyat Pree vẫn còn chấn động, "Tại sao không thể xác định đó là rồng?"

"Không thể phun lửa."

Pyat Pree lộ ra một thoáng thất vọng: "Ta cùng đại nhân Xaro Xhoan Daxos, và Bóng Ảnh Sĩ Quaithe đến từ vùng đất u ám Asshai đều đang tìm rồng. Con hãy ngay lập tức đi dẫn hai người đó đến gặp ta."

"Con đã đặt cho họ cửa hàng rượu ngon nhất, đồng thời phái người đứng gác bên ngoài cổng lớn của khách sạn, đề phòng Xaro Xhoan Daxos và Quaithe xuất hiện."

"Vậy thì, con cũng đã xem qua những bức họa về rồng, thuộc lòng tất cả văn hiến về rồng. Hai con tiểu phi hành thú kia rốt cuộc khớp với mô tả về rồng đến mức nào?"

"Khớp hoàn toàn."

"Vậy chắc chắn đó là rồng rồi!"

"Nhưng chúng lại không phun lửa."

"Dẫn ta đi xem."

"Vâng, sư phụ!"

*

Đoàn người của Will ở tại một khách sạn xa hoa đến mức khiến người ta choáng váng kinh ngạc. Khách sạn ở Pentos vốn đã rất xa hoa, nhưng so với khách sạn này, nó chẳng khác nào túp lều cỏ sơ sài của người chăn heo.

Ebner đã đặt phòng cho họ. Khi bước vào xem xét, bên trong có vô số gian phòng, với bể tắm và một tòa nhà nhỏ riêng biệt. Các loại trân châu, phỉ thúy trang trí khắp nơi, rực rỡ sắc màu.

Nếu không phải Daenerys liên tục ra lệnh, Joera, Lago và Rhakaro đều đã muốn động thủ cạy vàng bạc châu báu trên tường. Ngay cả chiếc chậu nhỏ dùng để súc miệng cũng được chế tác hoàn toàn từ vàng ròng.

Hải Vương, một người sở hữu kho báu cất giữ trân bảo, khi so sánh với châu báu được dùng để trang trí khách sạn này, lập tức thấy bộ sưu tập của mình trở nên thô thiển đến không chịu nổi. Dù là số lượng hay chất lượng, tất cả đều khiến người ta phải trầm trồ thán phục.

"Người giàu ở đây có thể tùy tiện mua cả một quốc gia," Varys thốt lên kinh ngạc.

"Bởi vậy có thể thấy, nếu họ muốn thuê quân đoàn mạnh nhất, cũng chỉ là chuyện nhỏ," Jaime nói.

"Khi rời đi, tùy tiện mang theo vài cái bát hay đồ trang sức là sẽ phát tài lớn," Lago không chút cốt khí nói.

Will cười nói: "Các vị, chúng ta đến đây là để kiểm soát nơi này, chứ không phải để ăn trộm vài món châu báu rồi quay về."

"Họ sẽ không bị trộm sao?" Arya hỏi, "Các quý tộc chúng ta đều giấu châu báu đi, khóa lại, không để ai biết. Còn ở cái khách sạn xa hoa này, họ lại đem những trân ch��u mỹ ngọc đó ra trang trí trong phòng."

"Cô yên tâm, trong phòng mất mát thứ gì, ông chủ khẳng định sẽ biết ngay lập tức. Người nơi đây chắc chắn có một loại bí pháp," Hải Vương nói.

"Vậy chúng ta thử một lần xem sao?" Rhakaro kích động.

"Đừng làm gì cả, chúng ta là những người chinh phục, không phải kẻ trộm," Daenerys nghiêm nghị nói.

Lục Thánh Nữ và hai người thị nữ của mình đều le lưỡi. Các nàng từng đến đây, cũng từng ở trong những cửa hàng rượu ở đây, nhưng một khách sạn xa hoa đến mức này thì đây là lần đầu tiên.

Will nói: "Thôi được, mọi người tắm rửa qua loa một chút đi, rồi chúng ta ra ngoài đi dạo thành phố."

"Khi tắm sẽ có nữ hầu và nam tỳ," Lục Thánh Nữ nói, "Jaime đại nhân muốn mấy nữ hầu?"

"Ta có thể muốn mấy người?"

"Muốn bao nhiêu cũng được, trong mỗi phòng đều có một hồ bơi khổng lồ, có thể chứa mười mấy người cùng lúc tắm và bơi lội."

"Có trinh nữ không?"

"Cái gì cũng có, chỉ cần ngài muốn, đều sẽ có."

Varys vẻ mặt bất đắc dĩ: "Vậy có phụ nữ phù hợp với thái giám không?" Hắn cúi đầu nhìn xuống khố quần của mình, nhún vai.

Lago, Joera, Rhakaro nhanh chóng rời đi, chọn phòng ngủ để đi tắm rửa.

Jaime nhìn Daenerys: "Nữ hoàng bệ hạ thân yêu, thần nguyện ý làm nam tỳ của ngài, tận tụy phục vụ ngài, đảm bảo ngài hài lòng về mọi thứ."

"Cút!" Daenerys vẻ mặt lạnh lùng bước vào một trong các phòng ngủ, Jaime cười ha hả.

Người quản gia trong khách sạn được gọi lên, rất nhanh, từng hàng thiếu nữ trẻ tuổi khỏa thân xuất hiện, sau đó là các nam tỳ.

*

"Họ đã làm thế nào vậy?" Arya thốt lên kinh ngạc. Bước đi trên đường phố Qarth, mỗi căn nhà đều là một thế giới sắc màu. Và mỗi thế giới ấy đều không hoàn toàn giống nhau.

Mặt đường, mặt đường phố, hiện ra những sắc độ khác nhau, tựa như những bông hồng huyền ảo, Tử La Lan và tông màu nâu.

Không chỉ Arya choáng váng, cả đoàn người ai nấy đều lộ vẻ kinh ngạc thán phục. Giống như những người nông dân già ở nông thôn lần đầu tiên đặt chân vào thành phố lớn.

Đây là một con đường tràn đầy sắc màu tươi đẹp, trong không khí tràn ngập mùi hương ngào ngạt. Cuối con đường, có những kiến trúc huy hoàng, đó là cung điện hoàng gia Qarth.

Qarth trên danh nghĩa là vương quốc, nhưng thực chất quyền lực đã bị Mười Ba Cự Đầu thương hội, Huynh đệ hội Tourmaline và Công hội Gia vị chi phối. Mạnh nhất trong số đó là Mười Ba Cự Đầu.

Còn Vua không ngai của Qarth lại là những nam vu của Thần điện Bất Tử. Họ phụng thờ Bất Hủ Giả (thần Undying), và người đứng đầu Thần điện Bất Tử chính là Pyat Pree, sư phụ của Ebner.

Phía trước là một cổng vòm bằng đồng điêu khắc hình hai con rắn quấn quýt giao nhau, vảy rắn được làm từ ngọc phỉ thúy tinh xảo, Hắc Diệu Thạch và đá màu xanh thẫm. Sau cổng vòm là vô số tháp nhọn mảnh khảnh vươn cao. Những tháp nhọn này bao quanh một quảng trường khổng lồ. Trên quảng trường, có những đài phun nước tinh xảo hình sư thứu, rồng và loài thú mình sư tử đuôi bọ cạp.

Đoàn người của Will đi qua cổng vòm, tiến vào quảng trường. Trên quảng trường không quá đông người, nhưng cũng không ít. Những vệ binh mặc áo vàng tuần tra trên quảng trường theo từng đội bảy người. Các binh sĩ đeo những chiếc mặt nạ hình vuông bằng pha lê kích thước bằng nhau trên mặt, chỉ để lộ hai con mắt và một lỗ mũi.

Cung điện hoàng gia là một tập hợp các tháp nhọn. Những ngọn tháp ấy rất cao, khiến Will và Arya nhớ đến Tháp Che Trời ở Cổ Trấn, một trong Chín Kỳ Quan của thế giới. Những ngọn tháp nhọn này dày đặc, như đâm thủng trời xanh.

Will và đoàn người của Daenerys dạo bước dọc theo các cánh cổng lớn của quần thể tháp nhọn. Mỗi cánh cổng lớn đều mở rộng, bên ngoài mỗi cánh cổng đều có những binh sĩ đeo mặt nạ ngọc thạch. Các binh sĩ cầm những cây thương dài, hai con mắt sáng ngời có thần. Mọi người không thể nhìn thấy mặt của những binh lính này qua chiếc mặt nạ ngọc thạch.

Trước vài tòa tháp nhọn của hoàng gia đứng sừng sững tượng của vài vị quốc vương. Lục Thánh Nữ giới thiệu những bức tượng này là các vị vua cổ đại, những anh hùng của thành phố Qarth, đứng trên những cột đá cẩm thạch màu trắng và xanh lá, có kích thước gấp ba người thật.

Đột nhiên, một cỗ xe ngựa cực kỳ xa hoa dừng lại trước mặt Will và Daenerys. Chiếc xe ngựa lớn đến mức đơn giản là một tòa thành di động.

Trong Bảy Vương Quốc Westeros, chưa bao giờ thấy có cỗ xe ngựa nào to lớn như vậy. Rèm che xe ngựa đều dệt từ tơ vàng nguyên chất, trần xe trang trí vô số ngọc phỉ thúy và mã não.

Màn che vén lên, một người đàn ông da đen cao lớn, thân hình cực kỳ hùng tráng, vai rộng như vách tường, bước xuống xe. Trên mặt ông ta nở một nụ cười thân thiết. Áo choàng của ông ta đính đầy ngọc quý, trên ngón tay ông ta chỉ đeo một chiếc nhẫn, viên ngọc trên mặt nhẫn thì Will chưa từng thấy bao giờ, phát ra ánh sáng dịu nhẹ, to như trứng bồ câu.

"Kính chào những vị khách quý từ phương xa, tôi là Xaro Xhoan Daxos, một trong Mười Ba Cự Đầu của Qarth." Người đàn ông da đen cao lớn tự giới thiệu. Ông ta vươn tay về phía Daenerys, hôn lên mu bàn tay nàng; rồi lại vươn tay về phía Arya, hôn lên đầu ngón tay nàng, sau đó là Lục Thánh Nữ.

Mặc dù thân hình dữ tợn, nhưng cử chỉ của ông ta lại tao nhã, cao quý một cách tinh tế. Ông ta nói thứ tiếng chung của lục địa Westeros một cách thuần thục.

Will và đoàn người của Daenerys lần lượt đáp lời. Mọi người đều dùng tên giả, khách sáo giả dối, lễ phép hàn huyên. Sau đó, Xaro Xhoan Daxos thỉnh cầu Will và Daenerys, hy vọng có thể xem những chiếc lồng mà hai người thị nữ đang mang.

Chiếc lồng vẫn được che đậy rất kín bằng vải vàng.

Lần này các thị nữ dứt khoát hơn lần trước, đồng thời mở ra hai chiếc lồng phủ vải vàng. Xaro Xhoan Daxos trợn tròn mắt kinh ngạc: "Rồng, đây là rồng, đây nhất định là rồng! Trời ơi, ngay cả khi đem tất cả hoa tươi của Qarth đặt chung một chỗ, cũng không thể diễn tả niềm vui trong lòng tôi. Ngay cả khi đem tất cả châu báu của Qarth chất đống dưới chân tôi, tôi cũng không thể diễn tả sự chấn động của mình!"

Đích xác là rồng, hoàn toàn nhất trí với những hình rồng khắc trong sân rộng.

"Nhưng chúng không phun lửa," Will hơi tiếc nuối nói với Xaro Xhoan Daxos.

"Chúng tôi cũng hy vọng hai con này là rồng," Daenerys nói, "Như vậy chúng tôi có thể bán được giá cao ở Qarth."

Trong những hành lang lộng lẫy và cổ kính, mỗi bước chân đều vang vọng một câu chuyện riêng, như thể thời gian đang thì thầm. Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.