"Đương nhiên là rồng." Một cô gái lên tiếng, "Chúng không phun lửa là bởi vì ngươi không hiểu long ngữ." Nàng như thể bị gió thổi đến, mang trên mặt một chiếc mặt nạ gỗ sơn.

Đôi mắt đen sáng ngời từ dưới mặt nạ nhìn ra. Arya chú ý thấy đôi mắt của cô gái ấy chăm chú nhìn Will một lúc lâu. Hẳn là không vô duyên vô cớ mà nhìn Will như vậy. Arya cảm giác cô gái sau chiếc mặt nạ gỗ sơn này chắc hẳn rất đẹp, vì ngay cả đôi mắt thôi cũng đã rất cuốn hút rồi.

"Ngài là ai?" Xaro Xhoan Daxos khẽ cúi đầu, nho nhã lễ độ hỏi.

"Ta là Quaithe, đến từ Asshai, Vùng Đất Bóng Tối. Ta đang lặn lội tìm rồng. Các vị đại nhân, các phu nhân, xin hỏi những con rồng của các vị đến từ đâu?"

"Chúng tôi bán rồng, nếu các vị xác định đây là hai con tiểu long, nhưng chúng tôi không bán bất cứ thông tin nào khác, kể cả thông tin về nguồn gốc của rồng." Will đáp.

"Thẳng thắn!" Xaro Xhoan Daxos đặt tay lên ngực trái, nhã nhặn khiêm tốn hỏi, "Vị đại nhân đây họ gì?" Vì đã tìm đến đây, chắc hẳn hắn cũng biết Will và nhóm bạn đang dùng tên giả. Xaro là người rất giỏi dò la tin tức trong Thập Tam Cự Tử, nhưng hắn không phải là hội trưởng. Hội trưởng của Thập Tam Cự Tử có một cái tên khác.

"Đừng hỏi tên của họ, hỏi cũng là giả thôi." Quaithe lạnh lùng nói, "Các vị đại nhân, các phu nhân, tôi có một lời khuyên chân thành – muốn đi về phương Bắc, các vị phải đi về phương Nam. Muốn đến phương Tây, các vị phải đi về phương Đông. Muốn tiến lên, các vị phải lùi lại. Muốn có ánh sáng, các vị phải đi qua bóng tối. Nếu muốn sống, trước hết phải chết."

"Bóng tối? Đi đến Vùng Đất Bóng Tối ư? Ngươi cho rằng trạm tiếp theo chúng ta nên đi Vùng Đất Bóng Tối?" Will hỏi. Hắn nhìn chằm chằm Quaithe, đột nhiên vươn tay, nắm lấy tay cô. Quaithe dường như giật mình, tay kia bất ngờ chộp tới mặt Will. Một con vật mình sư tử đuôi bọ cạp từ ống tay áo của nàng bay ra, lao thẳng vào mặt Will.

Xoẹt!

Hàn quang lóe lên, thanh kiếm nhỏ của Arya đã găm con vật đuôi bọ cạp kia vào mũi kiếm. Con vật tê tê kêu, đuôi gai liên tục đâm vào thân kiếm, giác hút cắn xé điên cuồng, còn những cái vuốt thì loạn xạ đạp.

Bạch!

Kiếm của Jaime đã kề vào cổ họng Quaithe, hắn cười nói: "Mỹ nữ, đừng ép ta vạch trần chiếc mặt nạ gỗ sơn của nàng."

Tốc độ ra kiếm của Jaime và Arya nhanh đến không thể tưởng tượng nổi, khiến Xaro và đám tùy tùng của hắn đều sững sờ.

Các binh sĩ hoàng gia đang tuần tra gần đó không khỏi reo lên "Tốt!"

Những binh sĩ và các bách phu trưởng đứng ngoài cổng tháp nhọn đều lộ vẻ kinh ngạc.

Will đã buông tay Quaithe. Hắn nhìn thấy trên tay cô có hình xăm vân lửa, giống hệt hình xăm trên cánh tay Melisandre. Melisandre từng nói với Will rằng khi đến thành phố Qarth ở phương Đông, sư tỷ của cô ấy có thể sẽ đến tìm họ.

Melisandre có vài người sư tỷ. Nếu đoán không sai, Quaithe là sư tỷ của Melisandre, cả hai đều là Nữ Tu Sĩ của Thánh Đường Hồng Thần ở Asshai, Vùng Đất Bóng Tối. Khả năng tiên đoán của Quaithe còn mạnh hơn Melisandre.

Will nói: "Jaime, buông Quaithe ra."

Kiếm của Jaime từ từ hạ xuống: "Đại nhân, ngài chắc chắn chứ? Tôi cảm giác có một con vật đuôi bọ cạp đang chằm chằm nhìn tôi trên cổ cô ấy, muốn cắn cổ tôi."

"Xin lỗi, vừa rồi đã đắc tội." Will nói với Quaithe, cúi đầu tạ lỗi.

Quaithe đưa tay lên, ống tay áo che khuất tầm nhìn của mọi người, rồi quay người, thoắt cái đã biến mất giữa đám đông đang vây xem.

Vừa rồi, cảnh tượng này đã thu hút đám đông trên quảng trường. Những người này đến từ khắp nơi trên thế giới, rất nhiều là quyền quý địa phương, mang theo những thị vệ hung tợn.

Đột nhiên, trên đường cái vang lên tiếng chiêng trống, tiếng kèn, tiếng dây đàn, cùng tiếng vó ngựa lộc cộc.

Một đội người ngựa hùng hậu rẽ đám đông mà tiến tới.

Đi đầu là hai hàng tay trống của đội quân thành cánh, tiếp theo là hai hàng người đánh chiêng, sau đó là những nghệ sĩ chơi đàn dây, và cuối cùng là người thổi kèn. Jaime và những người khác đều há hốc mồm kinh ngạc. Những chiếc kèn lệnh mà những người thổi kèn này dùng, họ chưa từng thấy bao giờ, chúng uốn lượn như những con đại xà sặc sỡ quấn quanh người thổi kèn.

Tay trống xếp thành hai hàng đứng bên Daenerys, sau đó là hai hàng người đánh chiêng đứng sau lưng Will và nhóm bạn, tiếp theo là các nhạc công tiến vào, dàn thành hình bán nguyệt, vây quanh Daenerys và Will. Cuối cùng chính là những người thổi kèn.

Cảnh tượng này khiến Will nhớ lại ký ức kiếp trước của mình: Chiêng trống vang trời, pháo hoa cùng tấu, hồng kỳ phấp phới, người đông nghìn nghịt. Nơi ��ây không có pháo, nhưng lại có những nhạc sĩ và người thổi kèn. Không có cờ hồng, nhưng người thì càng lúc càng đông.

Đoàn người khua chiêng gõ trống, đàn hát reo hò ấy được theo sau bởi một đội kỵ binh lạc đà đội khăn trùm đầu trắng, thuần một sắc thương dài, khiên tròn vàng vác trên lưng. Họ mặc giáp vảy đồng, đội mũ trụ có răng bằng đồng khảm trên vành, phủ lông đen dài. Đội kỵ binh này có một trăm người. Từ giữa đội kỵ binh, hai người cưỡi lạc đà tách ra đi tới. Một người là Ebner, viên quan phụ trách chợ mãnh thú mà Will và nhóm bạn đã quen. Người còn lại là sư phụ của Ebner – Pháp sư Pyat Pree của Điện Bất Tử.

Ebner và Pyat Pree cao cao ngồi trên yên lạc đà lộng lẫy khảm hồng ngọc và đá thạch lựu. Lạc đà của họ phủ những tấm thảm sặc sỡ.

"Những vị khách quý nhất của ta, hoan nghênh đến với thành phố vĩ đại nhất từ xưa đến nay!" Pyat Pree cất giọng như hát. "Qarth là trung tâm của thế giới, cổ kính lâu đời hơn cả ký ức của những người vĩ đại nhất. Sự tráng lệ vĩ đại của nó khiến nhà thông thái Pegasus lần đầu nhìn thấy liền tự hủy đôi mắt, bởi vì ông biết mọi thứ ông thấy sau này, so với Qarth, đều sẽ trở nên xấu xí không chịu nổi, ảm đạm phai mờ."

"Thưa phu nhân Tula tôn kính, cùng các vị đại nhân. Vị tôn giả đây là sư phụ của tôi, đại sư Pyat Pree, người phụng sự Bất Tử Giả. Chúng tôi đã mang lạc đà đến, mời các vị lên lạc đà. Hãy cùng chúng tôi đến Điện Bất Tử để hé lộ bí mật của hai sinh vật biết bay này. Ở Qarth, ngoài đại sư Pyat Pree, không ai có thể hiểu được bí mật của hai con thú vàng bạc. Khi bí mật được kiểm chứng, bất kể các vị ra giá bao nhiêu tiền, chúng tôi tuyệt đối sẽ không mặc cả."

Arya nhận thấy đám đông vây xem càng lúc càng nhiều, toàn bộ quảng trường đều tụ tập về phía này. Ban công và cửa sổ của các tháp nhọn cũng chật kín người. Thành viên hoàng gia nhìn về phía này, cả nam lẫn nữ, không chớp mắt. Arya chú ý thấy các thành viên hoàng gia đều là những người cao gầy, da trắng nõn, mặc những bộ váy lụa, gấm vóc tinh mỹ và sặc sỡ.

Ngay cả các thành viên hoàng gia, phụ nữ vẫn mặc áo choàng dài hở một bên ngực, còn đàn ông thì hoàn toàn mặc váy – chủ yếu là váy lụa khảm đầy trang sức.

Người Qarth bị người Dornish gọi là "người sữa" vì làn da trắng nõn của họ. Arya nghe Daenerys từng nói rằng ước mơ lớn nhất của Khal Drogo là một ngày nào đó có thể vượt qua Sa mạc Đỏ để cướp phá thành phố khổng lồ phương Đông này. Arya nhìn về phía Lago, Joera và Rhakaro. Từ đôi mắt đen hình hạnh nhân của họ, cô thấy sự ngạo mạn thô kệch đến từ vùng hoang dã. Trong mắt ba người Lago, Joera, Rhakaro, những kẻ này có lẽ chỉ là chiến lợi phẩm trong tương lai.

Thương nhân quyền quý Xaro Xhoan Daxos lập tức bước đến gần, trên mặt nở nụ cười lịch thiệp và nhã nhặn: "Các vị đại nhân, phu nhân tóc vàng tôn kính và tiểu thư tóc đỏ, cùng phu nhân váy lục xinh đẹp như thiên thần, ở Qarth, bất kể các ngài ưng ý thứ gì, các ngài chỉ cần mở lời, vật đó sẽ là của các ngài."

Pyat Pree với đôi môi xanh thẫm khẽ cười khinh miệt: "Xaro đại nhân, những vị khách quý này không cần mấy món đồ chơi nhỏ của ngươi đâu. Các vị khách quý tôn kính, hãy đến đây. Nghe lời ta sẽ không sai đâu. Hãy đi cùng ta đến Điện Bất Tử, ở đó, các ngài sẽ uống chân lý và trí tuệ, đồng thời chứng kiến những kỳ tích thực sự."

Pyat Pree giang rộng hai tay, ngẩng mặt nhìn lên trời xanh. Đột nhiên, từ chiếc áo choàng sặc sỡ trên người hắn, vô số loài chim đủ màu sắc vỗ cánh bay lên. Những con chim đó vốn là họa tiết chim được vẽ lên ống tay áo hắn, hàng ngàn con chim lớn nhỏ các loại, phủ kín chiếc áo choàng.

Jaime, Arya, Hải Vương, Varys, Joera, Lago, Rhakaro, Lục Thánh Nữ, Will và Daenerys, cùng hàng ngàn người dân quảng trường, và cả những người đứng trên các tháp nhọn cao vút, không ai là không trợn tròn mắt kinh ngạc. Các thiếu nữ trẻ tuổi vừa sợ vừa mừng thét lên.

Chỉ có Vô Diện Nhân Maine bình tĩnh như thường, không hề nao núng!

Thương nhân Xaro không cam chịu yếu thế, cười lớn nói: "Hỡi các vị khách quý tôn kính, đây chẳng qua chỉ là Ảo Tưởng Chi Thuật của pháp sư, thật không đáng nhắc đến. Lời hứa ban đầu của ta sẽ không bao giờ thay đổi, tại thành Qarth, bất cứ món hàng nào các ngài ưng ý, đó chính là của các ngài." Xaro nhìn Pyat Pree: "Pyat, ta có thể cung cấp ánh nắng, quỳnh tương và lụa là cho các vị khách quý, vậy tại sao họ lại phải đến cái điện bụi bặm của ngươi?" Hắn nghĩ Daenerys đưa tay ra, "Vị phu nhân xinh đẹp này, người đẹp tuyệt trần ở Qarth, là người đẹp nh��t ta từng thấy. Chúng ta, Thập Tam Cự Tử, sẽ chế tác cho nàng một chiếc vương miện tượng trưng cho 'Sắc Đẹp và Tình Yêu', hoàn toàn được làm từ Hắc Ngọc và Đá Mê Lửa – chúng ta sẽ trao tặng nàng dưới sự chứng kiến của toàn thành. Nàng mỹ lệ không ai sánh bằng, xứng đáng với vòng nguyệt quế này."

Điều này khiến Will nhớ đến vòng nguyệt quế "Tình Yêu và Sắc Đẹp" được bện từ hoa hồng mà các quán quân đấu võ ở Westeros thường nhận được.

Ánh mắt tinh tường của Thương nhân Xaro nhận ra Daenerys và Will là những người đứng đầu đoàn. Và nếu đã có hai người đứng đầu, thì người đàn ông chắc chắn là người yêu của người phụ nữ. Vậy nên, chỉ cần chiếm được trái tim của người phụ nữ xinh đẹp, là sẽ nắm được tất cả.

Đầu óc lanh lợi của một thương nhân đã giúp Xaro đối đầu với pháp sư mà không hề kém cạnh chút nào.

Daenerys hiển nhiên bị "trái tim" mà Thương nhân Xaro "đánh động". Nàng cũng nhận ra Xaro cho rằng mình và Will là người yêu, thế là nàng nắm tay Will, tựa đầu vào vai hắn, liếc nhìn Arya rồi nũng nịu nói: "Đại nhân, thiếp muốn một chiếc vương miện 'Sắc Đẹp và Tình Yêu'." Trong lòng Daenerys vẫn luôn cảnh giác với pháp sư. Nàng nhớ đến Nữ Phù Thủy Mirri Maz Duur, kẻ đã thao túng quyền mưu và âm mưu, nên nàng sinh lòng căm ghét các pháp sư. Nếu bây giờ phải chọn giữa pháp sư và Xaro, nàng nghĩ mình sẽ chọn Xaro trước.

Will đưa tay ôm lấy eo Daenerys: "Nếu Xaro đại nhân thành tâm muốn tặng ngài món quà 'Sắc Đẹp và Tình Yêu' đó, vậy trước hết ta xin thay ngài cảm ơn Xaro đại nhân."

Xaro lập tức mừng rỡ khôn xiết, nụ cười rạng rỡ hiện rõ trên gương mặt rám nắng.

Trong cuộc tranh giành rồng này, hắn có phần thắng lớn hơn. Mặc dù Ebner đã tiếp đón khách trước, nhưng trước khi rồng được thanh toán và giao dịch, tất cả mọi người đều có cơ hội cạnh tranh.

Tuy nhiên, pháp sư nhìn thấy ánh tinh quang lóe lên trong mắt Arya. Hắn nhìn ra tâm tư của Arya – cô gái nhỏ nhắn áo trắng thắt lưng ngọc, người đang dùng tên giả Ama, dường như đã nặng tình với Will. Trong lòng pháp sư lập tức có một chủ ý.

Đôi môi xanh của Pyat cong lên, hắn mỉm cười nhã nhặn nói: "Xaro, nếu những vị khách quý này ưu ái vương miện của ngươi hơn, vậy trước tiên cứ để các ngươi bàn bạc. Đợi các ngươi nói xong, ta sẽ đến bàn. Hỡi các vị khách phương xa tôn kính, bất kể Xaro đại nhân cho các ngài giá cả bao nhiêu, nhất định phải cho ta một cơ hội ra giá."

"Đó là đương nhiên!" Will khoanh tay trước ngực, không kiêu ngạo cũng không tự ti.

"Chúng tôi nhất định sẽ cho đại sư một cơ hội ra giá." Daenerys cũng đảm bảo nói.

"Vậy thì tốt quá, tốt quá! Ebner, vậy chúng ta đi trước nhé!" Pháp sư thúc lạc đà quay người rời đi, chiếc áo choàng dài đính đầy châu báu của hắn kéo lê phía sau, lắc lư theo bước di chuyển của lạc đà.

"Các vị khách quý đã đưa ra lựa chọn sáng suốt, ta rất bội phục trí tuệ của các ngài." Xaro Xhoan Daxos cất cao giọng ca ngợi. Sau đó, hắn hạ giọng, thì thầm với Will và Daenerys: "Qarth có câu tục ngữ: Nhà của pháp sư, đầy rẫy xương khô và lời dối trá. Các ngài tuyệt đối không thể tin pháp sư, bất kể sau này hắn nói gì với các ngài, cũng không thể tin!"

"Đại nhân, vì sao ngài nhắc đến pháp sư lại phải hạ giọng vậy? Tôi nghe nói ở toàn bộ phương Đông, các pháp sư trong Điện Bất Tử ở Qarth được mọi người kính sợ về sức mạnh và trí tuệ. Kẻ nào chống đối họ, e rằng sẽ gặp bất trắc." Arya lạnh lùng nói.

"Họ từng rất mạnh mẽ." Xaro thản nhiên nói, giọng vẫn giữ rất thấp. Pháp sư và đoàn tùy tùng khoa trương của hắn vẫn chưa ra khỏi quảng trường, nhưng đã ở khoảng cách không thể nghe thấy được.

"Bây giờ, năng lực của các pháp sư Điện Bất Tử cũng buồn cười như những lão binh già yếu. Họ chỉ biết khoe khoang sự dũng mãnh ngày xưa, hoàn toàn không để ý rằng sức mạnh và kỹ năng đã rời xa họ từ lâu. Họ đọc những cuộn giấy mục nát đầy bụi, uống Nước Bóng Đêm đến môi chuyển xanh, rồi tạo ra những ảo ảnh để dọa người, nhằm ám chỉ họ vẫn còn sức mạnh đáng sợ. Nhưng họ đã sớm trở thành những cái xác rỗng rồi. Tôi phải nhắc nhở tiểu thư tôn kính, bất cứ món quà nào Pyat Pree cho ngài, đều sẽ hóa thành tro bụi trong tay ngài."

Theo lời mời thịnh tình của Xaro, cả đoàn ngồi lên xe ngựa của hắn – một cỗ xe ngựa là cung điện hoàng gia di động. Xe ngựa to lớn, tương đương với một tòa phủ đệ bình thường của một tước sĩ ở Westeros. Một cỗ xe ngựa lớn như vậy có thể đi lại trên đường phố Qarth, cho thấy sự rộng lớn của những con phố chính trong thành phố này.

Thương nhân quyền quý Xaro Xhoan Daxos nhiệt tình mời Will và Daenerys cùng đoàn người đi tham quan nhà mình, và dùng tiệc khoản đãi thịnh soạn. Theo lời Xaro, đó là đạo hiếu khách của người Qarth.

Mọi người đều biết nhà của Xaro chắc chắn là một tòa hào trạch, nhưng không ngờ lại là một cung điện lớn hơn cả chợ phiên. So với nó, cung điện của Hải Vương ở Braavos giống như một căn nhà đá ở nông thôn.

Vừa bước vào cổng lớn, đi chưa bao lâu mọi người đã cảm giác như bị nuốt chửng vào trong đó. Vô số vườn hoa, vô số bể tắm bằng đá cẩm thạch, một tòa tháp xem bói thủy tinh cao vút đâm thủng trời xanh, và còn một tòa mê cung khổng lồ chuyên dùng cho những pháp sư phục vụ Xaro ở. Dọc đường đi, vô số nô lệ qua lại, thấy họ đều cúi đầu chào hỏi. Số nô lệ nhiều đến mức cứ như thể đám đông qua lại trên một con phố sầm uất vậy.

Ngay cả một người quyền quý như Hải Vương, dạo một lúc trong tòa trạch viện dường như vô tận này cũng cảm thấy lạc lối.

Cuối cùng, mọi người đến một phòng khách nhỏ của Xaro. Sàn nhà lát đá cẩm thạch xanh lục, trần nhà khảm đầy ngọc quý, trên tường treo những tấm lụa sặc sỡ từ khắp nơi trên thế giới. Mỗi khi gió nhẹ lướt qua, chúng lại lấp lánh rực rỡ.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.