Tuy màn che đã chặn bớt tro bụi và cái nóng gay gắt, nhiệt độ bên ngoài vẫn cực kỳ cao. Đối với Qarth, đây là những tháng nóng nực nhất trong năm. May mắn thay, trên xe Will có một chiếc tủ sắt, bên trong toàn bộ đều là khối băng. Hơi lạnh tỏa ra, khiến không gian bên trong xe trở nên mát mẻ dễ chịu.

“Dẹp đường!” Joera ngồi trên lưng ngựa, lớn tiếng quát tháo đám đông, vừa quất roi ‘bộp bộp’. “Dẹp đường! Dẹp đường cho đại nhân Xaro!”

Will, Daenerys, Arya, Jaime và Maine đều đang ở trên xe. Hải Vương, Varys, Lục Thánh nữ cùng hai tên thị nữ đang ở tại dinh thự của Xaro. Hải Vương, với thân phận tiến sĩ, tiếp quản toàn bộ quyền quản lý dinh thự của Xaro. Varys làm trợ thủ, còn Lục Thánh nữ và hai thị nữ làm cấp dưới, cùng nhau quản lý năm trăm võ sĩ, một ngàn người hầu và toàn bộ trang viên rộng lớn của Xaro. Vợ của Xaro cũng nằm trong diện bị quản lý: Will đã yêu cầu Xaro ly hôn với người vợ thứ hai của hắn, để bà ta có thể phục vụ Daenerys và Will theo sai khiến. Will còn có kế hoạch gả hai thị nữ của Lục Thánh nữ cho Xaro, để họ trở thành cánh tay đắc lực giúp Xaro quản lý Qarth.

Joera và Rhakaro làm thị vệ cho Hải Vương và Varys.

Xaro cùng Will, Daenerys, Arya, Maine, Jaime một đoàn cùng nhau đi bái kiến Mười Ba Cự Tử. Đây là kế hoạch hợp tác đầu tiên của Xaro và Will.

Xaro Xhoan Daxos ngả người trên những tấm đệm lụa mát rượi, rót rượu nho hồng ngọc vào cặp ly cao chân vàng cẩn phỉ thúy. Dù xe vẫn lắc lư dữ dội, nhưng hắn đã quen với việc uống rượu trên xe ngựa đang chạy, không một giọt nào đổ ra. Ai nấy đều giữ tay rất vững.

“Đại nhân Will, Mẹ Rồng, ta mời hai vị một ly!” Xaro nói, giơ cao ly rượu.

“À, vậy mọi người cùng cạn ly nào.” Will nâng ly, lần lượt chạm cốc với mọi người, cuối cùng là với Daenerys.

Xaro nói với giọng xu nịnh: “Mẹ Rồng, Nữ vương của ta, ta có thể dâng chút tấm lòng này lên người được không? Ngài thật quá xinh đẹp.”

“Cảm ơn!” Daenerys nhẹ nhàng chạm cốc với Xaro.

“Nếu ngài cạn ly này, ta hy vọng có thể làm Nữ vương hài lòng.” Xaro nói. Hắn nói xong thì uống cạn trước.

Jaime cười hì hì uống cạn ly rượu; Maine và Will cũng uống một ngụm, còn Arya chỉ hít hà chứ không uống. Daenerys nhẹ nhàng nhấp một ngụm, thấy cũng không tệ lắm, liền uống thêm một ngụm nữa. Dưới ánh mắt lễ phép và khiêm tốn của Xaro, Daenerys uống thêm hai ngụm. Sau đó nàng cảm thấy trong ly rượu có vật gì đó lạ, nàng khẽ lắc ly, vật kia phát ra tiếng ��đinh đinh” bên trong.

Daenerys uống cạn ly rượu, một viên thủy tinh màu tím nằm lại trong ly, trông vô cùng mỹ lệ.

“Nữ vương của ta, ngài hãy đeo viên thủy tinh màu tím này lên.” Xaro từ trong túi lấy ra một sợi dây chuyền thủy tinh màu tím. Daenerys đưa viên thủy tinh màu tím cho Xaro, hắn xỏ viên thủy tinh vào dây chuyền. Viên thủy tinh hình trái tim càng thêm lộng lẫy khi kết hợp với sợi dây.

“Nữ vương của ta, ngài có sợ rắn độc không?”

“Có chứ, Đại nhân Xaro. Nhưng ta có rồng, rắn độc cũng không dám tới gần ta đâu.”

“Trước tiên, ngài hãy tạm thời để rồng sang một bên đã.” Xaro nói.

“Được!”

Thế là hai tiểu long đều được đặt vào một góc khuất trên xe ngựa. Chiếc xe ngựa rất lớn, rộng lớn như một phòng khách.

Xaro phân phó người hầu mang ra một chiếc rương mây. Trong rương có thứ gì đó đang cựa quậy, phát ra tiếng ‘xì xì’ đáng sợ. Xaro mở nắp rương mây, một con Nhãn Kính Vương Xà (rắn hổ mang chúa) ngóc đầu lên trong rương, cái đầu hình tam giác đáng sợ của nó đối diện với đám đông. Nó thè lưỡi, phát ra tiếng “xì xì”, đồng thời từ từ vươn cao hơn.

Xaro phát ra một âm thanh từ miệng, con Nhãn Kính Vương Xà kia chậm rãi chuyển hướng, đối mặt với Daenerys. Xaro ra hiệu cho rắn độc bò về phía Daenerys. Con rắn độc chậm rãi trườn ra khỏi rương mây, nhanh chóng tiến về phía Daenerys.

Daenerys nín thở, chuyện này quá đáng sợ. Một con rắn chúa kịch độc to bằng cánh tay, dài vài mét đang lao về phía nàng. Will, Maine, Arya, Jaime đều dõi theo con rắn độc này. Chỉ cần họ tùy tiện ra tay là có thể đóng đinh con rắn độc xuống sàn nhà, nhưng chỉ có Daenerys là cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh để che giấu sự bối rối của mình.

Daenerys, ngoài hào quang rồng mang lại, bản thân nàng không phải một kiếm thuật cao thủ, võ nghệ cũng rất có hạn. Không bị lửa đốt mới là kỹ năng lớn nhất của nàng.

Con rắn độc khi còn cách Daenerys một khoảng đủ để tấn công thì đột ngột dừng lại, rồi bắt đầu bò loanh quanh Daenerys nhưng lại không dám tấn công. Nó đang e ngại điều gì đó. Cuối cùng, con rắn độc bỏ đi, quay trở lại rương mây.

Xaro đóng nắp rương mây lại, nói: “Nữ vương bệ hạ, đây là con rắn độc ta nuôi, ta đã ra lệnh nó tấn công bệ hạ, nhưng nó cũng không dám.”

“Cũng bởi vì viên thủy tinh màu tím này ư?”

“Đúng vậy, thưa Nữ vương bệ hạ đáng kính.” Xaro cung kính nói, “Đây là một viên thủy tinh ma thuật màu tím, có thể bảo đảm Nữ vương bệ hạ bách độc bất xâm.��

“Nếu có người hạ độc, ta ăn vào bụng cũng sẽ không trúng độc sao?” Daenerys hỏi.

“Đúng vậy, Nữ vương bệ hạ.” Xaro nói, “Chỉ cần đeo trên người, viên thủy tinh ma thuật màu tím có ma lực hóa giải bách độc.”

Daenerys nhìn về phía Maine. Maine là Vô Diện nhân, là một đại sư dùng độc, tinh thông đủ loại kịch độc. Maine vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc. Daenerys qua nét mặt của Maine, nàng không thể đọc ra bất kỳ phản ứng nào, nhưng nàng tự hỏi: nếu chất độc đã đi vào bụng, thì viên thủy tinh màu tím này làm sao có thể giải độc được? Ma lực của nó được sử dụng như thế nào? Daenerys không rõ. Nhưng nàng cũng không thể vì thế mà phủ nhận Xaro.

“Cảm ơn ngài, Đại nhân Xaro!”

Dù ma lực có cao cường đến mấy cũng không thể vượt qua rồng, đây là quan điểm của Will. Để kiểm chứng ma lực của viên thủy tinh màu tím, thì chỉ có thể dùng sinh mạng làm vật thí nghiệm: động vật, hoặc mạng sống của người khác. Ví dụ: chính Xaro.

“Đại nhân Will, ta cũng có một thứ muốn tặng cho ngài.” Xaro nói.

“Ồ!”

Xaro rút ra một thanh đoản kiếm cổ xưa, thô mộc, không hề có bất kỳ họa tiết trang trí nào. Đối với Xaro mà nói, bất kỳ vũ khí nào trên tường nhà hắn cũng đều nạm đầy châu báu. Will tiếp nhận thanh đoản kiếm này, cầm lên thấy nặng trịch, trọng lượng thực tế nặng hơn gấp đôi so với cảm nhận ban đầu. Will trong lòng kinh ngạc. Khi cầm vào chuôi kiếm, hắn thấy có những đường vân mờ nhạt trên đó, nhằm tăng cường độ bám.

Will rút thanh đoản kiếm này ra, thân kiếm đen kịt, không ánh sáng. Nhìn lưỡi dao, không có vẻ sắc bén chút nào. Dùng tay thử một lần, mũi kiếm hơi cùn.

“Đây là kiếm gì vậy?” Will hỏi.

“Ta cũng không rõ lắm, chỉ biết thanh kiếm này có một đặc điểm kỳ lạ, khó giải thích. Đại nhân Will là một nhân vật thần long thiên ngoại, ta muốn tặng nó cho ngài, có lẽ đại nhân mới là chủ nhân thật sự của thanh kiếm này, có thể hé mở những huyền bí của nó.”

“Có gì kỳ lạ?”

“Đại nhân mời xem!” Xaro nói. Hắn rút con dao găm bên hông ra, con dao găm sắc bén sáng loáng, mũi dao nhọn hoắt. Xaro đưa tay nắm chặt mũi dao găm, khẽ siết lại, máu tươi lập tức chảy đầm đìa trên tay. Xaro cầm lấy đoản kiếm của Will. Máu tươi nhỏ lên thân kiếm, lập tức biến mất không còn dấu vết. Tất cả mọi người đều kinh ngạc thốt lên.

“Một thanh kiếm hút máu.” Xaro nói.

Máu tươi nhỏ từng giọt từng giọt lên thân kiếm, y hệt như sa mạc khô cằn hút lấy từng giọt nước mưa, vừa chạm vào đã bị nuốt chửng.

“Huyết Ẩm Kiếm!” Will giật mình thốt lên.

“Nó còn có một đặc tính khác.” Xaro nói.

“Đặc tính gì?”

“Ta từng dùng kiếm thép Valyria chém vào thanh đoản kiếm này, thanh kiếm thép Valyria bị sứt mẻ, còn thanh kiếm này vẫn giữ nguyên trạng, như thể chưa từng giao chiến.”

Xaro rút con dao găm bên hông ra, chém vào lưỡi đoản kiếm. Một tiếng 'đinh' vang lên, con dao găm đứt làm đôi, đoản kiếm vẫn nặng trịch, không hề có phản ứng gì.

“Thanh kiếm này đến từ đâu vậy?” Will vừa mừng vừa sợ hỏi.

“Nó đến từ một cuộc thám hiểm nào đó ở bán đảo Valyria. Vịnh Khói Lửa Valyria là nơi mà mọi nhà hàng hải trên thế giới đều muốn tìm đến, luôn có những nhà mạo hiểm bất chấp nguy hiểm tính mạng, hết lần này đến lần khác tiến vào Vịnh Khói Lửa, tiến vào tàn tích cổ quốc Valyria. Mỗi lần trở về mà còn sống, họ luôn mang theo những món đồ tốt. Lúc đó, ta đã mua một vài bình cổ bằng ngọc mỹ lệ được khai quật từ phế tích cổ Valyria, người thuyền trưởng để tỏ lòng cảm tạ, đã miễn phí tặng thanh đoản kiếm này cho ta. Trong quá trình chiêm ngưỡng, ta dần cảm thấy thanh kiếm này không hề tầm thường. Hôm nay, ta xin dâng tặng nó cho đại nhân Will, hy vọng sau này đại nhân có thể từ từ khám phá ra bí mật chân chính của thanh kiếm này.”

“Đa tạ Đại nhân Xaro!” Will nói.

Đây là một bãi cỏ vô cùng rộng lớn, trên đồng cỏ trống trải sừng sững một tòa tháp cao. Đỉnh tháp nhọn hoắt như một thanh kiếm sắc. Những võ sĩ áo vàng tuần tra khắp bốn phía bãi cỏ. Từ xa, trước cổng chính tòa tháp công hội, hai hàng võ sĩ áo vàng đứng nghiêm trang. Gần hơn một chút, có thêm vài đội kỵ binh cưỡi lạc đà, tay cầm trường thương đang tuần tra.

Bên ngoài cổng lớn, trên nền đá cẩm thạch, đ��t mười hai cỗ xe ngựa rộng lớn y hệt xe của Xaro. Mười hai cự tử khác đã đến nơi. Will chú ý thấy binh sĩ và sĩ quan đều mặc đồng phục chiến y màu vàng. Bởi vì khí trời nóng bức, không thể mặc áo giáp, binh sĩ và sĩ quan chỉ dùng giáp da bảo vệ những vị trí trọng yếu trên cơ thể.

Xe ngựa chậm rãi lái vào bãi cỏ. Nhìn thì tưởng tháp công hội đã rất gần, nhưng thực tế vẫn còn một khoảng cách đáng kể.

“Vì sao hội Mười Ba Cự Tử lại nằm trên một bãi cỏ trống trải như vậy?” Arya hỏi.

Xaro cười nói: “Trên đồng cỏ tầm nhìn rộng rãi, người ra kẻ vào đều có thể nhìn thấy rõ ràng.”

“Có phải đã từng bị người khác đánh lén rồi không?” Jaime cười nói.

Xaro kinh ngạc ra mặt: “Đại nhân Jaime thật sự lợi hại, chỉ nhìn qua là đã đoán được. Trước đây, tòa tháp công hội của Mười Ba Cự Tử chúng ta đúng là nằm trong rừng cây, không khí trong lành, phong cảnh đẹp, lại còn gần biển, và quả thực đã bị người khác đánh lén vào ban ngày một lần. Tòa tháp bị hủy diệt, tất cả võ sĩ đều tử trận, nhân viên công hội cũng bị giết sạch.”

“Làm sao các người lại thoát chết được?”

“Ta và hội trưởng vì có việc đột xuất, đã thông báo cho mười một người còn lại đổi ngày họp sang hôm sau. Nhờ vậy mà tất cả chúng ta, Mười Ba Cự Tử, đã thoát khỏi kiếp nạn.” Xaro cười nói.

“Ai dám động đến các người ở Qarth?”

“Vương thất Ngàn Tầng Điện, Thần điện Vu Sư Bất Tử, Hội Huynh Đệ Tourmaline, tất cả đều có thể phát động cuộc tấn công diệt môn nhằm vào chúng ta.”

Xe ngựa chậm rãi đi tới trước tòa tháp công hội. Một đoàn người xuống xe, lập tức có sĩ quan tiến lên hỏi han thân phận của Daenerys, Will và đoàn người. Một số binh sĩ khác yêu cầu mở lồng để xem bên trong có gì. Xaro lấy ra một tấm ngọc bài có khắc chân dung mười ba cự tử, dùng ngôn ngữ bản địa của Qarth giao tiếp với sĩ quan. Viên sĩ quan dò xét Daenerys và những người khác từ trên xuống dưới, cuối cùng đồng ý cho Daenerys và Will vào, còn những người khác thì khéo léo từ chối.

Jaime nói: “Đại nhân Xaro, quy củ của công hội thật nghiêm ngặt quá!”

“Sau khi bị k�� địch tấn công bất ngờ một lần, chúng ta đã thay đổi quy củ của công hội. Bất kỳ ai cũng không được phép dẫn người ngoài tham gia các cuộc họp cao cấp nội bộ của Mười Ba Cự Tử.”

“Thế mà lần này ngài lại dẫn theo ta và Đại nhân Will vào ngay.”

“Ta đã sử dụng quyền đặc biệt mỗi năm một lần của mình.” Xaro vừa nói vừa giơ tấm ngọc bài có chân dung Mười Ba Cự Tử lên.

“Vậy chúng ta cứ chờ trên xe ngựa vậy.” Jaime nói.

“Nếu các vị ngồi trên xe ngựa, sẽ bị yêu cầu kéo toàn bộ màn che lên để đảm bảo mọi thứ đều nằm trong tầm mắt của binh sĩ.” Xaro nói, “Xin Đại nhân Jaime, Đại sư Maine, Tiểu thư Arya, Dũng sĩ Lago thông cảm.”

Xaro có lễ tiết chu đáo, kín kẽ không chê vào đâu được.

Will và Daenerys cầm theo chiếc lồng trên tay, đi theo Xaro vào tòa tháp công hội.

Tòa tháp công hội trông có vẻ đơn giản, nhưng thực chất là sự tinh tế, giản dị hóa đến tột cùng của sự xa hoa. Mỗi vật trông có vẻ bình thường, nhưng đều là những tinh phẩm hiếm có trong loại hình của chúng. Mười hai cự tử ngồi vây quanh ph��a sau một chiếc bàn đá cẩm thạch hình bán nguyệt. Từng người đều tai to mặt lớn, làn da trắng nõn nà, khác hẳn với làn da ngăm đen của Xaro. Đa số họ có tóc vàng mắt xanh, thân hình cao lớn, mặt mũi đầy thịt mỡ, nhiều người đến mức mí mắt sưng húp như trứng gà non. Vài người khác lại có đôi tai đặc biệt lớn, khuyên tai của họ trông như những chiếc vòng da màu thịt, gần như kéo dài đến tận vai.

Phúc hậu hệt như những pho tượng Bồ Tát trong ấn tượng của Will ở kiếp trước, đó là ấn tượng đầu tiên của Will về đám người này. Khí chất của những người này lại không hề có vẻ hiền lành như Bồ Tát, mà tràn đầy sự thận trọng và cảnh giác. Xaro không phải người bản địa của Qarth, mà là một kẻ ngoại lai. Chỉ từ màu da là đã có thể phân biệt được điều này.

Mười hai cự tử đều là người địa phương, làn da trắng sữa, nụ cười giả tạo. Mặc dù chiếc bàn đá cẩm thạch hình bán nguyệt đã che khuất thân hình của họ, Will vẫn có thể tưởng tượng ra cái bụng phệ của từng người. Mười Ba Cự Tử, mười ba con lợn béo, mười hai trắng một đen khác biệt.

Daenerys, Will và Xaro đứng ở vị trí giữa không gian hình bán nguyệt của chiếc bàn. Mặt bàn hình bán nguyệt khá hẹp, chỉ rộng chừng một sải tay, nhưng được thiết kế dài và uốn lượn mềm mại. Hình bán nguyệt này bao quanh một không gian. Ở giữa có một bục cao bằng mặt bàn bán nguyệt, nhìn là biết đó là nơi dành cho người phát biểu.

“Kính thưa các vị, ta đã mang đến hai vị khách quý sở hữu rồng: Nữ sĩ Tula và Đại nhân Will.” Xaro nói.

“Xin mời quý khách cho chúng tôi xem rồng.” Một cự thương vóc dáng hơi thấp, trán hói, ngồi ở vị trí ngoài cùng bên trái, cười nói. Hắn rất lễ phép, gật đầu mỉm cười với Daenerys và Will, nụ cười giả tạo đến mức chẳng cần che giấu. Dối trá là phẩm chất truyền thống của người dân Qarth.

Thế là, Daenerys và Will mở chiếc lồng vải màu vàng. Hai tiểu long khẽ kêu 'cưu cưu', với vẻ hiếu kỳ nhìn ngó môi trường mới. Ánh mắt của mười hai cự tử lập tức sáng rực lên.

“Nhưng ta nghe nói đây là hai con rồng không biết phun lửa phải không?” Vẫn là người đàn ông ngồi bên trái nói. Hắn nói bằng giọng tiếng thông dụng Westeros cực kỳ chuẩn xác, khiến người ta nghi ngờ rằng hắn chính là người Westeros.

“Long Diễm!” Will từ tốn nói.

Đối phương đã không có ý định hàn huyên mà đi thẳng vào vấn đề, vậy thì cứ thế mà làm thôi.

Tiểu Kim Long há miệng phun ra một cột lửa màu vàng, ngọn lửa xuyên qua thanh lồng, ngưng tụ thành một luồng hỏa kiếm. Mười hai đôi mắt lập tức trợn tròn, vài cự thương đứng bật dậy, sắc mặt vừa mừng vừa sợ, đồng thời lộ rõ vẻ tham lam.

“Đại nhân Xaro, giết tên đàn ông này, đoạt lấy hai con rồng, ta muốn cưới cô gái này làm vợ!” Cự thương ngồi bên trái, lúc này đã đứng hẳn dậy, lần nữa cất tiếng nói, thần sắc tham lam, nụ cười dối trá. Hắn nói bằng ngôn ngữ bản địa của Qarth, nhằm mục đích trêu tức vì cho rằng Daenerys và Will hoàn toàn không hiểu.

Bản quyền biên tập của đoạn văn này thuộc về truyen.free, xin quý bạn đọc vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.