"Thurrock hội trưởng, ngài hạ lệnh, ta liền ra tay." Xaro mỉm cười nói.

Hội trưởng Thurrock đáp: "Nữ tử này thật sự rất đẹp, ta muốn ly hôn rồi cưới nàng. Còn nam tử kia, chúng ta cứ đồng ý điều kiện của hắn, sau đó sẽ giết hắn. Các vị đại nhân, có ý kiến gì không?"

"Hội trưởng, chúng tôi cũng không biết cách khống chế rồng." Một cự thương nói.

"Có Long Nữ l��m thê tử của ta, chúng ta còn cần lo lắng gì về việc điều khiển rồng nữa đâu?" Thurrock cười nói.

"Tôi đồng ý quyết định của hội trưởng. Chỉ cần chúng ta có được rồng, vương thất cùng Hội Anh Em Tourmaline, cả Điện Bất Tử nữa, sẽ không còn phải e ngại."

"Đúng vậy, hai ngàn năm trước bị tập kích, chính là do thành viên vương thất gây ra. Giờ là lúc chúng ta phản công." Một cự thương khác cười nói.

Xaro cười đáp: "Đã các đại nhân đều đồng ý, vậy ta sẽ ra tay, trước tiên là Will."

"Cứ ra tay đi, Xaro, để chúng ta xem thử thân thủ nhanh nhẹn của ngươi." Thurrock mỉm cười nói.

Xaro hướng về Will và Daenerys nói: "Đại nhân Will, phu nhân Tula, hội trưởng Thurrock của chúng tôi đã đồng ý bán rồng. Các điều kiện của quý vị đã được mười ba cự tử nhất trí thông qua."

Xaro vươn tay về phía Will: "Thành giao, đại nhân Will."

Chỉ cần Will đưa tay ra nắm lấy, đám cự thương sẽ trông thấy lưỡi dao găm của Xaro đâm thẳng vào tim Will.

Họ đầy vẻ mong đợi, trên môi nở nụ cười tao nhã!

Will đưa tay ra, nhưng không hề nắm l��y tay Xaro. Tiểu Kim Long trên vai hắn bay đến đậu trên bàn tay phải đang giơ ra của Will. Will bước đến trước mặt hội trưởng Thurrock: "Hội trưởng đại nhân, tiểu Kim Long này có một bí mật, để ta đích thân nói cho ngài nghe."

Will dùng ngôn ngữ của người Qarth.

Thurrock kinh hãi, nhóm cự tử còn lại đều thất kinh.

Thurrock hô to: "Võ sĩ! Võ sĩ! Võ sĩ!"

Tất cả võ sĩ đều đứng im tại chỗ, nhìn hội trưởng Thurrock, bất động.

"Xaro, là ngươi?" Thurrock kinh thất sắc.

Xaro cười nói: "Hội trưởng Thurrock, ngài muốn thử một lần uy lực của rồng diễm sao?"

Thurrock mồ hôi túa ra, ướt đẫm trán: "Xaro, ngươi phản bội mười ba cự tử?"

"Ta chỉ là muốn ngài nhường vị trí hội trưởng cho ta, chuyện này rất đơn giản thôi." Xaro mỉm cười, "Các vị đại nhân, nếu như quý vị bầu ta làm hội trưởng, ta cam đoan, số lượng thuyền của quý vị sẽ tăng gấp đôi, các bến cảng thuộc về Mười Ba Cự Tử sẽ dần được mở rộng, quyền lực, tài phú, địa vị và quân đội của tất cả quý vị sẽ đều tăng gấp đôi."

"Thương nghiệp thuộc về chúng ta và Hội Anh Em Tourmaline, quân đội thuộc về vương thất." Thurrock nói, "Xaro, ngươi nghĩ rằng ngươi có thể đối phó với vương thất sao?"

"Ta không thể đối phó vương thất, vậy Mẹ Rồng liệu có thể đối phó với vương thất Qarth?" Xaro cười nói.

"Mẹ Rồng?"

"Đúng vậy, Mẹ Rồng của Vịnh Nô Lệ, Daenerys Targaryen, người đã chinh phục phần tây và trung bộ đại lục Essos. Ba con rồng lớn của nàng đang ở trên không Qarth, sẵn sàng lao xuống biến Qarth thành một biển lửa. Quý vị ai muốn nếm thử hương vị của rồng diễm? Cứ bước ra, ta đảm bảo sẽ cho quý vị và cả gia tộc quý vị nếm trải một phen." Xaro mỉm cười, vẫn giữ vẻ tao nhã, lịch thiệp.

Mười hai cự tử hai mặt nhìn nhau!

Will nói: "Hội trưởng Thurrock, ngài hãy bày tỏ thái độ đi: thần phục, hay là muốn 'thưởng thức' sự mỹ diệu của rồng diễm?"

"Các ngươi muốn cái gì, cứ việc cầm đi." Thurrock nói.

"Tạ ơn!" Will tỏ vẻ nho nhã, lịch thiệp, "Rồng diễm!"

Tiểu Kim Long phun lửa bao trùm lấy đầu Thurrock. Thurrock kêu thảm một tiếng, ngã vật xuống, lăn lộn. Chân ông đ�� loạn xạ vào bàn ghế, gây ra những tiếng động lộn xộn, rồi sau đó bất động. Ngọn lửa rồng bao trùm thiêu đốt ông ta, rất nhanh, hội trưởng Thurrock mập mạp biến thành một đống than đen.

"Còn có ai?" Will nhàn nhạt hỏi.

Tiểu Kim Long "cưu cưu" khẽ rên, bay lượn qua trên đầu mười một vị cự tử.

Mười một cự tử sắc mặt tái mét, liền vội vàng bày tỏ sự thần phục.

Xaro cười nói: "Đại nhân Will, bệ hạ Daenerys, các vị đồng sự của tôi đều đã thần phục Mẹ Rồng."

Will gật đầu: "Để bọn họ mỗi người hãy đưa người thừa kế của gia tộc mình đến nhà Xaro, và giao quyền hạn hội trưởng vào tay ngươi."

Xaro nói: "Các vị đều nghe rõ rồi chứ, mời các vị đại nhân hãy làm theo."

Thế là, mười hai cự tử liền sai nhân viên công hội phát tin tức, yêu cầu các gia tộc đưa người thừa kế của mình đến nhà Xaro.

Rất nhanh, quyền hành hội trưởng của Hội Mười Ba Cự Tử thông qua một loạt thủ tục và nghi thức phức tạp, chính thức được trao vào tay Xaro. Đây là cây quyền trượng được khắc gia huy của mười ba gia tộc sáng lập, được các Vu sư gia trì bằng ma lực. Ai nắm giữ quyền trượng này, người đó sẽ kiểm soát Thương Hội Mười Ba Cự Tử.

Xaro đem quyền hành giao cho Daenerys.

Daenerys giơ cao quyền trượng, nhẹ nhàng nói: "Các vị đại nhân, ta biết trong lòng các vị vẫn còn nhiều nghi ngại. Qarth nhất định phải bị chinh phục. Nếu không chọn thần phục, các vị sẽ phải đối mặt với cơn thịnh nộ của rồng diễm. Những ai theo ta sẽ tiếp tục cai quản Qarth. Vương thất Qarth trước đây chắc chắn phải bị hủy diệt. Nếu quý vị muốn chia sẻ quyền lực và tài phú sau khi vương thất Qarth sụp đổ, hãy quỳ xuống và tuyên thệ trung thành với ta."

Xaro không chút do dự, lập tức quỳ xuống.

Hắn đã quỳ qua rất nhiều lần, hành động đã trở nên thuần thục.

Mười một cự tử hai mặt nhìn nhau, cuối cùng cũng lần lượt quỳ xuống, nhân danh Ba Vị Thần Trời, Đất, Biển và tất cả các vị thần linh được tôn thờ ở thành Qarth, họ tuyên thệ trung thành với Daenerys Targaryen.

Hội Mười Ba Cự Tử vì vậy mà trở thành Hội Mười Hai Cự Tử. Xaro trở thành hội trưởng, ông ta ngay lập tức tiến hành phân chia tài sản, công việc kinh doanh, bến cảng và thương thuyền của gia tộc Thurrock, trước tiên để mười một cự tử còn lại nếm được trái ngọt đầu tiên.

***

Trên điện Ngàn Tầng, vị quốc vương với chiếc mặt nạ ngọc thạch ngồi ngay ngắn trên ngai vàng. Giữa họ là vô vàn hàng ghế được sắp xếp tầng tầng lớp lớp.

Daenerys và Will, dưới sự dẫn dắt của Xaro, tân hội trưởng Hội Mười Ba Cự Tử, cùng hai tiểu long của mình, đến diện kiến quốc vương. Trước khi đến, hội trưởng Xaro đã nói cho Will và Daenerys biết, vương tộc Qarth vốn nổi tiếng kiêu hãnh và không bao giờ lắng nghe lời người Dornish hay người Westeros. Bởi vậy, Daenerys và Will ăn mặc theo phong cách Qarth. Will mặc bộ trang phục quý tộc Qarth gần như giống Xaro, còn Daenerys thì một bộ lụa xanh thướt tha, để lộ một bên ngực, chân đi xăng-đan bạc, thắt lưng ngọc trai đen trắng ôm lấy vòng eo.

Vương tộc dù không hoàn toàn nắm giữ quyền lực ở Qarth, phần lớn hoạt động thương mại đã bị Hội Mười Ba Cự Tử và Hội Anh Em Tourmaline chia sẻ, nhưng quân đội do họ kiểm soát lại là lực lượng mạnh nhất. Qarth là một thành phố biển, vì vậy hạm đội chiến thuyền là lực lượng quân sự chủ chốt nhất của vương thất.

Gia tộc vương thất là hậu duệ của các vị vua Qarth cổ xưa và những nữ hoàng trên sa mạc Red Waste. Họ chỉ huy đội vệ binh thành phố và một hạm đội xa hoa, kiểm soát nhiều eo biển nối liền các vùng biển khác nhau. Trong đó, nhiều eo biển thương mại giữa Qarth và đại lục Pegasus Ross đều nằm dưới sự kiểm soát của chiến hạm vương thất. Các thương thuyền của Hội Mười Ba Cự Tử và Hội Anh Em Tourmaline muốn đi qua những eo biển này đều phải nộp thuế cao.

Đây cũng là mâu thuẫn lâu năm giữa các hội này!

Vương thất Qarth dù không phải giàu nhất, nhưng lực lượng quân sự lại đứng đầu. Đồng thời, sự kiêu ngạo và những quy tắc phức tạp của vương thất cũng luôn đứng hàng đầu.

Xaro, với danh nghĩa hội trưởng Hội Mười Ba Cự Tử, mang theo Daenerys và Will tới gặp quốc vương, cũng không thể không tuân thủ những lễ nghi phức tạp của vương thất. Đầu tiên, Daenerys và Will dâng lên vật tế truyền thống tại "Thần Điện Ký Ức" của vương thất, tiếp đó dâng cống phẩm truyền thống cho "Người Gìn Giữ Danh Sách" của vương thất, để có được cơ hội ghi tên phu nhân Tula và đại nhân Will vào danh sách những người được diện kiến. Và cuối cùng, còn phải dâng "quả hồng truyền thống" cho "Người Mở Cửa", tức là viên quan giữ cổng của vương thất.

Sau khi hoàn tất mọi thủ tục này, phải mất một tuần sau, Daenerys và Will mới cuối cùng nhận được hai đôi dép lê truyền thống bằng Tơ Xanh. Họ mang những đôi dép Tơ Xanh này vào chân, được phép bước vào "Ngàn Tòa Điện", với tư cách Long Nhân, để diện kiến quốc vương.

Quốc vương ngồi trên chiếc ghế gỗ cao lớn đặt ở vị trí cao nhất, cách Will và Daenerys hơn trăm mét. Giữa quốc vương và nhóm ba người của Will, có những hàng ghế được sắp xếp hình vòng cung. Mỗi chiếc ghế gỗ đều rất to lớn, đủ chỗ cho ba người ngồi cạnh nhau.

Những chiếc ghế này chẳng những to lớn, mà còn chạm khắc kỳ công, bề mặt mạ vàng sáng chói huy hoàng, khảm nạm hổ phách, mã não, ng��c thạch và phỉ thúy. Mỗi chiếc ghế một vẻ, tranh nhau khoe sắc.

Từ nền đá cẩm thạch, những hàng ghế hình vòng cung cứ thế dâng cao như những bậc thang, tầng tầng lớp lớp vươn lên, tạo thành từng vòng, từng vòng, cuối cùng vươn tới trần nhà hình tròn cao vút, tạo cảm giác hòa mình vào bầu trời.

"Ngàn Tòa Điện" ��� được đặt tên theo vô số ghế ngồi to lớn, trang trí tinh xảo như vậy trong đại sảnh ngai vàng. Số "ngàn" chỉ là con số ước lệ, không phải con số thực tế.

Trên chiếc ngai cao nhất, ở chính giữa hàng cuối cùng, an vị vị quốc vương với chiếc mặt nạ ngọc thạch.

Nhưng Will cho rằng người đến gặp họ chắc chắn không phải quốc vương thật sự.

Quốc vương hẳn là người cuối cùng xuất hiện, đây là phán đoán của Will. Vương thất Qarth đã quá coi trọng lễ nghi như vậy, chắc chắn sẽ không để quốc vương xuất hiện sớm nhất trên ngai vàng. Nhưng nếu là một nô lệ bù nhìn, vậy thì khác. Một vị quốc vương bù nhìn, vốn là nô lệ, không thể tuân theo cùng một lễ nghi như quốc vương thật sự.

Sự giả dối là một phần lễ nghi truyền thống của người Qarth. Những lễ nghi giả tạo này là công cụ để họ duy trì truyền thống dối trá của mình.

Will ngẩng đầu. Trần đại sảnh ngai vàng được vẽ cảnh tượng huy hoàng của Qarth ngày xưa.

Will cùng Daenerys, và cả Xaro tôn quý, dưới sự dẫn dắt của 'Người Mở Cửa', ngồi xuống ở vị trí xa xôi và thấp nhất, trong một góc khuất. Cho dù là hội trưởng Thương Hội Mười Ba Cự Tử, dù tài phú và thực lực vượt trội vương thất, sức ảnh hưởng trong dân gian sánh ngang quốc vương, nhưng khi bước vào Ngàn Tòa Điện của vương thất, ông ta cũng bị vương thất cố tình chèn ép, được sắp xếp ngồi ở vị trí dành cho dân thường đến cầu nguyện, để thể hiện rõ uy thế chí cao vô thượng của vương thất.

Dù vậy, để duy trì hòa bình và thịnh vượng trong công việc chính trị, vương thất cai trị Qarth vẫn không thể thiếu sự phối hợp của Hội Mười Ba Cự Tử và Hội Anh Em Tourmaline!

Sau đó, từ hai bên cửa hông đại điện, dưới sự dẫn dắt của đội vệ binh vương thất, từng đội thành viên vương thất lần lượt bước vào. Họ có nam có nữ, cử chỉ đoan trang, rồi lần lượt ngồi vào các hàng ghế hình vòng cung đã được sắp đặt.

Ánh mắt của những người này hướng về Xaro, Daenerys và Will đang ngồi ở vị trí thỉnh nguyện. Nhưng Will phát hiện, những thành viên vương thất này thực chất lại chẳng hề chú ý đến Daenerys và hắn; họ chỉ b��n tâm đến hai con rồng đang đậu trên vai hai người kia.

Cũng có một vài thành viên vương thất, có lẽ do thức khuya hoặc đã uống quá nhiều rượu hôm nay, tóm lại, họ trông uể oải, ngáp ngắn ngáp dài, lộ rõ vẻ buồn ngủ. Có lẽ những người này chính là những "kẻ sữa" mà người Dornish hay gọi đó.

***

"Đại nhân Xaro, ta nhớ Thurrock là hội trưởng Hội Mười Ba Cự Tử của các ngươi mà. Khi nào thì ngươi được đề cử làm hội trưởng vậy?" Quốc vương trên ngai cao chậm rãi nói.

Giọng điệu rề rà, lười nhác của quốc vương lượn lờ trong Ngàn Tòa Điện, khiến cả Will và Daenerys đều cảm thấy uể oải, muốn ngủ gật. Mà những thành viên vương thất vốn đã trông uể oải, có người đã thật sự thiếp đi. Dù hôm nay có hai con tiểu long xuất hiện, họ cũng không mấy hứng thú.

Những thành viên vương thất này sống an nhàn sung sướng, ăn những món ngon nhất, ở những cung điện xa hoa nhất, mặc lụa là tốt nhất, uống rượu ngon nhất, tìm những nữ tử hay nam tử đẹp nhất. Cuộc sống chẳng thiếu thốn gì, nhưng lại thiếu đi niềm vui sống. Nhìn biểu cảm của họ, Will có thể cảm nhận được những cái xác không hồn đang ngồi trên những chiếc ghế ở Ngàn Tòa Điện.

"Hồi bẩm bệ hạ, hội trưởng Thurrock đột nhiên qua đời vì bệnh nặng trong một buổi họp. Các cự tử đã không phản đối, cùng nhau đề cử thần làm hội trưởng mới. Thần đành phải kinh sợ mà nhận lấy, hy vọng trong công việc sau này, thần sẽ không phụ lòng kỳ vọng của mọi người."

"Xaro, mặc dù ngươi không phải người bản địa Qarth, nhưng thiên phú kinh doanh của ngươi ngay cả nhiều người bản địa Qarth chúng ta cũng không sánh kịp. Ta chúc mừng ngươi trở thành hội trưởng Hội Mười Ba Cự Tử. Vậy thì, hôm nay ngươi mang theo hai người trẻ tuổi này cùng những con rồng của họ đến đây, có điều gì muốn thỉnh nguyện ư?"

"Quốc vương bệ hạ, Hội Mười Ba Cự Tử chúng thần đã mua hai con rồng này với cái giá mười chiếc thuyền cho mỗi thành viên. Sau khi họp bàn, chúng thần đã quyết định, muốn dâng hai con rồng quý hiếm này cho quốc vương bệ hạ."

Các thành viên vương thất vốn đang bàn tán ồn ào lập tức im l��ng. Họ bàn luận về rồng, lo lắng về rồng, nhưng không thể nào hiểu được tại sao Xaro lại dâng những con rồng đã mua cho vương thất.

Hoàn toàn phi lý!

Hội Mười Ba Cự Tử và Hội Anh Em Tourmaline vẫn luôn muốn từng bước mở rộng thực lực và tiếp tục thôn tính quyền lực và thế lực của vương thất. Nhưng Qarth được xây dựng từ đống đổ nát của vương thất Qarth cổ đại, có rất nhiều người trung thành với vương thất. Hội Mười Ba Cự Tử và Hội Anh Em Tourmaline đều là những thế lực phát triển nhờ kinh doanh sau này. Mặc dù họ có dã tâm, nhưng khó lòng lật đổ vương thất đã ăn sâu bén rễ.

Lực lượng quân sự của vương thất kiểm soát nhiều eo biển, mà các vương quốc trên đại lục Pegasus Ross cũng công nhận uy danh của vương thất.

Rồng vừa xuất hiện tại bến cảng Qarth, Điện Bất Tử liền ra tay, tiếp đó là Hội Mười Ba Cự Tử ra tay. Hội Anh Em Tourmaline tuy vẫn chưa có động thái gì, nhưng điều đó không có nghĩa là họ thờ ơ. Có lẽ, các huynh đệ Tourmaline đã chuẩn bị sẵn các thủ đoạn đối phó khác.

Ai có được rồng, người đ�� sẽ trở nên cường đại, từ đó phá vỡ thế cân bằng lực lượng ở Qarth.

Hội Mười Ba Cự Tử thu được rồng, đó chính là lúc họ nên công khai khuếch trương thế lực của mình.

Vương thất cũng đã có nhiều thay đổi và điều chỉnh để đối phó với tình hình này, nhưng các hành động của vương thất còn chưa kịp triển khai. Xaro, cùng với những con rồng và người bán rồng, lại chủ động đến Ngàn Tòa Điện để thỉnh nguyện. Và lời Xaro nói ra chính là muốn dâng rồng cho quốc vương bệ hạ.

Tất cả thành viên vương thất đều giật mình, ngay cả bản thân quốc vương cũng ngơ ngẩn.

Trong chuyện này có âm mưu gì không?

Qua một hồi lâu, quốc vương nói: "Đại nhân Xaro, rồng của ngươi quý giá như vậy. Các ngươi đã bỏ ra một trăm ba mươi chiếc thuyền mới mua được rồng, vì sao lại muốn tặng chúng cho ta?"

"Ngài là quốc vương Qarth, mà chúng thần đều là thần dân của ngài." Xaro nói, "Quốc vương bệ hạ, các hội trưởng khác đều mong muốn mở rộng hạn ngạch thương mại và giảm bớt thuế vụ của mình. Nhưng thần, khác với các hội trưởng khác, thần muốn thay đổi mối quan hệ căng thẳng giữa chúng thần và vương thất. Để bày tỏ thành ý của mình, thần đã mua rồng, rồi dâng chúng cho quốc vương bệ hạ. Hội Mười Ba Cự Tử của chúng thần, từ nay về sau, sẽ một lòng đi theo vương thất, đặt lòng trung thành lên hàng đầu."

Các thành viên vương thất hai mặt nhìn nhau.

Nhưng dù nhìn thế nào đi nữa, hành vi của đại nhân Xaro đối với vương thất chỉ có lợi chứ không hề có hại.

"Đại nhân Xaro, ta rất thưởng thức phẩm chất cao quý của ngươi. Vậy thì, những con rồng ngươi hiến cho vương thất, chúng ta xin nhận. Để đáp lại, ta muốn lắng nghe thỉnh nguyện của ngươi. Nếu nằm trong phạm vi quyền hạn của ta, ta nhất định sẽ hết sức đáp ứng."

"Quốc vương bệ hạ, thần hy vọng ngài có thể phê chuẩn việc sáp nhập Hội Anh Em Tourmaline và Hội Mười Ba Cự Tử. Ở thành Qarth này, thần mong muốn chỉ có duy nhất một công hội thương nghiệp, chính là Hội Mười Ba Cự Tử của chúng thần hiện nay."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.