Vài ngày sau, tin đồn lan truyền khắp Vương Đô, tất cả đều xoay quanh vị Thủ tướng và gia tộc Tyrell.

Có tin đồn cho rằng gia tộc Tyrell vốn trung thành với vương quyền của nhà Baratheon, nhưng lại không công nhận vị Thủ tướng đương nhiệm. Lý do là việc Thủ tướng chinh phạt Dorne đã mở ra một tiền lệ không hay, khiến dân thường Dorne nắm quyền và vô tình xóa sổ giới quý tộc.

Lại có tin đồn khác kể rằng Phu nhân Olenna Tyrell đã chuẩn bị sẵn hai nghìn xe lương thực, năm trăm xe vũ khí, giáp trụ và mười vạn Kim Long, sẵn sàng vận chuyển về Vương Đô bất cứ lúc nào. Thế nhưng, vì Thủ tướng Will tự ý giam giữ Đại nhân Mace Tyrell và hạn chế tự do của ông ta, nên số lương thực từ Highgarden mới chậm trễ chưa chuyển đi.

Thậm chí có lời đồn đoán rằng các đình thần đều mong Bệ hạ Shireen miễn nhiệm chức Thủ tướng của Will, để ngài có thể dồn hết tâm sức đến Trường Thành tuyệt cảnh chống lại dị quỷ.

Vài ngày sau nữa, lại có tin đồn Will đã từ chức Thủ tướng để xoa dịu mâu thuẫn với Phu nhân Olenna Tyrell của Highgarden.

Thậm chí có người còn nhận được tin, Olenna Tyrell đã bí mật nhận được sự ủng hộ từ Học viện Cổ Trấn, sở hữu những cây nỏ lớn vô cùng đáng sợ để đối phó với hai con sư thứu của Will. Cùng lúc đó, Hải quân Cổ Trấn, Hải quân Arbor và Hải quân Quần đảo Shield đã tập kết xong, đây là lực lượng hải quân hùng mạnh nhất trong Bảy Vương quốc, sẵn sàng ứng phó mối đe dọa từ quân đội của Will, thậm chí có thể tiến vào cửa sông Blackwater bất cứ lúc nào.

Một quý tộc vùng Stormlands thề thốt quả quyết rằng gia tộc Tyrell đã tập trung trọng binh ở Khổ Cầu. Kế thừa gia nghiệp của Randyll Tarly, Dickon Tarly cũng đã huy động lực lượng quân sự hùng hậu, chuẩn bị tiến công Vương Đô. Trong khi đó, Đại Bản doanh Highgarden của gia tộc Tyrell cũng đã ban hành lệnh triệu tập, ra lệnh cho các chư hầu dưới trướng sẵn sàng ứng phó với khả năng Đại nhân Will xâm lược.

Dân chúng và quý tộc Vương Đô đều lo lắng, họ không muốn chiến tranh xảy ra, mà chỉ mong nhận được hai nghìn xe lương thực từ Highgarden. Các binh sĩ thì muốn có được vũ khí, giáp trụ tốt nhất, còn các đình thần của hoàng gia, không ai là không muốn có được mười vạn Kim Long do gia tộc Tyrell cung cấp mà không phải ràng buộc gì.

Lòng dân, lòng binh lính, lòng các đình thần và cựu thần nhà Baratheon ở Stormlands, không ai là không mong muốn nhận được viện trợ từ gia tộc Tyrell. Để có được những thứ đó, chỉ cần Đại nhân Thủ tướng lùi lại một bước, chủ động lấy lòng Phu nhân Olenna Tyrell, hoặc Nữ vương Bệ hạ Shireen hạ lệnh miễn nhiệm chức Thủ tướng của Đại nhân Will.

Thậm chí có các quý tộc còn hiến kế với Nữ vương Bệ hạ rằng hãy giả vờ miễn nhiệm chức Thủ tướng của Đại nhân Will trước. Đợi khi lương thực, vũ khí và Kim Long của gia tộc Tyrell được vận chuyển đầy đủ về Vương Đô, sau đó một thời gian nữa, lại viện một lý do cần thiết nào đó để phục chức Thủ tướng cho Đại nhân Will. Làm như vậy, vừa không đắc tội với Đại nhân Will cùng đội quân của ông ta, lại có thể nhận được tài vật của gia tộc Tyrell.

Mặc dù việc này có thể khiến Đại nhân Will và gia tộc Tyrell không mấy hài lòng, nhưng chuyện đã rồi, sự thật đã định, cả hai bên cũng đành phải ngầm chấp nhận.

Không nghi ngờ gì nữa, trận "đại chiến thư từ" của Nữ vương Gai nhọn đã chiếm ưu thế tuyệt đối, giúp Mace Tyrell gỡ gạc lại một ván trước Will.

Mặc cho các đình thần và dân chúng bàn tán xôn xao thế nào, sự việc này vẫn cần một nhân vật then chốt lên tiếng, không ai khác chính là Đại nhân Will. Thế nhưng, Will vẫn án binh bất động, chậm chạp không đưa ra thái độ. Vào thời điểm bức thư của Olenna Tyrell khơi dậy làn sóng dư luận trong Vương Đô, Will cùng Jaime và Arya đã cưỡi sư thứu đến đảo Dragonstone của ngài, và mấy ngày liền không thấy trở về.

Will không có mặt ở Vương Đô, nên mỗi ngày, trong đại sảnh ngai vàng, chủ đề về lương thực, vũ khí và mười vạn Kim Long của Highgarden chưa bao giờ ngớt. Tất cả mọi người đều úp mở bày tỏ ý kiến của mình, cuối cùng đều cho rằng, nếu việc Nữ vương Bệ hạ miễn nhiệm chức Thủ tướng của Will là rất khó xảy ra, vậy thì Đại nhân Will nên chủ động lấy lòng Phu nhân Olenna và tiến hành đàm phán.

Đa số đình thần đều cho rằng, việc Will giam giữ Đại nhân Mace đã khiến Phu nhân Olenna bất mãn. Bởi lẽ, nếu Will làm mọi chuyện vì quốc gia và quyền uy của hoàng gia, mà Phu nhân Olenna cũng trung thành với quyền uy đó, vậy thì hai bên nên ngồi lại nói chuyện đàng hoàng, để lương thực, vũ khí và tiền bạc sớm được vận chuyển về Vương Đô.

Trong việc xử lý sự kiện Highgarden, mọi người đều cho rằng Đại nhân Will đã mắc ít nhất ba sai lầm: Thứ nhất, vừa về đến đã phế truất chức Quốc sự cố vấn của Đại nhân Mace; thứ hai, bản thân không nên hạn chế tự do của Đại nhân Mace; và thứ ba, không nên đi đảo Dragonstone rồi chậm chạp không quay về, bỏ mặc sự việc một cách tiêu cực.

Phải nói rằng, Mace Tyrell tuy đầu óc và đảm lượng đều rất tầm thường, nhưng mẹ của ông ta, Phu nhân Olenna, lại không phải dạng vừa. Chỉ một bức thư đã khiến dân chúng và quý tộc Vương Đô bất mãn với Will, đồng thời làm dấy lên sự đồng tình với thái độ phản đối Will trong các đình thần tại đại sảnh ngai vàng, gây áp lực mạnh mẽ lên Nữ vương Bệ hạ Shireen.

Hơn nữa, Phu nhân Olenna cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh. Nếu Đại nhân Will ứng phó không khéo, chiến tranh bùng nổ, thì tất cả lương thực, vũ khí, tiền bạc đều sẽ biến mất hoàn toàn.

Hoàng gia mà động binh với một chư hầu trung thành thì sẽ càng mất lòng dân. Chẳng hạn, các quý tộc vùng Stormlands, láng giềng của Highgarden, đã tuyên bố rõ ràng sẽ không ủng hộ Đại nhân Will động binh với Phu nhân Olenna. Các quý tộc vùng Vương Lĩnh cũng minh bạch phản đối Will động binh với Phu nhân Olenna. Tất cả quý tộc đều ủng hộ việc giải quyết vấn đề thông qua đàm phán. Mớ rắc rối lớn này do Đại nhân Will gây ra sau khi trở về, nên ngài ấy phải là người đến xin lỗi Phu nhân Olenna, để nhận được sự thông cảm của bà, sau đó hai bên sẽ bắt tay giảng hòa.

Nhiều đình thần đã đề nghị trong đại sảnh ngai vàng rằng trước hết hãy phục hồi thân phận Quốc sự cố vấn cho Đại nhân Mace. Chỉ có điều Đại nhân Will đang ở đảo Dragonstone, nên Nữ vương Bệ hạ cho biết việc này cần phải bàn bạc trước với ngài ấy. Will là Nhiếp chính vương và Thủ tướng của Bảy Vương quốc, người bảo hộ toàn cõi, không có lý do gì mà không thương lượng với ngài ấy đã vội phục hồi chức Quốc sự cố vấn cho Đại nhân Mace.

Vài ngày sau nữa, chiếc chiến hạm tuần tra "Búa Của Robert" của sông Blackwater phát hiện hàng chục chiến hạm lạ lẫm đang từ ngoài biển tiến vào cửa sông Blackwater, đồng thời thẳng tiến về phía sông Blackwater. Điều này khiến hạm đội hoàng gia kinh hãi. Chiếc chiến hạm tuần tra một mặt phái người phi ngựa về Vương Đô để báo cáo tình hình cho Đại thần Hàng hải Davos Seaworth, một mặt khác cử sứ giả trên thuyền ra chặn đường trước, hỏi rõ danh tính đối phương.

Sứ giả thuyền còn chưa kịp tiếp cận chiến hạm đối phương thì trên bầu trời đã vang lên tiếng gầm của sư thứu. Giữa những âm thanh tranh tranh chói tai, hai con sư thứu từ không trung lao xuống, lướt đi, càng bay càng thấp, cuối cùng bay lượn sát mặt biển. Trên lưng sư thứu có hai người, một là Đại nhân Thủ tướng Will, một là Arya.

Trên cầu tàu của một chiếc kỳ hạm, Jaime Lannister đứng cạnh một người khổng lồ, trông ông ta như một đứa trẻ chập chững.

"Về đi," Will ra lệnh cho các sứ giả trên thuyền khi vẫn đang ngồi trên lưng sư thứu. "Đây là chiến hạm và binh sĩ của ta. Hãy ra lệnh cho hạm đội hoàng gia nhường đường, đồng thời chuẩn bị tiếp tế lương thảo cho sáu nghìn binh sĩ, và sáu nghìn bó cỏ khô cho ngựa."

Các sứ giả giật mình, không dám thất lễ, bèn quay đầu, chèo thuyền trở về.

Tổng cộng, đội kỵ binh tinh nhuệ của Tyrone Ashes và Tướng quân Mộc Thuẫn có bốn nghìn người, cùng với hai nghìn con ngựa dự bị, nên cần chuẩn bị sáu nghìn bó cỏ khô.

Khi hàng chục chiến hạm to lớn tiến vào cửa sông Blackwater, hầu như toàn bộ dân Vương Đô đều có mặt tại bến tàu để theo dõi.

Tyrone Ashes đứng trên boong chỉ huy như một vị thần khổng lồ, khiến những người chứng kiến đều kinh hãi và khiếp sợ. Trên lưng hắn là thanh Kiếm Vương Valyria to lớn nặng hai trăm cân, với phần chuôi kiếm dài vươn ra từ vai trái của hắn, không ai từng thấy một chuôi kiếm rộng lớn đến như vậy. Dù Ma Sơn trong lòng người dân Bảy Vương quốc đã là một gã khổng lồ, nhưng so với gã to con trên thuyền thì lại trở nên rất đỗi bình thường.

Toàn bộ chiến sĩ trên kỳ hạm của Tyrone đều là những Chiến binh Ashes, từng người một có làn da ngăm đen, cao lớn uy mãnh, trông ai cũng như sát thần, toát ra một luồng khí thế sắc lạnh khắp toàn thân.

Đại thần Hàng hải Davos Seaworth dẫn theo hạm đội hoàng gia đã mang lương thảo đến cho đội quân của Will. Số lương thảo cho sáu nghìn binh sĩ này lập tức đã lấy đi một nửa số vật tư dự trữ trong doanh trại Vương Đô. Sau khi được tiếp tế tại cửa sông Blackwater, các chiến hạm không dừng lại mà tiếp tục cùng nhau neo sát bờ nam sông Blackwater. Sau đó, ván cầu được hạ xuống bờ sông, các thuyền nhỏ cũng lần lượt được hạ từ chiến hạm xuống, từng thuyền binh sĩ, từng đội từng đội tướng sĩ, ồ ạt đổ bộ lên bờ.

Will cùng Arya cũng cưỡi sư thứu bay đến bờ bên kia, lớn tiếng truyền lệnh cho quân đội tập kết ở sông.

Phía bờ bên kia sông, dân chúng Vương Đô, các tước sĩ, tướng quân, Bách phu trưởng và chiến sĩ đội phòng giữ đều kinh ngạc xen lẫn nghi hoặc.

Quân đội của Đại nhân Thủ tướng vậy mà không đỗ ở cảng Vịnh Blackwater, cũng không tiến vào thành, mà trực tiếp đỗ ở bờ bên kia. Người ta chỉ nghe thấy tiếng còi sắc nhọn của các Bách phu trưởng quân đội thổi lên, các tướng quân đều nhao nhao ra lệnh, tập kết binh lính của mình thành đội hình vuông vắn.

Rất nhanh, từng hàng trận địa đã xếp đặt chỉnh tề. Chỉ nghe Will ra lệnh một tiếng, một đội kỵ binh đi trước, tiếng vó ngựa dồn dập, men theo Con đường Vua, tiến về Ngự Lâm quân.

"Đại nhân Thủ tướng đang làm gì vậy?" Một quý tộc nghi ngờ hỏi.

"Chiến tranh rồi, Đại nhân Thủ tướng phát động chiến tranh rồi," một tướng quân thì thào.

"Phu nhân Olenna đâu có nói muốn khai chiến, vậy mà Đại nhân Thủ tướng cứ thế âm thầm tiến đánh Highgarden sao?"

"Thưa các vị tước sĩ, theo ta đoán, Đại nhân Thủ tướng đã khinh thường không thèm hồi đáp bức thư của Phu nhân Olenna. Bà ấy không nghe lệnh ông ta vận chuyển lương thực về Vương Đô, nên ông ta liền trực tiếp đánh."

"Dù có khai chiến thì cũng phải có thời gian quy định một tháng chứ, đây là do chính Đại nhân Thủ tướng đã định ra mà!" Một nữ sĩ nói.

"Chỉ một lời bất đồng là khai chiến sao? Phu nhân Olenna đâu có ý định muốn khai chiến với Đại nhân Thủ tướng, nếu không thì bà ấy đã chẳng chuẩn bị sẵn lương thực và vũ khí, còn mười vạn Kim Long, bà ấy chẳng qua là muốn vãn hồi chút thể diện và tôn nghiêm cho gia tộc Tyrell mà thôi."

"Đại nhân Thủ tướng quá bốc đồng rồi, Phu nhân Olenna không phải là Martell của Dorne, bà ấy là người vô cùng cẩn trọng và luôn chuẩn bị mọi thứ hoàn hảo. Đại nhân Will có thể đánh bại Dorne, nhưng sẽ rất khó đánh bại Highgarden."

...

Trong khoảnh khắc đó, bên bờ sông, đủ mọi lời bàn tán vang lên. Tất cả mọi người có chung một nghi vấn: Đại nhân Thủ tướng định khai chiến thật sao? Chẳng phải lẽ ra ngài ấy ít nhất cũng nên hồi âm một tiếng để đáp lại chứ? Nhiều người thì thầm bàn tán, đều cho rằng Phu nhân Olenna không phải không trung thành với vương quyền, cũng không nhất thiết phải buộc Will từ chức Thủ tướng, chẳng qua bà ấy chỉ muốn ép Đại nhân Will cho gia tộc Tyrell chút thể diện và một lối thoát mà thôi.

Tiếng gầm!

Một tiếng gầm sư thứu đinh tai nhức óc vọng tới. Will cưỡi con sư thứu Liệt Diễm bay qua sông Blackwater, hạ thấp độ cao, lơ lửng ngay trên đầu quần thần.

"Tướng quân Bran Stark!"

"Thần có mặt, Đại nhân Thủ tướng," Bran đang cưỡi trên một con ngựa xám lập tức ngẩng đầu đáp lời.

"Với tư cách Thủ tướng của Bảy Vương quốc, Nhiếp chính vương, người bảo hộ toàn cõi, ta ra lệnh cho ngươi bắt giữ Đại nhân Mace Tyrell và Đại nhân Randyll Tarly, giam vào hắc lao dưới Tháp Đỏ. Đợi khi ta đánh chiếm Highgarden xong, ta sẽ trở về xét xử bọn họ!"

"Tuân lệnh, Đại nhân Thủ tướng."

Bran Stark lập tức siết cương ngựa quay đầu chạy về thành, phía sau là hai đội quân áo đen.

Đám đông vỡ òa!

Đám quần thần bên bờ sông lập tức vỡ òa, mọi người nhao nhao ngẩng đầu, hướng lên trời gọi lớn, mong Đại nhân Will đừng đi tiến đánh Highgarden, cũng đừng giam giữ Đại nhân Mace Tyrell và Đại nhân Randyll Tarly.

Will quát lớn: "Thưa các vị tước sĩ, nghe ta nói đây! Văn thần võ tướng hãy quản lý chức trách của mình, làm tốt công việc bản thân. Đợi khi ta đánh chiếm Highgarden trở về, ta không muốn nghe bất kỳ lời lẽ nào gây mất đoàn kết, cũng không muốn phát hiện ai lười biếng trong công việc!"

"Người phụ trách mậu dịch thì làm tốt việc mậu dịch, người phụ trách tuần tra thì làm tốt việc trị an, người phụ trách chính vụ thì xử lý tốt thỉnh nguyện của dân chúng, người phụ trách pháp vụ thì làm tốt công việc xét xử. Đừng lãng phí thời gian vào những lời đồn thổi vô nghĩa. Bất cứ ai, muốn dùng bất kỳ thủ đoạn nào để kháng mệnh hoặc cản trở việc thi hành chính lệnh, ta đều sẽ hủy diệt kẻ đó! Chúc mừng gia tộc Tyrell của Highgarden, họ đã tự mình chọn con đường hủy diệt. Đương nhiên, trước khi hủy diệt gia tộc Tyrell, ta sẽ cho họ một cơ hội cuối cùng để hiểu rõ chính lệnh. Cơ hội này, ta sẽ trực tiếp dành cho Phu nhân Olenna, bà ấy là một chư hầu mà ta vô cùng tôn kính."

Sông Blackwater lặng lẽ trôi, các tước sĩ, tướng quân, Bách phu trưởng và chiến sĩ bên bờ sông đều im lặng.

Đại nhân Will, khi ngự trên lưng sư thứu, đích thị là một vị thần linh trang nghiêm, bất khả xâm phạm!

Tiếng gầm!

Một tiếng gầm sư thứu chói tai vang lên, đôi cánh rực lửa vỗ mạnh, cuồng phong thổi tung tóc và vạt áo của đám quần thần phía dưới. Sư thứu vút cao, bay qua sông Blackwater, hướng về phía bầu trời phương nam. Bên bờ sông Blackwater bên kia, kỵ binh và bộ binh đang từng đội từng tốp tiến bước trên Con đường Vua, gấp rút hành quân về Highgarden.

Quần thần chấn động, mọi người nhìn nhau đầy kinh ngạc.

Thủ tướng uy lực nghiêm cẩn, phong cách làm việc quyết đoán, khiến người ta vừa kinh hãi vừa thầm sinh e ngại.

Nhiều tướng quân dù không nói ra, nhưng đều không cho rằng Đại nhân Thủ tướng có thể thắng. Với sáu nghìn binh lực đối đầu mười vạn đại quân của Highgarden, làm sao có thể thắng được?

Quân đội chuyên nghiệp của các quý tộc Highgarden chỉ vỏn vẹn vài vạn người, nhưng Đại nhân Will lại hùng hổ dọa người như vậy, chủ động tấn công vào địa phận của Highgarden. Các quý tộc Highgarden sẽ dốc hết toàn lực, huy động dân binh, tân binh cùng quân đội chuyên nghiệp, thừa sức tập hợp mười vạn đại quân.

Sáu nghìn chống lại mười vạn, liệu có thể đánh thắng được không?

Nếu Đại nhân Thủ tướng thất bại, uy tín mà ngài ấy đã gây dựng ở Bảy Vương quốc sẽ sụp đổ hoàn toàn, những chiến công ở Dorne cũng sẽ trở nên ảm đạm và phai mờ.

Sau khi trời tối, trong Tháp Đỏ của Vương Đô, người ta lặng lẽ mở một chiếu bạc, đặt cược Đại nhân Will thắng thì ăn mười, cược Phu nhân Olenna thắng thì ăn một. Hầu như tất cả đình thần, tướng quân và binh sĩ đội phòng giữ đều bị cuốn vào cuộc cá cược này, còn ai là người đứng ra làm chủ thì chẳng ai quan tâm.

Tyrone Ashes cùng Jaime gấp rút hành quân trên bộ. Jaime một mình ba ngựa, thay phiên cưỡi để tiến lên; còn Tyrone thì chạy bộ một đoạn, rồi lại cưỡi voi ma mút một quãng đường. Voi ma mút có sức bền đáng kinh ngạc, có thể hành quân đường dài mà không thua kém ba con chiến mã cộng lại. Arya và Will thì bay trên bầu trời, bốn người họ là mũi nhọn tiên phong của toàn đội.

Trong trận chiến đầu tiên ở Khổ Cầu của Highgarden, Tyrone Ashes sẽ uy chấn toàn vùng, tên tuổi của hắn sẽ khiến trẻ con Highgarden phải nín khóc khi nghe đến, kéo dài suốt hàng trăm năm sau này.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn luôn chờ đón bạn.