Ông cầm lấy tấm bản đồ, nhìn chằm chằm một hồi lâu rồi lắc đầu.

Bởi lẽ, giờ đây ông đã thấu hiểu tâm tính của những người lùn cùng sự say mê vàng bạc của họ.

Ông căm ghét loài rồng cùng sự tàn độc của chúng, và đau lòng khi nhớ về thị trấn Dale sầm uất với tiếng chuông ngân một thời, hay dòng Sông Chảy lấp lánh từng cuộn trôi ánh bạc.

Vầng trăng lưỡi liềm lấp lánh ánh bạc. Ông đưa tấm bản đồ lên, để ánh sáng trắng bạc ấy xuyên qua.

"Cái gì thế này?" ông thốt lên. "Có những chữ Mặt Trăng ẩn mình ở đây, bên cạnh những dấu khắc rõ nét, nó ghi rằng: 'Cửa cao năm foot, ba người có thể cùng vào'."

"Chữ Mặt Trăng nghĩa là gì vậy?" ông hobbit hăm hở hỏi.

"Chữ Mặt Trăng là những ký tự đặc biệt, anh không thể nhìn thấy chúng," Elrond giải thích, "khi anh nhìn thẳng vào. Chúng chỉ hiện ra dưới ánh trăng chiếu rọi từ phía sau, và còn khắc nghiệt hơn nữa, mặt trăng phải có cùng hình dáng và xuất hiện trong cùng một mùa với ngày chúng được viết. Chính những người lùn đã phát minh ra chúng, như những người bạn của anh có thể kể cho anh nghe. Những chữ này hẳn đã được khắc vào đêm trước hạ chí khi trăng có hình lưỡi liềm, cách đây chừng hai trăm năm, đã lâu lắm rồi."

"Chúng ghi gì trên đó?" Gandalf và Thorin đồng thanh hỏi.

"Thật đúng là ý trời, Thorin Oakenshield, vầng trăng ta cần chính là đêm nay!" Elrond nói.

"Hãy dừng lại trên tảng đá xám khi chim hét gõ," ông bắt đầu ��ọc, "và khi mặt trời lặn, tia nắng cuối cùng của Ngày Durin sẽ rọi thẳng vào lỗ khóa."

"Durin, Durin!" Thorin reo lên. "Ông ấy là tổ phụ của tổ phụ dòng tộc Long-beard, dòng dõi người lùn cổ xưa nhất, và cũng là thủy tổ đầu tiên của ta. Ta chính là người thừa kế của ông ấy!"

"Vậy Ngày Durin là gì?" Elrond hỏi.

"Đó là ngày đầu tiên của năm mới người lùn," Thorin đáp, "mọi người đều biết đó là ngày đầu tiên của tuần trăng cuối cùng trong mùa thu, ngay trước thềm mùa đông. Chúng ta gọi đó là Ngày Durin, khi vầng trăng cuối cùng của mùa thu và mặt trời cùng xuất hiện trên bầu trời."

"Tin không vui rồi!" Thorin nói tiếp, "Ngày Durin cũng sắp cận kề."

"Vẫn còn thời gian, nếu chúng ta đến đúng nơi, ngay đúng thời khắc đó, chúng ta vẫn có thể mở kịp cánh cửa."

"Thế ra đây là lý do các vị tìm đến Rivendell. E rằng sẽ có kẻ cho rằng hành động lần này là không sáng suốt." Elrond nói, rồi trao lại bản đồ cho Thorin.

Rồi ông quay sang Gandalf, giọng nghiêm túc nói:

"Ông không phải người duy nhất trông coi vùng Trung Địa này đâu."

Nói đoạn, ông rời đi, để lại nhóm viễn chinh chìm trong tĩnh lặng.

Đêm dần trôi, lúc này cả nhóm viễn chinh đã trở lại và nhập tiệc cùng những người tiên.

Những người tiên nhảy múa và ca hát mừng đêm hạ chí.

Tất cả người tiên đều là những người ăn chay, thức ăn của họ phần lớn là salad rau củ, hoa quả tươi, mứt và rượu trái cây.

Aphelion thì cảm thấy không có gì to tát, nhưng đối với đám người lùn thì quả là một thử thách.

Aphelion quay đầu nhìn sang.

Cả đám người lùn mặt mày ủ rũ, nhìn chằm chằm bàn ăn trước mắt, chỉ toàn rau xanh mà chẳng có lấy một món thịt nào.

Đồng hành cùng đám người lùn bấy lâu, Aphelion hiểu rõ: chúng thà ăn thịt khô cứng đơ còn hơn đụng đến một miếng rau quả.

Tính nết của đám người lùn này, Aphelion đã quá hiểu rõ.

Quả nhiên, chú ý kỹ hơn, cậu thấy bọn họ đang lén lút chuyền tay nhau thịt khô và lạp xưởng, khéo léo giấu chúng trong bát salad rau xanh để ăn.

Thấy Aphelion nhìn sang, Balin liền ném cho cậu một miếng, rồi tiếp tục ăn như không có chuyện gì.

Aphelion cũng cẩn thận nhập cuộc. Họ lén lút như vậy không phải vì kiêng dè ánh mắt của những người tiên, mà chỉ đơn giản là để cho vui.

Cả đám cứ thế vừa ăn vừa lén chuyền thức ăn cho nhau, thỉnh thoảng lại cố ý tỏ ra vụng về để lộ ra trước mặt người tiên một chút, cốt để xem sắc mặt khó chịu của họ.

Dần dà, bữa tiệc cũng kết thúc, ánh đèn mờ dần, bóng đêm bao trùm Rivendell. Chỉ có ánh trăng soi rọi xuống thung lũng, phản chiếu từ mặt sông và những dãy tháp trắng ngà, khiến cả nơi đây như tự phát sáng.

Thung lũng Rivendell chìm vào yên bình trở lại.

Aphelion lúc này vẫn chưa ngủ.

Hơn một tháng rồi cậu chưa tắm. Đêm nay, cậu quyết định phải tắm rửa sạch sẽ, vì những ngày sắp tới e rằng sẽ chẳng yên bình.

Thú thật, Aphelion không mấy hài lòng về biểu hiện của bản thân.

Vì thực lực còn quá yếu kém, suốt hành trình đã qua, cậu quá bị động trong mọi việc.

Dù biết rõ kịch bản phía trước, nhưng cậu lại chẳng thể thay đổi được gì nhiều. Thậm chí, một vài thay đổi nhỏ so với những gì cậu biết trước cũng đủ khiến cậu bối rối không biết phải làm gì.

Nhưng Aphelion thực sự không biết làm gì hơn. Yếu kém, chính là một cái tội!

Nếu, chỉ là nếu như Aphelion không hề biết về 'nội dung' chuyến viễn chinh này, có lẽ cậu đã có thể thản nhiên tận hưởng những niềm vui và khổ ải mà chuyến đi mang lại.

Nhưng giả thuyết đó không thể thành hiện thực. Aphelion cảm thấy bản thân mình lúc này thật vô dụng.

Thật vô dụng, ý nghĩ đó không ngừng lặp đi lặp lại trong tâm trí cậu.

Aphelion vớt một gầu nước, thấy nó thật nặng nề.

Dòng nước mát lạnh đổ xuống đầu, mang theo ánh trăng lấp lánh trong màn đêm, như gột rửa tâm trí Aphelion.

Giờ phút này, đầu óc cậu hoàn toàn trống rỗng.

Bỗng một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu.

"Yếu kém không phải là lý do để yếu đuối!"

Tính cách của Aphelion không cho phép cậu tiếp tục hèn nhát như vậy.

Sau khi tắm xong, Aphelion trở về, lục tìm trong hành lý quyển vở ma pháp rồi chăm chú đọc.

Đúng lúc này, Balin tìm đến.

Ông khẽ mở hé cánh cửa, nhìn vào Aphelion.

Thấy Aphelion đã chú ý, ông khẽ nói:

"Thorin bảo mọi người chuẩn bị. Đêm nay chúng ta sẽ nhanh chóng rời khỏi đây."

Vì đã biết trước, Aphelion đã sớm chuẩn bị hành lý đầy đủ. Thế là cậu nhanh chóng vác đồ lên, rồi theo Balin lặng lẽ đi tìm những người khác.

Nửa tiếng sau, mọi người đã tề tựu đông đủ ở rìa thung lũng.

"Đã đảm bảo không ai bị phát hiện chứ?" Thorin hỏi.

"Chúng tôi đi lại rất cẩn thận, đảm bảo không ai phát hiện được." Balin đáp.

"Tốt lắm, Balin. Cậu biết đường, vậy đi trước dẫn lối đi." Thorin bình tĩnh ra lệnh, và nhóm viễn chinh tiếp tục lên đường.

Balin đã sớm giải thích cặn kẽ mọi chuyện cho cả đoàn, nên không ai chậm trễ, họ tiếp tục khởi hành.

Cụ thể là nhóm người tiên ở Rivendell đã quyết định sẽ ngăn cản họ, không cho đoàn viễn chinh tiếp tục tiến về Ngọn Núi Cô Độc, để đánh thức con rồng tàn ác Smaug.

Thế là Gandalf để họ lén đi trước trong đêm, còn chính ông sẽ ở lại giúp đánh lạc hướng.

Trên bầu trời, vầng trăng mông lung vẫn treo đó. Tiểu đội viễn chinh lặng lẽ rời đi trong màn đêm, bỏ lại sau lưng thung l��ng Rivendell tuyệt đẹp đang dần thu nhỏ rồi khuất dần sau những dãy núi.

Có nhiều con đường dẫn lên những ngọn núi cao, và cũng nhiều lối đi xuyên qua chúng.

Nhưng phần lớn các con đường đều là sai lầm, chúng lừa bịp và chẳng dẫn đến đâu cả, hoặc chỉ đến ngõ cụt. Hầu hết những lối đi xuyên qua đều đầy rẫy quái vật và vô vàn mối nguy chết người.

May mắn thay, những người lùn biết rõ đâu là con đường đúng và lối đi an toàn nhất.

Họ đã trải qua nhiều ngày dài gian nan để leo ra khỏi thung lũng, giờ đây đã cách xa Rivendell hàng dặm. Thế nhưng họ vẫn còn tiếp tục leo cao hơn nữa.

Đó là một con đường đầy gian khó và hiểm nguy, một lối mòn quanh co, hiu quạnh và thăm thẳm xa xôi.

Càng đi xa mãi về phía Tây, mọi thứ càng trở nên u buồn và mờ ảo. Aphelion biết, đây chính là Dãy Núi Sương Mù.

Nơi đây lạnh giá hơn, và gió vẫn rít gào quanh các khối đá.

Những tảng đá cũng vậy, chúng bắt đầu lăn khỏi triền núi do ánh nắng giữa trưa làm tuyết tan chảy, rồi lăn vượt qua họ, hoặc rơi ngay trên đầu họ.

Nội dung này được truyen.free giữ bản quyền và được biên soạn riêng cho độc giả.