Hang động hẹp dài khiến Aphelion không có không gian để né tránh. Cậu cũng lao lên.

Khi đến gần Aphelion, gã yêu tinh bổ mạnh lưỡi dao khổng lồ xuống. Lực mạnh mẽ đến mức xé toang không khí.

Aphelion kết thúc chú ngữ, phóng ra một lá chắn nhỏ chống lại lưỡi dao.

Lá chắn cứng rắn có thể ngăn lưỡi dao, nhưng Aphelion nhỏ bé không sao chống đỡ nổi lực bổ kinh khủng từ gã yêu tinh.

Tuy nhiên, Aphelion cũng không đứng yên chờ chết dưới lưỡi dao của gã yêu tinh.

Cậu dựa vào thân hình nhỏ bé của mình, lách nhanh qua dưới chân gã yêu tinh, rồi lập tức đứng dậy ném một cục đá về phía cây đuốc đang bập bùng phía trước.

Bụp! Cây đuốc rơi xuống, ngọn lửa tắt lịm, và mọi thứ chìm vào bóng tối mịt mùng.

Hang động tối đen như mực, cả Aphelion và gã yêu tinh đều không nhìn thấy gì.

Gã yêu tinh lâm vào bối rối, bắt đầu gào thét.

Nhưng Aphelion thì khác, cậu biết chính xác mình cần làm gì tiếp theo.

Cậu nhắm thẳng đến thanh kiếm Solari mà lao đến.

Lúc này, gã yêu tinh mới nhận ra điều gì đó, hắn lập tức lao thẳng về phía Aphelion.

Thế nhưng, Aphelion đã nhanh hơn một bước; cậu rút thanh kiếm ra và dù không nhìn thấy gì, vẫn trực tiếp giơ thẳng mũi kiếm về phía có tiếng động của gã yêu tinh.

Gã yêu tinh tuy đã đoán được ý đồ của Aphelion, nhưng lại đoán sai khoảng cách của mình với cậu.

Thành thử, gã yêu tinh cứ thế lao thẳng một mạch đến lưỡi kiếm sắc bén đang chực chờ đoạt mạng hắn.

Phập! Aphelion cảm nhận rõ ràng cơ thể gã yêu tinh lao thẳng vào lưỡi kiếm của mình, xuyên sâu đến tận cán. Kế đó, sức nặng của gã đổ sầm lên người cậu.

Đêm nay, Thorin không tài nào ngủ sâu giấc. Cứ mỗi khi thiếp đi, ông lại gặp những giấc mơ vô cùng khó chịu.

Ông mơ thấy một vết nứt lớn đang hình thành trên bức tường phía sau hang động, và vết nứt đó cứ lớn dần, lớn dần, mở rộng ra thật khủng khiếp.

Thorin nghĩ rằng những lời của Aphelion đã ám ảnh mình, nhưng ông chẳng thể làm gì khác ngoài việc nằm yên đó, cảnh giác mọi thứ xung quanh.

Đúng lúc đó, ông giật mình bật dậy trong kinh hãi, nhận ra một phần giấc mơ của mình đã trở thành hiện thực: một vết nứt đang mở ra ngay dưới nền hang động, nơi cả đội đang nằm.

Và tất nhiên ông gào lớn.

Tiếng gào ầm ĩ của ông làm cả bọn bừng tỉnh, nhưng họ chẳng kịp làm gì trước khi vết nứt nứt toác thành một hố sâu hoắm, và tất cả đều rơi thẳng xuống.

Cả nhóm trượt dài theo một hang động rộng lớn và dốc đứng, dẫn thẳng đến một chiếc lồng giam đã đợi sẵn.

Rất nhiều yêu tinh đã xuất hiện trước khi cả nhóm kịp phản ứng; chúng t��m lấy tất cả và đẩy họ đi qua lối vào vừa hình thành, trước khi họ kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Đấy là một nơi sâu thăm thẳm, tối tăm mà chỉ có lũ yêu tinh sinh sống.

Những lối đi ngang dọc đan xen vào nhau theo mọi hướng, và càng dẫn sâu xuống, nơi đây càng trở nên ngột ngạt kinh khủng.

Bọn yêu tinh bắt đầu ca hát, hoặc càu nhàu, giữ nhịp bằng cách dậm mạnh chân lên đá. Chúng vừa đi vừa đánh đập, lắc lư các tù nhân theo điệu nhạc.

"Cắn! Đập! Đồ lạch cạch! Nắm, tóm! Véo bắt! Rồi lôi về Thị Trấn Yêu tinh! Chúng mày, lũ lạch cạch! Chát, chát! Vỡ, nát! Lấy búa và kẹp! Đập cho tan tác! Bang, bang! Chui sâu xuống hang! Hô hô! Đồ lạch cạch! Vút vút, rào rào! Tiếng roi vút vút! Đánh và đập! Rên và van! Làm việc, làm việc! Chẳng dám kêu than! Trong khi Yêu tinh nốc tì tì, Yêu tinh cười ha hả! Vòng vòng dưới hang sâu! Xuống đi, đồ lạch cạch!"

Lũ yêu tinh bọn chúng hát thật kinh khủng, và những bức tường hang động vọng lại tiếng cười ghê rợn của chúng.

Nhóm viễn chinh bị lũ yêu tinh dẫn đến một khu vực rộng lớn trong lòng ngọn núi.

Con đường tiếp theo toàn là những cây cầu treo, lơ lửng cheo leo trên vách núi.

Những chiếc cầu treo này cũng không phải là sản phẩm của bọn chúng.

Lũ yêu tinh có thể đào hang và khai thác mỏ, nhưng những công trình phức tạp như thế này bọn chúng không đủ khôn ngoan để làm được.

Nhưng bọn chúng biết bắt những người khác chế tạo theo yêu cầu của chúng.

Tù nhân và nô lệ phải làm việc cho đến chết, nếu còn muốn hít thở khí trời và nhìn thấy ánh sáng lần nữa.

Hàng trăm ngàn cây cầu treo chằng chịt ngang dọc khắp nơi, lộn xộn và hỗn loạn, nhưng lại hoàn toàn hợp với gu thẩm mỹ tệ hại của bọn chúng.

Cả nhóm bị dẫn rất sâu vào hang động, đến trung tâm của ngọn núi, nơi toàn bộ cầu treo hội tụ lại. Tại đó, một con yêu tinh khổng lồ với cái đầu to tướng đang ngồi chễm chệ ở chính giữa.

Gã trông to lớn gấp sáu lần một người lùn, và cái bụng của gã có thể dễ dàng đè chết một tên hobbit.

"Những tên khốn khổ kia là ai? Dám can đảm mang vũ trang xâm nhập vào vương quốc của ta." Yêu Tinh Vĩ Đại hỏi.

Yêu Tinh Vĩ Đại dùng con mắt đục ngầu nhìn vào đám người lùn trước mặt.

"Là những tên người lùn, thưa bệ hạ Malevolence." "Chúng tôi thấy bọn chúng ẩn náu ở Vòm Trước của chúng ta." "Thế còn, đã lục soát bọn chúng chưa?"

Yêu Tinh Vĩ Đại vung tay ra lệnh, đoạn, lại nhích cái bụng lớn của gã trở về chỗ cũ trên ngai vàng làm bằng xương và đá.

"Nói mau! Các ngươi mò đến lãnh địa của ta để làm gì?" Yêu Tinh Vĩ Đại gằn giọng. "Ta đoán chắc là các ngươi đang dò thám những phi vụ làm ăn riêng của bọn ta! Bọn trộm cắp! Ta sẽ chẳng ngạc nhiên khi biết điều đó! Bọn sát nhân! Và là bạn của lũ Elves, rõ ràng rồi! Nào! Các ngươi muốn gì đây?"

"Ta muốn thấy bọn ngươi kêu rên. Mau đem máy cán và máy nghiền xương ra đây!"

Thấy cả bọn sắp bị tra tấn, Thorin đành phải bước ra giải thích.

"Thorin người lùn xin phục vụ ngài!" Ông lịch sự đáp. "Chúng tôi hoàn toàn không hề có ý định hay suy nghĩ như những gì ngài nghi ngờ và tưởng tượng. Chúng tôi chỉ trú ẩn trong cơn bão, tại một hang động có vẻ tiện lợi và bị bỏ hoang; chúng tôi không hề nghĩ rằng điều đó lại gây ra bất kỳ phiền toái nào cho yêu tinh và cho ngài."

Yêu Tinh Vĩ Đại hoàn toàn phớt lờ những lời phân trần của Thorin, gã giận dữ nói.

"Chỉ có thế thôi sao! Mày chỉ định nói vậy thôi à! Ta muốn biết bọn mày đang làm cái quái gì trên những ngọn núi này, bọn mày từ đâu đến, và bọn mày muốn đi đâu? Đúng ra ta muốn biết tất cả về bọn mày, nhưng Thorin Oakenshield, ta biết mày! Hãy nói thật đi, nếu không, ta sẽ chuẩn bị cho mày những thứ đặc biệt không dễ chịu chút nào đâu!"

"Chúng tôi đang đi thăm bà con, những người con cô con cậu, những anh em trưởng, thứ, thứ ba và các hậu duệ khác của ông cha chúng tôi, hiện đang sinh sống ở sườn đông của những ngọn núi 'đầy hiếu khách' này," Thorin nói. Ông biết rõ ràng là sự thật cũng chẳng đem lại điều gì tốt đẹp.

"Mày là một tên nói láo! Thorin Oakenshield." Yêu Tinh Vĩ Đại đương nhiên cũng không tin lời giải thích đó, hay đúng hơn là hắn cũng chẳng quan tâm cho lắm.

"Ta chợt nhớ ra có kẻ chắc chắn sẽ trả giá rất cao cho cái đầu của ngươi. Chỉ cái đầu thôi, không cần thứ gì khác."

Yêu Tinh Vĩ Đại nhìn Thorin, chậm rãi thẳng lưng, nhìn xuống và nói:

"Có lẽ ngươi đã đoán ra kẻ mà ta đang nói tới là ai rồi chứ. Kẻ thù lớn nhất của ngươi, một gã chằn tinh xanh xám cưỡi trên lưng con sói trắng."

"Azog, kẻ nhơ nhuốc." Cái tên ấy vang vọng trong tai Thorin.

Gã Yêu Tinh Vĩ Đại cười lạnh, đoạn phân phó cho tên yêu tinh liên lạc nhỏ bé bên cạnh:

"Gửi lời cho tên chằn xanh đó, nói rằng ta đã tìm được phần quà cho hắn rồi."

Cách đó không xa, Aphelion lén lút trà trộn vào đám yêu tinh, mắt vẫn dõi theo cảnh tượng này.

Thân ảnh nhỏ bé của cậu len lỏi trong đám đông. Cậu trùm một tấm vải lớn che kín cơ thể, chỉ để lộ đôi mắt. Đám yêu tinh xung quanh chỉ tập trung vào màn kịch đang diễn ra bên dưới, chẳng hề để ý có kẻ lạ đang trà trộn vào.

Lúc này, Aphelion tìm thấy một sợi dây thừng có thể giúp cậu xuống đến đám đông bên dưới. Cậu nắm chặt thanh Solari, miệng tụng chú ngữ, tay làm thủ thế. Nhưng chú ngữ và thủ thế này hoàn toàn khác so với trước đây.

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, mong quý độc giả đón nhận và ủng hộ.